ного  советника  на
Обероне, - продолжал Хубрик, - он будет полезен на этом посту.
     - Будьте уверены, - пробормотал Клаухаммер.
     - А сейчас прошу вас,  милорды,  оказать  честь  моему  заведению!  -
прокричал невесть откуда взявшийся дядя Винкстер.
     - Ну, Ретиф, - сказал Маньян, когда все направились к  выходу,  -  вы
действительно оказались самым нужным президентом в истории Космомиссий.  -
И, доверительно наклонившись  к  нему,  спросил:  -  Но  как  вам  удалось
сделаться чистокровным тваггом?
     - Боюсь, что это пока  секрет,  -  ответил  Ретиф.  -  Но  наберитесь
терпения. Подождите выхода в свет моих мемуаров.





                                Кит ЛОМЕР

                            ГИГАНТСКИЙ УБИЙЦА




                                    1

     Когда Ретиф расплатился с перевозчиком и поднялся на  причал,  второй
секретарь посольства Маньян с трудом протолкался через толпу,  собравшуюся
у входа  в  ограду  королевской  резиденции.  Его  узкое  лицо  пылало  от
внутреннего напряжения.
     - Вот вы где!  -  закричал  он,  заметив  своего  подчиненного.  -  Я
разыскиваю вас повсюду! Посланник Пинчботтл будет вне себя от ярости!..
     - Что это у вас на голове?  -  Ретиф  разглядывал  дряблый  воздушный
шарик унылого желтого цвета, свисавший над левым ухом Маньяна.
     Маньян скосил глаза на разноцветный помпон, подпрыгивающий при каждом
движении, пучок развевающихся  замызганных  перьев  и  болтающуюся  связку
длинных грязных шнурков - все  это  крепилось  к  его  голове  при  помощи
розовой ленты сомнительной чистоты, завязанной под подбородком.
     - Это же церемониальный головной убор на Рокаморре, вот, возьмите,  -
он порылся в своей форменной фиолетовой визитке, вытащил связку  резиновых
шариков и перьев и протянул их Ретифу. - Это для вас, напяльте  их  сейчас
же. Боюсь, несколько перьев помялось...
     - Где Посланник?  -  прервал  его  Ретиф.  -  Я  должен  ему  кое-что
сообщить.
     - Вы должны будете много кое-чего сообщить ему, - перебил  Маньян.  -
Включая и  то,  почему  вы  на  полчаса  опоздали  на  церемонию  вручения
верительных грамот!
     - Ага! Вот он с членами  миссии  направляется  ко  дворцу.  Извините,
мистер Маньян... - Ретиф, расталкивая толпу, бросился  к  широкой  входной
арке в высоком кубическом строении в дальнем конце двора.  Длинноногий,  с
коротким туловищем, без  всяких  признаков  шеи  и  с  огромными  плоскими
ступнями абориген, одетый в изысканный костюм  из  кружев  и  оборочек,  с
пикой в руке, величественным жестом разрешил ему пройти.
     В нескольких ярдах отсюда Посланник  и  члены  его  миссии  стояли  в
тусклом полумраке  перед  аляповатой  картиной  из  светящегося  пластика,
раскрашенной в слизисто-зеленый, диспептически-розовый  и  цирротически  -
желтый цвета.
     - ...классический дипломатический ход, - говорил Пинчботтл.  -  Хотел
