она...
     - Сэр... - опять пропищал Маньян, - я бы хотел...  -  но  послу  явно
было не до него.
     Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим. Показно поморщившись,
он взялся за голову и, плаксиво  жалуясь  на  головную  боль,  двинулся  в
глубину развалин.
     - Ах, хитрая бестия... - проскрежетал зубами Пеннифул, - чувствую, он
хочет отхватить не меньше двух миллионов...
     - Господин посол, - опять начал Маньян, - у меня хорошие новости. Я -
хозяин Верди Гри!
     Пеннифул наконец заметил Маньяна.
     - Смотрите-ка! - язвительно произнес он. - Маньян, лишения  последних
дней не лишили вас чувства юмора. Впрочем, для  дровокола  это  нормально.
Ведь за последние семьдесят два часа вы ухитрились наломать дров за  целую
артель!
     - ХОЗЯИН! - вдруг раздался хрипящий голос. - НЕ СЛИШКОМ ЛИ  БЕСПОКОИТ
ВАС ЭТА ПЕРСОНА? - и страшная клешня просунулась из-за спины посла...
     - Все в порядке, Альберт, - затараторил  Маньян.  -  Просто  я  хочу,
чтобы меня здесь наконец выслушали.
     Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в позе богомола.
     - Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, - заблеял Пеннифул.
     И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе которого посол  мрачнел  все
больше и больше. Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:
     - Вы представляете себе, Маньян, в  какое  ужасное  ложное  положение
теперь  поставлена  наша  миссия  моими  последними  предложениями?  Какой
конфуз! И это в самом начале моей карьеры! - Он был потрясен.
     - Впрочем, - начал Маньян, и Пеннифул с надеждой уставился на него, -
у меня есть определенный план и некоторые соображения  по  организации  на
этой планете демократического правительства, независимого, и в то же время
лояльного интересам Земли...
     - Так-так-так!.. - заторопился посол...
     Но Маньян тянул.
     - Однако, консультации такого рода соответствуют статусу...  м-м-м...
ну, скажем, советника, я думаю, не меньше...
     До  Пеннифула,  видимо,  дошло,  но  медленно.  Когда  же   до   него
действительно "дошло", он вытаращил глаза и зашипел:
     - Вы с ума сошли, Маньян! Это  же  повышение  через  несколько  чинов
сразу!..
     - Моя искушенность  в  местных  вопросах,  полагаю,  стоит  этого,  -
холодно заявил ему Маньян. - Не будет советника - не будет и плана!!



                                    5

     - Необычная ситуация, - сказал посол Пеннифул, глядя из  окна  своего
отдельного кабинета на самом верхнем этаже алюминиевого здания посольства.
- Однако, в этом определенно что-то есть.
     - Знаменательно, - поддакнул ему советник Маньян. -  Первый  посол  с
Земли подписывает договор с механическим главой государства!
     - Не знаю... - пробормотал с мрачным видом военный атташе. - Передать
власть этим неодушевленным штуковинам... Это же означает - обречь себя  на
массу неприятных неожиданностей. Вдруг они начнут бороться  за  мир?  Или,
скажем, потребуют прибавки к пенсиям...
     - А мой департамент? - воскликнул офицер по финансам и бюджету. - Что
если они начнут бороться за гражданские права и льготы? Я  очень  и  очень
волнуюсь.
     Послышался музыкальный звонок, вспыхнул  экран  интервизора.  На  нем
были видны массивные челюсти Альберта, первого президента Верди Гри.
     - Мистер Пеннифул, - начал президент, - я  прошу  вас  оказать  честь
вашим присутствием после полудня на партии баллистического гольфа.
     - Прошу прощения, - кротко  ответил  посол  Пеннифул,  -  но  игра  с
партнером, попадающим восемью шарами из десяти на расстоянии семи  миль  -
не в моем вкусе.
     - Жаль, - заметил президент.  -  Однако,  трудно  поверить,  что  мои
создатели   превосходят   вас...   Джентльмены,   вы   ведь   не    имеете
телескопических окуляров.
     - Мистер президент, - вдруг жестко и напряженно спросил  Пеннифул.  -
Кто это сидит за вами?
     - А,  это?  Это  -  Особый  Представитель  народа  гроуси  Шилф.  Его
правительство прислало его сюда для консультаций по внешним связям с нашей
планетой.
     - И что же он намерен здесь делать?
     - Организует мировую продажу и экспорт древностей Верди Гри.
     - Вы - вандал! - вскричал Пеннифул.
     - Спокойнее, господин посол! - пять окуляров Шилфа стали вылезать  из
орбит. - Во избежание недоразумений мы торгуем копиями, а не  оригиналами.
Уже несколько заводов работают над их изготовлением.  И,  замечу,  мы  уже
достигли определенного уровня.
     С этими словами он вытащил из-под стола  пару  совершенно  одинаковых
поделок из керамики.
     - Сможете ли вы, господин посол, отличить настоящую от поддельной?
     Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.
     - Жаль... - сочувственно вздохнул гроуси, - вам, видно, что-то попало
в окуляр.
     - И это после всех моих  трудов  и  переговоров  об  использовании  и
сохранении древностей Верди Гри! - сокрушенно молвил  посол,  когда  экран
погас.
     - А не попытаться ли нам проделать то же самое?  -  вдруг  проговорил
Маньян среди сочувственной тишины.
     Десять минут спустя он уже летел по коридору,  неся  в  руках  что-то
наподобие ковра или гобелена.
     - Кто бы мог подумать, что  эти  никчемные  железяки  обладают  таким
развитым чувством прекрасного... - бормотал он.
     - Не думаю, - заметил Ретиф. - Учитывая,  что  они  изготовляют  свои
древности, а затем зарывают их под покровом  ночи.  Кстати,  это  неплохая
идея обвести гроуси вокруг пальца!..








