меня   в  самом  деле  среда  одностороннего
    проникновения?  Если  все  будет, как в опытах Джаббарова, пропустит. Но
    как  возвратиться? Есть ли другой выход там, куда я проникну? Не западня
    ли это?

    Размышлять  можно  бесконечно.  А выход, практически, прост - пробежать,
    как кошка, по горячим углям.

    "Голову  и  хвост одной змеи можно приписать двум разным тварям, если не
    видеть,  что  находится  между  ними".  На  востоке  это  именуют первым
    законом змеи.

    "Когда змея готова ужалить, раздумывать некогда". Второй закон змеи.

    Итак, остается надеяться, что туннель не слишком длинный...

    Сплошной   мрак,  ничего  не  вижу.  Прожекторы  шлема  тут  бесполезны.
    Удивительное  чувство  -  я барахтаюсь, плыву внутри вязкой массы. Легко
    рассекаю  руками впереди себя серое тесто, но когда отталкиваюсь от него
    ногами,  -  будто  от  стальной плиты. "Тесто" пропускает только вперед.
    Возврата  назад  нет.  И  если  туннель  кончается  тупиком,  я  окажусь
    замурованным  внутри  него, и каждая моя судорожная попытка освободиться
    лишь   начнет  сокращать  свободное  для  движений  пространство.  Среда
    одностороннего  проникновения  скует навечно скрюченное тело. Но... "кто
    отважится на ужин с дьяволом, должен запастить длинной ложкой..."

    Я  двигаюсь  медленно.  Страшусь  конца  туннеля.  Боюсь  дотронуться до
    преграды, которая остановит меня навсегда...

    Вот она... преграда, глухая стена. Все... мышеловка захлопнулась!

    ЧЕТЫРНАДЦАТЬ ЧАСОВ СОРОК ДВЕ МИНУТЫ ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ.

    Я  отдыхаю. Надо расслабиться. Времени на отдых предостаточно. Кислорода
    в  системе  жизнеобеспечения  скафандра  хватит  надолго.  Серый  кисель
    держит   мое  тело.  Итак,  я  замурован.  Туннель  закончился  сплошной
    металлической   преградой.   Просто   стена   или   дверь  люка?  Понять
    невозможно.   Никаких   запоров,  замков,  держателей,  петель.  Гладкая
    плоскость.  Пробую  разрезать  металл  лучом  гу-пистолета. Напрасно. На
    своем  пути  луч  мгновенно  превращает  серую  массу  в кипящее месиво,
    которое  начинает  растворять  скафандр.  Такого  я  не могу допустить и
    выключаю  гу-пистолет.  Все мои надежды на скафандр. И вот тут я еще раз
    добрым  словом  поминаю  тех,  что  его  конструировал. Скафандр снабжен
    эко-скелетом.  Меня  предупредили  -  пользоваться  им  только  в  самом
    крайнем  случае,  он  "съедает"  слишком  много энергии. Крайний случай,
    пожалуй,  наступил.  Весь  скафандр  пронизан  сверхпрочными  пластинами
    эко-скелета.  Но  пластины отнюдь не пассивны. Они из электровозбудимого
    эластомера.  Хорошая  порция  электрической  энергии-и пластины начинают
    разбухать,  расти,  набирают  силу,  распрямляются,  весь  скафандр, как
    сказочный   богатырь,   расправляет   плечи   и  напрягает  мускулы.  На
    испытаниях  -  я  присутствовал  на  них  -  скафандр  придавили к земле
    бетонными  плитами  -  два  автокрана  трудились изо всех сил, заваливая
    скафандр  грудой плит. Они воздвигли на его беспомощно расплюснутом теле
    бетонную  пирамиду.  Потом  включили  эко-скелет. Пирамида зашевелилась,
    рухнула.   Скафандр   поднялся.   Он  стоял,  чуть  покачиваясь.  Словно
    размышляя  и  примериваясь,  к  какой  еще  работе  приступить.  То было
    впечатляющее зрелище.

    Я   включил   систему   питания   эко-скелета.  Мой  скафандр  напрягся,
    напружинился.  Преграда исчезла. Я не успел заметить, как это произошло.
    Казалось   -  это  я  одним  движением  руки  открыл  люк.  Передо  мной
    действительно  оказалась  не  глухая  перегородка, а накрепко задраенный
    люк. Его герметизирующие засовы были сорваны. Так сработал эко-скелет.

