ч  любовно  погладил  пластиковый  кожух  и
принялся щелкать маленькими  переключателями.  Внутри  миниатюрных  рукояток
вспыхивали, отзываясь,  разноцветные  огоньки.  -  Состоит  из  дистанционно
управляемых видеокамер, работающих в видимом и инфракрасном диапазонах. Плюс
передатчики, ретранслятор, при„мник и демонстрационно-записывающая  система.
Вс„ это хозяйство активизируется только если в поле зрения  возникает  живое
существо  весом  более  пятидесяти  килограммов.   Для   этого   установлены
специальные  полевые  датчики.  Сегодня  мы  нашли  тропу,  сплошь  усеянную
экскрементами - по нашему мнению, так мог нагадить только наш общий  друг...
- Из суеверных соображений Шихман не называл реликтового гоминоида напрямую.
- На ней в тр„х местах поставили камеры и положили приманку... Я тебе сейчас
скажу такое, что ты будешь смеяться. Знаешь, из чего состоит наша  приманка?
Чипсы,  крекеры  и  попкорн.  Изначально  мы   планировали   совсем   другие
ингредиенты, но ими, по-видимому, закусывают сейчас ваши стройбатовцы...
   Между тем на экране монитора, подел„нном продвинутой цифровой технологией
на три  части,  появилось  летнее  разноцветье  тайболы,  обветренные  спины
валунов, изумрудная замша мха. Вот на тропу вышел  исполинский  лось  и,  не
подозревая, что на него положен глаз  человека,  принялся  задумчиво  щипать
молодую сочную поросль...  Изя,  довольно  улыбаясь,  шевельнул  пальцем,  и
камера дала крупный  план  -  рога,  огромный,  исполненный  мудрости  глаз,
ж„сткая  шкура  сплошь  в  копошащихся  насекомых...   Суперкласс,   мировые
стандарты. Куда теперь деться реликтовому гоминоиду?
   - Вернутся стройбатовцы и сопрут,  -  мстительно  пообещал  Звягинцев.  И
послал Веню за видеокассетой, заснятой в хрустальном дворце:
   - Вот. Мы тоже тут не только мух жопой ловим.
   - Да? - спросил Шихман несколько мгновений спустя. - Не только?
   Маленькая   кассета   нырнула   в   зев   при„много   порта,    включился
демонстрационный  режим,  и  на  экране  появилось  хаотичное  снегоподобное
мельтешение, а из стереодинамиков полился  монотонный,  ничего  не  значащий
шум.
   - Ч„рт знает что происходит! - крякнув с досады,  Звягинцев  потянулся  к
монитору и включил ускоренный просмотр:
   -  Наверное,  не  подходит  к  вашей  аппаратуре.  Не  могла  же  кассета
бракованная оказаться?... Или камера накрылась? Вот ведь некстати...
   Он не договорил, изумл„нно замолкнув. Нажал кнопку покадрового просмотра.
   - Изя, ты что-нибудь понимаешь?  Я  -  нет!  По-видимому,  и  кассета,  и
видеокамера пребывали в полном порядке,  и  вся  аппаратура  была  полностью
совместима. На экране застыл видеопортрет в ледовом  интерьере:  красный  от
холода  Гринбергов  шнобель,  оранжевая  ткань  штормовок,   ядовито-зел„ные
спортивные штаны Крайчика. И вс„. Ни скал, ни стен,  ни  льда,  ни  радужных
отсветов  -  не  говоря  уже  о  колодце.  Весь   фон   занимало   хаотичное
снегоподобное мельтешение. Хмурый Скудин, сияющая Виринея, сам  профессор  -
все как будто висели в центре метельного вихря. Ни сводов  над  головой,  ни
опоры под ногами...

Три шест„рки

   "Интересно, я для него вообще кто?..  Хозяйка-Вожак?  Или  так  просто  -
источник корма, прогулок и иных удовольствий?.."
   Третьего дня Чейз, гулявший на поводке, едва не сн„с  Риту  с  ног.  Ему,
видите ли, показалось, будто пожилая женщина,  шедшая  навстречу,  открывает
хозяйственную сумку не с какой иной целью, а только  затем,  чтобы  угостить
его булочкой. Рита с большим трудом оттащила кобелину  прочь  от  удивл„нной
старушки, и среди его собачьих родственников не осталось ни одного, которого
она не успела бы помянуть. Особенно по материнской  линии.  Полчаса  спустя,
когда незнакомый мужчина спросил у Риты, который час, Чейз на него  гавкнул.
При этом он активно пятился от мужика прочь.
