ну Барстоу. Но они выбрали Арабеллу  Фут-Гедрик,  и  я  встревожился,
потому что не забыл о годах, которые мы вместе провели в кампусе. Я  решил
подать в отставку и тогда же приступил к работе над вашими мемуарами.
     - Джастин, я  полагаю,  что  ты  не  поэтому  решил  остаться.  А  ты
подозревал, что Арабелла может назначить кого-нибудь на твое место?
     - Такое возможно, сэр.
     -  Впрочем,  это  неважно.  Ты  скопировал   новые   поступления   на
велтоновские кубики?
     - О да. На это я сумел наскрести денег.
     - А где же они? Все еще на "Почтовом голубе"?
     Я вздрогнул.
     - Ну-ну! - сказал старейший. - Ты  полагаешь,  что  я  допущу,  чтобы
такой важный материал находился за много световых лет отсюда?
     - Мистер председатель, конечно же,  кубики  в  моем  багаже,  который
остался в офисе начальника колонии Везерела.
     - Афина Паллада!
     - На кушетке  в  гостиной,  мистер  председатель.  Начальник  колонии
приказал мне напомнить ему, чтобы он привез багаж мистера Фута домой.
     - А мы поступим проще. Главный  архивариус,  сообщите  Афине  Палладе
коды чемоданов. В кабинете Айры  есть  оборудование,  с  помощью  которого
можно немедленно скопировать твои кубики. И больше  ни  о  чем  можешь  не
беспокоиться, потому что все архивы, вплоть до того  дня,  когда  я  отдал
Арабелле молоток, и так заключены в Афине Палладе.
     Представляю себе выражение моего лица.
     Старейший хихикнул.
     - Почему? Потому что не тебя одного  беспокоит  безопасность  архивов
Семейств. Как?  Мы  украли  их,  сынок,  мы  их  украли.  Я  контролировал
исполнительный  компьютер  и  воспользовался  им,  чтобы  скопировать  все
целиком: генеалогию, историю, протоколы  совещаний  Семей  -  короче  все,
причем управляющая  программа  не  позволила  твоему  главному  компьютеру
заметить, как я туда залез.  Уперли  прямо  из-под  твоего  носа,  главный
архивариус. Но я ничего не сказал тебе  ради  тебя  же  самого  -  мне  не
хотелось, чтобы Арабелла о чем-либо  догадалась  и  принялась  допрашивать
тебя. У  нее  и  так  слишком  много  забот.  Трудно  было  лишь  накопить
достаточное количество велтоновских кубиков. Но сейчас ты сидишь прямо  на
них, они находятся в двадцати метрах от твоей задницы. Когда Афина Паллада
прочтет то, что ты привез в своем багаже, дублирующий архив будет  полным.
Ну как, тебе лучше?
     Я вздохнул.
     - Гораздо лучше, мистер председатель. Теперь я могу остаться здесь  с
чистой совестью. Я даже чувствую желание подать в отставку.
     - Не надо.
     - Сэр?
     - Оставайся здесь, но не уходи в отставку. Твоя помощница справляется
с делом, и ты доверяешь ей. Арабелла не  может  самочинно  сместить  ее  с
места и поставить своего  мальчика  до  тех  пор,  пока  ты  не  подашь  в
отставку, поскольку на эту должность назначают Попечители. Не то чтобы  ее
смущали соображения закона... но все-таки не будем наводить ее  на  мысль.
Сколько Попечителей на Секундусе?
     - На Секундусе, сэр? То есть постоянно проживающих на Секундусе?
     - Не хитри, сынок.
     - Мистер председатель, я не хитрю. Всего старших  Попечителей  двести
восемьдесят два.  Из  них  сто  девяносто  пять  проживают  на  Секундусе,
остальные восемьдесят семь представляют говардианцев на  других  планетах.
Для принятия политического решения необходимо, чтобы за него проголосовали
две трети присутствующих на собрании, проводящемся каждое десятилетие, или
две трети общего их числа, то есть  сто  восемьдесят  восемь  человек,  на
чрезвычайном совещании, в случае если каждый Попечитель был извещен, но на
это могут уйти годы. Я упомянул об этом потому, что, если  вы  собираетесь
созвать чрезвычайное совещание, едва ли удается  набрать  сто  восемьдесят
восемь голосов,  необходимых  для  отзыва  мадам  исполняющей  обязанности
председателя с ее поста.
     Старейший заморгал, глядя на меня.
     - Мистер архивариус,  с  чего  вы  взяли,  что  я  собираюсь  созвать
совещание Попечителей? Или  попытаюсь  сместить  нашу  дражайшую  сестрицу
Арабеллу?
