выпускают  воздух.  Ветер  усилился  и  донес  до  землян
отчетливый запах какой-то прорезиненной ткани.
   - О, боги! - вскричал военный атташе. -  Это  не  туча!  Это  Троянский
Конь!  Закамуфлированный  дирижабль!  Обман!..  -  Полковник  запнулся   и
опрометью бросился прочь от надвигающейся беды.
   Проколотый четырехакровый  гигантский  шар  закачался,  накренился  под
острым углом и с грохотом обрушился на город, обрушивая своды  арок,  валя
на землю узорные решетки садов, кроша мосты, сметая тонкие изящные  башни,
накрывая ландшафт, будто обвалившийся купол цирка. На вершине этой  темной
тучи показалась маленькая подвижная фигурка в ярком шлеме и коротком плаще
с лучевым автоматом в руках. Существо скатилось вниз по  дряблым  складкам
гигантского шара на землю. За ним показались другие. Они быстро спускались
на землю и занимали позиции с целью окружения опешивших землян.
   - Гроасские штурмовики! - крикнул военный  атташе.  -  Спасайтесь,  кто
может!
   Он со всех ног бросился  в  поисках  укрытия  в  глубокий  овраг.  Луч,
посланный из гроасскго автомата поднял облако коралловой пыли позади него.
Ретиф, находясь на своем  наблюдательном  пункте  с  подветренной  стороны
скалы, увидел, как с полдюжины землян были остановлены выстрелами  еще  до
их попытки скрыться. Все они покорно подняли руки и  ждали  подбегавших  к
ним налетчиков, которые переговаривались между собой на шипящем  гроасском
наречии. Трое других землян попытались было улететь, но были пойманы почти
сразу же  и  пинками  и  тычками  сопровождены  к  своим  ранее  плененным
товарищам. Спустя минуту из  оврага  донеслись  какие-то  хлесткие  сочные
звуки и раздалась отчаянная  брань  -  это  могло  означать  только  одно:
пленение полковника Смартфингера. Ретиф обошел  кругом  скалу,  у  которой
стоял, чтобы оценить  обстановку.  Она  не  внушала  оптимизма.  Одним  из
последних землян был взят в плен сам господин посол Олдтрик. Ретиф  своими
собственными глазами видел, как его вытаскивали из-под кактусового  куста,
где он нашел было себе убежище.
   - О, было забавно встретить вас здесь, Хуберт, - сказал вышедший вперед
гроасец. Он был заметно уже в плечах своих соотечественников,  зато  лучше
одет и держал в серебряных щипчиках дымившуюся дурманную палочку. -  Очень
сожалею,  что  вас  пришлось  повязать,  как  поросенка,  которого   везут
продавать. Со стороны это, конечно, выглядело грубовато, но что поделаешь,
если нарушают границы твоих владений?
   - Нарушают границы?! Ваших  владений?!  Я  нахожусь  здесь  в  качестве
земного посланника к цунерам! - вскричал возмущенный Олдтрик.  -  Слушайте
меня, посол Шиш, это возмутительно! Я  требую,  чтобы  вы  приказали  этим
бандитам сию же минуту освободить меня и моих подчиненных!
   - Зовите меня лучше фельдмаршалом Шишем, Хуберт, - прошипел гроасец.  -
А это вовсе не бандиты, как вы неосторожно изволили выразиться, а полиция,
законные  силы  правопорядка.  Если  вы  будете  докучать  мне,  я  просто
распоряжусь, чтобы они применили по отношению к вам  полную  силу  закона.
Того самого, который вы столь нагло преступили.
   - Какой закон?! Эти озверевшие  койоты  напали  на  мирных  дипломатов,
находящихся при исполнении своих обязанностей!
   - Межпланетный закон, мой дорогой  сэр,  -  прошипел  Шиш.  -  Тот  его
раздел, в  котором  поднимаются  проблемы  территориальных  притязаний  на
необитаемые миры.
   - Но... Но ведь Цун населена цунерами!
   - Разве? Тщательный поиск  по  всей  поверхности  планеты,  проведенный
нашей разведывательной службой, не дал никаких  положительных  результатов
относительно нахождения здесь каких-либо признаков разумной жизни.
   - При чем здесь поверхность планеты?! Цунеры живут не на поверхности...
   - Совершенно правильно. Поэтому-то мы и оформили право на  владение  ею
на себя.  Ну,  ладно,  поговорим  теперь  об  ущербе,  нанесенном  вами  в
результате  вашего  преступления,  и   репарациях,   связанных   с   вашим
освобождением. Мне  думается,  что  миллиона  будет  как  раз  достаточно.
