и листом  пластика,  а
дым изгибался, вился вокруг, и иногда ветер нес дым прямо на сидящих. Алим
услышал смех, это ему понравилось.
     Когда в такой банде, как эта, оказываются женщины, это плохо. Но  еще
хуже, когда их нет. Хотелось бы Алиму знать, не совершил ли он ошибку,  но
сейчас все равно поздно. Дерьмо. Ошибки Алима Нассора могут повести гибель
всей банды - вот это-то, если вам угодно, и есть власть.
     Когда они проникли в эту долину, их было  восемнадцать.  Восемнадцать
братьев без женщин. Те, кого они встречали,  были  в  основном  белые.  По
большей части умирающие от голода, по большей части неспособные вступить в
бой. Банда Алима грабила, в схватках добывая себе пищу и сухие пристанища.
И если надо - убивала. Если встречали негров, их вовлекали в  ряды  банды.
Здесь, на севере, было чертовски мало негров, в большинстве эти негры были
фермерами, и далеко не всем хотелось вступать в банду. Это  обстоятельство
было хорошо для Алима: меньше лишних ртов, и плохо для  самих  чернокожих.
Там,  где  проходила  банда  Алима,  чернокожие  особой  любовью  уже   не
пользовались. А банда продвигалась все дальше. Никак  не  удавалось  найти
место, где можно было  бы  остановиться,  место,  которое  легко  было  бы
оборонять.  Не  хватало  братьев,  а  буквально  по  пятам  шли   фермеры,
вооруженные ружьями, полицейские, вернее то, что сохранилось  от  полиции,
беглецы, которым, если они хотели жить, ничего не оставалось, как  убивать
людей Алима Нассора...
     Теперь банда насчитывала  двадцать  мужчин  и  пять  женщин.  Четверо
мужчин уже были убиты в драках из-за женщин. У  трех  женщин  были  мужья.
Одна женщина, овдовев, кончила жизнь самоубийством в тот  же  день,  когда
погиб ее муж. Алим был ей благодарен за  это.  Самоубийство,  на  какое-то
время, охладило страсти.
     Но ненадолго. Муж Мэйб был во сне заколот ножом, и теперь  Мэйб  спит
со всеми подряд.  Но  ведет  она  себя  как-то  странно.  Где  бы  она  не
появилась, возникают драки. Может быть, она таким образом  мстит.  Но  что
может Алим тут поделать? Убить ее? - но  надо,  чтобы  это  выглядело  как
несчастный случай. Нельзя просто так убивать единственную шлюху, имеющуюся
в распоряжении братьев. Может быть, подождать подходящего момента?  Может,
если случится  очередная  схватка  не  на  шутку,  и  братья  поймут,  что
спровоцировала ее Мэйб?
     Чик и Касси - это проблема другого рода. Они были  фермерами.  Сейчас
их ферма находится на дне океана, океана, возникшего на месте  Долины  Сан
Иоаквин. И разговор у них был, словно у  белесых  -  деревенщины.  Они  не
понимали выражений, привычных для городских, для своих. Касси была  гибкая
и тонкая, с большим чувством собственного достоинства. Сильная и красивая.
Чик - здоровенный гигант, способный приподнять автомобиль за задний конец,
или схватить кого-нибудь из братьев, вроде Свана за лодыжку и, раскрутив в
воздухе, швырнуть его на дюжину футов - что он однажды и сделал.
     У Чика и Касси во время наводнения погибли двое детей.
     Если б дети спаслись... Алим покачал головой. В чем - в чем, а  уж  в
детях банда сейчас никак не нуждается! Но с другой стороны... Если б Касси
явилась в банду как мать двоих детей, возможно, братья больше думали бы  о
том, как защитить ее, и меньше, как ей засунуть.
     Когда Алим подошел к сидящим, они подняли на  него  взгляды,  и  Алим
увидел улыбки. Да, костер - это была хорошая идея.  Чик  и  Касси  сидели,
держась за руки, глядя задумчиво в огонь. Алим присел  на  корточки  перед
ними, спросил:
     - Мы можем кое о чем поговорить?
     Чик покачал своей огромной головой. Касси просто не отреагировала.
     - Вы уверены, что без этого разговора можно обойтись?
     - Держи своих воров подальше от моей жены, - сказал Чик.
     - Я пытаюсь сделать это. Это ничья  не  вина,  просто  так  сложились
обстоятельства. Кого конкретно ты имеешь в виду?
     - Джекки. Тебе известно, что этот сукин сын грозил ей ножом?
     - Он просто показал его мне, - сказала Касси. - Но я не испугалась.
