и оставила ненадолго  одну,
и тут Лена поняла весь ужас случившегося.
   Подругу, наверняка, убили вместо нее, поскольку  она  ночевала  в  ее
номере. Лену же, надо полагать, хотели убить из-за того случая в  зимнем
саду  гостиницы  "Кедровая  падь",  когда  она  слышала   разговор,   не
предназначенный для чужих ушей. Ведь она свидетель того, что в номере  у
убитого политика была женщина, и если эта женщина и не  виновата  в  его
смерти, то многое может рассказать о ней. А Лена знает имя той  женщины.
Только теперь она поняла, что вчера Татьяне ничего не привиделось и  что
огромный камень упал не сам по себе, а его кто-то столкнул.
   Самое ужасное уже произошло, Таня Белолобова, ни в чем не повинная  и
не замешанная, погибла по чистой случайности. Но  положение  самой  Лены
остается ужасным. Для обслуги  пансионата  все  клиенты  на  одно  лицо,
поэтому дежурная по этажу, придя с милицией, приняла ее за  Татьяну,  но
сами милиционеры быстро разберутся, кто есть  кто.  А  тогда  и  убийцы,
наверняка, поймут свою ошибку и поспешат ее исправить.
   Остается одно  -  немедленно  скрыться,  пока  ошибка  убийц  еще  не
разъяснилась.
   И тут девушка поняла, что  ее  единственный  шанс  -  воспользоваться
паспортом и билетом погибшей подруги и уехать  в  Петербург.  Немедленно
уехать, пока ее еще считают убитой. Там, в  огромном  городе,  ей  будет
легче затеряться, легче скрыться от своих преследователей...
   Она не могла вернуться в свой номер -  там  наверняка  была  милиция,
поэтому взяла Танину дорожную сумку. Паспорт и билет  до  Петербурга,  к
счастью, нашлись в этой же сумке, а размер одежды у них с  Татьяной  был
один.  Когда  она  попыталась  уйти  из  пансионата,  ей  едва   удалось
оторваться от преследователей. Из этого она сделала вывод, что  те,  кто
убил Татьяну, уже убедились в  своей  ошибке,  и  теперь  за  ней  самой
началась настоящая охота...
   Особенно испугалась девушка, когда, спрятавшись в чулане,  наткнулась
там на труп дежурной по этажу - той самой, которая утром  пришла  к  ней
вместе с сотрудниками милиции...
   Только сев на  поезд,  она  немного  успокоилась,  хотя  и  понимала,
конечно, что и здесь ее могут найти.
   Однако до самого Петербурга с ней больше ничего не случилось.
   Она помнила, что Таня рассказывала ей о петербургских знакомых  своей
матери, которые обещали дать ей приют, но  не  думала  всерьез  об  этом
варианте, не собираясь обременять посторонних людей...
   И только когда на вокзале Надежда  Николаевна  окликнула  ее,  назвав
Таней Белолобовой, под влиянием минутного порыва  девушка  обернулась  и
назвалась именем погибшей подруги...
   - Я понимаю, что поступила глупо и  некрасиво,  -  закончила  девушка
свой рассказ, - сама не знаю, что на меня тогда нашло, а после  неудобно
было сознаться в обмане...
   - Это все? - холодно осведомилась Надежда, прихлебывая остывший чай.
   - Да... - тихо пробормотала Лена и отвернулась.
   "Не верю, -  сказала  себе  самой  Надежда,  как  некогда  Константин
Сергеевич Станиславский говорил неспособным актерам, -  ни  на  грош  не
верю!"
   Во-первых, странно выглядело  то,  что  накануне  девушки  поменялись
комнатами. С чего это Лена оставила подругу у себя? Ну, растолкала бы  и
проводила до номера. Во-вторых, с чего это  они  так  разоспались,  если
наутро одной из них нужно было ехать в Петербург?
   -  Скажи,  Татьяна  вообще-то  что  -  пила?  осторожно  осведомилась
Надежда.
   - Что вы! Ни  боже  мой!  -  с  жаром  ответила  Лена.  -  При  ее-то
самочувствии, да еще пить! Я почему и удивилась, когда она с коньяком ко
мне  пришла.  Но  уж,  видно,  не  зря  она  волновалась,  вон  как  все
обернулось... Она потому и заснула так крепко, что не слишком  привычная
к спиртному была.
   - И ты  решилась  оставить  ее,  крепко  спящую,  одну  в  незапертой
комнате? - прищурилась Надежда.