Платить  будете   непосредственно   мне,   как   общепланетному   военному
коменданту...
   - Миллион?! - Олдтрик с трудом сглотнул. - Но... Но... Но послушайте! -
Он вперил в Шиша отчаянный взгляд.  -  Зачем  вам  эта  планета?!  Вы  же,
гроасцы, предпочитаете сухую, песочную землю!  Здесь  вы  ее  не  найдете.
Кроме того,  Цун  не  представляет  собой  ни  большой  экономической,  ни
стратегической ценности...
   - Ммм... - Шиш на  минуту  задумался,  отведя  в  сторону  свой  окурок
дурманной палочки.  -  Ладно,  вреда  не  будет,  если  я  скажу  вам.  Мы
собираемся собирать здесь урожай.
   - Урожай? Здесь ничего не растет, кроме синей травы и кораллов!
   - Вот тут-то вы и заблуждаетесь, Хуберт. Вот, что нас интересует... - С
этими словами он показал на свой ворсистый плащ-накидку фиолетового цвета.
- Роскошный мех, легкий, яркий, противоаллергический... - Он понизил голос
и подмигнул тремя глазами.  -  Кроме  всего  прочего,  говорят,  будто  он
оказывает заметное возбуждающее воздействие. На  поверхности  Цуна  сейчас
прыгают и резвятся  сотни  миллионов  живого  дохода,  вы  сами,  наверно,
видели. Мы будем снимать урожаи мехом.
   - Да вы шутите, что ли?! Сэр, это ведь...
   Внезапно в том месте, где  находились  охраняемые  гроасцами  пленники,
случилась какая-то маленькая заварушка. Из толпы выскочил один из землян и
со всех ног бросился к ближайшим пещерам. Гроасские полицейские  помчались
вдогонку. Шиш издал какой-то сдавленный звук и  побежал  вслед  за  своими
подчиненными для того, чтобы лично наблюдать за  тем,  как  беглеца  вновь
возьмут в  плен.  Олдтрик,  оставшийся  без  присмотра,  скосил  глаза  на
лежавшую в десяти футах от него  кучу  с  летным  снаряжением.  Он  тяжело
вздохнул и кинулся искать свою куртку-самолет, нашел, стал надевать  ее  и
застегивать  ремни.  Когда  он  обернулся,  чтобы  высмотреть   подходящее
убежище,  издали  раздался  дикий  вскрик:  его  попытка  к  побегу   была
разоблачена! Чувствуя отчаяние, руководитель земной миссии  кинулся  прочь
от своих врагов, на бегу открыв  клапан,  расправив  надувавшийся  газовый
баллон и включив реактивный движок на поясе. Он взмыл в воздух прямо перед
носом у двух  гроасцев,  которые  уже  было  догнали  его.  Они  хотели  в
последнюю секунду схватить посла за ноги, но и это им не удалось.  Олдтрик
проплыл над головой Ретифа на высоте около двадцати футов, быстро сносимый
в сторону посвежевшим ветром. Ретиф обернулся и увидел  все  тех  же  двух
гроасцев, которые бежали по земле  вслед  за  послом,  очевидно,  все  еще
надеясь поймать его. Ветер уже перетаскивал летящего дипломата через  край
горы, когда Ретиф увидел, что пятеро гроасцев целятся в Олдтрика из  своих
автоматов. Раздались выстрелы. До  Ретифа  донесся  характерный  свистящий
звук, который бывает тогда, когда гвоздем протыкают воздушный шар: значит,
луч попал в оболочку газового баллона! С отчаянным воплем  господин  посол
скрылся из поля зрения Ретифа за гребнем горы.
   Тогда молодой земной дипломат вскочил  на  ноги,  выпрыгнул  из  своего
укрытия, бросился к куче летного снаряжения, схватил две куртки,  повернул
в обратную сторону и помчался к гребню  горы,  за  которым  скрылся  посол
Олдтрик.  Два  гроасца,  которые  перестали  преследовать  земного  посла,
попытались было воспрепятствовать  еще  одному  побегу,  но  были  сметены
Ретифом с пути в одну секунду. Откуда-то  сбоку  появился  еще  гроасец  с
автоматом в руках, пытавшийся перехватить Ретифа на  полдороге.  Землянину
без особого труда удалось ухватиться за дуло и он сильно встряхнул автомат
вместе с его владельцем, с испугу не отпустившего теперь уже  бесполезного
оружия. Затем Ретиф подхватил "наевшегося кексов" автоматчика и бросил его
под  ноги  двум  его  соотечественникам,  которые  бежали  за  землянином.
