ой покосился на телефон.
   -  Это  моя  внешняя  горячая  линия  связи  с  местным   министерством
иностранных дел, - сказал он. - Когда до  кругов,  близких  к  гасперскому
правительству, и до самого правительства дойдут известия о твоем пиратском
нападении на  мой  корабль,  все  сразу  поймут,  что  же  на  самом  деле
скрывается  за   лицемерно   миротворческой   личиной   землян,   которые,
прикрываясь фасадом мирной дипломатии...
   - Снимайте трубку, не заставляйте их ждать, - приказал Ретиф. -  Пришло
им время узнать, что не они единственные ловки в закулисной тройной игре.
   Крулч снял трубку.
   - Да? - рявкнул он. Внезапно его лицо окаменело. Он быстро скосил глаза
на Ретифа, потом на Уи Уилли.
   - Что такое?! - крикнул он в  трубку.  -  Пролетели  по  воздуху?!  Где
влезли?! Что ты хочешь сказать наконец, цапля?!
   - О! - воскликнул Уи Уилли. - Что-то там эти гасперы преувеличивают!
   Капитан бросил исполненный ужаса взгляд в сторону маленького человечка,
сравнил его рост с ростом Ретифа, - в молодом дипломате было шесть футов и
три дюйма, - и содрогнулся.
   - Я знаю, - сказал он в телефон. - Они уже здесь...
   С этими словами он бросил трубку обратно на аппарат и  глянул  зачем-то
на панель управления.
   - Кстати, - сказал Ретиф и вдруг приставил дуло пистолета прямо к груди
крулча. - Прикажите сию же минуту свистать всех на центральную палубу.
   - Они... Они уже там... - нетвердо сказал крулч, не спуская испуганного
взгляда с указательного пальца Ретифа, лежавшего на спусковом крючке.
   - В таком случае просто перепроверьте.
   Капитан нажал какую-то кнопку, откашлялся...
   - Свистать всех в центральные отсеки корабля, - сказал он.
   Наступила короткая пауза, потом раздался крулчский голос:
   -  Господин  капитан,  все  кроме  вахтенных  бригад  уже  собрались  в
энергетическом отсеке и у бойниц. Вы это имели в виду?
   - Я сказал: всех, так тебя и так! -  рявкнул  офицер.  Он  раздраженным
движением выключил связь. - Не  знаю,  пока,  что  ты  задумал,  -  хрипло
проговорил  он.  -  Но  учти:  в  моем  распоряжении  имеется  три   сотни
бесстрашных воинов и... Тебе ни за что не выбраться с корабля живым!
   Прошло две минуты. Телефон зазвонил.
   - Все собраны в центральных отсеках, сэр!
   - Уилли, - обратился Ретиф к карлику, который уже давно проскользнул  в
рубку управления через свое вентиляционное отверстие. - Видите это большой
белый рычаг? Приведите его в нижнее положение и то же самое  проделайте  с
соседним.
   Капитан дернулся было в пульту, но ему в грудь опять уперлось вороненое
дуло. Уилли неспешно прошел мимо  скрипящего  зубами  крулча  и  сделал  с
рычагами то, что ему сказал Ретиф. Послышался отдаленный звук заработавших
машин. Массивный корпус корабля сильно содрогнулся. Потом еще раз.
   - Что это было? - спросил карлик.
   - Задвинулись аварийные  перекрытия,  -  ответил  Ретиф.  -  Три  сотни
бесстрашных воинов благополучно заперты в центральной части корабля.
   Капитан ударил кулаком по  колену  и  в  отчаянии  застонал.  Потом  он
вскинул на землянина подозрительный взгляд.
   - Откуда тебе известны такие детали в управлении моего корабля?
   - Результат того, что мне удалось перехватить чужие сведения и планы. У
нехороших лиц. Уилли,  пойдите  освободите  Джулиуса  и  остальных  членов
группы. Потом, я полагаю, будет самое время обсудить условия капитуляции.
   - Этот  день  войдет  в  анналы  галактических  измен!  -  торжественно
воскликнул капитан.
   - О, что вы! Не думаю, что этот день заслуживает столь высокой чести, -
ответил Ретиф. - В историю он войдет лишь в том случае, если нам удастся с
вами прийти к общему  знаменателю  в  некоторых  вопросах.  Джентльменское
соглашение, если угодно.