    Теперь  я  вновь  попал в промежуточный отсек, нечто вроде тамбура перед
    помещением   более   обширным  и  важным.  Люк  в  следующий  отсек  был
    полуприкрыт.  Впервые  "Центавр" "не мешал" мне. Не касаясь крышки люка,
    я осторожно заглянул в щель и замер. Тень... Там двигалась тень человека.

    Тень    скользнула.   Исчезла.   Словно   растаяла.   Появилась   вновь.
    Обозначилась  отчетливо,  ясно.  Сомнений  не оставалось - на "Центавре"
    человек!

    ПЯТНАДЦАТЬ ЧАСОВ НОЛЬ ТРИ МИНУТЫ ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ.

    Со  всей  осторожностью,  на  которую  только способен человек, одетый в
    скафандр,  ботинки  и навьюченный до отказа инструментами и аппаратурой,
    я  отступил  на полшага и прикрыл крышку люка. Моей программой стычки не
    предусматривались.   Проникнуть   в   тайну   "Центавра"  следовало,  не
    раскрываясь  самому.  Разумеется,  я  был  готов и к открытой борьбе. Но
    лишь в крайнем случае.

    Интересно,  для  чего,  для  какой  цели  здесь  команда?  До последнего
    момента  загадочный  спутник  представлялся  мне  огромным агрегатом. Не
    более  того.  Агрегат  со  множеством  ловушек,  придуманных  хитрыми  и
    коварными  людьми.  Но  мне  казалось, что сами-то люди остались там, на
    Земле,   ибо   на   "Центавре"   была   исключена  малейшая  возможность
    существования  живых организмов. Состав атмосферы, убийственные перепады
    температур,  наличие  целой  гаммы  смертоносных  излучений  -  все  это
    бесстрастно фиксировали приборы, которыми я был снаряжен.

    Но  те,  кого  я  увидел,  не  были в скафандрах. На них ничего не было,
    кроме  серой  униформы.  Серые тени в сером полумраке отсека управления.
    Да, то был отсек управления. С пультами, приборами.

    Классический,  идеальный  отсек  управления.  Почти  конечная цель моего
    путешествия.

    Я  ожидал,  что  серые тени первыми предпримут какие-либо наступательные
    действия.

    В отсеке однако ж - никаких признаков жизни. Ни шорохов, ни голосов.

    К  сожалению,  я  не  мог  отступать.  Такой возможности у меня не было.
    Серая  жуткая "замазка" не пропустит меня обратно. Путь назад закрыт. Но
    не стоять же здесь вечно, прячась в тесной металлической норе!

    Надо что-то предпринимать!

    Изо  всех  сил  я  толкнул  крышку  люка. Старый, испытанный прием: если
    кто-либо  подслушивает  за  дверью  или  притаился в засаде, обязательно
    растеряется  от  неожиданности. Тем более, если ему по голове достанется
    удар массивной крышкой с острыми углами герметических замков.

    Действительно,  кто-то  с диким воплем отскочил от люка. В следующий миг
    я  услышал пронзительный свист - термоиндикатор оповещал меня о том, что
    скафандр  испытывает  сильный  местный  перегрев.  Не иначе, как один из
    этих серых типов пытался прожечь скафандр лучом лазера.

    Свист   термоиндикатора   стих  мгновенно.  Сработала  система  лазерной
    самообороны  -  точно  по  лучу  вражеского  лазера  был послан ответный
    импульс   энергии.   Нацеленный   со  сверхъестественной  точностью,  он
    испепелил  лазерный излучатель противника. Подобные мелкие неприятности,
    неизбежные   при   стычках,  скафандр  отлично  ликвидировал  без  моего
    вмешательства.

    Я  не  собирался  никого  уничтожать, поэтому пришлось послать в сторону
    серых  теней  заряд  наркотизирующего  газа. Его хватило бы на то, чтобы
    погрузить  в  спячку стадо взбесившихся слонов. Однако на серые тени это
    произвело  обратное  действие - они стали еще более энергичными. Их было
    трое.  Надо  отдать  должное  моим  противникам  -  реакция  у  них была
    отличная. Они мгновенно и точно отреагировали на мое появление.

    Заряд  наркотизирующего  газа  все  более и более приободрял серые тени.
    "Стукнутый"  -  так я назвал про себя того, который получил удар люка по
    голове,  -  вытащил  из-под  пульта  аппарат,  похожий  на  уродливый  и
    непомерно  большой пистолет. Главный мой противник - "Прожигатель", тот,
    что  послал  в  меня луч лазера, - кончил возиться с выведенным из строя
    пистолетом  и  бросился  помогать  "Стукнутому". Третий тип натягивал на
    себя огромный балахон, вероятно, боевую одежду, незнакомую мне.