Смертоносные лучи сверкали совсем  рядом  с  головой  Ретифа,  но  он,  не
замедляя бега, достиг наконец  гребня  горы  и  прыгнул  без  колебаний  в
семитысячефутовую пропасть.



   4

   Дикий ветер хлестал Ретифа по лицу  и  уносился  вверх,  как  настоящий
ураган. Сунув одну летную куртку в зубы, он быстро надел другую на себя, -
точно так же, как сделал бы это в нормальной обстановке  у  зеркала,  -  и
стал затягивать нужные ремни на груди. Он глянул вниз, отчаянно морщась от
неистово бьющего в лицо ветра. Господин посол с болтавшимся за его  спиной
сдутым газовым баллоном  падал  так  же  свободно,  как  и  Ретиф,  только
двадцатью футами ниже. Ретиф резко выбросил вниз руки и  сделал  лягушачье
движение ногами,  совсем  так,  как  делают  ныряльщики,  стремясь  глубже
погрузиться. Расстояние  между  двумя  мужчинами  сократилось.  В  опасной
близости вверх пронесся пик  тонкой  скалы.  Ретиф  сделал  еще  несколько
отчаянных телодвижений для того, чтобы сблизиться с послом, и наконец  его
рука смогла дотянуться до начальника и Ретиф  схватил  Олдтрика  за  ногу.
Посол конвульсивно дернулся и устремил на подчиненного исполненный  дикого
ужаса взгляд. Все его лицо было в слезах - из выжал то  ли  ветер,  то  ли
страх. Ретиф подтянулся совсем близко к послу, поймал  его  руку  и  сунул
туда исправную  летную  куртку.  Несколько  секунд  посол  ничего  не  мог
сообразить, но потом с помощью Ретифа избавился от своего сдутого  баллона
и надел новую куртку. Он повернул клапан, баллон стал  быстро  надуваться,
падение Олдтрика резко замедлилось и он унесся вверх. В следующую  секунду
Ретиф и сам открыл клапан и через минуту уже мягко плыл в воздухе в  сотне
футов ниже посла Олдтрика.
   - У вас оперативное мышление, мой мальчик... - слабо донесся до  Ретифа
голос Олдтрика. - Как только я вернусь на наш транспорт, я  вышлю  срочную
депешу с требованием прислать усиленный контингент  сил  поддержания  мира
для того, чтобы они разобрались с этими  негодяями!  Мы  сорвем  их  дикие
планы вырезать несчастных и по-детски наивных цунеров, тем самым  заслужим
горячую любовь их! - Он стал опускаться быстрее для того, чтобы сравняться
с Ретифом, а сделав это, продолжил: - Вы пойдете со мной. Я хочу, чтобы вы
подкрепили мой запрос относительно необходимости  прислать  войска  своими
собственными наблюдениями за злодеяниями гроасцев. Кроме того...
   - Прошу прощения, господин посол, - сказал Ретиф. -  Боюсь,  мне  будет
трудно последовать за вами. У меня случилось что-то  со  снаряжением.  Как
будто клапан заклинило...
   - Вернитесь!  -  прокричал  отчаянно  Олдтрик,  проскакивая  вниз  мимо
Ретифа, который  незаметно  переставил  контрольный  рычаг  в  нужное  ему
положение. - Я настаиваю на том, чтобы вы сопровождали меня!..
   - Боюсь, теперь это от меня уже не зависит, сэр,  -  откликнулся  Ретиф
сверху. - Советую вам держаться подальше от колонистов, которых вы  можете
обнаружить внизу. Боюсь, они уже получили сообщение о том, как  надули  на
горе их  полицейских  и  могут  осерчать.  Медленно  спускающийся  с  неба
дипломат будет представлять для них отличную мишень.



   5

   Через минуту налетел юго-западный ветер, подхватил  Ретифа  и  понес  с
собой со скоростью двадцати миль в час. Он покрутил  контрольный  рычаг  -
бесполезно. Ландшафт - широкие просторы холмов цвета мягкого аквамарина  -
плыл внизу. С той высоты Ретиф мог рассмотреть огромные стада тех существ,
покрытых красивым мехом - от голубого до темно-виноградного оттенков, - на
которых намекал Шиш. Ретиф заметил, что  все  они  направляются  к  одному
месту, которое находилось невдалеке от подножия горы. Там  было  несколько
черных точек - вероятно, пещеры или норы.
   Через две-три минуты вид внизу  затуманился,  так  как  Ретиф  вошел  в
полосу облаков. Поначалу мимо него пролетали лишь  полупрозрачные  струйки
нижнего облачного слоя, но вскоре его окружила и  обняла  непроницаемая  и
влажная мгла. Было такое ощущение, что он попал в холодные турецкие бани.
