лышишь, Джон?
   - Хорошо, Хью, вернусь, раз ты  ждешь.  А  ты  присмотри  за  моими
бесенятами.  К Дику зайди, он что-то не в себе. Да, Хью, у тебя спички
есть?
   - Есть, Джон, а что?
   - Сунь в пламя, а то тяга мала, - расхохотался Грей.
   Гул   пламени  слился  в  единый,  сплошной  рев,  и  тысячетонное,
неуклюжее на вид сооружение сначала  медленно,  а  потом  все  быстрее
ринулось в космос.
   На орбиту легли удачно, без потерь и поломок, да и Юджин  вроде  бы
сразу подружился с невесомостью. Это уже удача...
   -  Юджин,  присмотри  за  ориентацией,  проверь  системы.  Вирджил,
погляди  на  свои  контейнеры-подкидыши,  как  они  там? Ангар откроем
потом. Мне не понравился на выведении второй силовой агрегат.  Я  пока
займусь его проверкой. За работу, парни.
   Второй пилот Юджин Хьюз бросил взгляд в иллюминатор. Земля была над
головой.  Необычно,  красиво,  но  любоваться  этой  красотой некогда.
Ориентация держится хорошо, корабль огибал Землю, вращаясь  с  той  же
угловой  скоростью,  с  которой  летел  вокруг Земли. Благодаря этому,
когда будет  открыт  ангар,  приборы  цепко  схватят  Землю  под  свой
контроль,   а   компьютеры,   обрабатывая   информацию,  будут  что-то
передавать в антенны "серого дома". А что за информация, знают  только
"мундиры"...  Второй  компьютер  дал  норму  бортовых  систем,  третий
проверил  системы  открытого  космоса,  тоже  все  в  норме.   Ведущий
компьютер  пока  важно  молчал,  неторопливо  моргая  табло  в  режиме
ожидания.
   - У меня все о'кэй, сэр, - доложил Юджин Хьюз.
   Доктор Кросс занимался своими компьютерами  и  контейнерами.  Тесты
самопроверки  компьютеров,  нянчивших  контейнеры, показали, что все в
порядке. Кросс запустил программу  проверки,  и  компьютеры  загудели,
прощупывая "подкидышей", размещенных в ангаре. Все в порядке, полезная
нагрузка готова к работе. Первый, второй... четвертый. А как там пятый
контейнер?  На  него  подключен  свой,  тоже  пятый,  компьютер.  Тест
самопроверки, пятый компьютер в норме.  Кросс  включил  тест  проверки
контейнера.  Привычное  гудение  машины  внезапно  прервалось. "Выдача
информации запрещена, тест проверки не включать", - четко светилось на
дисплее.
   "Ого!"  -  присвистнул  Кросс  и  снова   включил   тест.   Никаких
результатов. Он враждебно посмотрел на компьютер, как бы обвиняя его в
недоверии,  но  тут  же  одумался.  При  чем  здесь  машина?  Сознавая
бесполезность  своих  действий,  он  еще раз нажал на клавишу проверки
пятого контейнера.
   На  сей  раз  результат не замедлил последовать. Компьютер загудел,
будто тяжело вздохнул, и... отключился от бортовой сети.
   - Обедать, - объявил Джон Грей.
   Все поплыли на кухню, раскрепились вокруг обеденного стола.
   -  Меню  на  дисплее,  - любезным женским голосом объявил компьютер
систем жизнеобеспечения, и по экрану побежали строчки вариантов обеда.
Они перемежались кадрами с дымящимися супами, поджаристыми бифштексами
и улыбающимися красавицами, посыпающими и поливающими все эти прелести
специями, соусами и приправами.
   Вариант под номером три заканчивался  словом  "SHASHLYK".  В  кадре
показались  Кавказские  горы,  гуляющие  барашки,  поджаривающиеся  на
костре шашлыки  и  усатые  люди  в  бурках,  со  сверкающими  глазами,
заглатывающие  куски  жареного  мяса.  Голод  по-волчьи  заворочался в
желудке.