    Противники  действовали  оперативно,  и буквально через минуту-другую на
    меня  была  нацелена  установка.  "Стукнутый" нажал на кнопку - в тот же
    миг  страшной  силы  волна  отбросила меня к отверстию люка. Град ударов
    посыпался  на  скафандр,  словно меня обстреливали из десятка пулеметов.
    Электромагнитное  поле,  которое  возникло  в  моей  системе самозащиты,
    отшвырнуло назад эту тучу металлических снарядов.

    Серые  тени с воплями отпрянули от "пулемета". Пули нанесли им несколько
    ран.  Хозяевам  стало  ясно, что в тесном помещении не стоит прибегать к
    столь   мощному   оружию.  Видимо,  они  решили  исправить  свою  первую
    тактическую ошибку.

    И тогда третий, облачившийся в боевой балахон, ринулся на меня.

    В  балахоне  нападающего  же, видимо, находилось множество металлических
    предметов  -  любопытно,  какого  назначения?  Они мгновенно оказались в
    зоне  действия  защитного электромагнитного поля моего скафандра. Мощное
    магнитное  поле  стремительно отбросило вверх и вниз, влево и вправо всю
    эту  металлическую начинку -алахон буквально раздирало на части. Человек
    застыл,  смешно  растопырив  руки  и  ноги,  словно  гигантская лягушка,
    пригвожденная булавками к лабораторному столу.

    Одновременно  вихревые  токи,  возникшие  в  его металлическом хламе под
    воздействием  электромагнитного  поля,  раскалили  металл. Чувствуя, что
    его поджаривают, бедняга заорал.

    Я   не  мог  хладнокровно  слушать  эти  вопли,  уменьшил  интенсивность
    защитного  поля  и  одновременно  изменил его направленность. Нападавший
    мгновенно "сжался" и с силой ударился о противоположную стенку отсека.

    Тем  временем  кое-как  пришли в себя двое других. Я не сразу догадался,
    что  они  затеяли.  Вдруг  по  шлему  побежали потоки желтой маслянистой
    жидкости.  Клубы  желтых  испарений окутали меня. Химические анализаторы
    дали  сигнал  тревоги.  Из  множества  потайных  нагнетателей, скрытых в
    обшивке  отсека, на меня ринулись струи едких жидкостей. Изобретательные
    мальчики,  ничего  не  скажешь.  Как  в детской телепередаче - сто затей
    двух друзей. А здесь не детский сад, черт возьми!

    Вибрационная   защита   скафандра  отбросила  потоки  едкой  маслянистой
    жидкости.  Лишь  на  мгновение  я  почувствовал, как вздрогнул скафандр,
    освобождаясь от волн едкой дряни.

    А  теперь,  красавчики,  извините!  -  беру  инициативу  в  свои руки. В
    буквальном  смысле.  Сейчас я схвачу в железные объятия эко-скелета всех
    противников по очереди и сделаю им инъекцию снотворного. Пусть поспят.

    Я  раздвинул лапища скафандра и шагнул вперед. Не сомневаюсь, у меня был
    весьма  грозный  вид,  и  наглецы  попятились,  будто  от шагающей горы,
    которая грозит обрушиться и раздавить.

    Я загнал их в угол. Боевого задора у них как не бывало.

    Я  включил  усилители  эко-скелета,  развел  руки  пошире,  а затем стал
    медленно сводить их вместе...

    ПЯТНАДЦАТЬ ЧАСОВ ТРИДЦАТЬ МИНУТ ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ.

    Руки   прошли  сквозь  пустоту.  Серые  тени  как  бы  съежились,  потом
    расплылись и, наконец, совсем исчезли...

    Ничего. Никого. Мои противники испарились...

    Я  воевал  с призраками. Но ведь они только что обстреливали меня вполне
    реальными  снарядами,  пытались  сжечь  тоже  вполне  ощутимым способом.
    Аппаратура  их  -  вот  она.  Эти  железки  никуда  не  делись, их можно
    пощупать.   Фантасмагория!  Реальное  оружие  в  руках  призраков.  Игра
    теней...  Да,  в  самом  деле - игра теней! Ну конечно - голографический
    спектакль.  Не  более  того.  Оптические  иллюзии. Стереоголографический
    кинематограф.  Управляемые  компьютером  тени  и  аппаратура. И я принял
    участие  в  этом  иллюзорном спектакле. Глупец! Меня провели. Расчет был
    точный,  хотя  и  примитивный,  -  в  пылу  схватки  я выдам все секреты
    защитных свойств моего скафандра. Так оно, собственно, и случилось.

