А вы что будете делать?
     - Хаккоп говорит, в двух милях отсюда пасется еще один динозавр. Если
мне удастся его убить, я смогу обеспечить вас работой еще на  две  недели.
Самое главное, продержаться до прибытия звездолета.
     - Эй, Ретиф-сан! - Хаккоп подошел вплотную к землянину и стал шептать
ему на ухо. - Может, лучше взять худолицый раб, Маньян, вместе с я  и  ты.
Коротышка-дурной-глаз не простит  Маньян,  что  подставил  ножка,  помешал
первым залезть в геликоптер.
     - Неплохая мысль, Хаккоп. Веди его сюда...



                                    12

     Через два часа Ретиф, Хаккоп и  Маньян,  вымытые  и  одетые  в  новые
рокаморранские камзолы, сидели на высокой террасе под черепичной крышей  и
лакомились отлично приготовленной запеканкой из белой рыбы со  специями  и
съедобными морскими водорослями. Вид на город и водную  гладь  на  востоке
был восхитителен. Три яркие луны  Рокаморры  вычерчивали  три  серебристые
дорожки на воде, освещая живописные  островки-деревушки  и,  в  отдалении,
огромную тушу динозавра, лежавшего на спине с  задранными  кверху  лапами.
Отсюда видны были даже маленькие фигурки, ползающие по  туше,  как  блохи.
Можно было различить их ручки, размахивающие мачете.
     - Ретиф, зачем зря терять время над сочной туземной едой? -  капризно
скулил Хаккоп. - Большая игра в Красный Глаз идет сейчас  полным  ходом  в
таверне "Золотая пивная кружка".
     - Не торопи меня, Хаккоп. Закажи-ка лучше выпивку по второму заходу -
но только не для мистера  Маньяна.  Ему  нельзя  злоупотреблять  спиртным.
Посланник не одобряет выпивку.
     Маньян бросил на него задумчивый взгляд.
     - Кстати,  Ретиф,  зная ваши таланты в карточной игре...  и в этом...
э...  мини-блиц-домино...  Как  это  вы  не  сумели  сколотить  достаточно
средств,  чтобы  содержать   Посланника   Пинчботтла   и   остальных   без
необходимости заставлять их разделывать динозавров?
     Ретиф выбрал свежий напиток из коллекции, которую  официант  поставил
перед ними, и одобрительно кивнул.
     - Мистер Маньян, корабль прибудет не раньше, чем через шесть  недель,
а может и позже. Неужели бы вы хотели, чтобы неаккредитованный дипломат  с
натурой Посланника Пинчботтла  бегал  на  свободе  среди  рокаморранцев  в
течение всего этого времени?
     - Я понимаю, что вы имеете в виду,  Ретиф.  Но  если  он  узнает,  он
придет в ярость.
     - Я не собираюсь нагружать его знаниями, мистер Маньян. А вы?
     Маньян поджал губы.
     - Нет, - сказал он. - Чего он не знает, то его не тревожит, верно?
     Ему удалось изобразить слабое подобие улыбки.
     - Кстати, по этому поводу, я думаю, что все же смогу  позволить  один
стаканчик...





