ь  Сил,
замкнутых в обруч перерождений. Мудрая,  прекрасная  и  простая,  величавая,
словно сама Природа, полная тайн и такая понятная земная жизнь...
   Перед глазами Виринеи, той, из  странного  сна,  проплывала  тысячелетняя
история, однако события дней минувших казались на удивление  знакомыми.  Как
если бы она сама побывала за Рипейскими горами и  слышала  гул  ветра  среди
священных камней, разговаривала с мудрыми,  полными  достоинства  жрецами...
Древний океан гремел ей в уши торжественной музыкой, и она понимала,  о  ч„м
плещутся волны, е„ тело  трепетало  магическими  токами,  что  струились  от
окрестных скал - ведь здесь, именно  здесь  когда-то  стоял  священный  пояс
Силы... Наконец Виринея, та, из "сна во сне", сладко потянулась,  приоткрыла
глаза и, поднявшись с уютного мехового ложа, медленно пошла по едва заметной
тропинке. Справа высилась отвесная скала,  впереди  виднелся  зел„ный  холм.
Среди каменистых варак он казался клочком  иного,  давно  ушедшего  мира,  а
венчала его древняя, невозможно древняя ель. Ствол е„ был  расщепл„н  ударом
молнии,  корны  подмыты   и   казались   щупальцами   исполинского   чудища,
напрягшимися в ожидании добычи. Чуть зазеваешься -  схватят  и  затащат  под
землю, в холодный мрак, в промозглую глубину, откуда нет  выхода...  Виринея
подошла  к  лесному  страшилищу  и,  не  убоявшись  корней-щупалец,  ласково
погладила их. Ощутила ответный  трепет-приветствие  -  и  стала  пробираться
между ними впер„д...

***

   Будильник прозвенел, как всегда, некстати, и, как  всегда,  оглушительно.
Японская  электроника  была  отрегулирована  так,  чтобы  создавать   тембр,
максимально  противный   для   человеческого   слуха:   соответственно,   не
требовалось особенной громкости, дабы "клиент" вскочил как  водой  из  ведра
политый. Виринея мгновенно села в постели,  нашарила  будильник  и  заткнула
его, в очередной раз удержавшись, чтобы не  расшибить  о  стенку  вагончика.
Только скотина Гринберг мог сделать ни в ч„м не  повинной  девушке  подобный
презент! На Восьмое марта... в щ„чку целовал, паразит.
   Виринея набросила халатик и с полотенцем через плечо поплелась туда, куда
и сам царь-батюшка изволили пешочком ходить. Сортира  и  могилы  не  избежит
никто... В сторонке, неподал„ку от бани, скудинская команда делала  утреннюю
зарядку, разогревалась  перед  пробежкой.  Парни  ломались,  махали  руками,
задирали ноги. "Гамадрилы!" - привычно подумала Виринея, но задержала шаг  и
продолжала  смотреть.  Все  жилистые,  мускулистые,  волосатые...  Как  есть
гамадрилы. А впрочем... Когда они, помнится, несколько километров почти  без
отдыха несли е„ на руках... И Гринберг, Гринберг. Здорово он, кстати, дрался
вчера... Виринея улыбнулась, приветственно помахала мужикам  и  скрылась  за
дощатой, добротно сколоченной дверцей. Обрывки сна плавали в  голове,  никак
не желая соединяться в  осмысленную  картину,  и,  для  того  чтобы  с  ними
разобраться, требовались уединение и покой.