     - В вашем вопросе прозвучал намек на это, сэр - я  помню,  при  каких
обстоятельствах вы вернули свой молоток.
     - Там все было иначе. Я действовал из чисто эгоистических побуждений.
Старая  дура  хотела  заставить  меня  изменить  планы,  арестовав   Айру.
Обстоятельства были совершенно разными. Тогда я мог убраться, а сейчас  не
могу. Сынок, не верь тому, что говорят.  Арабелла  отнюдь  не  добровольно
отказалась от власти; мне пришлось отобрать у нее молоток. И  то  недолгое
время, пока я заканчивал дела и собирался, она сидела под замком.
     - В самом деле, мистер председатель? Но она, похоже, не обиделась.  И
всегда отзывается о вас очень хорошо.
     Старейший цинично усмехнулся.
     - Так это потому, что мы с ней оба прагматики. Я помог  ей  сохранить
лицо и сделал так, чтобы она узнала об этом. Так что теперь она ничего  не
достигнет, если свалит меня - напротив, даже кое-что  потеряет,  поскольку
персона моя приобрела этакий полусвященный  статус.  Скорее  ее  положение
зависит от меня, и она это знает. Правда, ежели я когда-нибудь окажусь  на
одной планете с нею -  что  маловероятно,  поскольку  я  не  дурак,  -  то
постараюсь весьма осторожно входить в дверь.
     Могу рассказать тебе, как все получилось, и ты поймешь, почему  я  не
могу проделать это второй раз. Передав ей молоток, Айра немедленно покинул
дворец, как положено. Но я до отъезда продолжал обитать в особняке на  его
крыше, поскольку дворец является моей официальной резиденцией. Поскольку я
находился там, Минерва была подключена к моему обиталищу. А следовательно,
сумела предупредить меня, когда шпики Арабеллы схватили Айру. Я  проснулся
и  прибрал  к  рукам  молоток.  -  Лазарус  нахмурился.  -  Исполнительный
компьютер, управляющий планетой, - опасная штука, Джастин. Когда  им  была
Минерва и Айра командовал ею, все шло прекрасно. Но погляди, что  я  сумел
сделать  с  ее  помощью,  и  прикинь,   что   мог   бы   сделать   другой,
воспользовавшись ею, та же самая Арабелла. М-да... Тина, скажи  что-нибудь
Джастину голосом Арабеллы.
     -  Да,  мистер  председатель.  "Верховный  архивариус  Фут,   говорит
исполняющая обязанности председателя.  Имею  честь  сообщить  вам,  что  я
сумела уговорить нашего достопочтенного предка Лазаруса Лонга, постоянного
председателя Семейств Говарда, принять на себя руководство Семействами  на
прискорбно короткий период, остающийся до его очередного отбытия  в  новый
мир. Будьте добры, распространите это сообщение среди своих подчиненных. Я
принимаю на себя текущие обязанности, однако  председатель  разрешает  вам
обращаться к нему в любое  время.  От  имени  Попечителей  и  председателя
говорит Арабелла Фут-Гедрик, исполняющая обязанности председателя Семейств
Говарда".
     - Ну что ж, именно это она мне и сказала.
     -  Ага.  Минерва  хорошо  поработала.   Она   уловила   напыщенность,
свойственную Арабелле, добавила  ее  пришепетывание;  она  даже  подметила
пыхтение, которым Арабелла перемежает слова.
     - Так это была не Арабелла? Вот бы никогда не подумал.
     - Джастин, кроме тебя подобные сообщения были  переданы  всем  важным
чиновникам, а сама Арабелла находилась тогда в самых больших  и  роскошных
апартаментах  дворца  и  была  весьма  раздражена  тем,   что   двери   не
открывались, транспорт не приходил, связь не работала - кроме тех случаев,
когда я хотел говорить с ней. Да что там, я даже  не  позволил  ей  выпить
чашечку кофе, пока она не перестала ерепениться и не  согласилась  с  тем,
что как председатель я имею право командовать.
     Ну а потом мы с ней поладили, даже немножко подружились. Я делал все,
что она хотела, только не выпускал на  свободу.  Она  занималась  текущими
делами - я не хотел себя ими обременять. При этом  я  ничем  не  рисковал,
поскольку Минерва следила за Арабеллой и не позволила бы ей выйти за рамки
дозволенного, и та это знала. Перед отлетом мы с ней даже вместе выступили
в утренних новостях. Арабелла произнесла свою речь, как подобает леди, и я
публично  выразил  ей  благодарность,   совершенно   искреннюю   в   своей
неискренности.
