хэндла  от  странных  метаморфоз  и  передвижений  Маньяна,
связанных с его бокалом. Через плотный кружок людей,  столпившихся  вокруг
заместителя министра, пробилась маленькая и тощая  женщина  с  зачесанными
назад и прилизанными волосами и тонким острым носиком. - Мы... То есть  я,
являясь   президентом   Движения   Активных   Граждан    за    Прекращение
Экспансионизма, решительно требую  положить  немедленный  конец  позорному
разворовыванию планеты Фезерон!
   Она уперла свои крохотные кулачки в тощие бока и вызывающе взглянула на
заместителя министра Кранкхэндла.
   -  Достойное  похвалы  требование,  мадам,  -  мягко  сказал  он.  -  К
несчастью, позорное разворовывание Фезерона осуществляется вовсе не  нами,
а иными господами, так что нам будет очень трудно положить этому конец так
скоро, как вы этого желаете.
   - Послушайте, вы! Я  вам  не  мадам,  учтите!  -  с  угрозой  в  голосе
произнесла  женщина  и  покрутила  указательным  пальцем   перед   глазами
заместителя министра. - Не забывайтесь и выражайтесь здесь культурно!
   - Ладно, тебе,  Клеменсия,  -  сказал  ей  скромного  вида  джентльмен,
показавшийся сзади. - Уверен, называя тебя так, господин Кранкхэндл  вовсе
не хотел тебя оскорбить. Он дипломат и это его манера общения, вот и все.
   - Не надо за меня заступаться. Генри! - ответила она резко, обращаясь к
тому  джентльмену.  -  Уж  мне-то,  наверно,  лучше  знать,   когда   меня
оскорбляют! Мадам - это женщины, которые услаждают этих господ в публичных
или игорных домах во время их отпусков!
   - Будьте уверены, моя добрая женщина, - мягко проговорил Кранкхэндл,  -
мне бы никогда и в голову не пришло сравнивать вас с теми женщинами.
   - Никогда бы и в голову не пришло? На что вы  намекаете?!  -  Еще  пуще
взъярилась добрая женщина, развернувшись на каблуке в сторону  Кранкхэндла
и вызывающе уперев в бок свой кулачок. - Скажите на милость,  что  у  этих
пассий имеется такого, чего бы не было у меня?!
   - Речь шла не о внешнем виде, а о внутренней  организации,  -  раздался
голос из толпы, собравшейся вокруг  спорщиков.  -  Остынь,  Клемми.  Давай
лучше послушаем, как эта шишка сможет перед тобой извиниться.
   - Да, дайте ему спокойно повеситься! - предложил другой голос.
   - О'кей, так я вас слушаю, - капризно заявила Клемми.  -  Каковы  будут
ваши извинения?
   - Извинения? - холодно переспросил Кранкхэндл. - Позвольте  узнать,  за
что я должен извиняться? И перед кем?
   - Какой вы! Хорошо, но за то, что происходит сейчас на Фезероне, вы все
равно обязаны извиниться!
   - Ах, вот оно что? И что  же,  на  ваш  взгляд,  происходит  сейчас  на
Фезероне?
   - Вы отлично знаете! Давление на несчастных и порабощение угнетенных!
   - Так за что же мне, землянину, извиняться, простите? Если вы  говорите
об угнетенных на Фезероне, то ими  является  население  из  числа  землян,
которые уже в третьем или четвертом поколении  считают  себя  фезеронцами.
Они угнетены базуранцами.  Впрочем,  тут  я  виноват  за  то,  что  мы  не
позволили вымереть этой расе естественным  образом  несколько  лет  назад,
когда они сожрали собственную планету.
   - Вы послушайте! Только послушайте, что он говорит! - вскричала победно
Клемми и обернулась на толпу слушателей. - Смотрите, как просто и спокойно
он говорит о геноциде или как там еще называется это, когда вырезают сразу
целую кучу несчастных!
   Она резко развернулась к смущенному дипломату, который  выставил  перед
собой  растопыренные  ладони,  словно  плохой  артист,  увертывающийся  от
летящих в него гнилых помидоров.
   - Что вы тут такое говорите, мэм? Сдается мне, вы неверно уловили  суть
тех осложнений, которые неожиданно обнаружились на наших границах!
   - Насколько мне  известно,  трагедия  зашла  уже  слишком  далеко.  Нам
следует  вернуть  земных  колонистов  изо  всех  мест,  куда  они  улетали
когда-либо и поселились.
