нг
ослабил захват, и в мгновение ока пленник оказался на свободе. Спрыгнув  с
платформы, он кинулся к выходу из зала,  ловко  увертываясь  от  неуклюжих
старцев. Магнан смотрел на него, раскрыв рот.
   - Гроачи, как всегда, вели двойную игру, - сказал Ретиф. - После  того,
как цель их была бы  достигнута  и  земляне  опорочены,  они  намеревались
избавиться от юнцов.
   - Что вы стоите как истукан? - взвыл Магнан, сверкая  глазами.  -  Если
этот Темнила - главарь банды, его необходимо обезвредить! -  Он  попытался
спрыгнуть с платформы; Ретиф едва успел схватить его за руку.
   - Подождите! У вас столько же шансов  выйти  из  зала,  как  у  рыбы  -
вырваться из сети. Разве вы не видите, что здесь творится?
   Минут через десять толпа начала потихоньку расходиться.
   - Теперь пройти мы сможем, - сказал Гонг  по-пилястриански.  -  Смелей,
вперед!
   Он осторожно слез с платформы и пошел  к  дверям,  расталкивая  старцев
мощными плечами. Ретиф и Магнан шли за ним следом.
   В вестибюле Ретиф схватил телефонную трубку,  набрал  номер.  Никто  не
ответил. Он набрал другой номер...
   - Безнадежно. - Подождав  несколько  секунд,  Ретиф  бросил  трубку.  -
Придется ловить машину.
   Альфа, голубое солнце, едва проглядывало из-за низких облаков.  Плоские
тени лежали на грязной улице. Ретиф, Магнан и  Гонг  остановили  невысокий
грузовик,  забрались  в  кузов.  Гонг,  кряхтя,  сел  на  деревянный  пол,
заскрипевший под его тяжестью.
   - О, как бы я хотел избавиться от ноши, как тот юнец  фальшивый,  червь
никчемный, - со вздохом сказал он. - Мне вскоре предстоит уйти  на  отдых,
где не дадут мне никакой работы и будут лишь кормить  один  раз  в  сутки.
Ждет каждого из нас судьба такая, и рыбака, и первого министра. Нет! Лучше
быть на берегу песчинкой, чем праздно проводить тысячелетья и ощущать  при
том свою никчемность.
   - Вот что, - сказал Ретиф.  -  Вы  с  Гонгом  поезжайте  в  полицейское
управление, а я сойду. Хочу проверить одну свою догадку.  И  возвращайтесь
поскорее,  на  тот  случай,  если  она,  к   великому   моему   сожалению,
подтвердится.
   - Что?.. - ошарашенно спросил Магнан.
   - Иди, Ретиф. Пусть путь твой будет легок, - сказал Гонг.
   Машина проезжала мимо ворот верфи. Ретиф соскочил на землю,  побежал  к
космическому  скуттеру.  В  сторожке  по-прежнему  никого  не  было.  Двое
связанных юнцов куда-то исчезли.
   - Плохо жить в захолустье, - пробормотал Ретиф. - Полиция бездействует.
- Он спрятался за сторожку и стал ждать. Альфа светила, но не грела.  Было
холодно...
   Судя по грохоту, внезапно раздавшемуся у  трапа,  там  столкнулись  два
танка.  Ретиф  осторожно  выглянул  из-за  угла,   увидел   гиганта-Гонга,
сцепившегося с высоким, мощным пилястрианином. Крохотная фигурка сбежала с
трапа, обогнула сражавшихся, помчалась к воротам. Ретиф сделал шаг  вперед
и схватил улепетывающего со всех ног гроачи.
   - Привет, Йиф, - вежливо сказал он. - Что за спешка?
   - Отпустите меня,  Ретиф,  -  прошипело  бледнолицее  существо.  -  Эти
бегемоты подрались, потому  что  не  смогли  решить,  кто  из  них  должен
разорвать меня на части!