   - А что мне было делать? - в глазах Лены вспыхнули злые огоньки. -  Я
ее растолкать никак не могла! Кровати там узкие, односпальные, не на пол
же ложиться! И потом, там, в этом пансионате, тихо,  на  этаже  дежурная
сидит, отдыхающих кроме нас почти не было...  Красть  у  меня  в  номере
нечего, деньги я с собой забрала.
   - А документы? - вскинулась Надежда.
   - Паспорт куда-то завалился, я решила, что утром поищу... Я  и  сама,
наверное, пьяная была, потому что плохо соображала...
   - А с чего милиция решила, что убита ты, а не Татьяна? - не отставала
Надежда.
   - Так эта тетка сказала, дежурная по этажу, а потом они  паспорт  мой
нашли, там, в комнате.
   Надежда встала и походила немного по кухне.
   Но  кухня  в  ее  квартире  была  маленькой,  так  что  особенно   не
разойдешься. Все в этой истории не нравилось Надежде Николаевне, начиная
с сидевшей перед ней девушки и  кончая  своей  собственной  глупостью  и
доверчивостью.
   Следовало, однако, признать, что девица если и врала, то не во  всем.
То есть она, надо полагать, действительно Елена Березкина, и  точно  они
дружили с покойной Татьяной.  И  если  предположить,  что  Лена  говорит
правду  о  случившемся  в  пансионате,  то  дальше  начинаются  сплошные
сомнения.
   Во-первых, она представила дело так, что обе девицы  были  совершенно
одиноки, просто как оазис в пустыне. Ну, допустим, у Тани умерла мама  и
больше  родственников  не  было.  Допустим  также,  что   Татьяна   была
некрасива, да еще и больна  к  тому  же,  так  что  мужчины  не  слишком
обращали на нее внимание. Кстати, теперь понятно, отчего Лена так ужасно
была одета - это вещи не ее, все с чужого плеча...
   Но там, у себя в Зауральске, сама Лена должна была очень котироваться
- красивая и неглупая молодая  женщина,  хорошо  зарабатывающая  к  тому
же... Так отчего же, когда с ней случилось несчастье, она не бросилась к
любимому человеку за помощью, а предпочла уехать по чужим  документам  в
далекий и чужой город?
   - Ты живешь в Зауральске одна? - резко спросила Надежда.  -  У  тебя,
как и у Тани, никого нет из родных?
   - Только мама, - потупилась Леня, - но она уехала на все лето к своей
подруге с.., в общем, она уехала.
   "Пока этот вопрос оставим", - подумала Надежда.
   Получалось,  что  она  вызвала  Лену  на   откровенность   совершенно
напрасно. То есть она пообещала девушке помочь, а судя по всему, сделать
тут ничего нельзя. Даже если  предположить,  что  Лена  говорит  правду,
история выходит какая-то темная и путаная, Лена не  вызывала  у  Надежды
Николаевны особой симпатии. Но не в ее правилах  было  бросать  дело  на
полдороги. Если нужно разобраться  в  ситуации  -  уж  будьте  спокойны,
Надежда разберется, чего бы ей это ни стоило! К тому же она  чувствовала
вину перед незнакомой умершей Татьяной, которую заранее невзлюбила,  как
оказалось, совершенно зря.
   - Как звали того человека, которого ты видела в зимнем саду? Ну, того
политика, которого потом убили? - спросила она Лену.
   Девушка  замялась,  и  Надежда,  чтобы  подтолкнуть  ее,   недовольно
проговорила:
   - Что ты темнишь? В конце концов, я  могу  прочитать  это  в  газетах
недельной давности, наверняка, об этом сообщали.
   - Черепахин... - нехота проговорила Лена.
   - Виктор Черепахин? - удивленно переспросила Надежда,  -  Да,  Виктор
Васильевич Черепахин, мэр Ангарска  и  претендент  на  пост  губернатора
Ангарской области.
   Надежда Николаевна Лебедева мало интересовалась  политикой,  но  даже
она слышала о Викторе Черепахине. Этот политик из  Сибири  был  известен
краткостью и выразительностью  своих  высказываний,  многие  из  которых
выглядели  настоящими  афоризмами  и  пошли  в  народ,  превратившись  в
"крылатые выражения". Да и внешность у ангарского мэра была выигрышная -
несколько простоватая, грубоватая, но какая-то надежная,  основательная.
Виктор Черепахин производил  впечатление  человека,  на  которого  можно
положиться.
   - Но разве Черепахин убит?