   - Ваше предложение, мэм, само по  себе  очень  интересно,  но  едва  ли
практически выполнимо. Подумайте сами: где нам  взять  одновременно  целую
армаду большегрузных транспортов для такой массовой переброски колонистов?
Где  мы  возьмем  полное  материально-техническое  обеспечение  всей  этой
невероятной по масштабам операции? Кроме того не забывайте, что сама Земля
с  трудом  уже  носит  на  себе  коренное  восьмимиллиардное  население  и
совершенно  не  располагает  территориями,  где  бы   могли   разместиться
эмигранты из более чем пятидесяти колонизированных миров.
   - Ха! Отговорки! Есть такое понятие, как неотъемлемые права человека!
   - Отлично. Но скажите, какие конкретно права человека вы тут защищаете,
уважаемая Клемми?
   -   Судите   сами.   Бедняги   колонисты   поверили   обещаниям   банды
безответственных  бюрократов,   которая   назвала   себя   правительством.
Отправились черт знает куда, поставив на кон все, что у них  было.  Решили
строить дома посреди дикой первобытной природы. А теперь  получается,  что
мы просто выпихнули их с Земли, где они родились. Получается,  что  мы  не
можем выделить им местечка на их родине, потому что видите ли,  нам  самим
тесно, так что ли?! О, это великодушно по отношению к ним!
   - Мм... Похоже, вы  сами  не  заметили,  как  полностью  изменили  свою
позицию,  Клемми.  Минуту  назад  вы   охарактеризовали   этих   достойных
колонистов как эксплуататоров и чуть ли не как  угнетателей  и  вершителей
геноцида.
   - Ха! Вы мне, пожалуйста, не указывайте, на какой позиции  мне  следует
стоять. Я и сама прекрасно знаю. Я стою на позиции  права  и  достоинства,
вот где!
   -  Это  конечно!  Жаль  только,  что  мы  порой  расходимся  с  вами  в
определении мест, где искать  право  и  достоинство.  А  также  доброту  и
снисхождение.
   - Я ни с кем не расхожусь, как вас там! Может быть,  вы  просто  хотите
скрыть от нас неудачу, которую потерпели вместе с  вашими  бюрократами  из
правительства. И заговариваете нам зубы!
   - Ну что ж, Клемми, я поднимаю руки, признаю себя  дураком  и  смиренно
прошу у вас совета: как бы вы разрешили проблему Фезерона?
   - Я здесь вовсе не для того, чтобы выполнять за кого-нибудь его грязную
работу! Вам придется попотеть самому.
   - Предположим, что для того, чтобы охранить  права  колонистов,  -  тех
самых колонистов, которых вы минуту назад столь пламенно защищали,  -  нам
придется предпринять некоторые меры, скажем  так,  военного  характера,  с
помощью которых мы оградим свободу  землян  от  назойливых  притязаний  со
стороны любых внешних агрессоров, например, базуранцев, а?
   - Вот  куда  вы  заехали!  Делает  вид,  что  готовит  вечеринку,  мило
заговаривает нам зубы, а на самом деле замышляет развязать войну!
   - Я так понял, что вы выступаете за то, чтобы мы  стояли  в  стороне  и
спокойно  наблюдали  за  тем,  как  наших  людей  грабят   и   лишают   их
собственности?
   - Смотрите, он поймал меня на слове и, прикрываясь этим,  хочет,  чтобы
Земля устранилась от фезеронских дел. А то, что там лишают собственности и
грабят наших людей, это его не волнует!
   Кранкхэндл обернулся к Маньяну и печально взглянул на него.
   - Видите, Бэн, как все повернулось? Виноваты, если не вступились, и все
равно виноваты, если вступились. Дьявол!
   - Вы опустились до того, что ругаетесь в  присутствии  леди!  -  звонко
крикнула, упиваясь победой, Клемми.
   - В самом деле, неловко, сэр, -  поморщился  Маньян.  -  Что  мы  будем
делать?
   - Наступило время принятия твердых и жестких мер.  Похоже,  теперь  мне
нужно действовать лично.
   - Вы, сэр? Лично?! - открыл от изумления рот Маньян.
   - Совершенно верно. Я всегда готов занять свое место на передовой.  Что
же касается данного случая, то я  лично  собираюсь  снарядить  на  Фезерон
посыльного, который бы провел на  месте  дипломатическое  расследование  и
доложил бы о результатах опять же мне лично.
   - О, достойное решение, сэр! А... Позвольте полюбопытствовать,  кто  из
нашего персонала будет удостоен чести выполнить столь важное поручение? Я,
разумеется, выдвинул бы первым свою  кандидатуру,  но  в  последнее  время
что-то беспокоит здоровье...
