это
было одно из самых полезных путешествий втроем.  Но  из  бывших  рабов  не
сделать свободных людей, просто  обеспечив  их  всем.  Я  же  позволил  им
выбраться и поскрестись. Вот так...
     Все время, пока мы летели от Благословенной до Валгаллы, они получали
ученические полставки, поскольку половину их времени отнимала учеба.  Долю
Ллиты я начислил в кронах Валгаллы. Потом заставил ее сложить эту сумму  с
зарплатой, полученной Джо за кухонную работу на Валгалле,  и  вычесть  то,
что он там израсходовал. На эти деньги я выделил им часть груза на третьем
этапе пути - от Валгаллы до Единогласия,  -  что  составило  менее  одного
процента его стоимости. Я велел Ллите вычислить все это.
     К полученному я прибавил то, что Джо заработал корабельным  коком  на
пути от Валгаллы до Единогласия в тамошних расценках и баксах - однако  на
сей раз ограничился только  деньгами,  а  не  долей  груза.  Мне  пришлось
объяснить Ллите, почему зарплату Джо на этом этапе нельзя  заменить  долей
товара, взятого на Валгалле.  Она  сразу  же  поняла,  в  чем  дело:  все,
связанное  с  предприимчивостью,  риском   и   выгодой,   она   ухватывала
инстинктивно. За расчеты я ей  не  платил:  ведь  все  равно  придется  их
перепроверять - к тому же я попросту давал ей урок.
     За дорогу до Единогласия я Ллите не заплатил: она  была  пассажиркой,
вынашивала ребенка, а потом нянчилась с ним.  Но  и  плату  за  дорогу  не
взыскивал, она летела бесплатно.
     Видишь, что я сделал? Подсчитал все так, чтобы с меня  после  продажи
груза им что-то причиталось, потому что они заработали. На самом деле  вся
их работа не стоила ничего; я скорее  потратился  на  них,  даже  если  не
учитывать совершенно непредвиденные расходы.  С  другой  стороны,  я  буду
вознагражден чувством удовлетворения, если они сумеют встать на  ноги.  Но
никаких объяснений  я  им  давать  не  стал,  а  просто  научил  Ллиту  по
собственной методике высчитывать свою долю.
     (Опущено.)
     ...вышло около  двух  тысяч,  надолго  им  хватить  не  могло.  Но  я
присмотрел для них забегаловку - сущую дыру, на которую наткнулся во время
третьей вылазки. Я удостоверился, что она вполне  способна  поддержать  на
плаву двоих - если только у них будет желание работать и цена не  окажется
чрезмерной. А потом велел обоим заняться поисками  работы,  потому  что  я
хочу  или  продать  "Либби",  или  сдать  в  аренду.  Итак,  карабкайтесь,
старайтесь - или умрите. Теперь они были по-настоящему  свободны  -  имели
полную возможность умереть с голода.
     Ллита не надулась,  а  лишь  погрустнела  и  продолжала  нянчиться  с
маленьким Джо-Аароном. Джо казался  испуганным.  Но  вскоре  я  застал  их
вместе за газетой, которую принес на  корабль:  они  просматривали  раздел
объявлений "Требуются помощники".
     Пошептавшись с мужем, Ллита с независимым видом поинтересовалась,  не
могу ли я приглядеть за ребенком, пока они оба  будут  искать  работу.  Но
если я занят, она может взять сына с собой.
     Я сказал, что мне никуда не нужно идти, и поинтересовался, читали  ли
они  рубрику  "Деловые  возможности";  неквалифицированный  труд  не  дает
перспективы.
     Ллита удивилась - они не подумали об этом. Но советом воспользовались
и снова принялись читать и перешептываться. Потом Ллита притащила газету и
показала мне мое же собственное объявление, которое не было подписано моим
именем, и спросила, что такое "в рассрочку на пять лет"?
     Я скривился и объявил ей,  что  это  способ  медленно  разориться,  в
особенности если она начнет проматывать  деньги  на  тряпки,  и  что  там,
конечно, что-то  не  так,  иначе  владелец  не  захотел  бы  продать  свое
заведение.
     Она приуныла - Джо тоже - и сказала, что прочие "Деловые возможности"
требуют для начала уйму денег.  Я  пробурчал,  что,  если  они  сходят  по
объявлению, ничего худого не произойдет, но  велел  быть  внимательными  и
остерегаться подвоха.