   В продолжение десяти минут он ничего не мог увидеть в футе  от  себя  и
плыл в неизвестном направлении, но, как он понял,  вверх.  Наконец  сквозь
густую облачную пелену проникло бледное солнце: сначала  это  был  мягкий,
отфильтрованный облачной массой, свет, затем он  стал  ярче,  еще  ярче  и
вдруг в глаза Ретифу брызнул  такой  яркий  блеск,  что  он  вынужден  был
зажмуриться. Он вылетел из облачного  покрова  в  чистое  голубое  небо  и
быстро плыл между солнцем, бившим в глаза, и  ослепительно  белой  твердью
облаков.
   Немного  попривыкнув  к  яркому  свету,  но  продолжая  жмуриться,   он
осмотрелся вокруг. На расстоянии примерно в пять миль он заметил  какой-то
неопределенной   формы   туманность   светло-зеленого   цвета.    Настроив
соответствующим образом контрольный рычаг, он поплыл в ту сторону.
   Прошло пятнадцать минут и он подлетел уже настолько  близко,  что  смог
различить толстые,  глянцево-желтые  опоры,  поддерживающие  массы  листвы
оттенка шартрез. Подлетев еще ближе,  Ретиф  смог  различить  уже  детали:
огромные кусты с листьями размером с обеденную скатерть и большими цветами
алых и розовых тонов. Солнце, стоявшее  в  зените,  с  трудом  пробивалось
сквозь  плотную  лиственную  массу  и  его  лучи  меняли  здесь   цвет   с
ослепительно белого до мягкого  зеленого.  Ретиф  направил  себя  к  одной
ветви, которая была толстой и производила  впечатление  крепкой.  В  самый
последний момент он увидел острые шипы,  торчащие  из  кустов.  Каждый  из
шипов имел длину не меньше ярда. Ретиф  дернулся  в  воздухе  и  попытался
уклониться от этих угрожающе больших игл, но ему это сделать  не  удалось:
раздался хруст прорываемой ткани, свист выходящего из баллона газа  и  сам
баллон в несколько секунд  обмяк  и  растерял  всю  свою  подъемную  силу.
Ретифа, внезапно вновь обретшего вес, с силой бросило грудью на толстую, -
в ногу человека, - шершавую ветвь. Он ухватился за нее руками и  ногами  и
только тогда увидел, что дерево-то рогатое и что всего в нескольких дюймах
от его лица из ветви торчал один из таких роговых отростков с острием  как
у кинжала.



   6

   Вокруг кипела жизнь!
   Уши Ретифа улавливали невероятное число разных звуков:  и  жужжание,  и
гудение, и шипение, и треск ветвей, и шелест густой листвы. Над головой и,
как ни странно, под ногами носились мохнатые шарики самых ярких  расцветок
- местные птицы; с ветки на ветку резво прыгали маленькие зверьки, похожие
на земных хорьков; шелестели крыльями  золотистые  четырехкрылые  бабочки.
Вдали раздался какой-то крик, на секунду хор лесных голосов смолк, но  тут
же возобновился.
   Ретиф глянул вниз, но он мог увидеть лишь нескончаемые уровни листвы  и
ветвей. Где-то в двухстах футах внизу лес затмевался облачным покровом. До
земли, по условным подсчетам Ретифа, было не меньше  мили-полутора.  М-да,
нелегкий отсюда спуск. С другой стороны, похоже было, что другого выбора у
него нет. Ретиф избавился от порванного  баллона  вместе  с  ненужной  уже
летной курткой и стал осторожно, переступая с ветки на  ветку,  спускаться
вниз.
   Он преодолел не более пятидесяти футов вниз, как вдруг  уловил  боковым
зрением какое-то  странное  движение  в  листве.  Он  остановился  и  стал
смотреть в ту сторону. Прошла минута и налетевшим порывом ветра откинуло в
сторону листву,  и  Ретиф  увидел  перед  собой  грузное  и  бледное,  как
привидение, существо с телом, покрытым короткой белесой щетиной и  головой
в форме ровного сфероида. Существо  отчаянно  молотило  своими  членистыми
черно-блестящими конечностями по паутине шелковых и алых нитей, причудливо
сплетающихся между собой  в  спиральном  рисунке.  Рядом  с  попавшимся  в
ловушку существом  покачивалась  плоская  сумка  на  ремне.  Паутина,  как
заметил Ретиф, была сплетена на концах двух длинных  сучьев  и  изогнулась
дугой под тяжестью жертвы...