   - На следующий день в газетах и по телевизору сообщили, что он  погиб
в аварии, но ходили упорные слухи, что Виктора Васильевича убили.
   Тот парень, сотрудник службы безопасности,  проболтался  мне,  что  с
аварией не все ясно. Но он тут же испугался,  что  наболтал  лишнего,  и
взял с меня слово, что я буду об этом молчать.., я и не  говорила  ни  с
кем, только с вами сейчас.
   - Вот ему, наверное, влетело за треп раньше  времени!  -  проговорила
Надежда. - Хотя, если бы ты стала выступать, он бы  от  всего  отказался
дескать, ничего никому не говорил, так?
   - Наверное...  -  тоскливо  пробормотала  Лена,  вид  у  нее  был  не
блестящий - под глазами залегли тени, резче выступили скулы.
   - В одном ты права, - сказала наконец Надежда после долгой  паузы,  -
эта история, то, что случилось с тобой сегодня, наверняка связана с тем,
что ты видела в Зауральске, а значит - с  этой  петербургской  фирмой..,
как ты ее назвала?
   - Социологический центр "Вариант".
   - А та женщина, которую ты видела вместе с Черепахиным..,  ты  знаешь
ее фамилию?
   Надежда увидела, что  по  лицу  молодой  женщины  пробежала  тень,  и
поняла, что затронула очень неприятную  для  нее  тему.  И  еще  Надежда
Николаевна поняла своим хорошо развитым шестым чувством, что  сейчас  ее
гостья не скажет правду.., по крайней мере, всю правду, а снова  чего-то
недоговорит.
   - Насколько я могу  понять,  ты  решила  сама  расследовать  убийство
Черепахина, - скептически протянула Надежда, - и должна сказать, это  не
слишком умно с твоей стороны.
   - Знаете, мне по большому счету все равно, кто его убил, - решительно
сказала Лена, - то есть нехорошо, конечно, но в этом деле, думаю, и  без
меня  много  народу  толчется.  То  есть  я  хотела  сказать,  что  меня
интересует только: кто и за что убил Таню.
   - Это твое желание можно понять, но ты  же  сама  говорила,  что  оба
убийства связаны. К тому еще не доказано, что твою подругу действительно
убили. А может быть, все же она сама.., ну, ты же говорила,  что  у  нее
психика была в последнее время неустойчивая?
   Но Лена так яростно замахала руками, что Надежда смирилась:
   - Ладно, сделаем  допущение,  что  ты  права.  Так  как  фамилия  той
женщины?
   -  Ее  фамилия  Ракитина...  -  неохотно  ответила  Лена,   -   Ольга
Ракитина.., но я попыталась узнать в справочном бюро  ее  адрес,  и  все
варианты, которые мне выдали, оказались неподходящими.
   - Что значит - неподходящими?
   - По возрасту. Мне дали адреса четырех Ракитиных с именем Ольга,  две
из них - на пенсии, причем одной  уже  девяносто  два  года,  еще  одной
Ракитиной - шестнадцать лет, и последней - всего месяц...
   - Да, эта вряд ли подходит, - вынуждена была согласиться  Надежда,  -
но женщина могла выйти замуж, изменить фамилию.., значит,  нужно  искать
ее через фирму, где она работает. Но соваться туда так, как это  сделала
ты, конечно, нельзя. Сама видишь, к чему это привело.
   Лене не понравился высокомерный, поучающий  тон  Надежды  Николаевны.
Легко ей говорить, что  все  сделано  не  правильно,  когда  последствия
налицо! Посмотрим, что она сама предложит!
   - Мы должны обратиться в эту фирму так, чтобы они, во-первых,  ничего
не заподозрили, а во-вторых, чтобы были в нас  заинтересованы.  Чем  они
вообще-то" занимаются? Что делали у вас  в  Зауральске?  Социологический
центр - это как-то чересчур неконкретно...
   - Они проводят разного рода исследования общественного мнения,  но  в
основном занимаются проведением предвыборных кампаний.  То  есть  к  ним
обращается кандидат, который хочет выиграть  выборы,  и  они  берут  все
дальнейшее на себя.  Создают  его  имидж,  начиная  с  внешнего  вида  и
заканчивая семьей,  привычками..,  вплоть  до  того,  что  покупают  ему
подходящую  собаку  или  кота,  связываются   со   средствами   массовой
информации,  готовят  рекламные  материалы,   проводят   социологические
опросы, чтобы определить всех потенциальных конкурентов и выяснить,  кто
из них  наиболее  опасен,  и  проводят  работу  по  дискредитации  этого
конкурента..,  например,  распускают  о  нем  порочащие  слухи,  создают
какой-нибудь скандал...