бы я посмотреть на физиономии наших коллег с  планеты  Гроуси,  когда  они
узнают, что мы их обскакали!
     - Мистер Посланник... - начал Ретиф.
     Пинчботтл резко обернулся, с минуту стоял  уставившись  в  точку  над
поясной пряжкой Ретифа, затем дернул шарообразной лысой головой  и  окинул
холодным взглядом своего подчиненного.
     - Сколько раз я предупреждал вас, чтобы  вы  оставили  свою  привычку
бесшумно подкрадываться сзади!  -  взвизгнул  он.  -  В  моем  присутствии
топайте ногами, когда входите!
     - Мистер Посланник, я бы хотел...
     - Избавьте меня от перечисления всего того, чего  вы  хотите  или  не
хотите, мистер Ретиф!  Церемония  вот-вот  начнется...  -  он  повернулся,
обращаясь к более широкой аудитории. -  Джентльмены!  Я  надеюсь,  вы  все
можете засвидетельствовать, как умело  я  выдерживал  протокол  с  момента
нашего прибытия на Рокаморру сегодня утром. Прошло не более шести часов, а
мы уже почти добились статуса первой  дипломатической  миссии,  когда-либо
аккредитованной на этой планете! Планете - не мне напоминать вам об этом -
которая  славится   наиболее   энергичной   коммерческой   активностью   и
неослабевающей враждебностью к дипломатам. И все-таки я...
     - Прежде чем продолжить все это дальше, мистер Посланник, -  вмешался
Ретиф, - я думаю...
     - Позвольте напомнить вам, сэр! - повысил голос Пинчботтл.  -  Сейчас
говорю я! О предмете чрезвычайной важности, а именно - о себе! То  есть  о
моем... э-э вкладе в историю дипломатии.
     Пара одетых в широкие мантии рокаморранцев засуетились вокруг землян,
размахивая вычурными канделябрами, из которых валили клубы едкого красного
и зеленого дыма. Туземцы принимали различные  причудливые  позы,  громкими
голосами нараспев  произносили  непонятные  ритуальные  заклинания,  затем
отступили назад. Один из них указал  тонким  многосуставчатым  пальцем  на
Ретифа и издал звук,  похожий  на  звук  пилы,  проведенной  по  натянутой
басовой струне виолончели.
     - Где ваш головной убор, Ретиф? - прошипел Пинчботтл.
     - У меня его нет, и я вот что хотел сказать вам...
     - Немедленно наденьте! И становитесь на свое место в моем эскорте!  -
угрожающе проскрипел Посланник, следуя по пятам за  местными  официальными
лицами.
     Маньян, подоспевший к этому моменту, возбужденно замахал перьями.
     - Не обращайте внимания на то, что они слегка поломались! Надевайте -
и все!
     - Оставьте это! - отмахнулся Ретиф. - Мне они не понадобятся.
     - Что вы хотите этим сказать? Мы все должны носить это..
     - Только не я. Я не буду участвовать в церемонии. И советую вам...
     - Грубейшее нарушение субординации! - ахнул Маньян и поспешил  следом
за  Посланником.   Два   высоких   стражника   выступили   вперед,   чтобы
воспрепятствовать  не  имеющему  официального   головного   убора   Ретифу
следовать дальше.