   "Вот так-то. Защитничек... А если на меня действительно нападут?  Что  ты
тогда делать-то будешь? Может, сразу прочь убежишь? Дур  на  свете  много  -
небось быстренько ещ„ такую найд„шь, кто тебя и вымоет, и расчешет, и  миску
с кашей подаст... И мягкий коврик подстелит..."
   Рита, естественно, успела уже обессмертить Чейза в очередных  похождениях
своей героини. Как и следовало ожидать, новоприобрет„нный спутник принялся с
энтузиазмом втравливать Риту-книжную в самые идиотские ситуации. Нет, он  не
грыз мебель, не утаскивал со стола гирлянды сосисок,  не  сдирал  с  вешалки
дорогие шубы гостей.  Он  вообще  явно  не  смотрел  фильмов,  где  зрителям
предлагается умиляться и хохотать над  собачьими  проделками.  Ну  так  ведь
жизнь обычно и бывает  весьма  далека  от  кино.  Что,  например,  прикажете
делать, если ч„ртова псина, толком не переварив щедрую миску  домашней  еды,
выходит во двор и с жадностью  оголодалого  подхватывает  с  земли  какую-то
мерзкую кость? И при попытке отнять е„ ты убеждаешься, что сила сжатия зубов
у крупной собаки действительно доходит  до  тонны?..  Книга  по  дрессировке
советует в  подобном  случае  приподнять  пса  за  ошейник,  перекрывая  ему
кислород. Подержите, мол, неслуха в такой позиции секунд  десять-пятнадцать,
и челюсти вашей собачки разожмутся сами  собой.  Очень  просто.  А  как  его
приподнимешь, если он весит пожалуй что побольше тебя?..
   Есть и ещ„ причина, по которой литература и кино не  равняются  жизни.  В
жизни вс„ зависит от того, насколько эффективно мы "расправляемся" с той или
иной ситуацией. В произведении требуется не  эффективное,  а  эффектное.  Да
пусть герой совершает какие угодно ошибки, пусть  он  или  она  хоть  вообще
погибнет в страшных мучениях, лишь бы вс„  это  работало  на  художественный
замысел автора. А главное, чтобы было здорово написано.
   Ну а что можно написать про собаку, подобранную на улице?..
   Дорожка протоптана. Спас„нный п„с проказничает как умеет, создавая своему
спасителю массу неприятностей и жизненных осложнений. Но в один прекрасный и
якобы  неожиданный  момент  на  хозяина  нападают,  и  тут-то   четвероногий
показывает обидчикам, где раки зимуют,  а  заодно  демонстрирует  хозяину  -
иногда ценой жизни - сво„ истинное отношение. Слезы, сопли. Занавес.
   Сооружать подобную сцену Рита категорически не собиралась.  Прич„м  сразу
по нескольким  соображениям.  Во-первых,  из  чувства  противоречия.  Тысяча
народу про это написала, и она туда же? Фиг вам. Во-вторых - открыв однажды,
что придуманное о Рите-книжной имеет свойство давать метастазы в реальность,
она почти всерь„з боялась накаркать. Она ведь была отнюдь не уверена, что  в
критической ситуации е„ Чейз, изрядный-таки шалопай и  балбес,  окажется  на
высоте.
   А в-третьих, Рита просто ни разу не видела, как собака защищает хозяина -
Лает она на обидчика или бросается молча? Как конкретно  хватает  злодея?  И
что при. этом делается с человеком - падает он в болевом  шоке  или  пробует
отбиваться? Как, наконец, выглядит собачий укус?..
   Есть вещи, которые вполне можно  домыслить.  Но  есть  и  такие,  которые
требуют от автора определ„нного расширения  образования.  Иначе  продвинутый
читатель лопнет от хохота и больше никогда не купит книг писательницы  Жанны
Осокиной, Да и всем своим друзьям отсоветует.
   Рита  решила  обратиться  к  настоящим  специалистам.  Она   порылась   в
телефонной книге и позвонила не куда-нибудь, а в милицейский питомник:  "Мне
бы собаку подрессировать... Или хоть  просто  проверить,  как  она  меня  от
"ватного человека"..." Увы. Наше время всеобщего раздолбайства  не  пощадило
даже профессиональных кинологов. Вместо того, чтобы день-деньской возиться с
собаками  и  зарабатывать  деньги,  они...  решали  проблемы  переподчинения
бухгалтерии. И на данный момент ничем помочь не могли.