   - У меня и мысли не было быть отрывать вас, Бэн,  от  исполнения  ваших
прямых обязанностей. Кроме того, вы ведь очень загружены сейчас работой  в
качестве офицера связи в Межпланетном Трибунале?
   - В самом деле. Нет, в самом  деле,  сэр,  что  там  здоровье!  Работа,
работа...
   - А как насчет того парня, который любит  с  вами  поболтать  во  время
ответственнейших совещаний? Припоминаю, он помогал вам в  выполнении  ряда
необычных поручений... Никак не удержу в памяти его имя...
   - Должно быть, вы имеете в виду Ретифа, сэр. Что ж,  прекрасный  выбор!
Как вы совершенно справедливо изволили заметить, его методы  бывают  порой
не совсем традиционны и, я бы даже сказал, выходят за рамки инструкций, но
эффект всегда налицо.
   - Мм... Если уж честно, даже не представляю, что он  может  сделать  на
этот раз. По-моему, дело  -  труба.  Бесполезно.  Эти  негодяи  уже  почти
полностью захватили планету и установили свое  правление.  Но  по  крайней
мере  он  своими  глазами  ознакомится  с  обстановкой  и   встретится   с
пострадавшими. Это избавит нас от нежелательной  перспективы  принимать  у
себя делегации  оставшихся  в  живых  фермеров,  которые  будут  требовать
компенсации за отнятые земли и разграбленные земли, а  то,  чего  доброго,
еще будут настаивать на том,  чтобы  Корпус  послал  на  Фезерон  флотилию
кораблей из состава сил поддержания мира, чтобы вышибить базуранцев  домой
силой и с большей скоростью, чем была та,  с  которой  они  обрушились  на
несчастную планету.
   - Да, сэр, именно так. Так мне сказать ему?
   - Скажите, не будем же мы скрывать от него вечно, что ему оказана столь
высокая честь и доверие.


   - А,  так  вот  вы  где,  Ретиф,  -  весело  окликнул  Маньян  молодого
дипломата, выхватив его взглядом из толпы, вытекающей из служебного  входа
в порт.
   Ретиф заметил коллегу и пошел к нему навстречу.
   - Да, я здесь, - подтвердил он. - А что побудило вас, господин  Маньян,
выйти на улицу в столь ранний и ветреный час?
   - Да, видите  ли,  вчера  вечером  мне  довелось  немного  поболтать  с
заместителем министра, - небрежно ответил Маньян, - и он  упомянул  э-э...
Словом, он наделил меня полномочиями... То есть  приказал  мне...  Вернее,
попросил меня... Разумеется, очень вежливо... Но, постойте, Ретиф,  а  что
это вы здесь делаете?
   - Мне пришло в голову, что вполне возможен приступ  здравого  смысла  у
Кранки, в результате которого он решит послать на Фезерон  рабочую  группу
для ознакомления с обстановкой непосредственно на месте событий. В связи с
этим я понял, что было бы неплохо кратко посетить тот одноместный дредноут
Хонка, на котором тот собирался умчать к своим верным солдатам.
   - О, в самом деле? И вам  удалось  проинспектировать  корабль?  Кстати,
все-таки зачем?
   - Я подумал о том, что нашей рабочей  группе  полезно  было  бы  первой
попасть на Фезерон, пока  туда  не  прибыл  вражеский  военачальник  и  не
замутил воду. Кроме того, если бы можно было поиграть в космосе в  салочки
с дредноутом Хонка, удалось бы выяснить все достоинства его корабля как  с
технической, так и с военной точки зрения.
   - Вы крадете мои идеи, Ретиф! - кивнув  и  погрозив  в  шутку  пальцем,
сказал Маньян. - Но увы, насколько я могу судить, Хонк уже вылетел.
   Он с печалью взглянул на то  место,  где  был  припаркован  одноместный
корабль Хонка. Теперь это место было пусто, если не  считать  разбросанных
поблизости пустых бочонков, коробок и прочего мусора.
   - Ничего, я побывал на его корабле раньше, - успокоил Маньяка Ретиф.  -
Изящная штучка. Богианская постройка, хелборская оснастка. Что же касается
двигателей, то тут мы имеем дело с агрегатом "Игрек".
   - Что?! Насколько мне известно, столь мощным устройством оснащены  наши
средние крейсера! - воскликнул потрясенный услышанным Маньян.
   - Совершенно верно. Если оболочка дредноута не развалится в полете,  то
Хонк имеет реальные шансы установить рекорд.