     Они  вернулись  воодушевленными  и  уверенными,  что  смогут   купить
забегаловку и заставить ее приносить доход. Джо считал, что готовит в  два
раза лучше, чем владелец: тот расходовал слишком много  масла,  которое  к
тому же было прогорклым; кофе оказался ужасным, в обеденном зале грязь. Но
что лучше - прямо за кладовкой оказалась спальня, где можно жить и...
     Я остановил его. Ну а главное? Как насчет налогов? Что с лицензиями и
инспекцией - сколько сдерут? Сумеют они закупить хорошие продукты? Нет,  я
не пойду смотреть; они  должны  решать  сами,  и  нечего  рассчитывать  на
меня... кстати, в ресторанных делах я не дока.
     Я солгал дважды, Минерва: рестораны я держал на пяти планетах,  кроме
того, я умолчал, почему не хочу посмотреть на забегаловку. А  причин  было
две, нет - три: во-первых, прежде чем  приобрести  заведение,  я  уже  все
осмотрел до мельчайших подробностей; во-вторых, повар обязан  был  помнить
мои наставления; в-третьих, раз заведение продавал я сам через  подставное
лицо, то не мог уговаривать ребят сделать покупку. Минерва, если я  продаю
лошадь, то не стану  ручаться,  что  у  нее  все  четыре  ноги  на  месте.
Покупатель должен сам пересчитать их.
     Несмотря на то что я "не разбирался" в ресторанном деле, я прочел  им
лекцию. Ллита начала  было  делать  заметки,  потом  попросила  разрешения
включить магнитофон. Тогда я пустился  в  пространные  объяснения:  почему
необходимо иметь доход в сто процентов от стоимости продуктов после  того,
как  ты  вычислишь  все  цены,  амортизацию,  уценки,  налоги,  страховку,
зарплату самим себе, наемным работникам и прочее. Где находится рынок, как
рано там следует появляться. Почему Джо нужно научиться разделывать  мясо,
а не покупать его готовым, и где  этому  можно  научиться.  Каким  образом
длинное меню может разорить их. Что делать с мышами, крысами, тараканами и
прочей живностью, которая водится на Единогласии, но, слава  Богу,  не  на
Секундусе. Почему...
     (Опущено.)
     ...и я перерезал пуповину. Не думаю, что они  догадались,  что  имеют
дело со мной. Я не солгал, но и не помогал им; этот контракт действительно
пошел в уплату за покупку, с  учетом  времени,  затраченного  мной,  чтобы
сбить цену, плюс плата  чиновнику,  юристу  и  посреднику,  плюс  процент,
который банк собирался содрать с меня, - на два порядка меньше, чем слупил
бы с них. Но никакой благотворительности: я ничего не приобрел, ничего  не
потерял и затратил на все только день - не больше.
     Ллита оказалась  бабой  крепкой  -  такой  шкуру  овод  не  прокусит.
По-моему, она свела концы с концами уже в первый месяц, невзирая на то что
пришлось закрыться на  уборку  и  переоборудование.  В  первый  месяц  она
аккуратно выплатила положенное и не пропустила после этого ни одного  дня.
Да-да! Дорогуша, они выплатили долг за три года вместо пяти.
     А чему удивляться? Конечно, долгая болезнь могла бы разорить  их.  Но
они были молодые,  здоровые  и  работали  семь  дней  в  неделю,  пока  не
расплатились. Джо готовил, Ллита сидела за кассой, улыбалась посетителям и
помогала за прилавком... Джо-Аарон обитал в  корзине  под  локтем  матери,
пока не повзрослел и не научился ходить.
     Время от времени я заглядывал к ним, потом женился на Лауре и оставил
Нью-Канаверал, чтобы стать деревенским  джентльменом.  Не  слишком  часто,
конечно, потому что Ллита не брала  с  меня  денег...  собственно,  так  и
подобает поступать свободному и гордому человеку, ведь когда-то  я  кормил
их. Теперь же  они  кормили  меня.  Навещая  их,  я  обычно  ограничивался
чашечкой кофе и проведывал своего крестника. Их  популярность  росла:  Джо
был хорошим поваром, и мастерство его все время совершенствовалось - стали
говорить, что, если хочешь вкусно поесть, иди  на  "Кухню  Эстель".  Слухи
зачастую бывают наилучшей  рекламой;  людям  нравится  обнаруживать  новые
местечки, где хорошо кормят.
     Посетителей, в особенности мужчин, нисколько не смущало, что Эстель -
юная и красивая - сидела за кассой с  младенцем  на  коленях.  А  если  ей
случалось кормить его, рассчитываясь с посетителем, как  частенько  бывало
поначалу, сдачу порою и забывали.