***

   В очередной поход выступили сразу после  завтрака,  не  дав  пище  толком
усвоиться. Путь лежал за озеро Охотничье, к так называемому женскому  сеиду,
в места труднодоступные и мало изученные. Изредка  там  появлялись  туристы,
но, не задерживаясь, проходили дальше. Смотреть особо  не  на  что  -  горы,
скалы, м„ртвые с виду камни... Уж что говорить, Охотничье  озеро  -  это  не
открыточный Гейрангер-фиорд, куда можно попасть на комфортабельном  лайнере,
а к лучшим  точкам  обзора  ведут  ухоженные  автодороги...  Здесь,  однако,
Россия,  вс„  пешедралом.  Научного  оборудования  было,  как  водится,  под
завязку, но помимо этого Скудин своих вооружил, и как следует. Когда  где-то
рядом бегают зэки с "Калашниковыми", так-то оно  спокойнее.  Зря  ли  гласит
народная мудрость: чем в кобуре тяжелее, тем на душе легче.
   Дорогу Иван знал. Уже к обеду он без  проблем  наш„л  в  путанице  горных
кряжей камень-менгир. На него достаточно было  посмотреть  один  раз,  чтобы
понять, почему именно сюда приходили просить о потомстве бездетные  женщины.
Да ещ„ и просили,  прикасаясь  к  камню  соответствующим  местом...  Кое-где
менгир был отполирован почти до зеркального  блеска.  Это  советская  власть
постаралась. Когда стали  строить  коммунистическое  завтра,  здесь,  как  и
всюду, первым делом "до основанья" разрушили проклятый  традиционный  уклад.
Утопили в оз„рах врачевателей-нойд, "а затем"... А затем - как хошь,  так  и
рожай.
   - Да, явно фаллический <Т.е. имеющий  отношение  к  мужскому  плодородию>
культ, -  деловито  прокомментировал  Звягинцев.  -  Великолепный  коррелянт
древнегреческих герм... <От греч. henna - "подпора, столб". В  Греции  и  е„
колониях  гермы  ставились  на  дорогах   для   указания   расстояний.   Они
представляли собой  столбовидный  стержень  с  тщательно  изваянной  головой
Гермеса  (отсюда  название)  и  подч„ркнуто  выраженным   мужским   органом.
Изготавливались в соответствии с тщетельно разработанным ритуалом>
   Настроение у него было неважным. Вот уже третий  день  он  никак  не  мог
дозвониться до Володи Гришина. Дома никто  не  подходил  к  телефону,  а  по
рабочему  -  короткие  гудки.  Ни  дать  ни  взять  кто-то  намертво  завис,
запутавшись в паутине Интернета. Электронная почта,  кстати,  тоже  никакого
ответа не приносила...
   Развернули аппаратуру - уже без особо радужных, впрочем, надежд. Измерили
вс„, что измерению поддавалось, пощ„лкали фотоаппаратом, тут же присматривая
на маленьком дисплейчике отснятые кадры - не появится ли  опять  какая  тень
ниоткуда?.. Потом развели костерок, разогрели туш„нку... В небе не  было  ни
облачка, лежать на т„плом приветливом мху оказалось  до  того  приятно,  что
Виринея, разомлев на солнышке, совсем было задремала у  огромного  замшелого
валуна...
   ...И внезапно поймала себя на мысли,  что  камень  этот  она  уже  видела
раньше! Где??? "О тебе узнал я во вчерашнем странном сне..." Вс„  правильно,
вс„ сходится! Вот и отвесная  скала  -  высоченный,  отполированный  ветрами
ут„с... "Мама дорогая!" - чувствуя, как забилось сердце, Виринея  поднялась,
прошла каменистым, поросшим кустарником дном лощинки...  и  увидела  впереди
холм с огромной реликтовой елью на вершине. Макушка исполинского дерева была
срезана  -  скорее  всего,  молнией...  "Вот  это  да,  подруга,   вот   это
приехали!.."
   - Лев Поликарпович, Лев Поликарпович!.. - Виринея развернулась и, начисто
забыв про травмированное колено, изо всех сил рванула назад. - Нашла, нашла!
Эврика!!!
   На глазах девушки блестели слезы вдохновения и восторга. Не  каждый  день
вот так сбываются сны!