    Во  всяком  случае, я теперь твердо знаю: за каждым моим шагом следят. А
    пока могу лишь утешиться - из схватки я вышел побежденным наполовину.

    Внимательно оглядеться вокруг!

    Отсек  управления  -  несомненно.  Чертовски  повезло.  В  этом я сделал
    гигантский скачок вперед на пути постижения тайны  "Центавра".

    Внимание - пульт звездной навигации.

    Даже   внешнее   оформление  технических  устройств  и  приборов  бывает
    достаточно  красноречивым. Этот пульт мне сразу не понравился. С первого
    взгляда  видно,  что  здесь  потрудился  некто,  преисполненный злобы ко
    всему  человечеству  и  наделенный  к  тому же фантазией провинциального
    гробовщика.  Всю  стену  отсека  занимал  черный огромный экран. На этой
    абсолютной  черноте  тускло-зелеными  огоньками  проступало  изображение
    звезд.  Вместо  действительно чарующего зрелища звездного неба предстала
    удручающая  картина, напоминающая разрытую могилу с роем зеленых мух. Но
    злобная   фантазия  конструктора  на  том  не  остановилась.  Экран  был
    вправлен  в  позолоченную  раму с золотыми кистями по углам. Более того,
    она  покоилась  на  двух  кривых толстых и низеньких ножках в виде лап с
    когтями.  Все  это  походило  на... гроб. А его содержимым был весь этот
    звездный  мир.  Символика  не  для слабонервных. Упрятать звезды в гроб!
    Пожалуй,  еще  ни  один  человеконенавистник  не  добирался  до подобных
    вершин.  Но,  разумеется,  экран в отсеке управления не был рассчитан на
    посетителей   выставки   художников-символистов.   Он   выполнял   чисто
    практические   функции.  Среди  тускло-зеленых  неподвижных  звезд  тихо
    скользил  небольшой  синий треугольник - условное обозначение "Центавра"
    на  звездной карте. Линия, которую вычерчивал синий треугольник, видимо,
    точно соответствовала траектории спутника в космическом пространстве.

    Следовало  внимательнее вглядеться в эту траекторию. Здесь могла таиться
    разгадка   тайны.   Быть  может  "Центавр"  вовсе  не  предназначен  для
    бесконечного  вращения  вокруг нашей планеты? Может быть его околоземные
    витки  всего  лишь  затянувшаяся  разминка  перед  стартом в межзвездные
    дали?  А  что,  если он нацелен на другие планеты? Конечно, решить такую
    задачу,  судя  по  траектории  на экране общей ориентировки, чрезвычайно
    трудно. И все-таки попытаться следует.

    Я  осмотрел пульт управления и все вспомогательные приборы. Внимательно,
    методично.  Слева  направо,  потом  чуть  ниже; снова слева направо, еще
    чуть  ниже...  слева  направо... Надо было выделить главное, оставив без
    внимания тысячи мелочей.

    Главный   вывод  осмотра:  я  нахожусь  перед  дублирующим  устройством.
    Настоящий, ведущий пульт расположен в другом отсеке.

    Где  же  этот  главный пульт, пульт номер один? И эта задача вскоре была
    решена.  Видимо,  он где-то на прямой, перпендикулярной плоскости экрана
    звездной  навигации.  Волноводы  и  коаксиальные  кабели,  отходящие  от
    пульта строго перпендикулярно, подтверждали эту догадку.

    Мне надо срочно найти пульт номер один.

    Между  экраном  и стенкой отсека - монтажный промежуток. Я протиснулся в
    него  и  разрезал  тонкий  лист  металла,  прикрывающий вход в монтажный
    коридор,  туго  набитый  кабелями и волноводами. По этому коридору можно
    было пробираться дальше.

    Я  вскрыл  еще  один тонкий листик металла, точно такой же, как в начале
    коридора,  и,  что  называется,  ввалился  в  монтажное  пространство за
    пультом  номер  один.  Осторожно  выпрямился,  вышел из-за него и увидел
    человека.  Он  неподвижно  сидел  за пультом и никак не прореагировал на
    мое появление.

    СЕМНАДЦАТЬ ЧАСОВ ОДИННАДЦАТЬ МИНУТ ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ.