   Кейт Лоумер
   Оступление не прекупается


     1

     Когда Ретиф вышел из космического челнока, спустившего его
с орбиты на поверхность планеты, по гудрону посадочной площадки
хлестал  проливной  дождь.  Со  стороны  низких   грибообразных
навесов,  предназначенных для прибывающих, к нему, расплескивая
лужи и  возбужденно  маша  руками,  кинулась  щуплая  фигура  в
просторном пончо из черного каучука.
     -- Как  у  тебя  с  врагами,  Мак? -- нервно спросил пилот
челнока, не отрывая глаз от приближающегося человека.
     -- В разумных пределах, -- ответил Ретиф и вытащил сигару,
которая принялась  шипеть  и  щелкать,  едва  дождь  ударил  по
тлеющему   кончику.   --   Впрочем,  это  всего  лишь  Советник
Посольства  Магнан  --  спешит  порадовать  меня  рассказом   о
последних приключившихся с ним несчастьях.
     -- У  нас  нет  ни  минуты  времени, Ретиф, -- приблизясь,
сообщил запыхавшийся Магнан. -- Посол Гроссляпсус в пять вечера
созывает сотрудников на экстренное совещание, -- осталось всего
полчаса. Если поспешить, то  мы  только-только  успеем.  Я  уже
переговорил с кем следует на таможне и в иммиграционной службе,
я  знал,  что  вы  непременно  захотите  прибыть  сюда,  чтобы,
э-э-э...
     -- Разделить с вами позор? -- подсказал Ретиф.
     -- Дудки, -- ответил Магнан, смахнув каплю влаги с кончика
носа. -- Если хотите знать, у меня есть шанс  получить  награду
за   мою   работу   в   Программе   Культурной  Помощи.  А  вам
просто-напросто пора приступить к изучению  местной  специфики,
-- пояснил   он   и  повел  Ретифа  к  посольскому  автомобилю,
поджидавшему их рядом с навесами.
     -- Согласно  самому  распоследнему  дополнению  к   Обзору
Корреспонденции,   --   сказал   Ретиф,   когда  они  поудобнее
устроились  на  обтянутых   ворсистой   тканью   сиденьях,   --
строительство  должно завершиться на следующей неделе. Надеюсь,
все идет как следует, по расписанию?
     Магнан наклонился, чтобы кончиками  пальцев  постучать  по
стеклу,  отделяющему  закрытый  пассажирский салон от открытого
сиденья  водителя;  их  шофер,  слегка  растрепанный   туземец,
похожий  на  клубок лиловой вермишели, увенчанный остроконечной
шапочкой с лакированным  козырьком,  изогнул  нечто,  --  Ретиф
решил, что это ухо, -- дабы выслушать указания землянина.
     -- По  пути  заверните  к  театру,  Чонки, -- распорядился
Магнан  и,  с  самодовольным  видом  повернувшись   к   Ретифу,
продолжил  беседу. -- Я отвечу на ваш вопрос. Рад сообщить вам,
что  строительство  идет  без  сучка  без  задоринки,   мы   не
сталкиваемся ни с какими препятствиями. Фактически, мы завершим
его на неделю раньше намеченного. Я -- Начальник Строительства,
и  я  рассчитываю  получить за него, так сказать, еще одно перо
себе на шляпу, особенно если учесть тяжелые погодные условия, в
которых нам приходится работать здесь, на Хляби.
     -- Вы сказали "театр"? Насколько я  помню,  первоначальное
предложение   предусматривало  строительство  спортивной  арены
класса "Янки-стадион".
     Магнан надменно улыбнулся.
     -- Я решил, что пришло время сменить пластинку.