   Все дружно потянулись к клавише с вариантом три.
   - О'кэй, - ответила на это машина, даже вроде с иронией.
   С потолка медленно выползала змееподобная гибкая трубка.
   - Мистер Грей, прошу, ваш  бульон,  -  вежливо  предложила  машина.
Такие же трубки спустились к двум другим астронавтам.
   Полковник Грей с удовольствием посасывал  горячий  бульон,  прикрыв
глаза и вспоминая свой дом, Калифорнию.
   Юджин Хьюз уплыл к иллюминатору. Рассматривая Землю,  вытянул  свою
трубку  чуть  ли  не  во  всю  длину.  Доктор Кросс быстро справился с
луковым супом и уже просил второе и кофе.  Из  открывшегося  отверстия
показался  пакет  с  шашлыком.  Кросс  извлек  пакет,  вскрыл  его и с
удовольствием  стал   жевать   мягкое,   вкусное   мясо.   По   кабине
распространился  аромат  жареной  баранины.  Грей  и Хьюз, бросив свои
трубки, тоже взялись за шашлык. Покончив с кофе,  все  три  астронавта
перешли к неторопливой беседе.
   - Сэр, расскажите что-нибудь о своих прежних  полетах,  -  попросил
Хьюз. - То, что больше всего запомнилось.
   - Это трудно, Юджин. Любой полет имеет  свой  изумруд.  На  Луну  -
одно,  около Земли - другое. Но вот когда я шел на посадку на старушку
полосу соляного озера в своем тридцать третьем  полете,  а  на  хвосте
недоставало  теплозащиты,  это  действительно  захватывало  дух. Хвост
прогорал на глазах, и я не звал, хватит ли его  до  посадки.  Бог  был
милосерден,  хвоста  хватило, хотя еще минута, и он бы летел отдельно,
мы отдельно. В мыслях я уже готовился к катапультированию  кабины,  но
внизу были горы, и я тянул до последнего. Вот так-то, спаси нас бог...
Юджин,  расскажи-ка  и  ты  о  своих  делах,  космос   располагает   к
откровенности.  Земля  и  люди,  наши земные невзгоды и удачи остались
внизу. В космосе мы одни.
   -  Что тут долго говорить, сэр, жизненный путь мой короток. Окончил
школу летчиков-испытателей  ВВС,  потом  аэрокосмическую,  да  это  вы
знаете.  Тестовые  имитационные полеты прошел удачно. А теперь с вами,
сэр, в полете реальном... Я счастлив, сэр!
   -  Как дела с девушками, Юджин? - поинтересовался Кросс. - Помолвка
скоро?
   - Нет, пока нет. Но в прицеле девушка есть. Встретил на Майами-Бич.
Работает в баре "Рай дьявола". Забежал на пляже глотнуть виски.  Отдал
свои  доллары,  их быстро убрали со стойки красивые руки. Поднял глаза
на их обладательницу  и...  утонул  в  ее  голубых  глазах.  Чтобы  не
захлебнуться,  пришлось  потратить  много  усилий.  Двадцать  долларов
хозяину, чтобы заменить у стойки Сьюз, пятьдесят просадил  тут  же,  в
"Рае",   чтобы  произвести  впечатление,  пятьдесят  в  баре  и  отеле
неподалеку. Но это все оправдалось. Утром  она  поинтересовалась  моим
бизнесом,   я  ответил.  И  вдруг  полились  слезы.  Я  был  ошарашен.
Оказалось, она жалеет меня и ужасно боится этой "черной дыры", как она
назвала  космос. И я влюбился, влюбился выше ушей. И сейчас люблю свою
Сьюз. Очень ее ревную, ее бизнес слишком  бойкий,  парней  крутится  в
баре  рой, да и старичков с мешками долларов немало. Вот так. На пляже
их забегаловка видна неплохо, много неона и вокруг пусто. Думаю, найду
их отсюда. Посмотрю, не слишком ли много машин приблудилось возле моей
Сьюз.
   - Ну, ну, - засмеялся Кросс,- карауль свою Сьюз, ведь ты на "Святом
патруле". А как обнаружишь соперника, пошарь в брюхе "Святого". Может,
найдешь что-нибудь получше 38-го калибра.
   - А полгода после аэрокосмической ты  где  был?  -  поинтересовался
Грей.
   - Сэр, позвольте не отвечать на этот вопрос. Сказать  правду  я  не
могу, а обманывать не хочу.
   - О'кэй, Юджин. Спасибо за откровенность, - помедлив, сказал  Грей.
Да, дела: странный пятый контейнер, автономный пятый компьютер, Юджин,
избегающий правды. Все складывается в какую-то цепь. Ну ладно,  космос
проявит всех, как лакмусовая бумажка. Пока посмотрим. И Вирджил что-то
задумался...
   -  Эй, Вирджил, а что успел ты? Мы с тобой не летали полетов шесть.
Как ты провел эти полтора года? Как твоя Мод?..
   - У Мод все в порядке, Джон. Родила мне третьего, Майкла. Мой Майкл
уже много умеет.  Он  шустро  вращает  глазами,  мало  ест,  кричит  и
заставляет  носить  ему  чистые  простыни...  А  работал я в институте
Коллинза, мы проектировали какую-то систему управления. Все  сидели  в
отдельных  комнатах, даже ленч и обед в разное время. Знаю только, что
боссов очень заботила защита системы от излучений. Тут-то, Джон,  я  и
блеснул.  Шеф  запрыгал  как  кенгуру,  когда я подкинул мою идею. Она
очень проста, но ее сразу засекретили, спрятав в стальные мешки фирмы.
Все  равно она у меня перед глазами, эта идея. Я спал и видел ее, я ее
вынашивал, как мать ребенка, бережно и осторожно, я ее родил  на  свет
божий. Я очень горжусь ею, Джон.
   - И ты совсем не летал, Вирджил?
   -  Нет,  Джон.  Но  тренировался  четыре  месяца,  так что форму не
потерял. На этот полет не рассчитывал. Но заболел Буль, ты знаешь,  он
подцепил  где-то  корь.  Это в его-то возрасте! Вот мне и всучили этих
подкидышей, что в брюхе нашего "Святого". Чувствую, один из  них  явно
серой  масти.  Пятый контейнер. Знаешь, Джон, я не сторонник мундирных
дел. Не по душе мне этот подкидыш...
   -  Ну,  дело  твое,  -  сказал Грей. И, помедлив, скомандовал: - По
пультам! Время  вышло,  кончай  разговоры.  Приготовиться  к  открытию
створок  ангара.  Пусть наши подкидыши подышат свежим космосом. Юджин,
запроси "умника", когда и что делать. И пусть трудится сам,  мы  сядем
на контроль.
   - Есть, сэр, - на военный манер ответил Юджин и запросил  данные  о
программе. На центральном экране появилась карта Земли, изогнутая змея
траектории корабля, часы и минуты текущего времени.
   -  Внимание,  -  послышался  мелодичный  машинный  голос. - Условия
операции выброса: ориентация на двигателях средней  тяги,  створки  на
Землю.  Раскрытие створок над Черным морем, над Сибирью выброс первого
контейнера, с интервалом в четверть витка выброс второго,  третьего  и
четвертого.  Привязки  по  времени  на  экране. Управление от ведущего
компьютера. Спасибо за доверие.
   -  Издевается,  -  пробурчал Грей. - Это мы им доверяем, а они? Вот
пятый даже отключился от общей сети. С остальными-то ясно - глобальная
связь из произвольной точки с передачей по спутниковой цепи...