   Заглянув в тень листвы, Ретиф увидел лапу длиной в фут,  которая  будто
ножницы садовника зависла в двух футах от плененного  существа.  Эта  лапа
резко переходила в шестифутовую гладкую, словно труба, конечность, которая
в свою очередь исходила из тела, заключенного в серебристые  пластины-латы
и почти полностью скрытого в тени листвы.
   Пока Ретиф с любопытством наблюдал за  этой  картиной,  признаки  жизни
подавала только жертва, не перестававшая предпринимать  попытки  к  своему
освобождению. Но вдруг зашевелился и агрессор. Его лапа  внезапно  сделала
выпад в сторону  жертвы,  пробила  лиственный  тент  и  вырвала  из  шкуры
несчастного существа клок белесой шерсти. Неизвестно еще, чем  закончилась
бы эта атака, если бы  в  самое  последнее  мгновенье  жертва  не  сделала
спасительного нырка в сторону. Агрессор сам не мог дальше  продвигаться  к
своей цели, так как это грозило обрывом паутины. Но все равно пленник  уже
никуда не мог деться и его жестокое убийство было лишь вопросом времени.
   Ретиф порылся к себя в  карманах  и  достал  оттуда  перочинный  нож  с
лезвием длиной в два дюйма: им удобно было обрезать горгенсенские  сигары.
Этим ножом  он  перерезал  виноградную  лозу,  которая  нависала  над  его
головой. Полученную таким образом веревку он смотрел в жиденькую  бухту  и
вновь начал подниматься наверх.
   Забравшись на ветку несколько выше того места, где была паутина,  Ретиф
глянул вниз и увидел двадцатифутовое чудовище, прильнувшее головой вниз  к
стволу толщиной в шесть-семь дюймов. Хищник вытягивался изо  всех  сил  во
всю длину своего огромного тела в попытках все-таки достать запутавшуюся в
клейких нитях паутины жертву.
   Ретиф, выгнув спину, бесшумно заскользил вниз,  чтобы  быть  как  можно
ближе к задней ноге монстра. В следующую  минуту  он  бросил  свой  аркан,
наскоро сделанный из куска гибкой виноградной лозы, и когда тот  зацепился
за голеностопный сустав монстра, землянин  ловким  рывком  затянул  петлю,
которая от последующего натяжения должна  была  превратиться  в  настоящий
тугой узел. Другой конец аркана он привязал к  крепкому  стволу  за  своей
спиной, да  так,  что  веревка  была  почти  натянута.  Чудовище  даже  не
заметило, как его  связали.  Впрочем,  Ретиф  заранее  знал  о  пониженной
чувствительности задних конечностей у больших животных.
   Затем Ретиф скользнул вниз по стволу на свое прежнее место  наблюдения.
В руке он держал вторую сделанную им веревку, один которой был привязан  к
крепкому суку.
   Попавшая в ловушку  жертва  все  больше  запутывалась  в  клейкие  нити
паутины и все меньше имела свободы двигаться. Она вдруг увидела  Ретифа  и
инстинктивно дернулась, что вызвало еще одну атаку  со  стороны  чудовища,
которая, однако, и на этот раз оказалась неудачной.
   - Так держать, - тихо проговорил  Ретиф.  -  Я  попытаюсь  отвлечь  его
внимание.
   С этими словами он выступил на тонкую ветвь, которая прогнулась под его
тяжестью, но выдержала. Держа в свободной руке конец веревки  он  медленно
пошел по этой ветви и наконец  остановился  в  каких-то  десяти  футах  от
паутины.
   Сверху  послышался  шорох:  чудовище  с  клешневидной  лапой   заметило
постороннее  движение,  насторожилось  и,  скосив  блестящий  глаз,  стало
изучать Ретифа с дистанции в пять ярдов. Ретиф увидел, что лапа  несколько
отклонилась от прежнего направления и теперь нерешительно пошатывалась  из
стороны в сторону, как бы еще не знаю, куда ударить сначала.
   В нескольких дюймах от лица Ретифа с  какой-то  ветки  свешивался  плод
величиной  примерно  с  бейсбольный  мяч.  Ретиф  сорвал  его,   тщательно
прицелился и запустил прямо чудовищу в глаз. Цель была поражена, -  благо,
глаз был гигантский, - а  сам  плод  треснул  и  забрызгал  листву  вокруг
какой-то клейкой ярко-желтой мякотью, обладавшей запахом перезревшей дыни.
Лапа с клешней будто молния ударила  в  то  место,  где  стоял  Ретиф,  но
поздно... его там уже не было. В последнее мгновенье он ухватился за конец
веревки  и  спрыгнул  с  ветки  на   которой   стоял.