   Морковка на овощном лотке сразу привлекла Ритин нам„танный взгляд. Этакие
розовые пальчики, некрупные, нежные и сладкие даже на  вид.  Рита  мгновенно
представила, как пропустит парочку штук сквозь недавно купленную овощерезку,
сдобрит подсолнечным маслом и замешает Чейзу  в  вечернюю  кашу.  И  как  он
дочиста вылижет миску, а потом ткн„тся колючей мордой ей в руки и благодарно
завиляет  обрубком  хвоста.  Рита  вообще  теперь  на  продуктовые  прилавки
смотрела как бы "от имени"  своего  пса:  а  это  ему  можно?  А  этого  ему
купить?.. А ещ„ вот это ему понравится?..
   Говорят, молодые мамаши точно также вс„  видят  сквозь  призму  интересов
своего малыша...
   Т„тка-лоточница в кле„нчатом переднике между тем отвлеклась от торговли и
стояла к потенциальной покупательнице спиной, беседуя с лохматым  подростком
-   сыном,   наверное.   Вместо    т„тки    возле    весов    присутствовала
девочка-старшеклассница. Именно присутствовала. В чисто физическом плане.  О
том, где пребывали е„ интеллект и  душа  (если  допустить,  что  они  вообще
имелись в наличии), по сонной физиономии очень трудно было судить.
   На   ценнике   значилось   "каротель",   что    вполне    соответствовало
действительности, и Рита попросила:
   - Мне каротели, пожалуйста. Два килограмма.
   Им с бабушкой тоже пригодится - и для супа, и на салат.
   Девица подняла на Риту стеклянные пуговки глаз и вялым движением, точно в
замедленной съ„мке, потянулась к зеленевшему под рукой кочану:
   - Вам капусты?..
   - Морковки, - пояснила Рита, стараясь не показать невольного раздражения.
- Два килограмма.
   В конце концов, и она в сво„ время поработала продавщицей.
   Старшеклассница нескончаемо перекладывала розовые морковины, укладывая на
весы вместо положенной гири пакет с подгнившими яблоками. И наконец родила:
   - Вот... полкило...
   - Девушка, вы уши моете? - не выдержала Рита. - Вы вообще  слушаете,  что
вам говорят?
   Спящая  красавица  захлопала  ресницами  и  промолчала.  Зато   мгновенно
отреагировала т„тка-торговка, должно быть, приходившаяся матерью  не  только
лохматому недорослю, но и заторможенной отроковице.
   - Вы что с ней так разговариваете? - заорала она, обернувшись. - Вам  кто
позволил, а?
   - Да ну вас, - Рита махнула рукой и пошла прочь. Т„тка даже не  осознала,
что Рита не стала ругаться. По е„  логике,  покупательница  должна  была  е„
"послать". Значит, так оно и произошло.
   - И вас туда же! - закричала  она  Рите  в  спину.  Сын-подросток  ничего
кричать не стал, только проводил молодую женщину прозрачными злыми  глазами.
Он был одет в мешковатые ч„рные джинсы и ч„рную же футболку с  ярко-красными
цифрами во всю грудь: "666". Три шест„рки  можно  было  бы  истолковать  как
спортивный номер, если бы не контурная фигура  с  перепончатыми  крыльями  и
длинным хвостом, как бы полускрытая в темноте позади пламенеющих  цифр.  Эта
фигура не имела ничего общего с  симпатичным  атлетическим  Мефистофелем  на
этикетке тонизирующего напитка, название  которого  на  русский  язык  можно
перевести как "Рыжий ч„рт". Нет, на футболке подростка  красовался  воистину
сам Князь Тьмы. Мерзкий, брутальный и начисто лиш„нный какого-либо обаяния.
   Рита купила морковку с конкурирующего  лотка  за  углом  и  пошла  домой,
чувствуя себя не слишком уютно.

   Стычка с продавщицей оставила неприятный осадок. Недавняя Поганка,  вроде
бы сама не лазившая за  словом  в  карман,  мысленно  прокручивала  короткий
разговор (если его можно было назвать разговором) и пыталась понять, что  же
е„, собственно, зацепило. Хамство, конечно, но к нему  ли  нам  привыкать?..
Существенно  хуже  было   противное   ощущение   собственной   не   правоты.
Действительно,  "наехала"  на  девчонку.  Вдруг  та  всю  ночь  просидела  с
маленькой сестр„нкой и выспаться не успела, а матери помочь как-никак  надо?
Или она, бедняжка,  попросту  слабоумная?..  С  другой  стороны,  покупателю
никакого дела не  должно  быть  до  личных  проблем  продавца  -  встала  за
прилавок, так работай, а не засыпай на ходу...

