очень плохо их себе представляю.
     - Зато Австралия далеко, никто не станет вас проверять.
     - Уговорили! - улыбнулась Лена.
     Следующие два дня Лена отсыпалась в отеле, часами нежилась в ванне, смотрела телевизор и думала, куда могла деться Светлана Анатольевна Строганова. Теряясь в догадках, она все же решила, что с бывшей женой Александра случилась какая-то неприятность, иначе она ни за что не дала бы Лене уйти с деньгами. Это еще больше укрепило Ленино решение - как можно скорее избавиться от бандитских денег.
     Вечером второго дня Клод Арно ждал ее в том же кафе. Он показал ей новенький австралийский паспорт и на прощание сказал, чтобы она уезжала из Европы куда-нибудь подальше, на время. Деньги у нее есть. Можно позволить себе отдохнуть на курортах и попутешествовать.
     - Возвращайтесь в Европу не раньше, чем через полгода, если будут какие-либо проблемы, найдете меня по этому телефону. - Он протянул ей карточку, поцеловал руку и ушел.

***

     Наутро Лена пошла в парижский филиал "Лайон-Банка" и вызвала клерка. Увидев сумму на ее счете, к ней вышел не простой клерк, а старший.
     - Я хочу сделать кое-какие распоряжения.
     - Прошу вас, мадемуазель, вот сюда.
     Лена писала недолго. Через двадцать минут она протянула клерку листок бумаги.
     - Один миллион долларов должен быть переведен вот на этот счет, - далее был указан номер счета, который дал ей утром Клод Арно. - Далее, пятьсот тысяч долларов должны быть перечислены на счет благотворительного фонда имени композитора Верстовского в России, думаю, вам не составит труда выяснить точный номер счета.
     Она вопросительно взглянула на служащего, тот согласно кивнул.
     - И последнее. Пятьсот тысяч долларов должны быть перечислены на счет монастыря Сан-Бенедетто в итальянских Альпах, а также вот мое сопроводительное письмо господину Гвидо Монигетти, католическому священнику, он не живет в монастыре, но, думаю, в ближайшее время его можно будет там застать. Письмо обязательно должно быть вручено ему одновременно с прибытием денег на счет, чтобы не было путаницы.
     Клерк кивал головой как китайский болванчик, но Лена знала, что он слушает ее очень внимательно.
     "Уважаемый господин Монигетти! - писала Лена. - Эти деньги для Инны Казаковой и ее сына. Передайте Инне, что Светлана исчезла, скорее всего, погибла, а деньги - компенсация за искалеченную жизнь ее сына и за попытку убийства ее самой. Вы можете распорядиться деньгами по своему усмотрению, лишь бы Инна ни в чем не нуждалась, а сыну ее было предоставлено самое лучшее лечение. Главное, чтобы они никогда не возвращались в Россию, это может быть опасно для них. Мое имя ни вам, ни Инне ничего не скажет, передайте Инне, что я жертва той же самой истории, что и она. Нас связывают двое общих знакомых - Ольга Варсанофьевна и Надя, она поймет. Желаю здоровья Павлику, и да поможет ему Бог".
     Клерк с вежливым изумлением смотрел на молодую женщину, за двадцать минут лихо расправившуюся с таким состоянием. Лена улыбнулась ему на прощание и вышла. Куда теперь? На счету оставалось пятьсот тысяч долларов, достаточная сумма, документы были надежные, что сказал Клод? "Поездите по миру, отдохните от неприятностей, оглядитесь". Что ж, он прав, все свои дела Лена закончила, самое время отдохнуть и прокутить деньги, а потом, если уж никак не устроиться, можно вернуться в Париж и попросить у Клода какой-нибудь работы, он поможет.
     Остаток дня Лена провела в магазинах и парикмахерском салоне.