   17

   Спустя  час  после  восхода  солнца  экстренное  заседание  гасперского
кабинета министров подошло к концу.  По  коридору  неторопливо  шел  посол
Шипсхорн и вел, по-видимому, очень приятный  разговор  с  одетым  по  всей
парадной  форме  крулчским  офицером.   Завидев   Ретифа,   земной   посол
остановился, а крулч поморщился.
   - А, это вы, мой мальчик! Я был  немного  обеспокоен  тем,  что  вы  не
смогли вернуться вчера вечером. Впрочем, как выяснилось, все наши страхи и
тревоги были результатом дикого заблуждения! Как только крулчская  позиция
окончательно прояснилась, - знаете,  эти  ребята  предпочитают  разведение
скотины и фольклорные танцульки всем видам военных операций! -  гасперский
кабинет смог прийти к быстрому и положительному решению вопроса о Договоре
о Мире и Дружбе.
   - Рад слышать  эти  слова,  господин  посол,  -  сказал  Ретиф,  кивнув
каменнолицему  крулчскому  командиру.  -  Уверен,  что  для   нас   вполне
достаточно  мирного  соревнования.  И  не   стоит   демонстрировать   наши
возможности вне рамок этого соревнования.
   В конце коридора послышалось какое-то движение. Все обернулись  туда  и
увидели крулчского морского офицера, который тащил за руку мрачного на вид
моряка. Они приблизились к капитану, отсалютовали...
   - Ваше Сиятельство, с этим моряком творится что-то непонятное.  Он  все
толкует нам о каких-то магических превращениях...
   - Вот он! - воскликнул моряк, увидев  Ретифа.  -  Он  и  другие.  -  Он
посмотрел на молодого земного дипломата с укоризной.  -  Это  была  гадкая
шутка насчет бомбы, которую вы якобы заложили в ту коробку. Мы целую  ночь
провели около нее, боясь пошевелиться. А оказалось,  что  это  всего  лишь
коробка из-под сигар!
   - Прошу прощения, - ответил Ретиф смиренно.
   - Послушайте, Ваше Сиятельство, - перешел вдруг на шепот моряк. - Я как
раз хотел вас предупредить... Есть тут у них один землянин... Длинный... С
огненным дыханием... Он колдун! Он взмахивает руками и откуда ни  возьмись
появляются гигантские белые существа с крыльями...
   - Замолчи, идиот! -  рявкнул  капитан,  сжимая  кулаки.  -  Неужели  ты
настолько ненаблюдателен?! Они не вытаскивают этих птиц из карманов -  это
может  сделать  каждый  дурак,  вроде  тебя!  Они  сами  в  них  на  время
трансформируются! А теперь уберите его от меня! Сразу  же  по  возвращении
домой я ухожу в монастырь и поэтому я хочу сейчас остаться в  уединении  и
поразмышлять о смысле сущего.
   Он коротко щелкнул копытами и пошел прочь.
   - Странный крулч, - проговорил раздумчиво Шипсхорн. - Интересно, о  чем
это он тут говорил?
   - Да, что-то вроде группового розыгрыша, насколько я понял,  -  ответил
Ретиф. - Кстати, о той группе неприкаянных землян, о которых я говорил вам
вчера...
   - Да. Похоже, я проявил некоторую поверхность суждения по  отношению  к
ним, Ретиф. Но ведь вы знали, что  я  был  чрезвычайно  занят  подготовкой
своего  выступления  на  сегодняшнем  совещании  кабинета.   Ну,   ничего.
Извинитесь перед ними за всех нас.
   - Я взял на себя право пойти несколько дальше этого, - сказал Ретиф.  -
Поскольку заключенный сегодня  договор  предполагает  активное  культурное
сотрудничество между Землей и Гасперой, я  подписал  полугодовой  контракт
относительно  того,  чтобы  эти  земляне  выступали  тут  на  Гаспере   со
своими-представлениями.
   Шипсхорн нахмурился.
   - Вы насколько вышли за  рамки  вашей  компетенции,  Ретиф,  сказал  он
сурово.  -  А  я-то  надеялся  набрать  две-три  группы  профессионалов  с
классическим  репертуаром.  Есть  на  примете  и   отличные   исполнители,
работающие в новом стиле - "музыка  тишины".  Наконец,  я  почти  пообещал
гроасскому министру, что задействую  одну-две  труппы  гроасцев.  Вы  ведь
знаете, что они могут свистеть носом как на флейте...
   - Ну если разве что носом...  Да,  я  полагаю,  тут  просто  необходимо
продемонстрировать земную солидарность с гроасским искусством,  -  заметил
Ретиф.