   - Ну что там? - Звягинцев нетерпеливо косился  на  Веню,  колдовавшего  у
приборов. Потом не выдержал, подош„л ближе, глянул сам.  -  Ч„рт  знает  что
такое! Ну-ка, смени диапазон!
   В его голосе слышалось безмерное удивление.
   - Тоже зашкаливает. - Веня щ„лкнул крохотным тумблером,  снял  запотевшие
очки, вновь надел, почесал затылок. - Вот это, я понимаю, поле...
   - И у нас то же самое,  -  вроде  как  с  гордостью  подтвердил  Альберт.
Подмигнул Виринее... и, снова глянув на прибор, присвистнул. - Впрочем,  уже
не зашкаливает... Э, техника, ты ч„ дуришь? Господи, да никак скис?..
   - У нас тоже гавкнулась, - доложил Веня торжественно.
   Они расположились на холме у хвойного  раритета,  который  при  ближайшем
рассмотрении оказался ещ„ огромней, чем издали. Сущий Александрийский столп.
Алик предположил было, что „лочка видела самого царя  Петра,  Виринея  же  с
загадочной уверенностью заявила - какого Петра, а фараонов  не  хочешь?..  В
любом случае это был действительно раритет. Чудовищный  ствол  был  расколот
ударом молнии, корни с одной стороны подмыты и казались  щупальцами  хищного
доисторического чудища. Именно между ними приборы и зарегистрировали наличие
хода, ведущего глубоко под землю. Потом стали дружно зашкаливать,  сбоить...
и  наконец  доблестно  вышли  из  строя.   Только   экстрасенсорные   рамки,
проверенные тысячелетиями, не подвели и как  бешеные  вертелись  в  руках  у
Альберта.
   - Ну что ж, остается уповать на органолептику <От "орган"
   Греч. lepticos "способный взять, воспринять" - выявление и оценка свойств
объектов  непосредственно  при  помощи  органов   чувств>...   -   Звягинцев
усмехнулся и с нетерпеливым  блеском  в  глазах  двинулся  к  хитросплетению
корней. Виринея, Альберт и Веня немедленно  присоединились  к  своему  шефу.
Кудеяру они здорово напоминали гончих, взявших  след.  Сам  Иван  в  яму  не
полез, лишь кивнул подчин„нным, чтобы не  расслаблялись  и  бдительности  не
теряли: таинственные отказы электроники ему очень не  нравились.  Оставалось
надеяться, что в случае чего хвал„ный "Светлячок" не подвед„т. Да  и  прочее
оружие тоже...
   - Сюда! - что-то подсказало Виринее, где именно следует  рыть.  Вместе  с
Веней и профессором они разгребли толстый слой перепревшей хвои и мха... Под
ним обнаружился странный  камень,  больше  всего  напоминавший  искусственно
установленную  плиту.  И  сейчас  же  троих  уч„ных  словно  током  пронзило
всеохватывающее чувство страха. Животного, не  поддающегося  логике  страха.
Громовой голос закричал в самые уши: бежать! Бежать! БЕЖАТЬ!!!
   - Да уж, что-то здесь неуютно... -  С  трудом  одолев  панику,  Звягинцев
вытер пот со лба и осторожно, кончиками пальцев, дотронулся до камня:
   - А вот мы тебя динамитом, если  не  уйм„шься!  Так  что  лучше  ты  свои
психические штучки брось!
   Никогда в жизни ему ещ„ не  бывало  так  страшно.  Кажется,  даже  в  тот
дал„кий  день,  когда  арестовали  родителей  и  навсегда  рухнул  привычный
домашний мир...
   А Виринея вдруг совершенно отч„тливо разглядела широкий  лаз,  ведущий  в
просторную пещеру. От неожиданности девушка моргнула, и видение исчезло.
   - Лев Поликарпович, камень ни при  чем.  Запретительная  информация  идет
снизу, изнутри... - выговорила она. - Кто-то не хочет, чтобы  мы  продолжали
поиски. Да„т нам красный свет...