   - Я их понимаю. Попробую что-нибудь для вас  сделать...  не  бесплатно,
разумеется.
   - Я обращаюсь к вам, - хрипло прошептал Йиф, - как к собрату-дипломату,
собрату-инопланетянину, собрату-мягкотелому.
   - Почему бы вам не обратиться к Темниле,  как  к  собрату-конспиратору?
Сидите смирно, и, может, мне удастся сохранить вам жизнь.
   Гигант поднял своего соперника в воздух и швырнул об землю.
   - Того, кто победил, зовут Гонг, - сообщил Ретиф. - Хотел бы я знать, с
кем он подрался и, главное, зачем?
   Гонг взял неподвижно лежащего пилястрианина за ноги  и  поволок  его  к
трапу. Ретиф подтолкнул Йифа к сторожке.
   - Спрячьтесь и не вздумайте улизнуть. Все равно я  бегаю  быстрее  вас.
Оставайтесь на месте, а я пойду, посмотрю, в чем  там  дело.  -  Он  вышел
из-за сторожки и окликнул Гонга.
   Пыхтя, как паровоз, старец бросил свою жертву и подошел к Ретифу.
   - Приветствую тебя, о легконогий! - воскликнул он. - Решил проверить ты
свою догадку, а я - свою. По улице мы проезжали тихо, когда навстречу  нам
попался старец: он странным показался мне каким-то.  Решил  я  проследить,
куда пойдет он, - и, посмотри! - ведь это же  Темнила,  надевший  на  себя
специально панцирь! Теперь, Ретиф, мне многое открылось!
   Ретиф присвистнул.
   - Значит, юнцы вовсе не такие  молодые,  какими  они  хотели  казаться.
Похоже, кто-то облагодетельствовал  нескольких  пилястриан  за  счет  всех
остальных.
   - Не кто иной, как мягкотелый это, - сказал Гонг.  -  Давай  его  сюда,
Ретиф, я видел, как ты его поймал. Не медли.
   - Подожди, Гонг. Не горячись...
   Старец ухмыльнулся, подмигнул Ретифу одним глазом и взревел:
   - Я должен отомстить! И я проверю, насколько мягок этот мягкотелый!  Ту
слизь, в которую он превратится, я разолью  по  маленьким  бутылкам,  чтоб
каждый из родных сей мерзкой твари имел возможность схоронить останки!
   Ретиф увидел краешком  глаза  какое-то  движение,  бросился  за  гроачи
вдогонку, поймал его футов через пятьдесят и за шиворот подтащил к Гонгу.
   - Я передаю его тебе из рук в руки, Гонг, - сказал он. - Мне  известно,
какое огромное значение придаете вы, пилястриане, ритуальной мести.
   - Пощады! - просипел Йиф, и тонкие трубочки,  на  концах  которых  были
расположены  его  глаза,  закачались  из  стороны  в  сторону.  -  У  меня
дипломатическая неприкосновенность!
   - Но я не дипломат! - прогрохотал Гонг. - С чего ж начать мне? Пожалуй,
с этих неприличных глаз, которые вращаются все время...
   - Послушай, мне пришла в голову блестящая мысль! - воскликнул Ретиф.  -
Может, ты откажешься - в виде исключения, разумеется, - от мести, если Йиф
обещает построить на вашей планете Медицинский Центр,  где  хирурги-гроачи
будут избавлять старцев от панцирей?
   Гонг заколебался, неуверенным тоном произнес:
   - Ты только посмотри на эти глазки! Какое наслажденье получу я,  срывая
их по очереди каждый?
   - Ссоглассен, - прошипел Йиф. - Клянуссь, самые лучшие наши  хирурги...
миллионы хирургов... новейшее оборудование...
   - О, неужель мечте  моей  не  сбыться?  Хочу  я  посидеть  на  негодяе,
услышать, как трещат, ломаясь, кости под грузом тела моего большого!
   - Ты станешь легче перышка, - прошептал  Йиф.  -  Будешь  порхать,  как
птичка. Возрадуешься, обретя вторую молодость...
   - А может,  хоть  один  глазок  мне  вырвать?  Ведь  у  него  останется
четыре...
   - Играй по правилам, - сказал Ретиф.
   - Ну, ладно.
   - Вот и договорились. - Ретиф повернулся к гроачи. - Йиф, вас отпускают
под честное слово дипломата, инопланетянина и  мягкотелого.  Хирургическое
искусство гроачи станет экспортом, от которого  они  получат  куда  больше
выгод, чем от продажи оружия. Взамен Гонг откажется от намерения  посидеть
на вас, а я не подам на гроачи в суд за вмешательство во  внутренние  дела
независимого иностранного государства.
   За спиной Гонга послышались какие-то звуки.  Скидывая  с  себя  тяжелый
панцирь. Темнила встал на ноги... и в это время Гонг схватил  его,  поднял
высоко над головой и понес к открытому люку скуттера.
   - Эй! - воскликнул Ретиф. - Что ты делаешь?
   - Я разберусь с ним сам, Ретиф, не бойся.  Получит  то,  что  заслужил,
Темнила.  Хотел  он  путешествовать  в  комфорте?  Исполнится  сейчас  его
желанье!
   - Там титанит!
   - Не становись мне поперек дороги и  знай,  Ретиф,  теперь  мне  не  до
шуток. Он -  мой,  и  я  не  откажусь  от  мести.  -  Гигант-пилястрианин,
продолжая держать свою ношу высоко над головой, исчез в открытом люке.
   - Гонг по-настоящему разозлился, - заметил Ретиф, обращаясь  к  гроачи,
выпучившему все свои пять глаз и находившемуся в полуобморочном состоянии.
- К сожалению, у меня слишком  мало  сил,  чтобы  помешать  ему  исполнить
задуманное. Впрочем, будем надеяться, он просто решил напугать Темнилу  до
смерти.
   Гонг вышел из люка, спустился но трапу.
   - Что ты с ним сделал? - спросил Ретиф.
   - Нам лучше удалиться поскорее, - громыхнул Гонг. - Тот,  кто  стоит  в
пятидесяти ярдах от звездолета, что стартует в космос, расстаться с жизнью
может моментально.
   - Ты хочешь сказать...
   - Автопилот настроен на планету, где мягкотелые живут гроачи. Последний
сон Темнилы будет долог.


   - Красиво рвануло, - сказал Ретиф. - Впрочем,  вы,  должно  быть,  сами
видели...
   - Ничего я не видел! - возмущенно произнес Магнан. - Как я ни  увещевал
этого Ганга... Донга...
   - Гонга.
   - ...грубиян замотал меня в мой собственный плащ и положил под какое-то
дерево. Вне всякого сомнения  я  упомяну  о  столь  неслыханном  нарушении
этикета в ноте протеста, которую вручу Министру Иностранных Дел. -  Магнан
сделал пометку в блокноте.
   - Что-нибудь говорят о постройке нового Медицинского Центра?
   - Благороднейшее,  великодушнейшее  начинание!  -  вскричал  Магнан.  -
Честно говоря, я был просто поражен! Мне кажется, мы судили гроачи слишком
строго.
   - Я слышал, в Министерстве  Молодежных  Дел  разразился  скандал.  Если
верить слухам, фракция молодежи распущена.
   Магнан откашлялся, зашелестел бумагами.
   - Я... э-э... объяснил репортерам, что вчерашнее...
   - Фиаско.
   -   ...недоразумение   было   вызвано   необходимостью   спровоцировать
подозреваемых, чтобы вывести их на чистую воду.  Что  же  касается  взрыва
дипломатического скуттера для особо важных персон и предполагаемой  гибели
Темнилы...
   - Пилястриане все понимают, - сказал Ретиф. -  И  у  них  действительно
существует ритуальная месть. Йифу крупно повезло: на нем  не  было  крови.
Это единственное, что его спасло.
   -  Гроачи  воспользовались  дипломатическими  привилегиями  и  нарушили
закон, - сказал Магнан.  -  Мне  думается,  нота  протеста...  нет,  лучше
неофициальная памятная записка...
   - Автопилот скуттера был настроен на  планету  гроачи,  -  перебил  его
Ретиф. - Взрыв произошел после того, как "Скальный Мох"  лег  на  заданный
курс. Примерно  через  месяц-другой  осколки  корабля  прибудут  по  месту
назначения. Я думаю,  эту  памятную  дату  гроачи  сами  запишут  в  своих
календарях и впредь будут шарахаться от Пилястры, как черт от ладана.
   - Но нелегальное использование...
   - К тому же, чем меньше вы составите бумаг, тем труднее будет упрекнуть
вас в каком-нибудь недоразумении, если что-то переменится.
   -  Это  верно.  -  Магнан  поджал  губы.  -  Вот  теперь   вы   мыслите
конструктивно, Ретиф. Мы еще сделаем из вас  настоящего  дипломата.  -  Он
снисходительно улыбнулся.
   - Сегодня вам не удастся испортить мне настроение. - Ретиф встал  из-за
стола. - Я беру отпуск на две недели... если, конечно, вы  не  возражаете,
господин посол. Мой друг, Гонг, обещал показать мне один южный остров, где
прекрасно ловится рыба.
   - Но нас ждут неотложные дела! Я считаю необходимым взять  шефство  над
группировкой Самых Старых Старцев...
   - На меня не рассчитывайте. Когда я слышу о группировках, меня начинает
тошнить.
   - Что вы, Ретиф! В конце концов дипломатов тоже  можно  считать  своего
рода группировкой.
   - Вот-вот. Вы правильно меня поняли.
   С открытым от изумления ртом Магнан смотрел в спину Ретифу, вышедшему в
коридор и закрывшему за собой дверь.



    Кит Лаумер.
    Дынный кризис

   -----------------------------------------------------------------------
   Пер. - В.Смирнов. Авт.сб. "Эмиссар к звездам". Смоленск, "Русич", 1993.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 27 November 2001
   -----------------------------------------------------------------------



   1

   - Джентльмены, - начал посол Оливорм и, сделав  паузу,  обвел  взглядом
всех подчиненных ему дипломатов по очереди. Все они сидели перед  ним,  за
двенадцатифутовым  конференц-столом,  вырубленным  из   зумового   дерева,
приготовив остро очиненные карандаши и блокноты для записей. На  их  лицах
было выражение такого внимания, что обращение к ним господина посла и  его
поднятая вверх рука выглядели риторическими жестами. - Друзья, - продолжил
он столь дружелюбным тоном, что, казалось, предложит сейчас всем чокнуться
высокими алюминиевыми кружками со знаменитым "Старым Английским".  -  Наше
положение представляется мне необычным, а точнее - просто аномальным. Наша
Миссия явилась в мир,  не  располагающий  туземным  населением  и  местным
правительством, которому мы могли бы вручить наши верительные грамоты.  И,
несмотря на то, что я  не  впал  в  уныние  и  даже  попросил  сотрудников
Политического  отдела  отразить  это  в  посольской  депеше,  я   вынужден
признать, что в этом мире,  несомненно,  наблюдается  своего  рода  вакуум
власти общепланетарного масштаба.  И  тогда  я  принял  следующее  решение
(подчеркну: весьма  разумное  решение):  считать  планету  Фрум-93  частью
земной собственности по праву открытия. А поскольку  мы  с  вами  являемся
единственными  должностными  лицами  и  землянами  здесь,  то  назначаемся
правительством "де факто" этой  планеты.  Во  главе  со  мной  -  королем.