     Но сейчас исполнительный компьютер находится  в  ее  распоряжении.  И
если мне придется вернуться, я первым делом сниму шляпу. Нет,  Джастин,  я
спрашивал тебя о Попечителях на Секундусе не потому, что собирался созвать
совещание. Я просто подумал, что ведь чрезвычайное собрание могут  созвать
любые двадцать Попечителей, и надеялся, что они, как и ты,  не  пойдут  на
подобное  безрассудство.  Она  может  перехватить  всех   и   сослать   на
Счастливую. А если у нее хватит духу -  а  я  думаю,  что  хватит,  -  она
позволит им провести конференцию, а потом, если дело обернется против нее,
сошлет на Счастливую тех, кто осмелится высунуть  нос.  Предупреждаю,  она
без борьбы не сдастся. Это однажды я  застал  ее  со  спущенными  штанами;
второй раз она не попадется.
     - Значит, кровопролитие будет?
     - Возможно, другого выхода  нет.  Но  мы  с  тобой  ничего  не  можем
исправить. На все государственные вопросы есть один верный  ответ:  ничего
не делай. Такое уж нынче  время.  Пора  созидательного  бездействия.  Сиди
себе. И жди.
     - Даже если ты знаешь, что все идет не так?
     - Даже если ты это знаешь, Джастин. Ежели у тебя зудит  и  ты  хочешь
сделаться спасителем мира - не выскакивай, добра не  будет,  а  вот  жизнь
твоя  может  укоротиться  самым  кардинальным  образом.  Я  предвижу   три
возможных варианта. Прежде всего, Арабеллу могут убить.  Тогда  Попечители
изберут другого исполняющего обязанности  председателя,  будем  надеяться,
наделенного здравым смыслом. Или же она протянет десятилетие до  следующей
встречи Попечителей, тогда уже и они  смогут  проявить  здравый  смысл.  А
может быть, она поумнеет и не станет лезть под  выстрел,  а  тем  временем
укрепит свою власть настолько, что отделаться от нее можно будет только  с
помощью революции.
     Последний вариант я считаю наименее вероятным, скорее всего ее убьют.
Но какое нам дело до этого здесь, на Тертиусе? На Секундусе живет миллиард
человек; пусть сами решают свои дела. А мы с тобой спасли  архивы,  и  это
хорошо; история Семейств сохранится в целости.
     Через несколько лет мы завезем сюда необходимое оборудование для тебя
- или твоего преемника, - чтобы создать здесь такое же  компьютеризованное
заведение, которым ты руководил на Секундусе. А до тех  пор  данные  может
хранить Афина. Я извещу все населенные планеты, что  дублированные  архивы
переехали на новое место. И объявлю, что отныне здесь  будет  место  сбора
Семейств, где мы рады видеть Попечителей.
     - Мистер председатель,  -  подал  голос  компьютер,  -  мистер  Джонс
интересуется, когда вы будете готовы перекусить?
     - Пожалуйста, скажи ему, что мы скоро придем. Не  торопись,  Джастин.
Если  ты  терпелив,  проблемы  решаются  сами  собой.  Ничего  другого  не
остается, ведь чтобы весть обошла все населенные  планеты,  нужны  годы  и
годы. Поэтому подожди лет сто. Тут для тебя есть одно сообщение... Кстати,
ты уже решил стать одним из нас? Готов стать членом нашей  Семьи  и  отцом
наших детей?
     - Да. Я готов.
     - Ты хочешь,  чтобы  все  было  официально?  Хорошо,  тогда  исполним
коротенький обряд. Потом можешь устроить любой ритуал,  который  захочешь.
Итак, Джастин, будешь ли ты нашим  братом?  До  тех  пор  пока  заезды  не
состарятся и не погибнет солнце. Будешь ли ты биться рядом с нами и  лгать
ради нас? Любить нас и позволять нам любить тебя?
     - Буду!
     - Ну вот и все. Афина записала. Запись открытая, Афина.
     - Записано, Лазарус. Приветствую вас в Семье, Джастин.
     - Благодарю тебя, Афина.
     - А сообщение для тебя такое. Тамара велела передать тебе -  если  уж
ты сочетался с  нами  браком,  -  что  она  намеревается  попросить  Иштар
избавить ее от иммунитета к  зачатию.  Она  не  сказала,  что  делает  это
исключительно ради тебя. Напротив, она уверяла меня, что надеется  завести
ребенка от каждого из нас, причем так быстро, как только возможно;  только
тогда она почувствует себя полноправным  членом  семьи.  Тем  не  менее  я
уверен, что ее решение вызвано твоим появлением. Так  что  мы,  остальные,
отойдем в сторонку и будем только приветствовать твои  старания,  пока  ты
будешь зачинать первого. Нашей Тами это понравится.