                                Кит ЛОМЕР

                              ВНУТРЕННЕЕ ДЕЛО




                                    1

     -  Посол  Земли  на  Квахоге,  -  торжественно   сказал   заместитель
секретаря, - исчез...
     Министр  Маньян  сидел  напротив  своего   начальника   за   широким,
отделанным золотом, категории 2Р-В1-1Р1 столе, вытянув шею в напряженном и
внимательном непонимании.
     - Один момент, сэр. Мне  послышалось,  вы  сказали:  "Посол  Земли  -
ха-ха! - исчез"?!
     - Да.  Я  сказал:  он  исчез,  -  рявкнул  заместитель  секретаря.  -
Испарился! Скрылся с глаз!
     - Но это невозможно, - резонно заметил Маньян.
     - Вы, что же? Называете меня лжецом, или  идиотом?  Вы  -  кретин!  -
заорал старый бюрократ.
     - Мистер Маньян  просто  выразил  свое  крайнее  удивление,  господин
заместитель, - вступился за начальника первый секретарь Ретиф. - Возможно,
если бы было больше подробностей, это могло бы уменьшить его недоверие.
     - Какие еще подробности? Посол Раф Фокс в  составе  небольшой  миссии
неделю назад был послан для установления контакта с Верховным Колиненостом
на Квахоге. Они сообщили о своей посадке на скалистую планету.  И  о  том,
что  не  нашли  на  ней  ни  малейших  признаков  местной   культуры.   Ни
растительности, ни даже строений или хотя бы руин.  Они  нашли  укрытие  в
пещере. После нападения хищных червей.  И  в  этот  момент  было  замечено
отсутствие Рафа Фокса... Мы, честно говоря, были этим немало  удивлены,  -
заместитель секретаря вызывающе посмотрел на Маньяна.
     - Великий боже... - Маньян взялся за подбородок, - а  вы  не  думали,
что эти... квазванты...
     -  Квахоги,  если  вы  помните,  Маньян.  Нет,  это  неслыханно.  Его
Верховность имел телесвязь и был  весьма  сердечен  в  разговоре,  хоть  и
несколько смущен.  Он  не  показывал  на  своего  лица,  видимо  не  желая
шокировать нас своим странным видом. Он  пригласил  нас  для  установления
дипломатических отношений, дал посадочные координаты. А также заверил  нас
в сердечном приеме.
     -  Заместитель  секретаря  передал  довольно  неясное  цветное   фото
обширного, богато украшенного помещения, отделанного розовым бархатом.
     - Приемные покои Дворца Его Верховности. Довольно помпезные, что-то в
варварской манере. Мы сняли это с экрана визора.
     - Удивительно! - ахнул Маньян, - Выглядят, прямо скажем, вызывающе.
     - Какие-нибудь снимки внешнего вида? - спросил Ретиф.
     - Кажется, особенностью атмосферы на Квахоге  является  невозможность
фотографирования.
     - А как Его Верховность прореагировал  на  исчезновение  человека?  -
громко осведомился Маньян.
     - К несчастью, наша линия связи  вследствие  всевозможных  неполадок,
проходит вне атмосферы планеты.  Однако,  мы  думаем,  что  миссия  просто
ошиблась в выборе места посадки. И вследствие этого опустилась в пустынной
местности, вместо того чтобы сесть  в  величественном  граде,  который  мы
видели на снимке.
     - Да, я уверен, что его  превосходительство  утерян  нами,  -  сказал
Маньян,  стараясь  придать  своему  лицу  по-возможности  более   грустное
выражение. - Но я уверен, что оставшаяся часть миссии избежит этой участи.
Боже! Это, должно быть для них очень чувствительным испытанием.
     - Увы, - мрачно, со вздохом сказал заместитель секретаря. -  Согласно
с их последним  сообщением,  перед  тем,  как  контакт  был  потерян,  они
укрылись в пещере, надеясь на свои скудные запасы продовольствия...
     -  Шесть  дней  на  шампанском   и   всевозможных   деликатесах   для
представительства... - Маньян пожал плечами.
     - Это трудности, с которыми дипломаты встречаются в полевых условиях,
- жестко сказал заместитель секретаря.
     - Потеря Рафа Фокса является серьезным ударом для корпуса,  -  сказал
Маньян. - Кто же сможет его заменить? - он закусил нижнюю  губу  и  поднял
глаза к потолку.
     - Действительно, Маньян, ваше имя было упомянуто.
     - Что? Я, сэр? Быть назначенным на место действительного посла? Но...
я его действительно не заслуживаю...
     - Мы об этом  подумали.  Вот  почему  мы  назначаем  вас  Исполняющим
Обязанности посла, пока Раф Фокс не будет найден.
     - И.О.?... -  Маньян  нервно  задвигался  в  кресле.  -  На  Квахоге?
Странно, сэр. Почему именно я? И почему сначала посылают плохих  людей,  а