   Она хотела  добавить:  "По-доброму  просит",  но,  осекшись,  промолчала.
Звягинцев и так смотрел на не„ с плохо  скрываемым  скепсисом.  Ну  как  же,
научная интуиция - это одно, а общение с подземными духами - это  уж  совсем
другое. Не наша стихия.
   - Значит, таможня не хочет давать добро? - Все ещ„  дрожа  от  пережитого
испуга,  Веня  через  силу  улыбнулся  -  советских  уч„ных  так  просто  не
запугаешь!
   И в это время Альберт вскочил на ноги, как подброшенный, замахал руками:
   - Лев Поликарпович! Шеф!  Шеф!!!  Смотрите!  На  приборах  сигнал  пош„л!
Вектор поля да„т реверс! Напряженность растет по экспоненте! Вот это да,  до
прежнего максимума! Она же пульсирует!
   Кто "она" - так и осталось невыясненным...
   - Альберт, умоляю, не пропусти пик флюктуации! Про  градиент  не  забудь,
про градиент! - Звягинцев тоже вскочил, уронив сперва трость, а после  очки,
и принялся ожесточ„нно жестикулировать, похоже, они с  Головиным  удрали  из
одного сумасшедшего дома. - Главное -  период  определить!  О,  люди,  дайте
кто-нибудь лист бумаги!!!
   Скудин, Гринберг и Буров искоса наблюдали  за  научной  суетой,  бдели  и
думали о том, как  там  Боря  Капустин,  оставленный  в  одиночку  сторожить
лагерь. Судя по сообщениям радио, беглые зэки распоясались  вовсю.  Они  ещ„
кого-то зарезали, умудрились захватить ружпарк в местной милиции и,  обманув
погоню, гуляли сами по себе по просторам Кольского. Бояться им явно было уже
нечего. Терять - тоже.
   - Лев Поликарпович, я извиняюсь, вы скоро? -  Скудин  глянул  на  часы  и
постарался быть вежливым:
   - Не пора ли нам на ужин? Может, завтра доделаете?
   Он сразу понял, что опростоволосился. Звягинцев вскинул глаза, и не  надо
было быть телепатом, чтобы прочесть внятное: "Питекантроп!".  Сопровождаемое
целыми гирляндами замысловатых эпитетов. Иван неслышно вздохнул.  С  Мариной
он тоже так попадался. Вот только она его  питекантропом  даже  мысленно  не
обзывала. Она любила его.
   Так и не ответив, Звягинцев оторвался от исписанного формулами  листка  и
яростно махнул рукой  Вене,  трепетно  следившему  за  тем,  как  переносной
компьютер фиксирует показания приборов:
   - Мы  должны  определить  частоту  пульсации  поля,  а  для  этого  будем
наблюдать, сколько потребуется!
   "Вы что, дуболомы, не  понимаете?  Мы  же  стоим  на  пороге  эпохального
открытия! Способного всю ортодоксальную науку перевернуть..."
   Глаза профессора сверкали  исступл„нным  блеском  научного  фанатизма.  С
такими  же  просветл„нными  лицами,  со  взглядами,  полными   отрешения   и
уверенности, когда-то шли на аутодафе мученики  средневековья.  "А  вс„-таки
она вертится!"
   - Хорошо, хорошо...  -  Скудин  вздохнул,  примирительно  поднял  руки  и
подош„л поближе, чтобы начать  вырабатывать  консенсус.  Он,  слава  Богу  и
Марине, уже давно усвоил, что наука - ортодоксальная или нет - призна„т, что
у любой проблемы обычно  имеются  решения.  И  точно.  После  впечатляющего,
снабж„нного  подробностями  рассказа  о  зонах  строгого  режима   Звягинцев
пош„л-таки на компромисс, и было принято соломоново решение: вахтный  метод.
