си  Форрестера  свидетельствуют,
что когда будут найдены книги, оставленные им в Туджунге, обитатели долины
будут знать, как изготовляется пенициллин.
     Записи Форрестера. Это и составляет работу Тима - записать, перевести
на бумагу кассеты и кассеты магнитозаписей,  надиктованных  перед  смертью
Даном Форрестером. Может быть, удалось бы успеть изготовить инсулин - если
б все силы не ушли на защиту АЭС.  И,  разумеется,  Дан  Форрестер  хорошо
понимал, что лично для него означает решение защищать ядерный центр.  Зима
стоила жизни волшебнику  Твердыни.  Помимо  Форрестера,  умерли  и  многие
другие. А вот узнать, что твой друг остался в живых - это всегда  приятно.
Тим похлопал себя по карману.
     Прошлое иногда накидывается на тебя без предупреждения. ВОТ  ЭТО  ДА!
ТИМ ХАМНЕР ПОХЛОПАЛ СЕБЯ  ПО  КАРМАНУ,  ГДЕ  ЛЕЖАЛА  ТЕЛЕГРАММА.  ПОЛОВИНА
КОМЕТЫ! КИТС-ПИК ПОДТВЕРДИЛ ЕГО ОТКРЫТИЕ. Тим  яростно  затряс  головой  и
рассмеялся про себя. Сейчас это была не телеграмма, а  лишь  истрепавшийся
сморщенный (ему часто приходилось бывать под дождем) обрывок бумаги.  Этот
клочок вчера доставил Тиму почтальон Гарри: долговая расписка  на  250.000
долларов.
     Гарри Стиммс жив! Что теперь предложить ему в обмен на эту  расписку?
Работу  на  атомной  электростанции?  Стиммс  явно  обладает  техническими
наклонностями (и способностями тоже) а работники АЭС в долгу перед  Тимом.
А если устроить Стиммса на АЭС не удастся... может быть, тогда имеет смысл
подарить ему тельную корову? Такая корова стоит в любом случае больше, чем
250.000 долларов. Тим, сощурясь, уставился в  небо,  он  был  очень  собой
доволен.
     Небо пересекала тонкая белая  линия.  Кончик  ее  продвигался  вперед
прямо на глазах. Еще какое-то мгновение Тим все не  мог  понять,  что  это
такое. ЗАКРИЧАТЬ, ПОДНЯТЬ ТРЕВОГУ! НО КАК ЖЕ ЭТА ШТУКА НАЗЫВАЛАСЬ ПРЕЖДЕ?!
     - Ин... инверсионный след! Реактивный самолет!
     В Твердыне были получены некоторые сообщения из Колорадо-Спрингз. Так
было известно, что часть воздушного флота уцелела. Когда  Гарви  и  Маурин
вернутся из своей поездки в Туджунгу, к очистному баку, следующее, что  им
предстоит, это заключить соглашение с Колорадо-Спрингз. Но  хотя  радио  и
донесло сообщение о самолетах, совсем другое  дело  увидеть  взаправдашний
самолет своими собственными  глазами.  Увидеть  эту  тонкую  белую  линию,
пересекающую небо. Тим давно забыл, какое это прекрасное зрелище.
     Тим приветственно махнул рукой самолету.
     - Вы можете летать,  -  сказал  он.  И  с  каждым  словом  голос  его
усиливался. - Вы можете летать. Зато мы владеем молниями.


     АСТЕРОИД  БЫЛ  ПОРОЖДЕН  КРУТИВШИМСЯ  В  ПУСТОТЕ  КОСМОСА  ЧУДОВИЩНЫМ
ВОДОВОРОТОМ.  НЕПРАВИЛЬНОЙ  ФОРМЫ  ЖЕЛЕЗНО-НИКЕЛЕВАЯ  ГЛЫБА  С   КАМЕННЫМИ
ВКРАПЛЕНИЯМИ.  ДЛИНА  НАИБОЛЬШЕЙ  ОСИ  АСТЕРОИДА  СОСТАВЛЯЛА   ТРИ   МИЛИ.
НЕВИДИМЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОМУ ГЛАЗУ,  ГРОМАДНЫЙ  АСТЕРОИД  ОКАЗАЛСЯ  ВЫБИТЫМ  СО
СВОЕЙ ОРБИТЫ МОЩНЫМ ПОЛЕМ  ТЯГОТЕНИЯ  ЮПИТЕРА  И  ВЫБРОШЕН  В  МЕЖЗВЕЗДНОЕ
ПРОСТРАНСТВО.
     Это случилось на втором витке  длинной,  почти  эллиптической  орбиты
обращения  астероида.  Его  железная  поверхность   покрылась   странными,
неизвестными на Земле льдами. Астероид прошел верхнюю точку кривой и начал
свое возвращение обратно к солнцу.
     На пути его оказалась  гигантская  черная  планета.  Кольцо  планеты,
состоящее из снеговых кометных комьев, сияло в свете  звезд.  Кольцо  было
широким, оно сверкало, оно было прекрасным. Инфракрасный  свет  пронизывал
волнующуюся, словно раздергиваемую штормами поверхность кольца, его  струи
и сгущения.  Здесь,  в  межзвездном  пространстве,  единственным  небесным
телом, обладающим значительной массой, была лишь черная планета.  Астероид
изменил направление движения, с нарастающей скоростью полетел на сближение
с ней.
     Льды, покрывающие железную поверхность астероида,  начали  таять.  Их
разогревало тепло  инфракрасного  излучения.  Украшенная  кольцом  планета
приближалась, росла. Делалась все огромнее.
     Со скоростью двадцать миль  в  секунду  астероид  пропорол  плоскость
кольца. Теперь он удалялся  от  планеты.  От  соударений  его  поверхность
покрывалась  вмятинами.  Даже  не  вмятинами,  а  светящимися   кратерами.
Собственное, пусть и небольшое гравитационное поле астероида  притянуло  к
нему осколки ледяного вещества  кольца.  Эти  осколки  астероид  уносил  с
собой. Они были словно свита, они летели  как  впереди  астероида,  так  и
вслед ему. Они, эти осколки, выстроились в определенном  порядке  -  нечто
вроде изогнутых рукавов спиральной галактики.
     АСТЕРОИД В СОПРОВОЖДЕНИИ ОСКОЛКОВ КОМЕТНОГО ВЕЩЕСТВА ВЫРВАЛСЯ ИЗ ПОЛЯ
ТЯГОТЕНИЯ ЧЕРНОГО ГИГАНТА. И НАЧАЛОСЬ ЕГО ДОЛГОЕ ПАДЕНИЕ ВГЛУБЬ ВОДОВОРОТА
СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ.