ционной станции.
   - Замерзший труп? Плутон? - пробормотал Уоверли.
   - Я знаю, это звучит  невероятно,  но  по  сравнению  с  тем,  что  они
планируют, избавиться от агента Службы для их операторов просто пустяк.
   - Что они планируют? - с трудом выдавил из себя Уоверли.
   - Ты не знаешь? Я думала, ты работаешь на Миксиза...
   - Ну... Он не все мне рассказывает.
   - Ммм. Этого про Миксиза я еще не знала. Хотя иногда я и задумывалась о
том, насколько сложна игра, в которую он играет. Кстати, а где он сейчас?
   - Его задержал плотный облачный покров над Ипсиланти, - сымпровизировал
Уоверли. - Миксиз прибудет позднее. - Его  глаза  блуждали  по  комнате  в
поисках пути спасения. - Вы остановились на?..  -  подсказал  он,  надеясь
остановить дальнейшие расспросы.


   - Они занимаются Галакуляром, - серьезно сообщила Фом Бердж.
   - Э-э... Галакуляром?
   - Теперь ты видишь, насколько они безумны.  Открытое  нарушение  закона
697234686!
   Наверху раздалась серия резких глухих ударов.
   - Лучше поторопись с этим  молекулярным  деструктором,  -  сказала  Фом
Бердж.
   - Что такое Галакуляр? - Уоверли был уже почти возле двери. Он замер  -
из коридора донесся какой-то скользящий звук.
   - Многомерный триллер,  -  объяснила  пленница.  -  Один  из  эпосов  о
разрушении планет.
   - А разрушения какого рода? - Джек отскочил от двери - за ней  раздался
звук, похожий на тяжелое дыхание.
   - Наводнения, землетрясения, тайфуны - ты знаешь эти  эффекты.  Зрители
любят их, хотя все они запрещены  законом.  Первая  сцена,  которую  будут
снимать сегодня ночью, - столкновение полномасштабного метеора  с  местом,
называемым Монтаной.
   - Вы хотите сказать, что метеор настоящий?
   -  Согласно  сведениям  моего  информатора,  эти  безумцы  вцепились  в
кубическую милю - или  около  того  -  смеси  никеля  с  железом,  которая
вращалась на подходящей орбите  в  нескольких  миллионах  миль  отсюда,  и
подтолкнули ее в нужном направлении. Я бы,  конечно,  остановила  метеорит
еще там, но грубо ошиблась, и меня поймали. - Детектив тяжело вздохнула. -
Это столкновение Произведет весьма эффектные брызги.
   - Они собираются вызвать разрушения в центре штата  только  для  э-э...
постановки фильма? - Уоверли чуть не задохнулся.
   - Я вижу, ты далек от безумства Галакуляра.  Ничто  менее  эффективное,
чем подлинная космическая катастрофа, не может  быть  одобрено  настоящими
ценителями многомерных постановок.
   На крыше  послышались  тяжелые  шаги  -  по  ней  топало  что-то  очень
массивное.
   Голос Фом Бердж был полон ледяного спокойствия.
   - Ну а теперь, Уиври... Это, конечно, правда, что  мы,  ворплишерианцы,
гордимся своим хладнокровием перед лицом опасности, но СНИМИ  С  МЕНЯ  ЭТИ
ПРОКЛЯТЫЕ ЦЕПИ. ПОКА НЕ СТАЛО СЛИШКОМ ПОЗДНО!
   Уоверли бросился к окну.
   - Не уходите, - крикнул он через плечо. - Я сейчас вернусь.


   За сорок пять  секунд  Уоверли  успел  спуститься  к  себе  в  комнату,
раскидать содержимое чемодана  с  образцами,  поспешно  осмотреть  язык  в
зеркале и возвратиться на чердак.
   Там он открыл чемодан  с  надписью  "Международная  Компания  Сейфов  и
Замков", вытащил инструмент, формой напоминающий  миниатюрную  клюшку  для
крокета, и повернулся к замку.
   - Хмм. Разновидность  патента  Катценбургера-Макилхени,  -  пробормотал
Уоверли. - Детская забава... - Он насупил брови и осторожно ввел отмычку в
широкую скважину для ключа.
   - Быстрее, Уиври! - крикнула Фом Бердж.
   Уоверли вытер выступившую на лбу испарину.
   - Замок хитрее, чем кажется на первый взгляд, -  оправдываясь,  крикнул
он в ответ. - Видимо, в нем используется двухоборотный кулачок.
   Звук шагов уже переместился с крыши на лестницу. В коридоре  за  дверью
послышалось хриплое бормотание. Затрещала щеколда.  Уоверли  схватил  свой
чемодан с образцами и начал в нем лихорадочно  копаться.  Достав  какой-то
цилиндр, он подбежал к двери и поспешно накинул  цепочку.  В  этот  момент
кто-то начал осторожно поворачивать ручку. Дверь заскрипела и распахнулась
лишь на пару дюймов - дальше ее не пустила цепочка. В образовавшуюся  щель
просунулся клювообразный нос, за ним последовала рука с пистолетом.
   С трудом обнаружив над  носом  пару  близко  посаженных  глаз,  Уоверли
спокойно прицелился и направил в них из баллончика струю ментолового крема
для  бритья.  Раздался  приглушенный  вопль,  голова  дернулась  назад,  а
пистолет со стуком упал на пол. Джек схватил его, сунул в карман пижамы  и
стремительно бросился обратно к раскладушке.  Через  пять  секунд,  громко
щелкнув, замок  открылся.  Фом  Бердж  испустила  писк  удовлетворения  и,
сбросив цепи, отскочила в сторону. Громоздкая детективша не  стала  терять
времени и с помощью грозди  гибких  конечностей  поспешно  проструилась  к
окну. Потрясенный этим зрелищем Уоверли с изумлением взирал на Фом  Бердж.
За непрерывно дергавшейся  дверью  слышались  недоумевающее  бормотание  и
рычание. Дверная ручка опять повернулась. Затем  в  дверь  ударили  чем-то
тяжелым.
   - На крышу! - Фом Бердж протекла сквозь окно и исчезла.
   Дверь  затряслась  от  громового  удара.  Уоверли  подскочил  к   окну,
взобрался на подоконник и посмотрел вниз. Там он обнаружил круглое бледное
лицо с глазами, похожими на пузыри в  кипящей  смоле,  которые  немедленно
уставились на него. Уоверли взвизгнул и стремительно рванулся вверх.
   Перевалив  через  парапет,  Джек   осмотрелся.   В   центре   на   трех
паукообразных телескопических  ногах  легко  возлежал  предмет,  по  форме
напоминающий супницу. Верхняя половина "супницы", сделанная из прозрачного
пластика, была откинута  на  шарнирах,  подобно  раковине  двухстворчатого
моллюска. Фом Бердж почти добралась до твифлера, когда над  его  планширом
появилась   маленькая   остроконечная   голова.   Обезьяноподобное    лицо
разломилось по вертикали, из образовавшейся щели вылетел  резкий  крик,  и
существо выскочило  на  крышу.  Фом  Бердж  тяжело  запрыгнула  внутрь,  и
"супница" опасно закачалась. Не медля ни секунды,  детектив  развернулась,
протянула длинную руку с двумя локтями к Уоверли  и  потащила  его  вверх.
Невдалеке что-то хлопнуло, и едва  купол  успел  закрыться,  как  над  ним
закружился бледный желто-зеленый газ.  Детектив  втиснулась  в  маленькое,
обитое плюшем кресло и наклонилась над пультом управления. Уоверли  слегка
очухался и обнаружил, что находится в каком-то маленьком отсеке, очевидно,
на полке для мелких пакетов.
   -  В  какой  стороне  Монтана?  -  поинтересовалась  детектив,  пытаясь
перекричать усиливающееся жужжание, которое  возникло,  когда  она  нажала
кнопки на приборной панели.
   - Прямо впереди, около тысячи миль, - сообщил Уоверли.
   - Держись крепче! - крикнула Фом  Бердж,  и  маленький  экипаж  прыгнул
вверх. - По оптимальной траектории путешествие займет  полчаса.  Не  знаю,
успеем ли мы вовремя.



   3

   Поднявшись на высоту ста тысяч футов и разогнавшись  примерно  до  1850
миль в час, твифлер сменил громкое жужжание на тихий шепот, из-за которого
он и получил свое название.
   - Быстрее, - попросил Уоверли.
   - Любое ускорение на этой высоте - и  нас  выкинет  вон  с  планеты,  -
менторским тоном заметила Фом Бердж. - Расслабься, Уиври.  Мы  все  делаем
наилучшим образом.
   - Как я могу расслабиться? -  пожаловался  Джек.  -  Габариты  чересчур
неадекватны.
   - Ну, ты же должен знать,  что  машины  Q-давления  -  чечевицеобразной
формы и их радиус пропорционален четвертой степени мощности. Если  сделать
габариты такими, чтобы ты  мог  стоять,  потребуется  диаметр  в  половину
светового года. Это будет уж слишком громоздко.
   - Хммм. Я всегда удивлялся, почему у "летающих блюдец" такая форма. Мне
и в голову не приходило...
   - Да ты просто на удивление невежествен. - Спутница изучающе посмотрела
на него одним глазом, в то время как  другой  не  отрывался  от  приборной
панели.
   - Я, кажется, отметил некоторые недостатки в ваших одеждах  перед  тем,
как все  началось,  -  с  кислой  миной  пробурчал  в  ответ  Уоверли.  Он
разглядывал три пухлых корсета, стянутых вокруг луковицеобразного тела.  -
Большинство местных красоток посчитают два из них лишними, - добавил он.
   - Ты не слишком хорошо  знаешь  этих  местных.  Они  чрезвычайно  ценят
грудь. И если два данных органа привлекательны, то  шесть  -  в  три  раза
привлекательнее.
   - И кого же ты собираешься привлекать?
   - Никого. Но девушки любят производить впечатление.
   - Ну, если уж говорить о впечатлениях, что вы собираетесь делать с этим
метеоритом? Вы, кажется, сказали "кубическая миля"?
   - Я надеялась дезинтегрировать его за внешним  поясом  астероидов,  но,
боюсь, мы прибудем слишком поздно.
   - Метеорит такой величины... - Уоверли почувствовал, что у него на  лбу
выступила испарина, - превратит земную кору в пар на много миль  от  места
столкновения!
   - Страшно подумать, что произойдет с жизнью диких туземцев,  -  сказала
Фом  Бердж.  -  Их  пищевые  и  семейные  обычаи  будут  нарушены,  хижины
уничтожены... - Ее голос задрожал. - Ох, дорогой, боюсь, мы опоздаем.


   Впереди высоко в небе  показалась  раскаленная  точка.  Она  равномерно
снижалась, становясь все более яркой. Уоверли напряг ноги,  когда  твифлер
резко замедлил скорость, делая вираж.  Вокруг  ослепительной  точки  сияла
зеленоватая аура.
   - Метеорит милях в трехстах от нас, - прокомментировала  Фом  Бердж.  -
Это значит, что он столкнется с Землей секунд через тридцать.
   Теперь за новой звездой тянулся ясно различимый слабый огненный  хвост.
Сквозь прозрачный  пластиковый  купол  Уоверли  увидел,  как  голубой  луч
вырвался из центра ослепительной точки, пронзая и испаряя низкие облака.
   - Что это? - спросил Уоверли.
   - Столб сжатых газов. Он выплавил в земле прекрасную могилу, в  которой
скоро будет покоится метеорит.
   Далеко внизу от поверхности земли исходили  багровое  свечение  и  жар.
Непереносимо  сверкая,  приближающийся  метеорит,  подобно  полной   луне,
освещал облака  под  собой.  Уоверли  уже  мог  разглядеть  твердое  тело,
несущееся впереди огненного хвоста. Внезапно метеорит  раскололся  на  три
куска, которые стремительно неслись к земле параллельно друг другу.
   - Черт! - воскликнула Фом Бердж. - Он взорвался. Это означает, что даже
полное распыление...
   Три   осколка   мгновенно   расширились,   сформировав    колоссальный,
неправильной формы сияющий шар, который мчался вниз со скоростью мысли...
   В небе развернулся огромный веер желтого света, даже ярче, чем солнце.
   Широко раскрыв глаза, Уоверли следил за разворачивающимся далеко  внизу
натурным эпизодом грандиозного фильма. Удар метеорита породил  раскаленные
брызги, которые, как ракеты, взлетали в  сопровождении  шлейфа  газов  все
выше и выше и исчезали из поля зрения. И  все  это  происходило  в  полной
тишине. Весь горизонт  на  западе  был  озарен  огненными  всполохами.  Но
постепенно ослепительное сияние стало  меркнуть,  тронутые  серебром  края
облаков потускнели, и лишь огромное  розовое  пятно  на  земле  оставалось
единственным напоминанием о падении метеорита.
   - Тьфу! - плюнула Фом Бердж. - Первый раунд выиграла оппозиция.


   Уоверли и ворплишерианка, не отрываясь, смотрели  вниз  на  раскаленную
добела кипящую яму шириной в милю.
   - Придется признать, что на этот раз  мошенники  отсняли  замечательный
кадр, - заметила Фом Бердж.
   - Просто невероятно! - простонал Уоверли. - Ваши люди - да и вы тоже  -
прекрасно знали, что  банда  головорезов  планирует  совершить  здесь  это
злодейство, и чтобы бороться с ними послали сюда одинокую женщину!
   - Я категорически отвергаю  шовинистические  намеки  твоего  упрека,  -
сурово заметила Фом Бердж. - И хочу лишь напомнить тебе, что Служба весьма
малочисленна и у нее мизерный бюджет.
   - Даже  если  ваша  драгоценная  Служба  -  разновидность  межпланетных
полицейских сил, это еще не повод для такой грязной работы, - резко заявил
Уоверли.
   - Полицейские силы? Да ты бредишь! Я - частный детектив  и  работаю  по
контракту на службу Защиты Фауны и Живой Природы.
   - Живой Природы... - начал было Уоверли, но спутница перебила его:
   - Держись! Сюда идет ударная волна.
   Твифлер сначала задрожал мелкой дрожью, затем  неистово  задергался  из
стороны  в   сторону   и   одновременно   вверх-вниз.   Издалека   донесся
металлический удар грома.
   - Меня всю трясет, как подумаю, что бы с нами было,  если  бы  не  наше
специальное защитное оборудование, - с трудом выдохнула детектив. -  Ну  а
теперь,  если  мы  хотим  перехватить  этих  мерзавцев  во  время   съемки
следующего эпизода, нам нельзя попусту тратить время.
   - Вы хотите сказать, что они собираются повторить еще раз?
   - Разумеется, нет. Следующая сцена - большое землетрясение в  провинции
под названием Калифорния. В качестве спускового устройства они  собираются
использовать облучение глубинных слоев мантии плотносфокусированным зондом
космического  корабля.  Вся  эта  провинция  находится  в  очень   хрупком
тектоническом  равновесии,  и  все,  что  им  придется  сделать,  -  легко
прикоснуться,   чтобы   начать   кристаллическую   перестройку,    которая
удовлетворит самых взыскательных знатоков.
   -  Сан-Андреасовский   разлом,   -   простонал   Уоверли.   -   Прощай,
Сан-Франциско!
   - Меня больше волнуют секвойи, - вздохнула Фом  Бердж.  -  Удивительные
растения, и заменить их будет не так легко, как жителей Сан-Франциско.



   4

   Твифлер промчался над Скалистыми горами  на  высоте  восемьдесят  тысяч
футов и начал снижаться над северо-западом  Невады.  Непокоренная  пустыня
сверкала призрачной белизной в свете ущербной луны. Далеко впереди,  почти
на самом горизонте, виднелись огни Сан-Франциско.
   - Теперь они пойдут  на  небольшую  хитрость,  -  проинформировала  Фом
Бердж. - Записывающая группа будет находиться на субстратосферной  орбите,
фиксируя происходящее широкоспектровыми сканерами. А вот  производственная
группа расположится на земле, чтобы управлять ситуацией.  Сначала  в  дело
вступят они, потом - мы. И для того, чтобы захватить этих  преступников  с
поличным, надо приземлиться и выйти из твифлера. Это значит, что мы выйдем
из-под защиты силового поля.
   - И что же мы сделаем, когда найдем их?
   - Я предпочитаю просто, без затей,  пустить  в  ход  как  можно  больше
парализующего газа и схватить их. Если  негодяи  предстанут  перед  судом,
известность принесет нам большие премии и повышение по службе.  Однако  не
исключаю, что придется их распылить.
   Резко сбросив скорость, Фом Бердж опустила твифлер ближе к  поверхности
пустыни и стала внимательно изучать показания приборов.
   - Эти мерзавцы удивительно хорошо экранируют  свои  силовые  пузыри,  -
наконец сказала она. - Но, кажется, я их все-таки  засекла.  -  Фом  Бердж
вытянула указующее щупальце. Уоверли с трудом  разглядел  бледную  голубую
искорку на крыше небоскреба у северной границы города.
   - Хорошая позиция - обзор поражаемой зоны оттуда просто великолепный, -
добавила Фом Бердж.
   Твифлер резко устремился вниз, со свистом пролетев под какой-то  аркой,
и приземлился на темной крыше. Колпак откинулся, впустив  внутрь  прохладу
ночного воздуха. Джек и Фом Бердж вылезли наружу  и  подошли  к  парапету.
Бездонная черная пропасть шириной ярдов в  сто  отделяла  их  от  голубого
пятидесятифутового пузыря, мрачно  сияющего  на  соседней  крыше.  Уоверли
бросило в пот.
   - Что будет, если они нас заметят? - шепотом спросил он и упал  плашмя,
когда возле его головы прошипел зеленый луч.
   -  Это  может  служить  ответом  на  твой  вопрос?  -  поинтересовалась
детективша, спрятавшись за парапетом.  -  Ну  что  ж,  тут  уж  ничего  не
поделаешь. Придется прибегнуть к суровым мерам...
   Крыша под их ногами задрожала, и  Фом  Бердж  умолкла.  Затем  дрожание
перешло  в  неприятные  толчки,  крыша  резко  опустилась  на  фут,  затем
вернулась на место. Неожиданно раздался  низкий  гул.  С  соседних  зданий
стали падать кирпичи, с грохотом ударяясь о мостовую.
   - Ой-ой, началось! - пронзительно  закричала  Фом  Бердж.  Цепляясь  за
крышу  множеством  ходильных  конечностей,  детектив  расчехлила  машинку,
похожую на маленький огнетушитель, прицелилась  и  выпустила  струю  огня.
Уоверли, трясшийся на крыше, как пассажир "Форде-Т", увидел  желтое  копье
света, скользнувшее по поверхности силового пузыря и  поднявшее  при  этом
целый сноп искр.
   - Отлично! - пропела Фом Бердж. - Еще пару раз и...
   Холм,  на  котором  стоял  небоскреб,  казалось,  опрокинулся.  Парапет
накренился и упал вниз.  Уоверли  попытался  ухватиться  за  телевизионную
антенну и сумел это сделать, лишь когда его ноги оказались на краю  крыши.
Фом  Бердж  дико  завопила  и  уцепилась  сразу  всеми   конечностями   за
ограждение. Ее распылитель скользнул мимо Уоверли и упал с крыши.
   -  Слишком  поздно!  -  крикнула  детектив  сквозь  грохот,  издаваемый
трескающимся строительным раствором. - Но мы все-таки попытались, Уиври!..
   - Смотрите! - провизжал Джек.
   Силовой пузырь на соседней крыше внезапно  из  голубого  превратился  в
фиолетовый, затем стал зеленым, желтым  и  резко  уменьшился  примерно  до
половины прежнего диаметра. Сквозь завесу поднявшейся пыли  Уоверли  сумел
разглядеть контуры какой-то сложной аппаратуры, напоминающей рентгеновскую
установку. Но не только эту  аппаратуру  оставил  съежившийся  пузырь  без
своей защиты: два существа - одно  высокое  и  тонкое,  другое  полное,  с
четырьмя руками - в панике  карабкались  на  его  купол,  пытаясь  попасть
внутрь. Вдруг одно поскользнулось и с печальным  воем  исчезло  за  краем.
Другое же, оставив бесполезные попытки укрыться в безопасном месте, быстро
пробежало по покосившейся крыше, перепрыгнуло  на  соседнюю  и  исчезло  в
облаке дыма и пыли.


   - Ты видел? - крикнула Фом Бердж. - Им пришлось бросить свой  грамплер!
Мы победили!
   - Да... но что вы скажете о землетрясении? - спросил в  ответ  Уоверли,
когда антенна, за которую он цеплялся, на секунду  перестала  трястись,  а
затем резко подпрыгнула вверх.
   - Нам остается лишь прогуляться по крыше и надеяться на лучшее...
   Сквозь тучу пыли они следили за  тем,  как  голубой  пузырь  дрогнул  и
заскользил в небо, оставив лучевое орудие одиноко торчать среди обломков и
пыли.
   - Пошли? - спросила Фом Бердж. - Земля перестает  трястись,  мы  должны
догнать этих негодяев.
   Уоверли посмотрел  на  город,  в  котором  мириады  огоньков  исполняли
медленный грациозный "шимми". Внезапно район города  размером  в  половину
квадратной мили погрузился в темноту. Мгновение спустя там вновь появились
мерцающие оранжевые огоньки, и скоро весь район осветился.
   За городом, порождая гигантские пузыри, вздымался и кипел Тихий  океан.
А когда пузыри лопались, из них вытекала зеленая вода и вырывалось  облако
черного дыма, мгновенно исчезавшее в мутной, переливающейся огнями  пелене
водяной пыли. Свет луны отразился от гребня двадцатифутовой  волны,  когда
та встретилась с берегом и, небрежно поглотив его, величественно помчалась
в глубь суши, пенясь у подножий холмов, на  которых  был  построен  город.
Длинный волнообразный пролет "Золотых  Ворот",  поизвивавшись  вдосталь  в
медленном змееподобном танце,  бесшумно  опустился  в  залив,  исчезнув  в
плотном тумане. В медленно погружающемся во тьму городе погасло  множество
огней, но взамен появилось  множество  языков  пламени.  Над  уничтоженным
городом стоял непрерывный грохот.
   Вода, совершившая набег на сушу, теперь возвращалась обратно  в  океан,
захватив с собой обломки досок, афиши, ресторанчики-поплавки и автомобили,
зажженные  фары  которых  туманно  светили  сквозь   зеленые   воды.   Дым
сформировал белесое покрывало над милями  темных  руин.  То  тут,  то  там
желтые вспышки взрывов прореза