     Джо-Аарон наконец отказался от молочного промысла, однако, когда  ему
стукнуло два года, за эту работу взялась малышка Либби Лонг. Роды принимал
не я и не имею ни малейшего отношения к рыжему цвету  ее  волос.  Джо  был
блондином, а ген Ллиты, наверное, оказался  рецессивным:  едва  ли  у  нее
хватило времени вильнуть на сторону. Либби могла очаровать кого угодно  и,
по-моему, изрядно помогла родителям быстрее расплатиться с  долгом.  Через
несколько лет "Кухня Эстель" переехала в финансовый квартал, стала больше,
и Ллита наняла официантку, естественно, хорошенькую...
     (Опущено.)
     ..."Мезон Лонг" был сооружением помпезным; в  уголке  его  гнездилась
кофейня, именуемая "Кухней Эстель", и Эстель правила в ней,  как  в  своей
столовой.  Она  улыбалась,  одевалась  так,  чтобы  всех  разить   наповал
великолепной фигурой, звала по  именам  завсегдатаев,  узнавала  имена  их
спутников и старалась запомнить их. У Джо было  три  шеф-повара,  изрядное
число подручных, а  тех,  кто  не  отвечал  его  высоким  требованиям,  он
попросту прогонял.
     Но  до  того  как  они  открыли  "Мезон  Лонг",   случилось   кое-что
доказавшее, что ребята мои смышленее, чем я предполагал.  Ты  же  помнишь,
что, когда я их купил, они умели лишь утаптывать песок, да  и  к  деньгам,
похоже, не прикасались ни разу.
     Я получил письмо от адвоката. Внутри оказался банковский счет за  две
поездки: от Благословенной через Валгаллу на Единогласие, оплата последней
части  маршрута  была  рассчитана  по  тарифам  Межзвездной   миграционной
корпорации, лимитед, Нью-Канаверал. Стоимость проезда по  первому  участку
маршрута произвольно приравнивалась к стоимости  последнего  его  участка;
была указана некая сумма, составляющая  какую-то  часть  стоимости  груза;
пять тысяч "благословений" были пересчитаны в баксы по принятому обменному
курсу,   основанному   на   равенстве   покупательной   способности   (см.
приложение); указана итоговая сумма и начислен процент за тринадцать  лет:
каждое полугодие по принятой ставке  для  незастрахованных  сумм...  Общая
сумма и значилась на платежке. Я уже не помню, сколько там было,  Минерва.
В кронах Секундуса это был совсем не пустяк, а значительная сумма.
     Ни Ллита, ни Джо упомянуты не были, счет выписал  адвокат.  Я  вызвал
его.
     Тот оказался упрямым малым, но на меня это впечатления не  произвело:
когда-то я сам был в тех краях адвокатом.  Он  сказал,  что  действует  по
поручению клиента, желающего сохранить инкогнито.
     Я сообщил, что знаю толк в законах, он сделался малость податливей  и
признался, что имеет указание распорядиться суммой, если я не приму ее. Он
должен перечислить деньги какому-то фонду, но названия его не сказал.
     Я прекратил разговор и позвонил на "Кухню  Эстель".  Ответила  Ллита.
Она сразу же включила видео и заулыбалась:
     - Аарон! Мы так давно вас не видели.
     Я согласился с этим и добавил,  что  они  там,  должно  быть,  слегка
свихнулись, оставшись без моего присмотра.
     - Я тут получил какую-то чушь от адвоката  и  вместе  с  ней  смешной
счет. Если бы я мог дотянуться до тебя, дорогуша, то  отшлепал  бы.  Лучше
дай-ка мне Джо.
     Она радостно улыбнулась и сказала, что охотно разрешит мне  отшлепать
себя в удобное для меня время, а Джо придется чуть подождать,  потому  что
он как  раз  закрывает  заведение.  Потом  улыбка  ее  исчезла,  и  она  с
достоинством проговорила:
     - Аарон, старый и самый близкий наш друг, это счет не  смешной.  Есть
долги, которые нельзя заплатить. Так вы учили меня когда-то.  Но  денежную
часть долга отдать можно.  И  это  мы  решили  сделать  -  правда,  может,
высчитали не очень точно.
     - Черт тебя побери, глупая сучонка, - возмутился я. - Ребятки, вы мне
не должны ни пенни! - Или что-то в том же духе.
     - Аарон, дорогой наш хозяин...