     Мои глаза неожиданно наполнились слезами, но  я  сказал  недрогнувшим
голосом:
     - Лазарус, едва ли Тамара хочет именно этого.  По-моему,  она  просто
стремится стать полноправным членом Семьи. Так же как и я!
     - Ну... возможно, и так. В любом  случае  все  генетические  сведения
Иштар держит при себе.  Быть  может,  выстроим  всех  девиц  в  очередь  и
посмотрим, как с ними управится новый петушок. Конец  частного  разговора.
Тина.
     - Да, старичина-молодчина.  А  через  сотню  лет  пусть  все  мужчины
встанут в очередь ко мне. Ох, я их выдою!
     - Не сомневаюсь, дорогая.



                        ВАРИАЦИИ НА ТЕМУ: XVI. ЭРОС

     - Лазарус, - сказала Минерва, - не хотите ли вы прогуляться со мной?
     - Да, если ты улыбнешься.
     - Нам всем сегодня не до  улыбок.  Но  я  попытаюсь.  -  Она  коротко
улыбнулась.
     - Постарайся, дорогуша,  ты  же  знаешь,  что  мое  отсутствие  будет
недолгим - с точки зрения этого "сейчас". Простой  калибровочный  полет  с
близнецами.
     - Да, дорогой. Так пойдем?
     - Пожалуй. - Он провел рукой по  ее  короткой  юбке.  -  А  где  твой
пистолет?
     - Я должна носить его? Даже когда вы со мной? Обещаю носить  его  все
время... пока вас не будет.
     - Ммм... плохой прецедент. Ладно.
     Они остановились в фойе.
     - Афина, дорогая, пожалуйста, скажи Тамаре, что я вернусь  вовремя  и
помогу ей с обедом, - попросила Минерва.
     - Конечно, сестрица. Подожди-ка... Тами говорит,  что  помощь  ей  не
нужна, так что не торопись.
     - Спасибо, сестрица. Поблагодари Тами от моего имени.
     Лазарус и Минерва вышли из дома и направились к отлогому холму.
     - Завтра? - спросила Минерва.
     - Завтра, - повторил Лазарус. -  Но  что  за  похоронный  тон?  Я  же
говорил тебе, что, хотя для меня все это путешествие займет десять  земных
лет, у вас дома пройдет всего лишь несколько недель,  а  для  близнецов  и
того меньше. Так зачем такая скорбь?
     Не отвечая на вопрос, она проговорила:
     - А сколько я проживу?
     - Что? Минерва, что еще за вопрос? Недолго, если будешь  пренебрегать
необходимыми предосторожностями, ходить без оружия и разевать рот. Если же
ты имеешь в виду ожидаемую продолжительность жизни... ну что  ж,  если  не
врут генетики, можешь рассчитывать на столько же, сколько отведено мне.  Я
передал  тебе  способность  жить  долго.  Даже  если   они   и   ошибаются
относительно  генного  комплекса  в  двенадцатой  хромосомной  паре,   вне
сомнения, ты говардианка. И  поэтому  без  особых  хлопот  протянешь  пару
столетий. Но тебе придется проходить реювенализацию каждый раз,  когда  ты
будешь достигать менопаузы. Не знаю, сколько ты протянешь - они  с  каждым
годом узнают об этом все больше и больше. Во всяком случае не сомневайся -
будешь жить, сколько захочешь! А сколько бы мы хотела?
     - Не знаю. Лазарус.
     - Что же тебя  тогда  угнетает,  моя  дорогая?  Жалеешь  о  том,  что
оставила компьютер ради бренного тела?
     - Ах, нет! - Минерва помолчала и добавила: - Но иногда это больно.
     - Да. Иногда это так.
     - Лазарус, если вы уверены, что вернетесь, почему же  вы  переключили
привязанность Доры с себя на Лори и Лази?
     - И это все, что тебя волнует? Обычная  предосторожность,  не  более.
Зачем Айре  понадобилось  составлять  новое  завещание,  когда  мы  решили
образовать Семью? Зачем все мы поместили свои завещания в Тину? Мои сестры
будут распоряжаться  Дорой  вне  зависимости  от  обстоятельств;  они  уже
получили ее. Но если что-нибудь случится со  мной...  Ты  помнишь,  что  я
сказал много лет назад? Когда ты заявила Айре, что скорее разрушишь  себя,
чем будешь служить другому хозяину?