   - Ничего себе! - Надежда, конечно, слышала  о  том,  что  современная
политика - грязное дело, но впервые узнала  из  достоверного  источника,
насколько все это поставлено на поток.
   - Конечно! - Лена оживилась, заговорив  на  тему,  в  которой  хорошо
разбиралась.
   - Но это, наверное, очень дорогие услуги?
   - Еще бы! Политика - это вообще бизнес для очень богатых. Даже выборы
депутата местного законодательного собрания обходятся  в  несколько  сот
тысяч долларов, а чтобы пройти в Государственную Думу, нужно выложить не
один миллион...
   Надежда   ахнула:   названные   суммы    казались    ей    совершенно
астрономическими.
   - А что вы думаете? - Лена пожала плечами. Попав  в  Думу,  вчерашние
кандидаты ворочают такими суммами, что очень быстро возмещают расходы на
предвыборную  кампанию.  Весь  вопрос  только   в   том,   где   достать
первоначальный   капитал,   обычно   для   этого    требуется    богатый
покровитель...
   - Весь вопрос  в  том,  как  изменить  твою  внешность,  -  задумчиво
отозвалась Надежда, разглядывая девушку.
   - Что? - удивленно переспросила Лена.
   - Если мы хотим нанести визит в "Вариант",  нам  нужно  сделать  так,
чтобы тебя там не узнали.
   Ведь ты у них уже засветилась, причем настолько  серьезно,  что  едва
унесла ноги.., первое, что ты должна сделать, -  это  полностью  сменить
прическу, и второе - растолстеть.
   - Растолстеть? - Лениному удивлению не было предела. -  Как  вы  себе
это представляете? Очень много предложений для тех, кто хочет  похудеть,
но чтобы потолстеть.., таких  я  что-то  не  встречала.  И  потом,  это,
наверняка, займет очень много времени!
   Надежда Николаевна посмотрела на Лену с не меньшим  изумлением.  Сама
она очень следила за своим  весом..,  по  крайней  мере,  она  регулярно
взвешивалась и очень расстраивалась из-за результатов.  Поэтому  она  не
могла себе представить, что какая угодно причина может заставить женщину
растолстеть совершенно добровольно.
   - Конечно, тебе не придется  толстеть  по-настоящему,  -  раздраженно
ответила она и принесла из шкафа большое купальное полотенце,  -  просто
обмотай это вокруг тела.
   - Вы, что, собираетесь идти туда прямо сейчас? - вскрикнула Лена.
   - А чего тянуть? - хладнокровно ответила Надежда. - Во-первых,  нужно
ковать железо пока горячо,  то  есть  пока  они  не  успели  предпринять
каких-либо мер по твоему розыску. А во-вторых, мне  очень  некогда,  так
что вряд ли я смогу выбраться из дома завтра. А сейчас еще четырех  нет,
как раз успеем до конца их рабочего дня.
   Лена  с  сомнением  обвязалась  полотенцем,  Надежда   заколола   его
английской булавкой, чтобы полотенце не сползало, и принесла  вешалку  с
бледно-салатным брючным костюмом делового покроя.
   - Вот и он пригодился,  -  проговорила  она  со  вздохом,  протягивая
девушке  брюки,  -  хороший  костюм,  я  в  Москве  покупала,  когда   у
приятельницы там гостила...
   Надежда не сказала, что костюм этот стал ей в последнее время слишком
узок, оттого и оставила она его в шкафу, а не взяла с собой, но  взгляд,
которым ее окинула Лена, говорил о многом, в частности о том, что девица
догадалась, отчего костюм висит в шкафу.
   - Вы хотите, чтобы я это надела? - в голосе Лены прозвучал  настоящий
ужас. - Но ведь это...
   Она вовремя прикусила язык, но Надежда закончила  за  нее  тоном,  не
предвещавшим ее гостье ничего хорошего:
   - Ужас, летящий на крыльях ночи, стариковская тряпка, в общем, полный
отстой?
   - Ну, не то чтобы полный... - ответила Лена, покраснев, - но ведь он,
наверное, пятидесятого размера?
   - Всего лишь сорок восьмого, - проговорила Надежда Николаевна  весьма
холодно, - думаю, в полотенце это будет в самый раз! Я ведь сказала, что
тебе нужно потолстеть!
   Лена с тяжелым вздохом надела салатный костюм и подошла к зеркалу.