                                    2

     Это  была  весьма  колоритная  церемония,  которая  включала  в  себя
энергичную  порку  дипломатов  вполне  реальными  розгами,  погружение   в
бассейн,  вода  в  котором,  судя  по  выражению  окунавшихся  лиц,   была
значительно холоднее, чем бодрящий утренний ветерок. Заканчивалось все это
быстрой  пробежкой  вокруг  огражденной  территории  резиденции  -  десять
кругов,  -  во  время  которой  запыхавшихся  землян   подгоняли   местные
сановники, размахивавшие бичами и скакавшие вприпрыжку позади них.  Ретиф,
наблюдая  за  происходящим  с  удобной  позиции  среди  зевак  за   линией
ограждения, выиграл десять кредитов в местной валюте,  поставив  на  главу
миссии, чью спортивную форму он оценил значительно выше, чем  у  остальных
коллег по финальному забегу.
     Под звон глухо звучащего гонга  рокаморранцы  согнали  вместе  тяжело
дышавших землян и прочли им  по  длинному  свитку  речь.  Затем  маленький
абориген выступил вперед, неся на пурпурной бархатной подушке  с  вышитыми
буквами "МАМА" длинный  шестифутовый  меч  -  земного  происхождения,  как
отметил про себя Ретиф.
     Высокий  рокаморранец  в  розовато-лиловом  и   красновато-коричневом
одеянии выступил вперед и поднял меч. Посланник  отшатнулся,  пробормотав:
"Послушайте, милейший...", но  тут  же  был  водворен  обратно  на  место.
Носитель меча торжественно опоясал дородную  фигуру  дипломата  украшенной
бисером перевязью и прикрепил к ней ножны.
     Затем наступило молчание. Местные  аборигены  уставились  на  земного
эмиссара.
     - Маньян, вы отвечаете за протокол. Что мне по-вашему, теперь следует
делать? - пробормотал Посланник уголком рта.
     - Я бы порекомендовал  сейчас вашему  превосходительству  отвесить...
э... легкий поклон, после чего мы все повернемся  и  уйдем,  пока  они  не
придумали еще новых пыток...
     - Ол райт, ребята, все вместе, - хрипло прошептал Пинчботтл. - Налево
кру-у-гом!
     Маньян   охнул,   получив   во   время   выполнения   этого   маневра
чувствительный удар ножнами по ноге. Затем они торжественно  удалились  во
главе с Посланником, который, гордо выпрямившись во весь свой, увы, далеко
не внушительный рост - он едва  достигал  пяти  футов  -  важно  шествовал
впереди, вычерчивая за  собой  острием  меча  дорожку  в  пыли.  Из  толпы
туземцев доносились веселые возгласы, которые быстро слились  во  всеобщий
радостный крик. Аборигены оживленно хлопали землян по  плечам,  предлагали
им ароматизированные сероводородом  наркотические  сигаретки,  протягивали
фляжки  с  зеленоватой  жидкостью.  Вся  церемония  вылилась  во  всеобщее
ликование.
     Ретиф, протиснувшись через толпу, перехватил  Посланника,  который  с
трудом пробирался среди возбужденных аборигенов.
     - А-а-а, Ретиф! - прорычал тот. - Отсутствовали во время процедуры, я
заметил! Всю дорогу сюда только и знали, что сидели, как  сыч,  у  себя  в
каюте, а теперь бойкотируете свои официальные обязанности! Явитесь ко мне,
как только я пристрою это великолепное символическое  оружие,  которого  я
был удостоен!..
     - Как раз об этом я и хотел сказать,  мистер  Посланник.  Это  оружие
отнюдь  не  символическое.  От  вас  ожидают,  что  вы  примените  его  по
назначению.
     - Что? Употребить по назначению? Мне? - Пинчботтл кисло усмехнулся. -
Я повешу его на стене как символ...
     - Быть может потом, сэр, - перебил Ретиф. - сегодня вам  предстоит  с
ним поработать.
     - Поработать?..
     - Мне кажется, вы неправильно поняли  смысл  церемонии.  Рокаморранцы
ничего не смыслят в дипломатии. Они думают, что вы прибыли сюда для  того,
чтобы помочь...
     - Так оно и есть, - фыркнул Пинчботтл. -  А  теперь  посторонитесь  и
пропустите меня!
     - ...поэтому они ожидают, что вы выполните свое обещание.
     - Обещание? Какое обещание?
     - В этом и заключалась  церемония!  У  рокаморранцев  сейчас  крупные
неприятности, и вы обещали избавить их от этих неприятностей.
     - Разумеется! - решительно кивнул Пинчботтл.  -  Я  уже  запланировал
проведение экономического обследования.
     - Это совсем не то, мистер Посланник. Тут поблизости  разгуливает  на
свободе девяностофутовый динозавр по имени Грундертуш...
     - Динозавр?.. - голос Пинчботтла сорвался на визгливой ноте.
     Ретиф кивнул утвердительно.
     - Вы только что поклялись убить его завтра до захода солнца...