Впрочем, лучше употреблять  слово  "президент",  ведь  в  душе  я  простой
человек и не стремлюсь к величию. Поэтому прошу отныне обращаться  ко  мне
просто: "господин президент". А вовсе не "Ваше Величество", как  меня  уже
успели  здесь  прозвать.  С  вашей,  очевидно,   подачи,   Маньян.   Хотя,
разумеется, мне глубоко симпатично ваше искреннее  стремление  подчеркнуть
этим титулом высокий статус моего...  то  есть  я  хотел  сказать,  нашего
правления, все-таки я полагаю, что соблюдение пусть внешней, но скромности
в настоящее время будет залогом того, что нам удастся предупредить  грубые
насмешки в свой адрес со стороны вульгарных либералов и анархистов.
   - Конечно, Ваше Вели... То есть господин пре... мм... Точнее,  господин
посо... Э-э... - вмешался в речь посла Хай Феликс, состоявший на должности
пресс-атташе. Это был сурового вида пожилой  человек  с  помятым  лицом  и
такими же брюками. Он всегда  выделялся  в  разговоре  какой-то  особенной
циничностью тона, полагая, что это издалека выдает в нем  старого  мудрого
газетного волка. Дело в том, что в молодости ему довелось побыть некоторое
время редактором газеты, предназначенной для лиц, увлекающихся разведением
домашней птицы. Происходило это в городке Сидорис штата Канзас.
   Оливорм повернулся к пресс-атташе, а тот продолжил свою мысль:
   - Все это вполне удовлетворит деревенщин там, в Секторе, но как  насчет
старика Флита и его ребят? Сейчас они преспокойненько заняли то, что,  как
уверяет меня полковник Хэппифью, называется прочной тактической  позицией.
Ведь они утверждают, что мы, земляне,  осуществляем  вторжение  на  "Новую
Гроа"!
   - Фантастическая чушь! Нет, какая наглость! - взорвался Оливорм. -  Это
заставляет меня среагировать сию же секунду и при помощи их  же  оружия  -
громких  и  голословных  заявлений!  Теперь-то  уж  ничто  не  мешает  мне
объявить,  что  само  присутствие  здесь  гроасского  персонала  вовсе  не
отвечает необходимости иметь на планете  свою  дипломатическую  миссию,  а
является грубым и открытым вмешательством в дела Земли, попранием  земного
суверенитета! - Уже тише посол добавил:  -  Разумеется,  я  уже  предложил
послу  Флиту  вручить  мне  свои  верительные  грамоты   при   первой   же
возможности.
   - О, это правда? Ваше Вели... То есть  господин  прези...  посол!  -  в
волнении воскликнул пресс-атташе. - И что же он вам ответил?
   - Не собираюсь утруждать себя повторением хулиганских реплик, -  мрачно
проговорил Оливорм. - Достаточно будет сказать, что он грубо отвергнул мои
мирные предложения.
   - Флит - не более чем  типичный  представитель  всех  этих  пердунов  с
липкими ладошками. Гроасцы считают, что  грубостью  им  удастся  отхватить
себе Фрум-93, - сурово проговорил Маньян. - А того не знают,  что  здешняя
почва все равно непригодна для выращивания столь обожаемых ими дынь  сорта
"хуб"! Слишком мало песчаной земли...
   - Давайте не будем все же допускать такой ситуации, когда в  результате
праведного негодования из наших уст будут  срываться  подобные,  унижающие
национальное достоинство противников, эпитеты! Бэн, это я  вам  говорю!  -
строго заметил Оливорм. - Да, да! Ведь это  от  вас  приходилось  слышать:
"Ах, эти  мерзкие  пятиглазые  твари  с  липкими  ладонями!"  От  вас!  От
представителя Земного  Дипломатического  Корпуса!  Организации,  в  основе
которой  лежит  приверженность  к  демократическим  свободам,  терпимость!