     - Ты не испугаешься и ружей, - сказал  Алим.  У  Касси  был  огромный
револьвер и с пол дюжины обойм к  нему  с  различного  рода  зарядами:  от
зарядов для охоты на птиц, до таких,  что  могли  свалить  медведя.  Алиму
никогда не снилось, что существуют револьверы с таким  широким  диапазоном
действия. - При чем здесь нож?
     Касси просто покачала головой, а Чик вспыхнул.
     Алим встал: - Я попытаюсь это прекратить. Где он?
     - Спрятался.
     Алим кивнул. Отошел от них.
     Что  теперь,  просто  побыть  неподалеку?  Или  попытаться  разыскать
Джекки? Лучше остаться здесь. Алим шел между сестер и братьев - так, чтобы
свет костра освещал его, чтобы его узнали. Завтра они вспомнят об этом.
     Но время шло, братья и сестры по-двое,  по-трое  уходили  от  костра,
забирались в грузовик. Дождик осиливал огонь костра, а Джекки все  еще  не
появлялся. Алим уже догадался, где он скрывается.
     По ту сторону отсюда лежал берег, вдоль которого они  шли  в  течении
недели. Алиму хотелось выяснить, сможет ли банда, в случае  необходимости,
уйти в горы... Но чего ради?  Мир,  созданный  белесыми,  мертв,  и  нужно
начинать все сначала. Что теперь нужно? - клочок земли, где можно устроить
ферму и несколько человек вроде  Чика  и  Касси,  чтобы  научит  остальных
братьев   и   сестер   премудростям   фермерской   работы.    Традиционные
сельскохозяйственные районы затоплены водой. Если начнется отлив вод... Но
дождь все продолжался и продолжался, лил без конца, огонь костра уже почти
погас, а новорожденный океан пока не собирался никуда  отхлынуть,  он  был
там, слишком темный, чтобы его увидеть, но он по-прежнему был  там,  и  по
нему плыл различный хлам, различный мусор, и тонули в  нем  тела  скота  и
людей.
     А позади высился одинокий холм - единственное  место,  откуда  Джекки
мог бы следить за костром. Алим начал  взбираться  на  холм.  Он  двигался
словно слепец, нащупывая ветки и  отводя  их  в  сторону.  Шел,  осторожно
ставя, волоча ноги: опасался в темноте переломать их. Наконец он позвал:
     - Джекки...
     - Здесь, Алим, - голос прозвучал совсем близко.
     Алим снова двинулся вверх.  На  самой  вершине  холма  стоял  Джекки,
человек среднего роста, в пальто на три  размера  больше,  чем  нужно.  Он
стоял, повернувшись спиной к Алиму.
     - Почему ты не можешь оставить Касси в покое? - спросил Алим.
     - Я пытался.
     - Ты пытаешься заставить меня убивать?
     - Я пытался, Алим. Я даже ходил к этой Мэйб. Она, эта женщина, ни что
иное, как проститутка, но я пошел к ней, я думал, мне тогда  будет  легче.
Она отказала мне. Натравила на меня Свана. Сказала, что  его  очередь.  За
одну ночь она успевает переспать с тремя, ее устраивает любой член, кто бы
только ее не попросил, но мне она отказала. Мне!
     - Она хочет,  мать  ее  так,  задурить  тебе  голову,  -  Алим  начал
понимать, как следует действовать. - Ей нужны драки!  Она  не  знает,  кто
ткнул ножом Джеймса, так что она собирается вынудить  нас  поубивать  друг
друга. Она трахается с Эллиотом и говорит Робу, что Эллиот ее изнасиловал.
Для тебя она ног не раздвигает - чтобы ты вступил в схватку с Чиком.  Если
я прав, значит уже шесть мужчин жаждут моей крови. Джекки, что мне делать?
- пусть он вместо того, чтобы беситься, пошевелит мозгами.
     - Нам вот что нужно, - сказал Джекки. - Нужно что-то, что отвлекло бы
все помыслы братьев от женщин. - Он сказал это так, будто  высказанная  им
мысль была и смешной и грустной одновременно.
     - Для этого придется потрудиться.
     - Алим, куда мы направляемся? Что происходит с нами?