хороших - следом? Конечно, я ничего не предполагаю.
     - Кто  должен  пойти  и отыскать  Рафа  Фокса,  Маньян?  Кто-то  ведь
должен...  Мы не имеем  права бросить его  на произвол судьбы,  как пустую
разбитую статуэтку.
     - Вне всякого сомнения, сэр. Я просто подумал о своем состоянии.  Мои
доктора говорят, что это - наиболее редко встречающийся случай  обострения
болезни локтевого сустава, с которым они сталкиваются и...
     - Маньян, вы имеете какие-либо возражения против вашего назначения?..
     - Какие-либо?
     - Я думаю, ваша отставка будет принята...
     - О, конечно нет, сэр! Боже! Я  полон  энтузиазма!  Но  что  толку  в
растительности? Она требует ухода и обработки с месяц,  а  кроме  того,  я
всегда любил всякого рода пресмыкающихся. Вы сказали, что их  преследовали
гигантские черви?
     - Сорокафутовые. Как считают специалисты, там  существуют  две  формы
жизни. Это -  Слаги  и  Суперслаги.  Согласно  сообщениям,  они  не  имеют
конечностей и каких-либо черт отличия, костей, чувствительных  органов,  и
напоминают формой мешок, набитый овсяной кашей. Сваренной, разумеется.
     - Сваренной? - вскрикнул Маньян.
     - Помимо этого, как я понял, они  имеют  крючкообразные  наросты  для
того, чтобы  цепляться  за  поверхность  планеты,  когда  ветер  достигает
скорости ста девяноста узлов, - добавил заместитель секретаря.
     - У меня появилась чудесная идея, - вдохновенно произнес Маньян. -  А
почему бы нам не обойти Квахог  и  не  попытать  счастья  еще  где-нибудь?
Скажем, на  какой-нибудь  хорошей,  благоустроенной,  комфортабельной,  не
населенной ничем, кроме лишайников, планете?
     - Не говорите глупостей, Маньян! Случилось так, что  Квахог  является
единственной  планетой  в  Вернийской  системе,  которая  лежит  на   пути
продвижения гроуси и в направлении сферы влияния Земли.
     Маньян смутился.
     - Вы выглядите смущенным, - заметил глава дипломатического ведомства.
- Должно быть, вам совершенно ясно, что мы должны  предупредить  появление
гроуси и не позволить им воспользоваться Квахогом для  очередного  демарша
против нас.
     - Может быть, они обойдут Квахог? - робко предположил Маньян.
     - Обойдут? И потеряют несколько очков в нашей большой игре? Не будьте
наивным, Маньян. Вы знаете, как они ценят очки.
     - Я понимаю, сэр. Но, однако, почему бы нам не сделать широкий жест и
не уступить им эту планету?
     - И таким образом самим потерять очки? Нет! - отрезал  заместитель  и
добавил: - Его Верховность, честно говоря, еще недостаточно хорошо  изучен
нами. - Он нахмурился. - Я  буду  откровенен  с  вами.  Мне  кажется,  что
существует  определенная  вероятность  того,  что   он   вынашивает   явно
империалистические планы. Поэтому Раф Фокс был отправлен туда,  снабженный
инструкциями определенного  типа.  И  поспешность,  с  которой  он  исчез,
пожалуй лучше всего говорит, что Его Верховность не дремал ни секунды.
     - О моем назначении, - сказал Маньян, - могу  ли  я  рассчитывать  на
некоторую сумму из пенсионного фонда?
     - Ни в коем случае, -  гавкнул  заместитель  секретаря.  -  Смотрите,
Маньян, это  поручение  может  оказаться  мельничным  жерновом  для  вашей
карьеры. То есть, я хочу сказать, поворотным пунктом.
     - Жалко, - вздохнул Маньян. - Ах, как жалко, что я не знаю языка.
     - Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы  свободно  говорите  на
языке Слагов и червей. Так что...
     - К несчастью, я освоил только старый язык, на поясном диалекте.
     - Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу, чтобы вы  отправились  туда  и
вернулись к нам, овеянный славой.
     - Ну, а что о Его Верховности? Как я  смогу  найти  его  среди  ваших
амеб?
     - А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы  и  Ретиф  быстро  должны
отправиться на ваши рабочие места.  Ваш  персональный  бот  отчалит  через
шесть с половиной часов.
     - Я еще хотел бы спросить, сэр, - сказал перед уходом Маньян. - А  не
отправить ли нам туда для начала  пару  канонерок?  Ну,  для  того,  чтобы
освоиться с местом?
     - Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей разыскать Рафа Фокса, а не с
местной дикой природой, - заместитель  секретаря  вперил  свой  испытующий
взгляд в дипломата: - Мы рассчитываем на вас, джентльмены. И помните девиз
корпуса: "Возвращайтесь с чемоданом или на нем!"