Буров с Кнопиком и профессор с Веней продолжают служить науке, а  наутро  их
сменит свежий контингент: сладко выспавшиеся Виринея с Альбертом плюс полный
сил спецназ в лице доблестного капитана Гринберга.
   Заложники истины оприходовали весь несъеденный харч и остались на  боевом
посту, а те, кто вырвался из цепких лап науки, отправились налегке в лагерь.
Полундра!

   Вечером, за ужином, американцы болтали без умолку, хвалились - сегодня на
тропе они  нашли  следы  реликта:  шерсть,  отпечаток  конечности  и,  самое
главное, залежи свежайших, чуть ли не дымящихся фекалий.
   - Теперь вс„. Не  уйд„т.  Сп„кся,  засранец,  -  заверил  всех  профессор
Беллинг.
   Эдик снова был никакой, ничего не ел, ржал по-дурацки и без  умолку,  все
пытался  сказать  что-то   и   не   мог,   захлебывался   слюнями.   Виринея
демонстративно не замечала его, Джозеф Браун косился  с  порицанием,  Скудин
многообещающе щурился, одна лишь мисс  Айрин  смотрела  с  пониманием,  едва
заметно улыбаясь пухлыми губами. Похоже, бедственное положение Эдика  е„  от
души забавляло.
   Ужин уже подходил к концу, когда вдруг послышался негромкий зуммер.
   - Гип-гип-гип-гип ура! - Беллинг сразу отставил кружку с кисел„м, вытащил
из кармана пейджер  и  торжественно  встал.  -  Господа,  сработала  система
наблюдения.
   Вс„, наверняка это ОН. Итак, мы на пороге сенсации! Прошу своими  глазами
лицезреть наш триумф! - Он выразительно глянул на Скудина и  сделал  широкий
приглашающий жест. - Прошу, прошу. Не обижайте старика.
   Делать  нечего,  российско-американская  дружба   требует   жертв.   Иван
поднялся, не доев и про себя чертыхаясь, и отправился участвовать в  научном
триумфе. Мисс Айрин двинулась следом, е„ б„дра совершали множество  излишних
движений, совершенно не способствующих  ходьбе.  Казалось,  она  не  столько
шагала, сколько крутила на талии металлический обруч, когда-то  называвшийся
"хулахуп".
   В апартаментах Шихмана пахло  сигарами  и  царил  полумрак,  внутренность
палатки была освещена лишь включ„нным  монитором.  Тут  же  выяснилось,  что
Беллинг погорячился. То есть гоминоиды на экране присутствовали, но никак не
реликтовые, а самые обычные.
   -  Хомо  туристус,  -  улыбнулся  профессор.  Ах,  молодость!   Байдарки,
вытащенные  на  песок,   неторопливое   натягивание   палаток,   дымок   уже
развед„нного - против комаров - костерка...  Уклонившиеся  от  хозяйственных
обязанностей парень и девушка подошли прямо к замаскированной камере  и,  не
подозревая о таящейся в кустах электронике, принялись целоваться.
   - О нет, только не это... - Шихман помрачнел, насупился  и  уже  собрался
вырубить технику, но тут в кадре возникли новые персонажи.
   И... милый, приправленный л„гкой эротикой видовой фильм из жизни туристов
мгновенно превратился в жуткий боевик про российскую мафию...
   - Лежать! Мордами в землю!!!
   Судя по всему, дела у беглых зэков шли неплохо. Кроме тр„х АК они  теперь
имели при себе кучу пистолетов, два карабина и держались уверенно  и  нагло.
Один из  туристов  схватил  л„гкий  топорик,  другой  замахнулся  веслом  от
байдарки, девушка побежала к воде...
   Техника американская и в самом деле была высший класс. Она  без  малейших
искажений передавала все нюансы спектра, всю полифонию звуков.  Картинка  на
мониторе была предельно ч„ткой и яркой. Воды озера, красные от  человеческой
крови...  синяя  похабель  зоновских  "партаков"  <Татуировок  (жаргон.)>...