   - Далее замеры фонового излучения за бортом, - продолжала машина. -
Работа  сразу  после выброса четвертого контейнера. Детектор выносится
на манипуляторе, удаление от  корабля  на  максимум,  замер  по  всему
витку. Напоминаю, пятый контейнер не подлежит контролю. К нему допущен
лишь капитан Юджин Хьюз, второй пилот, документация в нише номер пять,
шифр  по  варианту  семь.  От  имени руководителя полетной программы и
министерства обороны желаем вам успешной работы.
   "Ну  ладно,  -  подумал Грей. - Наконец-то кое-что прояснилось. Мой
второй пилот все-таки не просто второй. Того и гляди мне  скажут,  что
второй пилот - это я..."
   Тем  временем  Кросс,   молча   проглотив   речь   информатора,   с
нескрываемым  интересом  смотрел  на  Хьюза. Тот отвел глаза. Неловкое
молчание прервали сигналы внимания. Пришла пора  включать  ориентацию.
Корабль,  и  без  того  смотревший  на  Землю "спиной", сначала замер,
остановив медленное вращение,  потом  плавно  довернулся  по  крену  и
продолжил  свой  безмолвный  марафон.  Вот  и  Черное море, телекамеры
показали, как медленно сложились створки  ангара,  будто  поджал  свои
длинные  ноги кузнечик. За створками открылось огромное брюхо ангара с
прилепившимися, словно сонные пчелы, контейнерами. Первый из них мигал
ярким    пульсирующим    светом,   как   бы   проявляя   предстартовую
нетерпеливость. Это сигнал готовности к  выбросу.  На  экране  дисплея
высветилась надпись: "Первый готов, до старта одна минута".
   - Вероятность успеха запуска 0.99, - прозвучал голос компьютера.
   - С нами бог, - выдохнул Грей.
   Экран ожил. Контейнер нехотя оторвался от брюха корабля и осторожно
выскользнул  из  ангара.  Ярко  вспыхнули  огни  малых  двигателей,  и
угловатый спутник стал удаляться от махины корабля.
   "Одним меньше", - облегченно подумал Грей.
   Строго по программе  были  выброшены  второй,  третий  и  четвертый
контейнеры,  ставшие  спутниками  планеты.  Они мчались друг за другом
цепочкой, словно стая гончих собак.
   - Сэр, пора выносить детектор, - напомнил Кросс.
   - Это  твоя  работа,  Вирджил,  действуй.  Система  стабилизации  в
автомате,  "умник"  за  ней присмотрит. Проверь сначала манипулятор, а
как таскать детектор, ты знаешь не хуже меня.
   - О'кэй, сэр. Разминка не помешает. - Кросс поплыл в сферу верхнего
обзора и управления. Прозрачный пузырь  возвышался  в  кормовой  части
кабины   экипажа,  позволяя  осматривать  всю  верхнюю  полусферу  над
кораблем.  Кросс  подплыл  к  пульту  управления,  просунул   руки   в
герметичные  перчатки  и погрузил их в вязкую, прозрачную жидкость. На
экране дисплея возникли контуры манипулятора и детектора,  покоящегося
в ближнем углу ангара.
   - Сэр, разрешите поработать самому, пусть "умник" полюбуется на мое
искусство, - попросил Кросс.
   -  Разрешаю,  -  ответил  Грей.  -  Работай,  Вирджил.  Видно,   ты
соскучился по космосу среди белых халатов. Разомнись, док.
   Это  очень  просто.  Надо  прямо  руками  взять  модель  детектора,
находящуюся   здесь   же,  в  этой  вязкой  жидкости,  а  манипулятор,
извиваясь, как живая анаконда, точно повторит все движения  и  надежно
схватит  детектор, удерживая его железной лапой. Движения рук Вирджила
плавные,  их  сковывает,  сглаживает  вязкая  среда.  Послушный   этим
движениям,  оживает  манипулятор.  Вот  он, плавно изогнувшись в своей
конечной части, освободил среднее, а потом начальное  звено,  дав  сам
себе  полную свободу. Теперь не спеша к детектору. Вот и он, небольшой
черный ящик. Надо и его освободить от  крепления,  это  легко.  Теперь
ухватить за транспортную скобу. Это тоже не доставляет трудности.