                                    2

     В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:
     - Просто невозможно быть выдающимся, - пожаловался он. -  И  это  вся
моя  награда  за  многолетнюю  безупречную  службу  -  быть  посланным  на
червячную ферму!
     - Не грустите, мистер Маньян, - успокоил его Ретиф. - Я  уверен,  что
вы  найдете  для  себя  немало  забавных  ситуаций,  ведя   переговоры   с
глухонемыми, стоя под порывами урагана на голых скалах.
     -  Единственное  утешение,  -  сказал  Маньян,  -   как   исполняющий
обязанности посла, я буду удостоен салюта из семнадцати дюймовых орудий.
     - Недурно, - заметил Ретиф. - Хочется надеяться, что они будут палить
не в нашу сторону.


     В кабине,  куда  дипломаты  забрались  для  отправки  на  поверхность
планеты, послышался искаженный интеркомом голос капитана бота:
     - Получше пристегнитесь. Через несколько минут мы влетим в  атмосферу
планеты, и я думаю, здорово влетим. Если вы увидите  Первую  Нелли,  дайте
знать, что-то давно ее не было слышно...
     - Нелли? - нахмурился Маньян. - Разве на борту есть еще  какой-нибудь
пассажир?
     - Я думаю, что  это  всего  лишь  специфический  код,  которым  любят
пользоваться космонавты, - пояснил Ретиф.  -  Я  думаю,  нам  самое  время
опуститься в посадочный модуль.
     - Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь дрожу, - сказал Маньян  в
то  время,  как  они  спускались  по  узкой  шахте,  ведущей  к  маленькой
посадочной капсуле... - Представьте себе, вскоре я  буду  представлен  Его
Верховности, как Чрезвычайный и Полномочный...
     - Торжественный момент, мистер Маньян. Но  думаю,  что  ваш  гардероб
должен  быть  более  тщательно  подобран.  Что-нибудь  такое,  с  золотыми
запонками.  И  конечно,  медали,  ордена,  и   прочее.   Полагаю,   первое
впечатление очень важно.


     - Я бы предложил вам приготовить полевой костюм, плюс защитные поля и
ребристые ботинки, - сказал Ретиф.
     Он показал рукой  на  экран,  где  была  видна  испещренная  облаками
поверхность планеты.
     - По-моему, там около дюжины  ураганов,  тайфунов  и  торнадо  вместе
взятых.
     Маньян уставился на экран с выражением ужаса на лице.
     - Вы полагаете, что мы должны приземлиться именно туда?
     - Ну, это почти что колыбелька по стандартам Квахога.
     - Вы говорите так, как будто знали это раньше.
     - Ну, согласно рапортам чрезвычайной исследовательской  команды,  там
было указано на некоторые турбулентности в атмосфере, - согласился Ретиф.
     - Почему же тогда вы  не  предупредили  меня  раньше?  Я  думаю,  что
специалисты моего ранга и квалификации могли бы рассчитывать на достаточно
продолжительное  турне  куда-нибудь  в  сторону  более  изученных  районов
планеты.
     - Мы будем приземляться на скалистой поверхности, - сказал  Ретиф.  -
Может  быть,   не   следует   сажать   грузовое   судно   с   аптекарскими
принадлежностями?
     - Медицинские принадлежности? - проскрипел Маньян. - Вы же знаете,  я
не прибегаю к препаратам до самых крайних случаев. Думаю, парням в  пещере
также наплевать на них.
     - Глупо так ошибаться в посадочных координатах. Это меня удивляет,  -
сказал Ретиф. - В этом месте, как вы  знаете,  поставлены  опознавательные
знаки.
     - Может быть, они отказали, - безразлично произнес Маньян.  -  Сейчас
вам следовало бы  осмотреть  технику,  Ретиф.  Я  же,  как  глава  миссии,
пожалуй,  буду  вращаться  в  высшем   обществе,   на   светских   раутах,
увеселительных  прогулках,  утомительных   и   скучных.   Конечно,   нужно
согласиться,   что   эти   маленькие   неудобства   сопровождают   всякого
уполномоченного властью.
     - А как же быть с пропавшим послом? Вы будете заниматься  им  до  или
после увеселительных прогулок? Я имею в виду некоторые... неудобства.
     - Честно говоря, Ретиф, - сказал Маньян конфиденциальным тоном,  -  я
думаю, что мы найдем его превосходительство где-нибудь в убежище, за  пару
часов. И мы замнем это дело, как обычно бывает в таких случаях...
     - Приготовиться  к  посадке...  -  голос  капитан  прорезал  наушники
дипломатов. -  Счастливого  приземления,  джентльмены,  и  присмотрите  за
опускающимся судном...
     С ужасным креном, как будто ударенный огромным  ботинком,  посадочный
модуль скакнул вперед  и  вбок  от  корабля-матки  и  устремился  вниз,  в
туманную атмосферу Квахога...