Организации, предназначенной для деятельности, направленной на процветание
всех достойных и стремящихся к сотрудничеству рас вне  зависимости  от  их
биологического типа, который, согласен, нам может  казаться  диковинным  и
даже гротескным!
   - Упреки не ко мне, шеф... Я хотел сказать, Ваше Величество... То  есть
Ваше Превосходительство, - быстро заговорил Маньян. - Что до  меня,  то  я
очень внимательно слежу  за  тем,  чтобы  эти  пресмыкающиеся  никогда  не
догадались о том, что я думаю о них на самом деле.
   - Нет, Бэн, это невыносимо! - произнес Оливорм, используя тон Напускной
Строгости Добродушного Человека, позаимствовав его из специального кодекса
дипломатического этикета, где тот значился под номером 321-к. - Мало того,
что вы не утруждаете себя надлежаще обращаться  к  своему  повелите...  то
есть руководителю, который так великодушно к вам всегда относился!  Но  вы
еще беззастенчиво оголяете перед нами свои ксенофобские взгляды!  Взгляды,
прямо противопоказанные лицам, профессия которых, к  сожалению,  в  том  и
заключается,  чтобы  постоянно  общаться  с  этими  отвратите...  Я  хотел
сказать, с этими отличными от нас  представителями  иноземного  Разума.  В
самом деле, нельзя же так!
   - М-да... Все оказалось даже хуже, чем я подозревал, - прошептал первый
секретарь посольства Маньян через плечо сидевшему слева от  него  третьему
секретарю Ретифу. - Я  боялся,  что  нас  позвали  сюда  для  того,  чтобы
поведать об очередном тупике, в который забрели переговоры с гроасцами  по
вопросу о том, к сфере чьих интересов следует относить Фрум-93.  Но,  судя
по выражению лица господина посла - вам-то не надо,  конечно,  напоминать,
что  это  номер  927-д  (Вторая  Степень  Встревоженности),  -  совершенно
очевидно,  что  признаки  бедствия  еще  более  разрушительны!   Настоящая
катастрофа за столом переговоров еще, как видно, не наступила, но... Одним
словом, готовьтесь, Ретиф, к самому худшему.
   - Я уже готов,  господин  Маньян,  -  ответил  Ретиф,  зажигая  палочку
ароматных курений. - Все важные  документы  заменены  мной  в  Секторе  на
фальшивки, а сами замаскированы под обертку для фруктов.
   - Что ж,  смейтесь,  смейтесь,  если  не  можете  без  этого,  -  резко
проговорил Маньян. - Но мои инстинкты -  а  вам  известно,  насколько  они
натренированы - подсказывают мне, что вот-вот нам сообщат новости, которые
похоронным звоном прокатятся по коридорам  Штаб-квартиры  Сектора.  Хотите
верьте - хотите не верьте.
   - Вы полагаете, что там, - Ретиф поднял палец в потолок, - подумывают о
том, чтобы урезать нам посольское содержание?
   Услыхав такое, Маньян судорожно передернул плечами.
   - Господи, умерьте скорее свое воображение, Ретиф!  -  прошептал  он  с
волнением в голосе. - Но я готов  биться  об  заклад  и  поклясться  своим
шутовским колпаком, что гроасцы сейчас серьезно надумали прервать  с  нами
переговоры. Ситуация настолько близка к непоправимой, что осложнения могут
вылиться в самые непредсказуемые формы, вот увидите! Короче, я думаю,  что
кое-кому вскоре придется довольствоваться должностью пониже сегодняшней.
   - Полагаю, - продолжал тем временем Оливорм тяжелым голосом, -  что  не
надо быть большим оптимистом  для  того,  чтобы  считать,  что  все  вы  -
разумеется,  отборный  контингент  из  Земного  Дипломатического  корпуса,
специалисты  п