     Через несколько часов по ступенькам отеля поднималась молодая женщина потрясающей элегантности. Дорогой костюм прекрасно сидел на стройной фигуре, волосы скручены красивым узлом, на вид просто, но опытные парижанки с уверенностью могли сказать, сколько времени эта женщина провела в парикмахерской. Уже второй день стояла прекрасная погода, изнуряющие дожди, такие непривычные для парижан, ушли в прошлое, к тому же негры-уборщики, добившись от магистрата уступок и повышения зарплаты, вышли наконец на работу, и город блестел чисто вымытыми мостовыми и тротуарами. Портье, увидев через стеклянную дверь потрясающую красотку, вытянул шею из-за стойки.
     Девушка немного задержалась на ступенях, ей не хотелось уходить от ласкового солнышка в темный холл. В это время к отелю подъехал небольшой крытый грузовичок. Он остановился чуть поодаль, из кабины выскочил молодой человек в защитной куртке и спортивных ботинках, крикнул что-то внутрь грузовика и побежал к дверям отеля. Светлые волосы непокорно торчали в стороны, очки были запылены, и вообще, молодому человеку срочно нужна была ванна. Парень был высокий, в два прыжка он преодолел ступени и уже взялся за ручку двери, как вдруг его остановил изумленный возглас:
     - Жора?
     Молодой человек пробежал было по инерции внутрь, потом вернулся, озираясь, он никак не мог предположить, что его окликнула потрясающе красивая парижанка, стоящая почти рядом.
     Выяснив, что вокруг никого подходящего нет, он с недоумением воззрился на девушку.
     - Простите, мадемуазель, это вы мне? - вежливо спросил он по-французски.
     Она стояла молча, глядя на него с улыбкой. Он снял очки, протер их пальцами и снова надел, потрогав ложбинку на носу - натертый след от очков. Этот жест полностью убедил Лену в том, что перед ней Жорка, тот самый Жорка, с которым в детстве они читали взрослые книжки из отцовской библиотеки, который уехал с матерью в далекую Европу и прислал Лене всего лишь одну открытку на Рождество, а в России его тогда и не справляли.
     "Если он узнает меня сам, без подсказки, все будет хорошо", - быстро загадала Лена.
     Она стояла, боясь произнести хоть слово, чтобы не спугнуть свою удачу, ведь в таких делах надо быть честной. Жорка внимательно смотрел на девушку, в этих огромных серых глазах было что-то удивительно знакомое, в памяти проносились годы учебы - где он мог ее видеть? В конце концов до него дошло, что девушка окликнула его по-русски...
     - Не может быть... Елки-палки, - протянул он с забавным акцентом.
     - Уже по-русски разговаривать разучился, - рассмеялась Лена.
     - Неужели это ты? Ленка, откуда ты взялась?
     Портье даже крякнул, увидев как потрясающая красавица повисла на шее у какого-то замурзанного типа. Поймешь этих женщин!
     Смеясь и держась за руки, они вошли в холл отеля. Тут только Лена обратила внимание на то, какой он грязный.
     - Что это с тобой? Валялся где-то?
     - Нет, это мы собирали оборудование на складе, там было пыльно. Очень торопились, времени мало, надо все успеть до послезавтра... Но расскажи о себе!
     - Сначала ты! Ты здесь остановился?
     - Послезавтра я уезжаю в экспедицию в Африку.
     - В Африку? Зачем?
     Они говорили быстро, перебивая друг друга, потом Лена заметила, что портье пялится на них, забывая о своих обязанностях.
     - Пойдем куда-нибудь, поговорим спокойно.
     - Дай мне полчаса, - взмолился он, - я хоть вымоюсь.
     - Хорошо, через полчаса приходи вот в этот номер. - Она показала ему ключ.
     Он прибежал через двадцать пять минут, приглаживая влажные волосы. Чтобы не смущать его, Лена переоделась попроще, распустила волосы.
     - Вот, сейчас прежняя Ленка, - улыбнулся он, - сейчас я бы тебя сразу узнал. Так как ты здесь?
     Она решила, что нельзя откладывать важный разговор, придется кое-что Жорке объяснить, разумеется, не все, они тут в Европе такие законопослушные, всего он не поймет.