   - Детектор  включить  на  удалении  не  менее  тридцати  метров,  -
неожиданно вмешался компьютер.
   "Начинается!" - выругался про себя Кросс.
   - Включить детектор! - подал он команду вслух.
   Но она осталась невыполненной. Еще и еще раз. Безрезультатно.
   "Черт  бы  их  побрал,  заблокировали  через умник-компьютер. Ну да
ладно, не на того напали. Компьютер я обойду, не будь я Вирджил Кросс,
но погодя..."
   Вытянув манипулятор на  всю  длину,  Кросс  передал  управление  на
компьютер.  Пусть  сам меряет космический фон. Но как его перехитрить?
Отключить, имитируя замыкание? Бесполезно. "Умник" тут  же  переключит
контроль  на  резерв.  Значит,  его,  компьютер,  надо  ошарашить, как
человека, неожиданной ситуацией... Тогда, может быть, и  он  ошибется,
отвлечется, на время "позабыв" о детекторе.
   Перейдя на ручное управление манипулятором. Кросс, словно охотник в
засаде,  ожидал удобного момента. Медленно, обдумывая каждое движение,
перемещал он манипулятор, ощущая  всем  своим  существом  контроль  со
стороны  компьютера.  Догадка  скоро подтвердилась, компьютер выключил
детектор в нескольких метрах от корпуса "Святого". Все ближе  и  ближе
ангар.  Пятый  контейнер  и детектор расположены в его противоположных
концах.
   "Даст  ли  "умник"  пронести  детектор  вблизи  пятого  контейнера?
Наверняка нет. Вот он, критический  момент",  -  напряженно  размышлял
Вирджил. И решился:
   - Срочно проверить все системы, включенные в режим, усилить  захват
детектора,  контроль  стабилизации,  створки  ангара  зафиксировать  в
открытом положении, ручное управление манипулятором разблокировать,  -
подал он команды компьютеру.
   Он   рассчитал   точно.   Машина   заметала   свои   электроны   по
многочисленным  системам  корабля,  запоминая  и интегрируя результаты
измерений. Выходные блоки перегрузились, и компьютер  отключил  лишний
контроль,  в  том  числе  и  блокировку  включения детектора, не столь
важную для текущего момента, который крайне усложнили команды  Кросса.
И  он  ловко воспользовался короткой ошибкой машины, быстро переместив
детектор  в  район  пятого  контейнера,  и  включил.  Машина  тут   же
"опомнилась", взяла управление на себя, выключила детектор и водрузила
его на место в ангаре. Но поздно, дело сделано!
   -  Внимание, внимание! Допущено отклонение от инструкции управления
манипулятором и  детектором.  В  тест-блоки  компьютера  была  введена
голосовая  информация  о  необходимости  проверки  систем и ряд других
команд, не согласующиеся с положением  на  борту.  Подробный  отчет  о
работе  автоматики  и  других  операциях  готов, логические блоки не в
состоянии оценить причины и цели действий  доктора  Кросса.  Предлагаю
срочное психологическое обследование.
   Машина умолкла, храня в себе обвинительный акт против Кросса.
   "Все-таки  ты ничего не поняла, умная железка, набитая электронными
мозгами", - злорадно подумал он.