                                    3

     - Господи, Ретиф! - захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра
и вглядываясь через армированный иллюминатор  спустя  несколько  мгновений
после не очень мягкого удара о поверхность. - Здесь же нет  ничего,  кроме
голых камней и пыли, если не  считать  тех  безобразных  черных  туч,  что
несутся над нами. Что же случилось с дворцом Его Верховности?
     - И встречающие, кажется, тоже запаздывают, - заметил Ретиф.
     - Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли, потеряли  координаты
и тоже спутали посадочную площадку, как и наши предшественники?
     - Если мы и  ошиблись,  то,  пожалуй,  на  то  же  самое  расстояние.
Посмотрите.
     Маньян взглянул и ахнул.
     - Кажется, это посадочный дот нашего корпуса!
     - Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных  ветром  пластин,  -
согласился Ретиф. - Ну, пойдемте, мистер Маньян. Не надо заставлять  ждать
Его Верховность.
     Маньян, кажется принял серьезное решение.
     - Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием,  -  твердо
сказал он. - Однако, первое свойство дипломатов - приспособляемость.
     - Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?
     - Подать в отставку. Сейчас же  вызовите  Базу  и  скажите  капитану,
чтобы он немедленно забрал меня отсюда.
     - У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не забывайте! Я боюсь, мы
здесь надолго.
     - Вы полагаете?
     Ретиф кивнул.
     - Все, что нам остается делать - это разгрузиться и  ждать,  а  также
проверить правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы думаете, это не
преувеличено?
     Маньян застонал.
     - Может быть, нам повезет и мы тоже найдем  пещеру?  Я  надеюсь,  эти
обжоры еще не все сожрали.


     Неуклюже  переваливаясь  в  костюмах  высшей  защиты,  два  дипломата
открыли выходной люк. Тотчас же они были оторваны друг от  друга,  подняты
над землей и прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.
     - Пока все идет хорошо, - сказал Ретиф. - По крайней мере,  сообщения
о погоде были точными.
     - Слабое утешение для тех, кто был  высажен  в  ураган,  -  прокаркал
голос Маньяна в шлеме Ретифа.
     -  Но  за  это  вы  получаете  полный  оклад  главы   миссии.   Стоит
продержаться только тридцать дней.
     - Если я действительно продержусь.
     - Я думаю,  сначала  надо  поставить  посадочные  огни  и  определить
нулевой уровень для тех, кто  соберется  приземляться  вслед  за  нами,  -
продолжил Ретиф.
     - Оставить ключи для облегчения действий  моих  преследователей.  Мне
кажется, что это менее важно, чем  спасение  своей  собственной  шкуры,  -
окрысился Маньян. - Я думаю, шкура посла тоже, - быстро добавил он.  -  О,
боже! Я рад пожертвовать чем угодно и собой в том числе,  чтобы  выполнить
задание корпуса.
     - Все в порядке, мистер  Маньян,  -  сказал  Ретиф,  -  мой  микрофон
выключен. Интересно, а мистер Раф Фокс так же  будет  заботиться  о  вашей
шкуре, как и вы о его?
     Маньян, едва видимый с расстояния нескольких футов, попытался принять
сидячее положение. В этот  самый  момент  сверху  раздался  звук  летящего
снаряда,  после  чего  последовал  слегка  приглушенный   звук   удара   о
поверхность планеты.
     - Вот и медицинские принадлежности. Точно по графику, - сказал Ретиф.
Он встал на ноги и с трудом двинулся против ветра. - Ба! Да ведь здесь  их
целая пропасть! Мистер Маньян! -  сказал  он  с  восхищением.  -  Как  вам
удалось обвести вокруг пальца контроль снабжения?
     - Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились,  -  обеспокоенно  сказал
Маньян.
     - Здесь нет бутылок, - заявил Ретиф, - стальные контейнеры размером с
пятидесятигаллонные бочки. Причем, их много.
     Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся вперед, вглядываясь в  кучу
контейнеров, наваленных на скале. На них виднелись надписи  "Раствор  йода
0.01%", "Сухой эфир", "Касторка".
     - Вы обманули меня, Маньян, - сказал Ретиф,  -  Я  думал,  вы  просто
разыгрываете меня, говоря о каких-то медицинских принадлежностях.
     - Кто? Я