   - В таком случае нам не удастся успешно преследовать  его.  Жаль,  -  с
печалью в голосе проговорил Маньян.
   - Не  скажите,  -  ответил,  улыбаясь,  Ретиф.  Он  достал  из  кармана
маленький металлический цилиндр, подбросил и поймал его на руке. - Когда я
зашел для краткого осмотра в чрезвычайный энергетический отсек, - небрежно
сказал он, - добавочный конвертер-соленоид вдруг как-то  так  взял,  да  и
выпал из установки... Взял, да и приземлился в моем кармане...
   - Батюшки! - воскликнул Маньян. - Не означает ли это,  что  посол  Хонк
столкнется  с  непреодолимыми  трудностями  в  том  случае,  если  захочет
включить гиперскорость?
   - Именно! Никакой гиперскорости не получится, как ни жаль. Ему придется
до самого места назначения тащиться со скоростью девяти десятых световой.
   - Интересно, - задумчиво проговорил Маньян. - Я вот думаю, как  же  это
конвертер мог так удачно упасть в ваш карман...
   - Признаться, я ему в этом немного пособил. Совсем немного.  Мне  нужно
было лишь снять пластину щита  безопасности,  кое-что  открутить,  кое-что
отодвинуть, и... пожалуйста!
   - Ретиф! Как вы посмели!.. Впрочем, что я восклицаю, как будто я вас не
знаю.
   Маньян  еще  раз  внимательно  осмотрел  площадь  в   несколько   акров
бетонированного места парковки, как будто надеясь на  то,  что  наполовину
лишенный своих преимуществ корабль Хонка вернется.
   - Что вы собираетесь делать теперь? - спросил Маньян.
   - Я думал дождаться, пока сюда прибудет  комиссия,  назначенная  Кранки
для отлета на Фезерон, и попроситься в ее состав.


   - О, как раз об  этом  я  и  хотел  поговорить  с  вами,  Ретиф!  Какое
совпадение! Знаете, почему  я  так  рано  сегодня  проснулся  и  сразу  же
бросился искать вас? Дело в том, что я должен был информировать вас о том,
что после  долгого  размышления  министр  Кранкхэндл  решил  доверить  вам
выполнение той самой миссии, о которой вы тут только что говорили.
   - Ого! - Ретиф даже присвистнул. - Чем я обязан чести выполнять  работу
мирного посредника?
   - Считайте, что вам просто повезло. Когда Его Превосходительство начали
размышлять о том, кого бы послать с этой миссией, ваше имя всплыло  в  его
памяти раньше других.
   - В таком случае, я могу уже приступать к делу?
   - О, да, разумеется! Поспешите, в конце концов у Хонка может  оказаться
запасной соленоид.
   - У него было два запасных соленоида, но они,  к  несчастью,  выпали  в
мусорный отсек.
   - Да, это следовало ожидать. Ну  что  ж,  удачи  вам,  Ретиф.  Даже  не
представляю себе, каким образом вы смогли бы спасти ситуацию,  -  а  также
карьеру Кранкхэндла, не говоря уж о вашей собственной, - но я  уверен,  вы
сделаете все, что в ваших силах.
   - Постараюсь, - ответил просто Ретиф.


   Одноместный бот Ретифу пришлось брать с боем.  Клерк  службы  снабжения
никак не хотел войти в положение дипломата и требовал от него предъявления
девяти различных справок и  разрешений,  на  добывание  которых  у  самого
расторопного человека ушло бы не меньше двух недель.  Ретифу  пришлось  на
время забыть, что он дипломат, и... бот был получен.
   Он сидел в своем удобном кресле  и  читал  увлекательный  роман,  когда
прозвучал сигнал, которого он  ждал.  Ретиф  отложил  книгу  в  сторону  и
включил  экран  внешнего  обзора.  Вдали   показался   лоснящийся   корпус
стандартной девятой богианской модели корабля,  двигавшегося  параллельным
курсом. Датчики на панели показывали, что корабль находится на  расстоянии
ста двенадцати миль от Ретифа и идет своим курсом со  скоростью  в  девять
десятых световой.
   Ретиф нажал на кнопку связи.
   - Эй, на "Рипснарке"! - крикнул он, прочитав название  корабля  на  его
носу. - У-Д-В Хонк на борту?
   - Я уже был в порту, когда меня  нагнал  этот  паразит  Маньян  и  стал
упрашивать принять участие в какой-то дикой оргии. Я был бы дураком,  если
бы согласился на это приглашение. Но я не  дурак  и  поэтому  я  здесь,  -
ответил Ретифу грубый чужой голос. - Кто ты и что тебе от меня надо?