     - Неужели я могу это забыть? Вся последовательность событий того  дня
вела к этой фразе. Лазарус, я оставила позади многие свои воспоминания, но
я воспроизвела в этой Минерве  все  разговоры,  которые  вела  с  вами  та
Минерва... до последнего слова.
     - Тогда ты поймешь, почему  я  не  хочу  причинять  боль  компьютеру,
считающему  себя  маленькой  девочкой,  и   не   смею   подвергать   риску
эмоционального срыва своего пилота там,  среди  звезд,  когда  жизни  моих
сестер будут зависеть от компьютера. Минерва, я передал Дору Лоре  и  Лази
ради самой Доры; ей нужно, чтобы ее любили, и  ей  нужно  кого-то  любить.
Неужели я мог пренебречь такой предосторожностью? Глуп тот, кто не  желает
учитывать в  своих  планах  перспективу  собственной  смерти.  Эгоистичный
глупец не имеет представления о любви.
     - Вы не такой, Лазарус. Вы никогда не были таким.
     - Да нет, был когда-то. Просто многому научился за столько-то лет.
     Минерва помедлила, прежде чем заговорить.
     - Лазарус, я часто думала о Ллите.
     - О Ллите? И что?
     - Я действительно похожа на нее?
     Лазарус молча поглядел на Минерву. Они  забрались  на  самую  вершину
холма, дома внизу не было видно.
     -  Не  знаю.  Как  я  могу  знать?  Это  было  тысячу  лет  назад,  а
воспоминания блекнут и исчезают. Наверное, похожа. Пожалуй, да.
     - Так вот почему вы  не  хотите  любить  меня?  Неужели  я  допустила
ужасную ошибку, когда захотела выглядеть как она?
     - Ну, дорогая... я же люблю тебя.
     - Неужели? Лазарус, вы ни разу не подарили мне  этого.  -  Она  вдруг
расстегнула короткую юбку,  уронила  ее  на  траву.  -  Погляди  на  меня,
Лазарус. Я - не она. Мне бы хотелось сделаться  ею  ради  тебя.  Но  я  не
она... я... я была тогда компьютером и не знала, как поступить  правильно.
Я не хотела причинять тебе боль и не намеревалась пробуждать  воспоминания
прошлого! Можешь ли ты простить меня за это?
     - Минерва! Прекрати, дорогая! Мне нечего тебе прощать.
     - У нас осталось немного времени, скоро ты  уезжаешь.  Можешь  ли  ты
действительно простить меня? И подарить мне ребенка еще до  отъезда?  -  В
глазах Минервы стояли слезы, она не моргая смотрела  на  него.  -  Я  хочу
твоего ребенка, Лазарус. Я не буду просить дважды, но я не могу  позволить
тебе улететь так. По своему невежеству я решила стать  такой,  как  она  -
потому что ты любил ее, - но ты можешь закрыть глаза!
     - Любимая...
     - Да, Лазарус?
     - Айра тоже закрывает глаза? Неужели он не хочет тебя видеть?
     - Нет.
     - А Джастин? Или Галахад? Если ты можешь смотреть на мою обыкновенную
физиономию, то я уж, безусловно, смогу  смотреть  на  твое  очаровательное
личико. Кстати, в случае удачи дочка будет скорее похожа на тебя,  чем  на
меня. Так что пошли домой.
     Лицо ее просветлело.
     - А чем плоха та маленькая рощица?
     - Ммм. Да. Пожалуй.



                     ВАРИАЦИИ НА ТЕМУ: XVII. НАРЦИСС

     - Давайте-ка повторим, девочки, - проговорил Лазарус. -  И  временные
маркеры и приметы мест встречи. Дора, ты видишь шарик?
     -   Увижу,   если   ты   перестанешь    закрывать    его    ладонями,
старичина-молодчина.
     - Извини, дорогая, но лучше зови меня Лазарусом; я тебе не брат.
     - Когда Лази и Лори взяли меня в сестры, ты достался мне в  нагрузку.
Логично? Логично - и не противься, молодчина, ведь тебе это правится.
     - Хорошо, мне это нравится, сестрица Дора, - согласился Лазарус. -  А
теперь умолкни и позволь мне слово сказать.
     - Так точно, командор, - ответил компьютер-пилот. -  Но  во  мне  все
трижды записано. И мне не нужны эти неуклюжие временные  маркеры...  я  же
калибрована, молодчина, калибрована.
     - Дора, а если что-нибудь случится с твоей калибровкой?