хриплый гогот довольных  самцов,  затихающие  стоны...  Страшный  зверь,  по
недоразумению названный человеком, в неописуемом сво„м естестве...
   - Запись не стирайте. Пригодится для следствия. - Скудин с каменным лицом
повернулся к Шихману. - Пусть  ваши  люди  вооружатся.  Думаю,  найдут  чем.
Выставить посты. Из лагеря не выходить.
   О том, что положение стало серь„знее не бывает, он и поминать не стал - и
так ясно.
   Он быстро вышел из палатки, махнул рукой Гринбергу.
   - Женя, открывай коробочку! Готовность сорок пять секунд - вооружение  по
полной боевой!
   - Ясно, командир, - отозвался Гринберг уже на бегу. - Рв„м  жопу  на  сто
лимонных долек...
   В голове Кудеяра кружилась одна-единственная мысль: от стоянки несчастных
байдарочников до  реликтовой  „лки  было,  блин,  совсем  недалеко,  и  если
распоясавшееся зверь„ решит и дальше рвать когти на юг (а куда тут  ещ„-то),
то на их пути обязательно окажется Глеб. Против девяти стволов. Один. Уч„ная
братия и маленькая дворняжка ему не помощники...
   Между тем Гринберг распотрошил свой контейнер и,  почему-то  оглядываясь,
сноровисто  извлекал  вс„  необходимое.  Английские  бронежилеты   "Сайкон",
японские рации "Стандарт", а также российские бесшумные стволы  -  пистолеты
ПСС, П-9 "Гюрза", автоматы "Вал"...  и  лично  для  себя  -  свою  любимицу,
снайперскую винтовку .с очень подходящим названием "Вампир". Быстро натянули
"Выдры" <"Выдра" - комплект тактического снаряжения, состоящий из  жилета  с
подсумками и  патрульного  ранца>,  нагрузились  всем  необходимым  и  молча
порысили экономным стелющимся шагом. Боря Капустин, отдохнувший за день, н„с
винтовку Гринберга - в рейде не до  сантиментов,  главное  результат.  Через
час, когда ноги начали тяжелеть, а перед глазами  появились  красные  круги,
Скудин разрешил пять минут привала.
   - Мало я вас гонял... - Глянув на подчин„нных, Кудеяр  качнул  головой  и
вытащил таблетки "полярного сияния" - стимулирующего средства, используемого
в спецназе:
   - Жрите, не то скопытитесь. Вохра, отставники с берданками, такую мать.
   Сам он от допинга воздержался. Через десяток километров  перешли  на-шаг,
перевели дыхание, отдохнули на ходу и снова побежали по бескрайней тундре  -
в ногу, не думая ни о ч„м, стараясь двигаться в едином ритме...
   Тем временем исследовательский процесс  у  реликтовой  ели  был  в  самом
разгаре.
   - Шеф, шеф, вы посмотрите только, - Веня указал  на  датчик,  светившийся
пронзительным малиновым цветом. - Так даже под  высоковольтными  линиями  не
горит. Ну-ка... проверим флуктуацию по ареалу...
   Держа прибор в руке, он не спеша спустился с холма, двинулся вверх  вдоль
скальной стены... и вдруг, круто развернувшись, бросился назад.
   - Эй, фраер, стоять! - тотчас раздалось за спиной. Веня услышал  зловещее
клацанье затворов, однако останавливаться и не подумал. Он мчался стрелой. И
кричал во вс„ горло:
   - Глеб, Глеб, полундра!
   Орал он будто в шторм на палубе тонущего корабля.
   "Не зря, видно, на  швертботе  ходил..."  -  Глеб  не  спеша,  словно  на
учениях, тащил из кобуры ударный лазер. Посмотрел на Веню, на бегущих  зэков
- до них оставалась  ещ„  добрая  сотня  метров.  Прицелился,  взв„л  привод
боевого контактора... и внутренне ахнул