     - Жора, меня зовут Хелен, вот смотри. - Она показала ему австралийский паспорт. - Не удивляйся, тут все законно, я не преступница. Это сложная история, дело в том... - она замялась, - дело в моем отце, ты помнишь папу?
     - Конечно!
     - Три года назад они с мамой погибли здесь, в Париже, при взрыве бомбы, - быстро проговорила Лена.
     Он не нашелся сразу, что ответить, потом обнял ее и привлек к себе. Этот жест очень Лене понравился - значит, Жорка ей верит и сочувствует. Кроме того, приятно было ощущать себя в крепких мужских объятиях.
     - Отец преподавал в университете и работал в его лабораториях, - продолжала Лена, - в его смерти не все ясно, вернее, все неясно. От отца остались кое-какие деньги и страховка. А мне дали другие документы, это вроде как...
     - Защита свидетелей? - подсказал он.
     - Ну да, - обрадовалась Лена, - я могу понадобиться здесь, в Россию возвращаться не буду.
     Объяснения были шиты белыми нитками, но он ничего не заметил. Он все еще держал Лену в объятиях, судя по всему, ему тоже это нравилось.
     - Жора, расскажи теперь про себя. Как мама?
     - Мама с мужем живет в Бормвуте, двадцать минут от Лондона на электричке. Чувствует себя прекрасно, такая стала респектабельная! - засмеялся Жорка. - Я заканчиваю Кембридж, сейчас вот попросился в экспедицию с профессором Лефевром от парижского Географического общества.
     - Что они будут делать в Африке? - полюбопытствовала Лена.
     - Бабочек ловить.
     - Что-что?
     - Я энтомолог, - серьезно ответил он, - вот найду неизвестную бабочку и назову ее твоим именем. Ее выставят в музее, так и будет написано Helenia.
     - И куда в Африку?
     - Сначала в Кению.
     - В Кению? Там львы? - ахнула Лена. - Всю жизнь мечтала увидеть львов в нормальных условиях.
     - Помню, как ты возмущалась в зоопарке, что нельзя держать хищников в клетках, это для них оскорбительно, - засмеялся Жорка.
     Лена смотрела на него очень серьезно.
     - Тебя ждет кто-нибудь там, в экспедиции?
     Есть у тебя подружка?
     - Нет, никого нет.
     - Жорик, - жалобно проговорила она, - возьми меня с собой в Африку. Мне тут совершенно нечего делать. Я умру от тоски. Возьми, милый, а?
     - Я же ничего не решаю, - растерялся он, - это профессор...
     - Скажи своему профессору, что я пожертвую в фонд музея кучу денег!
     Он заглянул в умоляющие серые глаза и начал колебаться.
     - Сто тысяч долларов, а Жор?
     - Хватит и пятидесяти! - решительно ответил он.
     Она поцеловала его в нос и закружилась по комнате.
     - А сегодня вечером идем в самый шикарный ресторан, я угощаю! У тебя есть приличный костюм? Возьмешь напрокат!
     Видя, что он нахмурился, Лена остановилась.
     - Жорочка, милый, у меня куплена куча умопомрачительных тряпок! И теперь все это придется оставить здесь - в Африке они мне не понадобятся. А вот это, - она показала ему шикарное вечернее платье, - я умру, если не надену.
     Он чувствовал легкое головокружение, никак не мог опомниться, еще утром ничего не было, а сейчас в его жизнь вошла эта удивительная девушка, и ему совсем не хочется с ней расставаться.
     В ресторане они болтали друг с другом, не замечая никого вокруг, он все смотрел в ее серые глаза и чувствовал, что понемногу тонет в них.
     Танцуя, он прижимал ее к себе гораздо сильнее, чем позволяли приличия.
     "Все будет, - думала Лена. - Не сегодня и не завтра, потом, позже. Бедный Жорка и не подозревает, что его ждет. Не зря Александр говорил, что я очень способная ученица, а уж он-то знал толк в любви".
     Она поймала себя на мысли, что впервые думает о погибшем не с привычной болью, а со спокойной грустью. Мудрые люди правы: боль проходит, остаются воспоминания...