     - Трудно сказать, Алим мог в этом признаться Джекки.  Но  не  мог  бы
признаться никому другому, не мог бы сказать, что не знает, что им следует
делать, куда идти.  А  Джекки  умный.  Прежде  он  был  большой  шишкой  у
"Пантер", он был политиком вроде самого Алима. Они работали рука об  руку:
Джекки будоражил гетто до тех пор, пока  Алим  не  получил  от  Городского
совета то, что он  хотел  получить.  Затем  Джекки  успокаивал  обитателей
гетто,  так  что  заслуга  выглядела  как   его,   Алима.   Пусть   Джекки
поразмышляет, но нельзя впрямую говорить ему, никому нельзя говорить,  что
оно Алим Нассор, испытывает страх, что он промок,  что  он  ничтожен,  что
все, мать его так, летит вверх тормашками,  что  справиться  Алим  уже  не
может...
     - "Сила черных" - это исчерпало себя, - сказал Джекки. - Слишком мало
черных, слишком мало силы.
     - Да, я тоже понял это, ответил Алим.
     - Нас недостаточно, - продолжал  Джекки.  -  Недостаточно,  чтобы  мы
могли где-нибудь закрепиться. Чик  говорит,  что  нужно  по  два  акра  на
человека. Мы могли бы выжить, имей мы сотню акров, но у нас их  нет  и  не
будет. Слишком немногие из нас знакомы с фермерским  трудом.  Нужны  люди,
которые взяли бы на  себя  выполнение  сельскохозяйственных  работ.  И  на
каждого из нас тоже потребуется по два акра. Значит  мы  должны  завладеть
огромным участком земли, а большой участок мы удержать не сможем...
     - Мы не сможем удержать и маленький участок, - поправил Алим.
     - Верно. Так что нам нужно  с  кем-то  объединиться,  с  какой-нибудь
группой белесых, с которой мы сможем добиваться единой  цели.  Это  вопрос
политики, а не расы, не крови - глаза Джекки были уставлены в ночь,  голос
его звучал тихо, но Алим  почувствовал,  что  Джекки  размышлял  над  этой
проблемой уже долгое время.
     - Проклятая система рухнула, - сказал  Джекки.  -  Это  то,  чего  мы
всегда хотели, и ее крушение избавило нас от легавых, Городского совета  и
богатых ублюдков... и это не принесло нам абсолютно никакой пользы, потому
что нас оказалось слишком мало.
     - Дерьмо. Я сделал все, что было в моих силах, - сказал  Алим.  -  Ты
считаешь, что я чего-то там не сделал?
     - Нет, ты сделал все, что мог, - ответил Джекки. - Не твоя вина,  что
этого оказалось недостаточно. Алим, встань здесь и погляди вниз.
     Сквозь моросящий дождь был  виден  отсвет  огня.  Это  наверняка  был
костер, кто-то расположившись  лагерем,  развел  костер.  Огонь  горел  на
берегу, к северу.
     - Я вижу лучше, чем ты, сказал Джекки. - Ты, может  быть  не  видишь,
что там не один костер, а два. Два. Сколько  же  там  людей,  чтобы  имело
смысл разводить два костра?
     - Много. Думаешь, они видели наш костер?
     - Не-а. Никто из них сюда не явился, чтобы выяснить, кто  мы,  и  что
мы. И им глубоко плевать, заметил их кто-нибудь или нет. Подумай над этим.
     Сила.  Группа,  которой  нет  нужды  скрываться,  сильная  группа.  -
"Полицейский отряд? Посланный в погоню за нами? Нет, к северу отсюда мы не
появлялись. Никто, у кого есть причина преследовать нас,  не  мог  бы  там
оказаться".
     - Может быть это отвлечет Чика от его помыслов: от помыслов  -  убить
меня, сказал Джекки.
     - Почему это ты решил обманывать меня? Меня?! Ты видел эти  костры  и
не пошел сообщить мне...
     - Я должен был продолжать вести наблюдения.
     Он боялся Чика.
     - Ладно. Останешься здесь. Наблюдай.
     Я пришлю сюда Джея с биноклем.


     В сером свете утра Джекки спустился по южному склону холма. Алим  уже
поднял своих людей,  все  пожитки  были  уложены.  Вокруг  стояли  братья,
ожидая. В руках они неуклюже держали ружья.
     Первым делом Джекки подошел к Чику и Касси. Алим не слышал, о чем они
говорили, но в руках Чика было ружье и он  не  пустил  его  в  ход.  Затем
Джекки отошел от них и зашагал к Алиму: докладывать.
     - Они поднялись и у них организация. Их  пятьдесят-шестьдесят,  может
быть больше. Может быть гораздо больше, но они не все  собрались  в  одном
месте  одновременно.  С  ними  есть  женщины  и  еще  один  белый,  такой,
кроличьего вида, одет в лохмотья, оставшиеся от делового костюма, а на шее
галстук. Остальные в армейской форме.
     Джекки подождал, пока Алим переварит услышанное.