   Запутавшись в  нравственных  категориях,  Рита  волевым  порядком  решила
выбросить мелкий инцидент из головы, заставила себя вернуться к  обдумыванию
романа...  и,  сворачивая  во  двор  своего  дома,  в   течение   нескольких
судьбоносных секунд постановила устроить своей героине открытый финал.
   Итак! На Риту-книжную нападут поздно вечером  в  сквере,  где  она  будет
выгуливать своего нечистопородного. Прич„м  нападут  именно  в  тот  момент,
когда она самый  первый  раз  отважится  спустить  безобразника  с  поводка.
Чейз-книжный возрадуется свободе и немедленно удер„т в густые кусты,  и  вот
тут-то к бедной женщине и подвалят трое ублюдков. Они будут надвигаться этак
медленно, зловеще и неотвратимо, а она будет в ужасе звать: "Чейз! Чейз!..",
и е„ голос будет метаться между стволами голых деревьев... Прибежит  или  не
прибежит? Спас„т или не спас„т?
   На самом деле Рита открытых концовок до смерти не любила. А кто вообще их
любит! Ну сами подумайте. Читать книгу в шестьсот страниц и  вс„  это  время
переживать за героя, - и только затем, чтобы на шестьсот первой оставить его
в подвешенном состоянии? Вот уж спасибочки!
   Однако неошибающееся авторское  чувство  говорило  ей,  что  в  этот  раз
следует поступить именно так. Пусть читатели немножко помучаются.
   До следующей книги.
   Она ведь ещ„ не один роман про свою т„зку планировала написать...

Большое плавание

   Потом наступил понедельник. Действительно - наступил. Всем и  каждому  на
больную мозоль.
   С самого утра обнаружилось, что испарился Эдик.  Затем  стало  ясно,  что
вместе с ним пропал Клопик. А также надувная моторка - и все наличные запасы
чая на кухне. Поднятый по тревоге  спецназ  наш„л  в  Эдиковых  апартаментах
записку красным фломастером на туалетной бумаге: "Уехали играть в  Му-му.  К
обеду не ждите".
   - Я тебе покажу Му-му! Олигофрен!..
   На обычно сдержанного профессора Звягинцева было страшно смотреть.  Зимой
по телевидению показывали китайский фильм  о  юной  и  бесправной  наложнице
какого-то древнего императора. Единственным  близким  существом  у  не„  был
пушистый  белый  кот„нок,  привез„нный  из  дому.  Однажды   ночью   злобная
завистница истребила зверька - знай, мол, сво„ место, ничтожная  девка!..  А
та очень скоро взяла да и сделалась единоличной всевластной императрицей. И,
как положено в таких случаях, всем  вс„  припомнила.  И  вот  богато  одетую
придворную даму тащат варить в котле с маслом: "За что, Ваше  Величество?.."
-  "За  моего  котика!"  И  зрителям,   только   что   осуждавшим   жестокие
древнекитайские нравы, становится совсем  не  жалко  красавицу,  гибнущую  в
котле...
   - Изя! - ворвался Лев Поликарпович к Шихману. - У тебя в хозяйстве  лодка
найд„тся? Не одолжишь?
   Кажется, попадись ему сейчас Эдик, точно остаться бы генералу  бездетным.
По крайней мере - безвнучным.
   - У нас вс„ есть, сейчас надуем, - Шихман успокаивающе положил  руку  ему
на плечо, взял переговорник "уоки-токи" и перекатил  сигару  в  другой  угол
рта:
   - Джозеф! Активируйте, пожалуйста, резервную десантную лодку. Да.  Полный
бак, если можно. И побыстрее, ради Бога. Речь ид„т о жизни и смерти.
   У него самого настроение было паршивое. Братья Бенджамин и Хулио  до  сих
пор не вернулись с охоты, да ещ„  и  категорически  не  выходили  на  связь.
Жареная оленинка грозила выйти боком: как бы вместо реликтового гоминоида не
пришлось заниматься их паршивыми задницами...
   - Спасибо, Изенька. Сейчас поплыву искать сукиного  сына...  -  Звягинцев
благодарно кивнул и, уже повернувшись, добавил сквозь зубы. - Ты  только  не
подумай, я не о собаке своей говорю.
   В это время раздался писк зуммера. Тотчас ожил, осветился экран монитора,
и Шихман в возбуждении схватился за рацию:
   -  Алло!!!  Беллинг?  Сработала  система  наблюдения!  Быстрее,  коллега!
Похоже, мы таки ухватили гоминоида за его волосатую жопу!
   Жизнь в Америке не  прошла  ему  даром.  У  них  там  весь  бытовой  юмор
пребывает "на уровне ниже пояса" - либо о сексе, либо о задницах.