   Джон  Грей, разумеется, не последовал совету машины, он сразу понял
истинную цель действий доктора Кросса. Подлетев к нему,  положил  руку
на  плечо,  дружески  сдавил.  Обменявшись  понимающими взглядами, они
устроились у накопителя научной информации, запросили  данные  замеров
детектора.   Почти  постоянный  уровень  радиации  за  бортом,  ничего
удивительного. Вот отметка о выключении детектора, кривая  фона  легла
на  ноль...  А  вот  то,  что  они  искали:  резкий  скачок  радиации,
значительно превышающий уровень фона, и опять ноль -  компьютер  вновь
отключил  детектор.  Это  замер,  соответствующий  включению детектора
вблизи контейнера номер пять. Кросс добился своего.
   - Что скажешь, Джон?
   - Ясно одно, в пятом уран. Больше ничего пока сказать нельзя.  Уран
в  таинственном пятом контейнере, автономный компьютер, Хьюз со своими
личными инструкциями. Сложный клубок. Юджину пока ни слова, посмотрим,
что будет дальше.
   - О'кэй, Джон, хорошо, что мы вместе, что нас двое.  Могло  быть  и
по-другому, старина.

   Прошел  день,  другой.  На  орбите  было спокойно, работа шла своим
чередом. Спала Земля,  спали  люди,  а  из  космоса  на  них  смотрели
приборы.  Казалось,  забылась  история с детектором, помнил о ней лишь
компьютер, спрятав обвинения  доктору  Кроссу  в  стальных  хранилищах
информации.  Что касается обнаруженного урана, ну что же, уран и уран.
Возможно, источник питания или еще что-либо. Грей старался отогнать от
себя другие предположения.
   Как-то во время отдыха экипаж разлетелся кто куда. Грей разместился
в  библиотеке, читал свои любимые детективы, где нестареющий агент 007
ловко проникал на  очередную  военную  базу,  вскрывал  сейфы,  крошил
черепа  охранникам  и  уносил секреты. Юджин Хьюз увлеченно возился на
своем рабочем месте. Кросс, случайно оказавшийся  рядом,  с  интересом
наблюдал за его действиями.
   Хьюз  включил  прицел,  установил  усиление.   Кросс   взглянул   в
иллюминатор.  Под  кораблем  просматривалась береговая черта, знакомые
очертания. На прицельном экране дисплея появился Майами-Бич.
   "Вот  оно  что.  Решил  посмотреть,  как  там дела у Сьюз", - понял
Кросс. Тем временем Хьюз уточнял наведение.
   На  экране  мелькали  берег  моря,  прибой,  строения, бунгало, вот
стоянка  автомашин.  Сегодня  воскресенье.  Машин  много.  На   экране
остановилась  крыша  высокого  здания,  похожего  на полуразвалившуюся
трубу.
   "Рай дьявола", - догадался Кросс.
   Вдруг картина резко сменилась. На экране возникли  какие-то  другие
строения,  руки  Хьюза заработали с быстротой и слаженностью автомата.
Строения застыли в прицеле,  они  видны  все  отчетливее,  руки  Хьюза
тянутся  к  устройству  ввода  данных  предварительного  прицеливания.
"Данные  введены",  -  гласит  надпись  на  экране.  Сброс   операции.
Повторение прицеливания автоматом.
   "Вероятность благополучного исхода операции в обоих случаях  0.99",
- появилась надпись на экране.
   "Благополучного", - усмехнулся Кросс.
   Экран  вспыхнул вновь. Теперь в прицеле крупный танкер, разрезающий
волны океана. Повторение тех же операций. На  экране  мелькают  города
Европы, Азии, Австралии, Южной Америки...
   На следующий день Хьюзу прибавилось работы.  Он  получил  телетайп,
адресованный лично ему, остальным предписывалось во всем содействовать
второму пилоту. В акватории Индийского океана  наблюдалась  активность
на  море  и  в  воздухе. Можно было видеть огромные палубы авианосцев,
узкие рыла боевых кораблей, толстые, неуклюжие транспорты, воздух  был
испещрен  инверсионными  следами  самолетов.  Чувствовалось, что здесь
завар