     - Армия? Ах, дерьмо, - сказал Алим Нассор.
     - Странные у них происходят дела, мать их так, - сказал Джекки. - Они
одеты в солдатскую форму и винтовки  у  них  маленькие,  современные,  что
надо, но ведут они себя не как солдаты. И с ними другие - в штатском.
     Алим нахмурился. Джекки продолжал:
     - У них есть кое-что и получше винтовок, Алим. У них есть автоматы  и
такие штуки, похожие на трубы...
     - Базуки, - подсказал Алим.
     - Ага. И еще такая штука, большая  как  пушка  только  ее  несут  два
человека. Наверное, они с помощью этих штук могут разнести на части  целый
дом. Я видел однажды такое по телевизору. И мне кажется, они  направляются
на север.
     Алим переварил информацию. Все это  означало,  что  группа  пришла  с
востока, поскольку раньше она им не попадалась. Конечно, солдаты не  могли
придти  с  запада,  ибо  там  находилось   озеро,   возникшее   на   месте
Сан-Иоаквина.
     - Может быть, нам следует пойти  навстречу  им,  -  сказал  Сван.  Он
прислушивался к разговору. - Они, похоже, ребята что надо.
     - И раскрыть все карты раньше, чем мы  доберемся  до  них,  -  сказал
Алим. Он не хотел пока говорить слишком много. Он  не  знал,  что  делать.
Будет правильней, прежде,  чем  он  вообще  что-нибудь  скажет,  выслушать
мнения остальных. - Я сейчас лучше заберусь туда и понаблюдаю.
     Руководить вместо себя он оставил Свана,  дав  ему  инструкции,  куда
бежать, если солдаты двинутся в их направлении. И, ведомый  Джекки,  начал
взбираться  на  холм.  Дерьмо,  он-то  полагал,  что  уже   встречался   с
трудностями и бедами! Именно об этом он  всю  жизнь  и  мечтал:  выступить
против армии, имея в своем распоряжении с дюжину маленьких пистолетиков  и
несколько ружей.
     - Теперь мы знаем, - сказал он Джекки, - теперь мы знаем, почему  все
попрятались. Нигде нет пищи. Два дня назад удалось на плоту  добраться  до
полузатопленного  супермаркета,  и  оказалось,   что   он   уже   обобран.
Единственное, что удалось разыскать,  так  это  непривычные  штучки  вроде
консервированной лососины и анчоусов - да  и  того  было  немного.  Должно
быть, супермаркет обчистил этот армейский отряд.
     Когда Алим добрался до вершины холма, стало светлее. Джекки подал ему
знак и Алим лег на живот и  через  кусты  пополз  вперед.  Полз,  пока  не
наткнулся на Джея. Пока Алим полз, его шуба сплошь покрылась  грязью.  Тем
лучше: у солдат тоже наверняка должны  быть  бинокли  и  они,  безусловно,
выставляют ведущую наблюдение охрану -  иначе  бы  они  не  протянули  так
долго.
     Чужаки разбили свой лагерь более, чем в миле  от  холма,  на  берегу.
Лагерь был окружен траншеями и невысокими насыпями, чтобы удобнее было его
защищать. У них налажена организация. Они явно организованы. В лагере было
много народу, люди сидели вокруг костров, не прячась, не  беспокоясь,  что
их могут увидеть. И у них была пища. Алим насчитал семерых женщин.
     - Большую часть работы делают женщины, - сказал Джей.  -  Они  и  тот
кролик в голубом костюме. Большинство тут  белые,  но  я  насчитал  десять
наших. И один из них - сержант.
     - Сержант, - Алим снова переварил  новую  информацию.  -  И  они  его
слушаются?
     - Да просто на задних лапках пляшут, стоит ему махнуть рукой.
     - Офицеры?
     - Я ни одного не видел. Мне кажется, что командует сержант.
     - Они добились этого. Алим, они добились этого, -  сказал  Джонни.  -
Дерьмо, ведь они действительно добились этого.
     Алим ничего не ответил: Джекки сам  все  объяснит.  Мгновением  позже
Джекки начал объяснять:
     - То, о чем  мы  говорили  прошлой  ночью.  -  Голос  его  дрожал  от
возбуждения. - Не сила черных, а просто сила. И ведь их  много,  их  очень
много, Алим.
     - Не так уж много.
     - Может быть, им нужны новобранцы, - сказал Джекки.
     - С ума сошел? - Джей фыркнул. - Вступить в ряды, так ее мать, армии?