     При последнем слове "хозяин"  во  мне  полетели  все  предохранители,
Минерва. И я выразился так, что словами мог бы сжечь спину целой  шестерки
заупрямившихся мулов.
     Она дала мне выпустить пар, потом тихо сказала:
     - Вы наш хозяин до тех  пор,  пока  не  освободите  нас,  приняв  эту
сумму... капитан.
     - Дорогуша, - я умолк, раскрыв рот.
     - Но и тогда для меня вы останетесь хозяином, - добавила она. - И для
Джо тоже, я знаю. Благодаря вам мы стали  гордыми  и  свободными.  И  наши
дети, и те дети, которые у нас еще будут, никогда не узнают, что  когда-то
мы были иными.
     - Дорогая, - пробормотал я, - у меня на глазах слезы.
     - Нет-нет! - воскликнула она. - Капитану нельзя плакать.
     - А тебе, девица, откуда об этом знать? Бывает, и плачу - но в  своей
каюте, за закрытыми дверями. Дорогая, спорить не буду. Если это вам нужно,
чтобы почувствовать себя свободными, я возьму.  Но  без  процентов.  Какие
проценты с друзей?
     - Капитан, мы больше, чем друзья. Но долг всегда отдают с  процентами
-  так  вы  меня  учили.  Но  я  сама  догадалась  об  этом,  когда  стала
вольноотпущенной. И Джозеф догадался. Я пыталась заплатить  вам  проценты,
сэр, но вы не захотели меня.
     Я переменил тему разговора:
     - А что это еще за неведомый фонд, который получит деньги, если я  не
приму их?
     Ллита помедлила.
     - Это мы намеревались предоставить вашему выбору, Аарон. Но мы думали
о сиротах, детях погибших космонавтов. Может быть, приют имени Гарримана?
     - Вы свихнулись! Этот фонд и так лопается от денег, я  знаю.  А  что,
если мне завтра съездить  в  город?  Вы  сможете  на  денек  закрыть  вашу
торговлю дохлятиной?
     - В любой день и на столько, сколько вам понадобится, дорогой Аарон.
     И я сказал, что еще позвоню.


     Минерва, мне следовало подумать. С Джо проблем не  предвиделось,  как
всегда. Но Ллита была упряма. Я предложил компромисс, но она  не  подумала
уступить и на миллиметр. Эта жуткая сумма складывалась за счет  процентов.
Ее обещали выплатить двое упрямцев, начавших тринадцать лет назад  с  пары
тысяч, баксов, а теперь растившие троих детей.
     Сложный процент - это смерть. Сумма, которую они считали своим долгом
мне, должно быть, в два с половиной раза превышала исходную - а я  не  мог
понять, как им удалось скопить ее. Но если бы Ллита  согласилась  оставить
себе проценты, у них оказался бы вполне приличный капитал. И если  бы  они
решили пожертвовать небольшую сумму космонавтским сиротам или  возмущенным
котам - ради собственной гордости, что ж, их можно было бы  понять.  Я  же
сам учил их этому - разве не так? Один раз, чтобы не вступать в пререкания
с карточным шулером, после чего я мог уснуть  вечным  сном,  мне  довелось
потерять в десять раз больше.
     Я подумал: а  что,  если  с  женской  изобретательностью  она  решила
сквитаться со мной за то, что я выставил ее из своей постели  четырнадцать
лет назад? И что она будет делать, если я возьму основную сумму и  разрешу
оплатить проценты удобным для нее  способом?  Ерунда  -  ляжет  на  спину,
прежде чем успеешь сказать: "контрацептив".
     И это ничего не решит.
     Поскольку она отвергла предложенный  мной  компромисс,  мы  оказались
там, где начали. Она намеревалась заплатить  всю  сумму  -  или  выбросить
деньги на ветер, а я возражал против обоих вариантов;  я  тоже  умею  быть
упрямым.
     Однако нашелся способ добиться сразу и того, и другого.


     Вечером после обеда я сказал Лауре, что мне нужно в город по делу,  и
спросил, не хочет ли она поехать со мной. Пусть походит по магазинам, пока
я занят, потом поужинаем, где она захочет, а там - любые увеселения. Лаура
вновь была беременна, и я подумал, что покупка тряпок развлечет ее.