***

     Следующий день прошел в сумасшедшей беготне. Профессора Лефевра полностью убедили пятьдесят тысяч долларов, и он не возражал против Лениного участия в экспедиции. Лена купила подходящую одежду и еще много нужных вещей, и даже умудрилась сделать нужные прививки. Уже в здании аэропорта она увидела маленький магазинчик с необычайно знакомым названием "Тоска по родине".
     - Зайдем на секунду! - потянула она Жорку за рукав.
     - Ты что? - удивился он. - Это же русская водка! Ты что, тайная алкоголичка?
     - Я тебе потом расскажу, зайдем, не пожалеешь!
     Они вошли в стеклянную дверь, к ним тут же бросился белобрысый продавец в красной косоворотке и удивительно скрипучих сапогах.
     - Добро пожаловать! - выдал он все свои познания в русском языке и перешел на английский. - Вы пришли в фирменный магазин, торгующий знаменитой и непревзойденной русской водкой "Композитор Верстовский". Эта водка пользуется неизменной популярностью в России более ста лет! Ее любили пить по утрам такие знаменитые русские, как Иоганн Грозный, Теодар Шальяпин, шахматисты Альехин и Карпов, ну и, конечно, Солженицын и Горби. Мы предлагаем нашим покупателям различные сорта водки "Композитор Верстовский", названные по именам его выдающихся произведений. Вот, например, специальная легкая водка "Тоска по родине", ее очень охотно покупают русские эмигранты первой и второй волны... Эмигранты третьей волны почему-то относятся к ней не так позитивно.
     Продавец показал посетителям красивую поллитровку, на этикетке был изображен процветающий господин в смокинге, с неизбывной тоской во взоре нюхающий какой-то неопределенный цветок, похожий на хризантему, очевидно, художник имел в виду что-то чисто русское, вроде ромашки или василька.
     - А вот это - звезда нашей коллекции, лидер продаж! - Белобрысый продавец протянул роскошно оформленную литровую бутылку с этикеткой, изображающей пышное кладбищенское надгробие и картинно горюющую группу - старушку в черном платочке и с клюкой, - видимо, безутешную мать, - балерину в костюме Жизели, вытирающую глаза кончиком кружевной шали, и замечательно красивую русскую борзую, поднявшую морду к невидимой луне и, по-видимому, жалобным воем оплакивающую почившего хозяина.
     - Неужели - "Аскольдова могила"? - восхитилась Лена.
     Продавец взглянул на нее в уважением.
     - О, я вижу, мадам - знаток!
     - А это что такое? - заинтересовался Ленин спутник, увидев подарочную коробку на двенадцать шкаликов.
     - О, это особенный образец! Подарочный набор "Пробуждение двенадцати спящих дев". Обратите внимание на эти голографические изображения, - продавец показал на этикетки - на каждой изображалась спящая дева в весьма пикантном одеянии, - когда вы откупориваете шкалик, спящая дева на этикетке открывает глаза, тем самым полностью оправдывая название набора.
     - Молодцы "Дионисы"! - восхитилась Лена. - Быстро развернулись и на широкую ногу дело поставили... Ох, как же я забыла! Жора, мы не успеем послать письмо?
     - Какое письмо? Мы скоро на самолет опоздаем!
     - Хорошо, тогда из Африки...

***

     Надежда Николаевна Лебедева проснулась в прекрасном расположении духа. На дворе был конец мая, приятельница вернулась из Германии, и Надеждина утомительная беготня по чужим квартирам закончилась. Однако за два месяца кое-что Надежда заработала, и теперь она сможет купить мужу приличный подарок на день рождения. На работе опять обещали распустить на все лето, но это даже хорошо, она поживет на даче с матерью, да и вообще накопилось множество дел. Завтра они повезут своего рыжего кота Бейсика на летние квартиры, муж уже заранее переживает, он обожает своего ненаглядного котика, а Надежде хочется от кота отдохнуть. Надежда повернулась на другой бок и не увидела рядом с собой мужа. Все ясно: опять с утра пораньше побежал к ящику за газетами, боится, что утащат.
     - Надя, тебе письмо, - окликнул муж.
     Надежда открыла один глаз и распечатала конверт, в котором находилась яркая открытка. На открытке по-русски было написано одно предложение:
     "Над всей Аркадией безоблачное небо".
     И все, ни пояснений, ни подписи.
     - Вот оно что, - пробормотала Надежда, - значит, все в порядке...
     - Надежда, - муж изумленно рассматривал конверт, - кто у тебя в Найроби?
     - Никого, - быстро ответила Надежда, и это была совершенная правда, потому что Лена с Жоркой, а вернее, с Джоржем Гриффитсом, как его теперь называли, сидя обнявшись на заднем. сиденье экспедиционного джипа, пили воду из одной бутылки, хохотали и пытались помогать водителю, черному как гуталин, петь его негритянскую песню.
     Найроби остался позади, впереди Лену ждали львы, бабочка Helenia и новая жизнь.