     - Заткнись, - Алим продолжал в бинокль  рассматривать  лагерь.  Вроде
дисциплина у  них  -  что  надо.  Мусор  выносился  за  пределы  лагеря  и
сваливался в ямы. Часовые и аванпосты. На огонь были поставлены  лохани  с
водой, все мыли свою посуду в горячей воде. Этот лагерь походил на обычный
походный лагерь, но что-то тут было не так. Чем-то этот лагерь  отличался,
что-то не так, как должно быть.
     - Алим, они обладают тем, чего мы хотим, - сказал Джекки. - Силой.  У
них  достаточно   оружия,   чтобы   делать   все,   что   им   только   не
заблагорассудится. Мы могли бы присоединится к  ним.  Мы  тогда  могли  бы
захватить любое место, какое только захотим. Дерьмо, могли  бы  сделать  и
больше. Имея так много людей, мы могли бы  завладеть  всей  этой  чертовой
долиной. Забрать себе весь этот урожай.  Набрать  рекрутов.  Мы  могли  бы
завладеть всем этим штатом.
     - О чем ты там сопишь? - спросил Джей.
     - Заткнись, - снова сказал Алим. Сказал так,  что  оба  его  товарища
поняли, какую угрозу таит это слово.  Мгновенно  наступила  тишина.  Сила.
Власть. Проблема состоит вот в чем: каким образом  Алим  Нассор  заполучит
силу и власть, если его банда присоединится к солдатам? - У них вообще нет
средств передвижения?
     - Мотоцикл. Большая "Хонда". Двое отправились на  этом  мотоцикле  на
север. На разведку. Один наш, другой белый.
     - В форме?
     - Белый был в полной форме, - ответил Джей. По его  тону  можно  было
понять, что он не знает, что последует дальше и не  понимает,  чем  вызван
этот вопрос Алима.
     - Нет средств передвижения. А у нас есть грузовик  и  мы  знаем,  где
можно раздобыть автомобили, - пробормотал Алим. Фермерский дом, на который
они  раньше  наткнулись  на  дороге.  Три  грузовика,   которые   охраняют
десять-пятнадцать мужчин, вооруженных винтовками. У Алима не было  никаких
шансов наложить лапу на эти грузовики, но с таким отрядом... В поле зрения
показался здоровенный сержант и Алим шикнул на Джекки  и  Джея.  Наш,  вне
всякого сомнения, не совсем черный. Светло-коричневый, с бородой.  Борода?
Это в армии-то - борода? Хотя нашивки сержантские, большой пистолет сбоку,
на поясе. Он приказывал солдатам.  И  когда  приказывал,  они  вставали  и
выполняли распоряжения; принесли дров для костра, вымыли кухонную  посуду.
Сержант не кричал, ему не было нужды размахивать кулаками и кричать.  Сила
и власть.  Этот  человек  обладал  силой  и  властью  и  он  знал  как  их
использовать. Алим пристальнее всмотрелся в него. Затем оторвал  глаза  от
бинокля и оскалил в усмешке зубы.
     - Это же Крючок.
     - Что? - спросил Джей. Джекки ухмыльнулся.
     - Это Крючок, - Алим вздохнул с облегчением. - Я его знаю. Мы  с  ним
поладим.


     Для этого потребуются приготовления. Алим должен вести  разговор  как
равный  с  равным,  как  командир,  распоряжающийся  своими  подчиненными.
Разговаривать они с Крючком будут как  двое  мужчин,  обладающих  силой  и
властью. Нельзя позволить Крючку понять, как плохо обстоят дела  у  Алима.
Алим оставил Джекки на холме, а сам пошел назад к своему лагерю.  Придется
покричать, поорать. Пришло время заставить этих ублюдков потрудиться.
     К полудню в лагере. Алима был наведен порядок. Теперь лагерь выглядел
неплохо и создавалось впечатление, что в нем больше народу,  чем  было  на
самом деле. Алим взял с собой Джекки и своего брата Гарольда и  направился
к солдатскому лагерю.
     - Дерьмо какое, я боюсь, - сказал Гарольд, когда они  приблизились  к
берегу.
     - Боишься Крючка?
     - Он однажды вытряс из меня душу, - объяснил  Гарольд.  -  В  девятом
классе.
     - Ага, и ты это заслужил, - сказал  Алим.  Ладно,  они  нас  увидели.
Гарольд,  ты  пойдешь  туда.  Винтовку  оставишь  здесь.  Пойдешь  туда  с
поднятыми руками. И скажешь сержанту Хукеру, что я хочу поговорить с  ним.
И веди себя так, чтобы он остался тобой  доволен,  понял?  Прояви  к  нему
полное уважение.
     - Можешь поставить на спор  свою  задницу,  что  уважение