   Между тем камера, расположенная невысоко над земл„й, действительно давала
крупным планом... зад какого-то человекообразного существа. Существо  сидело
на корточках, заросшее густым'волосом седалище еле-еле умещалось в экран...
   - О-о-о!
   Звягинцев даже вздрогнул:  качество  изображения  было  таково,  что  Лев
Поликарпович на миг  испугался,  как  бы  торжествующий  вопль  Бубенчикова,
ворвавшегося в палатку, не спугнул неведомое создание. Андрей  же  Павлович,
ни на кого не обращая внимания, приник к монитору, в  его  голосе  слышалось
счастье уч„ного, дорвавшегося до сенсации:
   - Это невероятно! Каков характер оволосения! Ничего подобного никогда  не
встречал!..
   Несколько секунд прошло в  торжественной  тишине:  возможно,  они  самыми
первыми из людей созерцали.кадры, которым суждено будет обойти весь мир.
   - О, да оно испражняется совсем как человек! Видит Бог,  оно  разумно!  -
вновь задохнулся от восторга Бубенчиков. И переш„л на умоляющий ш„пот:
   - Дайте общий план, коллега, я хочу оценить его телосложение...
   - С удовольствием. - Шихман что-то переключил... и по палатке  прокатился
стон горького разочарования. С  телосложением  у  существа  оказался  полный
порядок. Вот только вместо собственного меха или  на  худой  конец  звериных
шкур  оно  было  облачено  в  камуфляжную  форму.  Справив  нужду,  существо
подт„рлось листочком, застегнуло штаны... и, осмотревшись, громко  закричало
голосом брата Хулио:
   - Эй, Бенджи! Греби сюда, тут какие-то  motherfuckers  <Ублюдки  (англ.)>
устраивали пикник!
   - Как эти Russians вообще здесь живут? -  Брат  Бенджамин  приблизился  с
хмурым видом, разгрыз хрустящий крекер и слегка повеселел:
   - Помнишь, в Аризоне  нам  тоже  сперва  показалось,  что  мы  и  дня  не
протянем?
   - А то. - Брат Хулио снял  с  ветки  пакет  чипсов,  повешенный  наивными
уч„ными в надежде, что яркий  целлофан  привлеч„т  любопытного  гоиноида.  -
Потом выяснилось, что it creeps  with  rattlers  <Там  полно  гремучих  змей
(англ.)> и что rattlers очень вкусны...
   И  оба  "брата  во  Христе"  принялись  с  жадностью  поедать   приманку,
заготовленную для снежного человека.
   - И смех, и грех, -  Звягинцев  вздохнул  и,  старательно  отворачиваясь,
чтобы не травмировать своим весельем скорбящих коллег,  пош„л  готовиться  к
плаванию.
   Отчалили втро„м. Профессор, которого никакая сила не свете  не  заставила
бы отказаться от самоличных поисков Кнопика. Скудин, матерясь тащивший крест
персональной ответственности за Эдичку.  И  Буров  -  в  качестве  рулевого.
Американская лодка, снабж„нная мотором "Меркури",  ласточкой  резала  водную
гладь, в кильватере расходились волны. Голубое  небо  отражалось  в  зеркале
озера... Вот только было это  зеркало  ч„рным,  недвижимым  и  непроглядным,
полном скрытой угрозы.
   - Резвый мальчонка, такую мать!.. - Скудин подн„с  к  глазам  бинокль  и,
заметив дым на горизонте, скомандовал Глебу:
   - Влево двадцать. К острову.
   Эх, не  потребовал  он  у  Владимира  Зеноновича  исключительных  прав  в
отношении отпрыска! До смертной казни включительно!.. Совсем  дурак  стал  -
даже и расписки не взял, чтобы никакого спросу с него, ежели вдруг  что.  Ну
как есть старый дурак... Зато очень к месту вспомнились рассказы Данилова  о
том, что Костяной - заповедное место, пуп земли, и ходить  туда  могут  лишь
нойды, да и то не  всякие,  только  "шибко  сильные".  Боже  упаси  простого
смертного ступать на священный  берег  и  уж  тем  паче  трогать,  тревожить
вековой покой жертв - рогатых черепов, лежащих здесь с давних пор  и  давших
острову имя. От старинных костей зависит ход жизни, для нарушителя  запретов
дело может кончится худо... Примеров тому не счесть. И тонут, и погибают  от
ударов молний, и скоропостижно кончаются от неизвестных причин...  А  теперь
вот нел„гкая занесла в гости к духам генеральского отпрыска...
   Костяной надвинулся как-то неожиданно,  словно  идущий  встречным  курсом
огромный авианосец, закамуфлированны