12


11


   Наталья АЛЕКСАНДРОВА
   ЗМЕИНЫЙ ПОЦЕЛУЙ



Анонс

   С женской местью ничто на  свете  не  может  сравниться  по  масштабу
разрушений. Красавица  Лена  случайно  стала  свидетельницей  приватного
разговора двух криминальных авторитетов, в  котором  раскрылась  загадка
внезапной смерти мэра.
   Поняв, что она теперь человек, который слишком много знает, а  потому
недолго живет, Лена  под  чужим  именем  бежит  в  Петербург.  На  грани
отчаяния девушка обращается  за  помощью  к  детективу-любителю  Надежде
Лебедевой. А в душе Надежды борются противоречивые чувства -  страсть  к
детективным загадкам и неприязнь к Лене, оказавшейся дочерью  ее  давней
соперницы.  Сможет  ли  Надежда  побороть  ревность  и  помочь   девушке
выпутаться из криминальной передряги?

   Дежурная по этажу, румяная круглолицая бабенка лет тридцати пяти, еще
раз постучала в дверь сорок шестого номера. Оглянувшись  на  сотрудников
милиции, она вполголоса проговорила:
   - Я могу открыть своим ключом.
   Худой высокий мужчина с красными от недосыпа глазами покачал  головой
и попросил:
   - Ну еще попробуйте.
   И в это время дверь номера распахнулась.
   На  пороге  стояла  молодая  женщина,  можно  сказать  -  девушка,  с
растрепанными темными волосами. Кутаясь  в  бордовый  махровый  халат  и
отчаянно зевая, она удивленно уставилась на незваных гостей:
   - Что случилось?
   - Березкина Елена Борисовна - ваша  знакомая?  спросил  невыспавшийся
мужчина,  осторожно  отодвигая  дежурную   и   одновременно   протягивая
раскрытую книжечку служебного удостоверения.
   - Что случилось? - повторила  девушка,  резко  побледнев.  Ее  темные
глаза расширились, в них заколыхалась паника.
   - В окно выбросилась подруга ваша, - проговорила дежурная из-за плеча
милиционера, - насмерть...
   - Вы это зачем? - страшным голосом оборвал ее мужчина, - что за...
   Он замолчал, увидев, как девушка в халате  беззвучно  сползает  вдоль
притолоки, и кинулся подхватить ее.
   Темные глаза закатились, тело безвольно обвисло на руках милиционера.
   - Что вы натворили?  -  прошипел  он  дежурной,  осторожно  запахивая
разошедшиеся полы бордового халата и  перенося  бесчувственное  тело  на
кровать, - есть у вас что-нибудь.., ну, нашатырь, что ли...
   - Не хотела я... - забормотала дежурная, оправдываясь, - кто ее знал,
что она такая нервная...
   В дверях  номера  появилась  женщина  средних  лет  в  белом  халате.
Наклонившись над больной, она приподняла веко, оглянулась  и  решительно
заявила:
   - Ну-ка, все быстро вышли отсюда!
   - У нас есть к ней несколько вопросов, - проговорил милиционер.
   - Подождете! -  прикрикнула  суровая  фельдшерица.  -  С  ней  все  в
порядке,  но  нужен  абсолютный  покой!  Через   два-три   часа   можете
поговорить, только никаких стрессов!
   Она поднесла к лицу девушки ватный тампон, смоченный  остро  пахнущей
жидкостью. Девушка вздрогнула, дернулась, открыла глаза.
   - Я сказала - все вон! - прошипела фельдшерица, обернувшись, и  номер
в мгновение ока опустел.
   - Ты полежи, полежи! -  женщина  ласково  обтерла  бледный,  покрытый
испариной лоб, поднялась и пошла к двери. -Я к тебе через час еще зайду,
проведаю.
   Как только дверь номера за ней закрылась, девушка  отбросила  одеяло,
села на кровати. Голова  немного  кружилась,  но  это  не  страшно,  это
пройдет.
   Она встала, подошла к окну.
   Поросшие соснами сопки тянулись до горизонта, а ближе к  зданию,  под
самыми окнами, бежала узкая быстрая речка в крутых  каменистых  берегах.
Там, на камнях, лежало  что-то  темное,  бесформенное,  и  вокруг  этого
страшного   предмета   суетились   люди,   казавшиеся   сверху    такими
маленькими...
   Перед глазами снова поплыли цветные пятна, но девушка  взяла  себя  в
руки. Она не может сейчас снова упасть в  обморок.  Не  может  позволить
себе такую роскошь. У нее слишком мало времени. Что сказала эта  женщина
в белом халате? Что она придет через час...
   Девушка бросилась к постели, собрала свою одежду, торопливо  натянула
джинсы, ф