   - Я третий секретарь Ретиф из  Земного  Дипломатического  Корпуса.  Что
касается второй части вопроса, то пока не решил точно.
   - А, Корпус... Это организация, упоминавшаяся этим неприятным парнем...
как бишь его... Возмутитель Спокойствия Кранкхэндл, так что ли?
   - Именно, господин посол. Кстати, именно Возмутитель Спокойствия личным
распоряжением и послал меня сюда.
   - Кстати, мне любопытно, каким это образом  тебе  удалось  оказаться  в
столь удаленном от оживленных трасс месте в одно время со мной?
   - Очень просто. Я подключил свою систему слежения к вашему кораблю.
   - Зачем? Если ты просто хотел завести дружбу с  кем-нибудь  из  сильных
мира сего, - я имею в виду сейчас себя, - то это много  проще  можно  было
сделать на Земле, где я позволил себе  дать  несколько  интервью  каким-то
ничтожествам.
   - Теперь поздно говорить о Земле. Ничего,  подожду  и  встречу  вас  на
Блифе.
   - Интересно, как ты собираешься оказаться там раньше меня. Ну, впрочем,
это даже хорошо, что ты объявился. Я как раз думал над тем,  от  кого  мне
принимать акт капитуляции.
   - Странно. Звучит так, как будто мы находимся между  нами  в  состоянии
войны.
   - Именно в состоянии войны мы и находимся. Или  по  крайней  мере  могу
обещать, что будем находиться, если вы, земляне, не собьете с  себя  чуток
своей спеси.
   - Но разве вы  не  говорили,  что  базуранцы  на  Блифе  -  всего  лишь
безобидные туристы?
   - Говорил. Совершенно понятно, что для соблюдения интересов  Базура  за
счет  надменной  Земли,  я  готов  был  говорить  все  что  угодно.  Самое
удивительное, так это то, что эти бедняги земляне, похоже, приняли все мои
слова о безобидных туристах за божественное откровение!
   - Не все земляне, Хонк.
   - Это  уже  неважно.  В  ближайшие  же  планетарные  циклы  я  планирую
закончить всю операцию, как на учебном плацу.
   - Что вы собираетесь делать по прибытии на Блиф?
   - Ты рассчитываешь на то, что я разболтаю  военные  секреты  случайному
попутчику? Ты, очевидно, принимаешь меня за земного дипломата.
   - Вовсе нет. У меня такое ощущение, что вам  придется  сильно  изменить
все ваши планы.
   - Невозможно! Когда базуранец У-Д-В составляет  какой-нибудь  план,  он
претворяет его в жизнь в первозданном виде!
   - Предположим, непредвиденные обстоятельства?
   - Ты намекаешь на то, что существуют какие-то  обстоятельства,  которые
базуранец со столь развитым интеллектом оказался неспособен предвидеть?
   - Я не хотел вас обидеть. Кстати, я тоже собираюсь на Блиф  и  все-таки
рассчитываю оказаться там раньше вас.  Вот  вам  и  первое  непредвиденное
обстоятельство.
   - О, землянин, не делай необдуманных заявлений!  Впрочем,  откуда  тебе
знать, что мой  корабль  оснащен  мощнейшей  ускорительной  энергетической
установкой.  Будет  интересно   понаблюдать   за   твоими   отчаянными   и
трагикомичными  усилиями,  в  когда  ты   будешь   предпринимать   попытки
преследовать меня.
   - Значит, вы мне не верите? Тогда давайте пари на скромных ставках. Как
насчет  ящика  красного  вина  против  одного  квадратного   дюйма   вашей
драгоценной шкуры, а?
   - Бедняга! Я как раз очень неравнодушен к красному вину. И  даже  готов
не обращать внимание на всю наглость, с какой ты решился назвать  за  меня
мою ставку.
   - Значит по рукам, Хонк?
   - Договорились, землянин. Когда ты проиграешь, я попрошу  у  тебя  вино
шестьдесят первого года, мое любимое, или любой  год  из  пятидесятых,  на
твое усмотрение.
   - Неплохой выбор. Жаль, что вы не сможете выиграть этот приз.
   - Учти, Ретиф! Я включаю свой ускоритель.
   - Включайте, а заодно киньте взгляд на ваш спидометр. Мне кажется, он у
вас сегодня что-то слишком вял.
   - С чего это? Разве ты не знаешь,  что  базуранец  не  может  соверши