   - Рано смотреться, - Надежда снова удалилась и  вернулась  с  длинным
светлым париком в руках, ну-ка, надень!
   - Это ваш? - осведомилась девушка, натягивая парик.
   - Дочкин, - лаконично ответила Надежда,  она  купила,  да  решила  не
носить, у меня оставила, а  тебе  будет  в  самый  раз.  А  теперь  надо
заняться макияжем. Ты ведь теперь блондинка,  значит,  косметика  должна
быть соответствующей...
   Через полчаса из зеркала на Лену смотрела  несчастная,  обиженная  на
весь свет блондинка, полноватая и очень вульгарная.
   - Теперь они тебя, пожалуй, действительно не узнают,  -  одобрительно
проговорила Надежда, - можем приступать ко второй стадии операции.
   Она  подошла   к   телефону   и   щелкнула   каким-то   выключателем,
установленным на его корпусе.
   - Антиаон, - вполголоса пояснила она,  увидев  вопросительный  взгляд
Лены, - устройство, которое не позволяет определить  номер  телефона,  с
которого мы звоним. Это муж у меня умелец, любит всякие такие штучки...
   Затем она открыла телефонный справочник  и  нашла  там  номер  центра
"Вариант".
   Ей сразу же ответил вежливый и приятный женский голос.
   - Центр социологических исследований "Вариант",  чем  могу  быть  вам
полезна?
   - С вами говорит референт  Василия  Михайловича  Потапова,  -  слегка
простуженным голосом сообщила Надежда Николаевна, -  Василий  Михайлович
хочет выставить свою кандидатуру на выборах в городское  Законодательное
собрание. Он хочет воспользоваться услугами вашего центра и поручил  мне
выяснить все условия...
   - Очень правильное решение! - с необыкновенным энтузиазмом отозвалась
Надеждина собеседница, - приезжайте к нам в центр, и  мы  расскажем  вам
обо всем, что можем сделать для вашего  шефа!  И  не  только  расскажем,
конечно, но и покажем  -  вы  ведь  знаете  поговорку,  лучше  один  раз
увидеть, чем сто раз услышать!
   Надежда  подтвердила,  что  поговорку  она  знает  и  целиком  с  ней
согласна, попросила свою собеседницу продиктовать  адрес  центра,  хотя,
конечно, и без того прекрасно его знала, и сообщила, что приедет  вместе
со своей помощницей примерно через час.
   - Вы с ума сошли! - вскричала Лена, когда трубка была повешена. -  Вы
что, так и собираетесь идти туда без  всяких  документов?  И  кто  такой
Потапов?
   - Господи, ну какая разница - кто такой Потапов! -  чуть  раздраженно
ответила  Надежда.  -   Фамилия   достаточно   распространенная,   чтобы
встретиться в базе данных. Нам же  не  нужно  и  вправду  выдвигать  его
кандидатуру в Законодательное собрание, а так сойдет...

***

   Через час они с Леной подошли  к  нарядному  бело-голубому  особняку,
увешанному телекамерами, как новогодняя  елка  лампочками  и  игрушками.
Едва Надежда нажала клавишу  переговорного  устройства,  дверь  особняка
плавно распахнулась. На пороге стоял плечистый  тип  в  черном  костюме.
Лена невольно похолодела - не узнает ли ее охранник? Ведь она была здесь
сегодня всего несколько часов назад.
   Но тот только скользнул равнодушным  взглядом  по  приличной  женщине
средних лет и ее  более  молодой,  полной  и  светловолосой  спутнице  и
вежливо осведомился:
   - Вы заказывали пропуск?
   На какую-то  долю  секунды  охраннику  показалось,  что  лицо  полной
блондинки ему смутно знакомо, что он ее вроде бы уже видел,  только  она
не была полной и тем более  блондинкой.  Но  в  следующее  мгновение  он
вспомнил, что завтра приедет теща из Таганрога и его жизнь превратится в
самый настоящий ад. Он представил себе зычный  голос  тещи  и  ее  мелко
завитые  волосы,  выкрашенные  в  огненно-рыжий  цвет,  и  подумал,  что
жениться нужно на сироте. Впрочем, мысль эта не  была  оригинальной.  От
этих безрадостных раздумий лицо охранника  перекосилось,  как  будто  он
съел лимон, и воспоминание о полной блондинке (которая раньше не была ни
полной,  ни  блондинкой)  окончательно  уползло   в   его   подсознание,
напоследок вильнув чешуйчатым хвостом.
   - Вы