     Я не собирался приглашать  ее  на  переговоры  с  Ллитой.  Официально
Джозеф и Эстель Лонг вместе со своим старшим  сыном  считались  уроженцами
Валгаллы и мы познакомились во время путешествия на моем корабле. Все  это
я выдумал и втолковал ребятам по дороге к  Единогласию,  заставив  изучать
видеозвуковые  ленты  Торхейма.  Короче,  я  сделал   из   них   фальшивых
валгалльцев. Слава Богу, пока они не встречались с настоящими.
     Такое мошенничество не  было  необходимо,  поскольку  на  Единогласии
практиковалась  политика  открытых   дверей;   иммигрант   мог   даже   не
регистрироваться. Он или  тонул,  или  плыл.  Ни  тебе  платы  за  посадку
корабля, ни подушного налога  -  их  вообще  было  немного,  ни  заметного
правительства. Нью-Канаверал, третий по величине город планеты,  обходился
только сотней тысяч жителей... В  те  годы  на  Единогласии  было  приятно
пожить.
     Но я хотел, чтобы Джо и Ллита все сделали сами - ради  себя  и  своих
детей. Я хотел, чтобы они забыли, что были рабами, никогда  не  вспоминали
об этом, не упоминали при детях... и в  то  же  время  начисто  похоронили
память о своем странном родстве. В том,  что  кто-то  родился  рабом,  нет
ничего позорного - во всяком случае для  раба,  и  нет  никаких  оснований
отказывать диплоидным комплементам в праве  на  брак.  Значит,  тем  более
нужно забыть. Джозеф Лонг женился на Стерне Свенсдаттер (английская  форма
"Эстель", с детства откликается на имя "Ллита"); они поженились, когда  он
закончил учебу у повара, и мигрировали  после  рождения  первого  ребенка.
История простая. В ее правдивости трудно усомниться, она лишь красила  мои
старания явиться Пигмалионом. Я не видел причин сообщать моей молодой жене
версию, отличающуюся от официальной. Поначалу Лаура знала, что они  -  мои
друзья, и потому была с ними приветлива, а потом привязалась к ним.
     Лаура моя была хорошей девочкой, Минерва:  с  ней  было  хорошо  и  в
постели, и вне  ее.  Кроме  того,  говардианская  добродетель,  умение  не
угнетать супруга выработались в ней еще тогда, когда она  была  замужем  в
первый раз - большинству говардианцев приходится вступать для этого в брак
не один раз. Она знала, кто я таков - старейший. И наш  брак,  а  позже  и
дети, были зарегистрированы в архивах, как мое супружество с ее бабушкой и
наши отпрыски. Но она не относилась ко мне, как к человеку, который старше
ее на тысячу  лет,  и  никогда  не  выпытывала  подробности  моих  прошлых
жизней... просто слушала, если у меня было желание поговорить.
     Я не виню  ее  за  тот  процесс  -  его  состряпал  Роджер  Сперлинг,
жадюга-поросенок.
     - Если ты не против, дорогой, - сказала Лаура, - я, пожалуй, останусь
дома. А тряпками займусь, когда похудею. Что  касается  ужина  -  во  всем
Нью-Канаверале не найдешь повара, который умел бы готовить, как наш Томас.
Ну хорошо, может быть, только в "Кухне Эстель", но это  закусочная,  а  не
ресторан. А ты не забежишь на этот раз к Эстель и Джо?
     - Возможно.
     - Найди время, милый; они чудесные люди. К тому  же  я  хочу  послать
гостинчик своей  крестной  дочери.  Аарон,  если  хочешь  сводить  меня  в
ресторан, когда мы будем в городе, сперва уговори  Джо  открыть  его.  Джо
готовит не хуже нашего Томаса.
     Лучше, заметил я про себя, к тому же не ворчит в  ответ  на  невинную
просьбу. Минерва, проблема со слугами состоит в том, что хозяевам  в  свой
черед приходится служить им.
     - Я зайду к ним, хотя бы затем, чтобы передать твой гостинец Либби.
     - Поцелуй их от меня. Я, пожалуй, пошлю что-нибудь всем их  детям.  И
не  забудь  сказать   Эстель,   что   я   снова   беременна,   обязательно
поинтересуйся, может быть, и она тоже, а потом не забудь рассказать мне...
Когда ты отправляешься, дорогой? Я должна проверить твои рубашки.
     Лаура была искренне убеждена, что, невзирая  на  столетия  жизненного
опыта, сам я не умею упаковывать чемодан. Ее способность видеть мир именно
таким, как ей хотелось, позволяла ей уживаться со мной,  несмотря  на  все
мои странности, целых сорок лет; я ценю ее. Была  то  любовь?  Безус