    Человек   не   шелохнулся.  Удивленный,  я  придвинулся  ближе.  Он  был
    неподвижен.  Мне  показалось  это  забавным. Я толкнул его в плечо. "Эй,
    приятель,  заснул?"  От  толчка  он покачнулся и вновь застыл в нелепой,
    неудобной  позе. Он был мертв. Я заглянул ему в лицо. Чучело! Манекен...
    Дурацкие шуточки господина Сид-Мохнабедли.

    Мне  расхотелось дотрагиваться до этого чучела в серой униформе. Я вовсе
    не  брезглив.  Ядовитые змеи когда-то были объектом моей работы и весьма
    тщательных  исследований.  К ним я не испытывал ни малейшего отвращения.
    Но  здесь!  Единственное,  на  что  я решился, - носком ботинка толкнуть
    ногу  чучела. Неожиданно оно легло и мягко соскользнуло с кресла, словно
    любезно  приглашая  занять  освободившееся  место.  Немного  помедлив, я
    воспользовался безмолвным приглашением.

    В  тот  момент, когда серое чучело покинуло кресло, с его головы сползли
    наушники.  Теперь они висели, покачиваясь, возле пульта, и касались моей
    ноги.  Я  машинально  взял  их,  повертел в руках, и поистине преступное
    легкомыслие  овладело мною. Я надел их. Что я рассчитывал услышать через
    эти две черные пуговицы?

    Звуки команд на незнакомом языке?

    Угрозы в мой адрес?

    Безмолвие и треск эфира?

    Неожиданно  наушники  жестко  обхватили  шлем.  Я  услышал  звуки совсем
    удивительного  свойства.  Словно  две  огромные капли разбухали в гулком
    пространстве,  вибрируя  и  трепеща  тончайшей  оболочкой,  сотканной из
    хрустальных  нитей.  Потом  они  срывались  и  с легким звоном и плеском
    падали на что-то твердое и тоже звучащее.

    "Ля-а-а-а-а..." - рождались и пели капли.

    "Тра-а-а-а... А!" - падали они, ударяясь о преграду.

    "Ляаа... А... Трааааа... А! Ляаа... А!.. Трааа..."

    Слабость  и  покой  овладели  мною.  Я  почувствовал,  как сильно устал,
    добираясь   до  этого  удобного  кресла.  Сколько  энергии  ушло,  чтобы
    добраться  сюда.  Сколько... Разве все сосчитаешь! Каждая клетка, каждая
    частица  моего  тела  настолько  устали...  устали...  устали...  И вот,
    наконец,  я  обретаю  покой.  Теплая  нега вливается в мое расслабленное
    тело,   постепенно   проникая   в  каждую  пору...  Нирвана,  блаженство
    небытия... Я засыпаю... Пусть будет так... Я засыпаю.

    Мне  вспоминаются  запахи  детства.  Запах арчи... Дед рубил красноватые
    сучья  арчи.  Ее  запах  и  музыка ударов топора... Можно собирать запах
    звезд  и слушать музыку планет. Не может быть, чтобы не звучали планеты,
    каждая  на  свой  лад. Недаром говорят-музыка небесных сфер. Звуки неба,
    запахи земли...

    Земля и росинки на горных тюльпанах...

    Разве нельзя собирать росинки?

    Спуститься  с красных гор, пройти под тающими снегами и найти тюльпаны с
    росинками.  Поймать  на  тонкий металлический волосок росинку, и бережно
    опустить   в  кварцевую  бутылку.  Голубая  бутылка  с  каплями  росы...
    Странной  формы  бутылка,  как  на старинной гравюре... Надо встать рано
    утром...  Человек,  которому  нужна роса, должен вставать до рассвета...
    Росу  надо  рассматривать  при  свете звезд. Тогда она еще хранит аромат
    листьев  и лепестков... Если хочешь собирать росу, вставай рано утром...
    А  сейчас спи. Спи! Во сне тебя ждет блаженство... Можно лежать в пещере
    на острых камнях и видеть себя в бархатных подушках... Аромат арчи...

    А звезды пахнут?

    Сны издают аромат...

    ПЯТЬДЕСЯТ ТРИ ЧАСА ОДНА МИНУТА ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ

    Но  где-то  в  подсознании  еле слышно звучала тревожная нота - ловушка,
    новая  ловушка.  Последним  усилием воли я сдернул с себя наушники. Меня
    хотели  усыпить.  Я  знал,  что таблетки тибурана позволяли мне обойтись
    без  сна по меньшей мере в течение