                                    3

     - Послушайте, Ретиф, - озадаченно спросил первый секретарь  Уоффл,  -
как это  вам  удалось  понять  суть  церемонии,  которая  велась  на  этом
варварском местном жаргоне?
     - Я и не понял - они болтали чересчур  быстро.  Но  я  успел  немного
познакомиться с их языком по дороге  сюда,  изучая  его  по  магнитофонным
записям, и сегодня имел приятную беседу с переводчиком...
     - Я откомандировал  вас  позаботиться  о  помещении  и  обслуживающем
персонале, а не болтать со всяким местным сбродом! -  раздраженно  фыркнул
Пинчботтл.
     - Но должен же я был как-то изъясняться, арендуя  помещение.  Местные
жители не понимают языка жестов.
     - Дерзите, мистер Ретиф? Можете считать себя временно отстраненным от
должности.
     Группа рокаморранских чиновников приблизилась к ним  в  сопровождении
колонны копьеносцев, невозмутимых и грозных  в  своих  зеленых  чешуйчатых
нагрудниках и наколенниках.
     - Да, вот еще что, - добавил Пинчботтл. - прежде чем  вы  отправитесь
под домашний арест, мистер Ретиф, объясните этим деятелям, что мы вряд  ли
сможем быть им полезны в деле уничтожения этого... э... чудовища.
     Тем не менее я полагаю, что могу  обещать  им  небольшую  библиотечку
службы  информации,  отлично  укомплектованную  последними  брошюрами  ДКЗ
(Дипломатического Корпуса Земли).
     Один из рокаморранцев выступил вперед и слегка поклонился,  обращаясь
к посланнику:
     - Досточтимый сэр, я имею удовольствие  быть  Хаккопом,  переводчиком
ротовых звуков землян,  выученных  от  целой  кучи  немецких,  японских  и
еврейских землян-торгашей. Мы с ними разводили приятные тары-бары  еще  до
того, как вы, ребята, брякнулись на на наше побережье...
     - Ах, вот как! Жаль, что вас не было рядом во время церемонии. Теперь
мы разберемся во всем этом недоразумении!
     Посланник бросил на Ретифа уничтожающий взгляд.
     - Я слышал... э... про какого-то  динозавра,  который...  ха,  ха!  -
бродит по окрестностям...
     - Да, да, досточтимый сэр! Чертовски удачно вы, ребята,  попали  сюда
при данных обстоятельствах!
     Пинчботтл нахмурился.
     - Пожалуй, лучше будет, если я сразу разъясню нашу позицию, просто на
случай какой-нибудь грубой ошибки в переводе. Разумеется,  я  аккредитован
Дипломатическим Корпусом Земли как Чрезвычайный  Посланник  и  Полномочный
Министр при вашем правительстве, наделенный неограниченными правами для...
     - Гикк! С таким громким титулом вы,  конечно  не  можете  сплоховать!
Возьмите наших ребят для подмоги, или вы сами справитесь  с  Грундертушем,
чтобы отхватить побольше славы?
     - Эй! Послушайте - я же дипломат! Моя миссия  состоит  в  том,  чтобы
помочь вашей бедной отсталой нации...
     - Да, да - правильный жест межпланетного правительства!
     - Минуточку, - Пинчботтл выпятил нижнюю  губу  и  направил  указующий
перст в небеса. - Я осуществляю свои функции при помощи слов и документов,
сэр, а не физическими действиями! То есть я уполномочен обещать  вам  все,
что посчитаю нужным и полезным, но выполнение всего этого я оставляю людям
более низкого ранга.
     - На этом конце Галактики друг сказал - друг сделал...
     - Конечно! Я свяжусь с сектором Главного Штаба  не  позже  следующего
месяца, когда вернется мой корабль. Думаю, кое-что можно будет устроить.
     - Грундертуш злодействует сейчас! Нельзя ждать будущего месяца! У вас
есть настоящий меч - японская фирма - и Вы убиваете Грундертуша!
     Нижняя челюсть Пинчботтла задрожала.
     - Сэр! Вы забываетесь! Я - Посланник Земли, а не  проклятый  забойщик
скота!
     - Ты, парнишка, нарушаешь рокаморранскую традицию номер шесть -  ноль
- два, которую выдал пару часов назад досточтимый Совет Старикашек!
     Пинчботтл отстегнул меч и отшвырнул его в сторону. Ретиф, моментально
нагнувшись, поймал его на лету, прежде чем  он  упал  в  грязь.  Посланник
Пинчботтл,  скрестив  руки  на  груди,   свирепо   сверкнул   глазами   на
рокаморранца.
     - Позвольте мне заявить здесь, немедленно и без оговорок,  что  ни  с
каким динозавром я сражаться не намерен!
     Лицо Хаккопа сморщилось, словно ком сырой глины.
     - Это окончательное решение?
     - Именно так, сэр!
     Переводчик повернулся к копьеносцам  и  произнес  несколько  слов  на
горловом рокаморранском языке. Те сомкнулись и направили копья на  четырех
дипломатов, которые принимали участие в церемонии принятия клятвы.
     - Послушайте, что здесь происходит? - воскликнул Посланник.
     - Похоже, сэр, что они забирают вас в  местную  каталажку,  -  сказал
Ретиф.
     - Они не имеют права! А вас почему не трогают?
     - Я ведь не давал клятвы...
     -  Ты,  парнишка,  двигай  вперед,  -  произнес  Хаккоп,   глядя   на
Посланника. - Рокаморре некогда возиться с нарушителями присяги!
     - Простите, сэр! - заблеял первый секретарь. -  Как  долго  мы  будем
находиться в заключении?..
     - Один день! - ответил Хаккоп нехорошо улыбаясь.
     - Ну, это еще  не  так  плохо,  Ваше  превосходительство,  -  заметил
Маньян. - Мы можем провести время, обдумывая свое  алиби,  -  я,  конечно,
имею в виду  составление  донесения  в  главный  штаб  с  изложением  всех
обстоятельств этой, с позволения сказать, дипломатической победы наоборот.
     - Завтра, - рявкнул Пинчботтл. - завтра, милейший, могу  вас  в  этом
заверить, я предприму решительные шаги...
     - Я имею удовольствие сомневаться  в  этом,  вероломный  обманщик!  -
резко оборвал Посланника Хаккоп. - Ведь чертовски  трудно  делать  шаги  с
отрубленной головой?..



                                    4

     Посланник Пинчботтл сердито смотрел на Ретифа через зарешеченное окно
тюремной камеры.
     -  Я  считаю  вас,  сэр,  полностью  ответственным  за  то,  что   вы
своевременно не сообщили  мне  об  этом  варварском  обычае!  Надеюсь,  вы
установили связь с кораблем и потребовали его немедленного возвращения!?
     - Боюсь, что нет, сэр. У местного передатчика нет нужных диапазонов.
     - Вы в своем уме!? Это значит... - тут Пинчботтл обессиленно повис на
перекладинах решетки. - Ретиф, они же снимут с нас головы...  -  простонал
он.
     Отряд рокаморранцев с копьями вывернул из-за угла и  промаршировал  к
двери камеры землян. Хаккоп достал массивный ключ.
     - Ну, что, парнишка? Ты готов принять участие в экзекуции?
     - Минуточку, - вмешался Ретиф. - они же обещали убить  Грундертуша  к
завтрашнему заходу солнца. У нас есть в запасе еще целый день.
     - Верно. Только отрубление головы у нас всегда  делают  после  обеда.
Так выгоднее: больше зрителей по кредиту за вход.
     Ретиф покачал головой.
     - В высшей степени незаконное действие. Казнь  нескольких  дипломатов
вещь вполне естественная, но  она  должна  проводиться  в  соответствии  с
протоколом, иначе вам на  голову  свалится  эскадра  Объединенных  сил  по
поддержанию мира еще до того, как вы успеете произнести "вмешательство  во
внутренние дела".
     - Мм... Пожалуй, ты прав, землянин. О'кей, отложим это на  завтрашний
вечер. Будет казнь при факелах: очень красиво!
     - Ретиф! -  Маньян  задыхаясь  протиснулся  к  решетке  и  с  мольбой
посмотрел на  него.  -  Неужели  нет  способа  предотвратить  эту  ужасную
судебную ошибку?
     - Способ один: ты, парнишка, передумай и убей Грундертуша,  -  весело
сказал Хаккоп.
     Ретиф задумался.
     - А что, эти джентльмены обязаны лично выполнить работу?
     - Обязательно! Я не могу допустить, чтобы этот героический акт сделал
любой Том, Жорж или Мейер. К тому же уничтожители  Грундертуша  не  просто
национальные герои. Они получают  много-много  прохладительного,  а  также
зелененькие бумажки!
     - Что вы на это скажете, сэр? - обратился к шефу  Уоффл.  -  Придется
пойти, а? Терять нам, пожалуй, нечего...
     - Но как? Не могу же  я  убить  чудовище,  швырнув  в  него  папку  с
отчетами?
     - Может быть, выкопать яму, и пусть он в нее провалится?
     - А вы имеете представление, каких именно размеров  понадобится  яма,
чтобы причинить хоть маленькую неприятность девяностофутовой рептилии, вы,
идиот?
     - Предположим, Посланнику будет оказана  некоторая  помощь,  -  решил
вмешаться Ретиф. - Это не будет расходиться с правилами?
     Хаккоп насторожился, склонив набок свою лягушачью голову.
     - Это хороший вопрос. Должен проверить в Министерстве традиций.
     - Я бы с радостью помог, конечно, - тот час же заявил  Маньян.  -  да
только вот этот мой проклятый кашель... - он судорожно сглотнул.
     - Именно - кха, кха! - подхватил Уоффл.  -  Наверное,  сырой  воздух,
сквозняки, все эти каналы...
     - Но Вы освободите их из тюрьмы, чтобы они  могли  обследовать  район
действий и составить хоть какой-нибудь план операции? - спросил Ретиф.
     - Нет, - покачал головой  Хаккоп.  -  Нарушители  клятвы  попадают  в
карцер по приказу Большого Начальника. И освобождать  можно  только  через
него. Но буду рад навести справки по этому вопросу после тихого часа.
     - Когда же это будет?
     - Тихий час завтра  после  обеда.  Карлик-с-блестящей-головой  и  его
друзья как раз будут иметь время, чтобы  выкинуть  какой-нибудь  номер  до
начала представления.
     - Но как  же  мы  можем  убить  динозавра,  сидя  здесь  взаперти?  -
возмутился Пинчботтл.
     - Надо было подумать об этом до того, как нарушить  присягу,  -  живо
ответил Хаккоп.
     - Интересный вопрос, правда? Стоит поломать головы, пока  они  совсем
не слетели.



                                    5

     На улице Ретиф отвел Хаккопа в сторонку.
     - Не думаю, чтобы нашлись какие-нибудь возражения против того,  чтобы
я  тут  не