     -- Поздравляю,  мистер  Магнан,  --  Ретиф   приветственно
помахал   сигарой.   --   А   я   уже   начал   опасаться,  что
Дипломатический  Корпус  так  и  будет  до   скончания   времен
навязывать   беззащитным  народам  все  большие  и  все  лучшие
бейсбольные бриллианты, а гроачи, пытаясь сравнять счет, -- все
более крупные и уродливые балетные театры класса "Большой".
     -- Только не на этой планете, -- с удовлетворением  заявил
Магнан.  --  Я  расколотил вахлаков на их собственном поле. То,
что  я  вам  сейчас  сообщу,  является  совершенно   секретными
сведениями,  прошу вас помнить об этом, но на сей раз именно мы
возводим балетный театр класса "Большой"!
     -- Мастерский гамбит, мистер Магнан.  Как  его  восприняли
гроачи?
     -- Хммм.   Должен  признать,  они  ответили  нам  довольно
остроумным  контрударом.  Из  информированных  источников   мне
известно, что эти обезьяны в отместку затеяли собирать дубликат
"Янки-стадиона".
     Магнан  вперился  в летящую с неба влагу, пытаясь пронзить
ее взором. В  туманной  дымке  рисовались  выстроившиеся  вдоль
извилистой  улицы  неказистые  здания,  еле  различимые  сквозь
несомые  ветром  полотнища  дождя.  Затем  впереди   наметилась
прореха,   нарушавшая   их   упорядоченный   строй,   и  машина
неторопливо поплыла мимо какой-то большой  бесформенной  груды,
далеко отодвинутой от красной линии. Магнан нахмурился.
     -- Эй,  Чонки,  --  окликнул он водителя, -- я же приказал
тебе ехать к строительной площадке!
     -- Донятное пело, начальник, -- мирно ответил голос, каким
иногда поет засорившийся водосток. -- Пюда и сриехали.
     -- Чонки, ты что, -- напился?
     -- Да сдоб  я  чтох!  --  Чонки  ударил  по  тормозам,  на
ветровом   стекле  закрутились  "дворники",  тяжело  вздохнула,
веером раскидывая брызги по усеянной лужами мостовой, воздушная
подушка. -- Натрите, смочальник, -- мы же уло через прямицу  от
Бубличной Пиблиотеки, nicht vahr<$F не так ли (нем.)>?
     -- Ты  хочешь  сказать,  Библичной Публиотеки, -- то есть,
это я хотел сказать, Блибличной Пубиотеки, тьфу!..
     -- Жак я те и говорю. Тон вам бубличка, а сам  тройка!  --
Чонки  махнул  пучком  вермишелин, будто водоросли извивавшихся
под струями дождя.
     -- Видимость  на  Хляби  просто  кошмарная,  --   запыхтел
Магнан. Он покрутил ручку, опускающую стекло, и отпрянул, когда
дождь  ударил  его  по лицу. -- И все же никогда бы не подумал,
что ухитрюсь не признать собственной стройки...
     -- Вообще-то это сильно смахивает на рухнувшее шапито,  --
сказал  Ретиф,  оглядывая  полакра  какой-то  ткани подпираемой
снизу полудюжиной разбросанных в беспорядке подпорок.
    -- Оптическая иллюзия, -- твердо сказал Магнан. -- Конечно,
здание  накрыто,  секретность,  сами  понимаете.  Ну  и   потом
освещение,  оно,  понятное  дело, придает зданию такой... такой
какой-то приземистый и как бы непродуманный вид.
     Он вглядывался сквозь потоки дождя, сожмурясь и  прикрывая
ладонью глаза:
     -- Все же давайте вылезем и рассмотрим его поближе.
     Распахнув   дверь,   Магнан   выкарабкался  наружу,  Ретиф
последовал за ним. Они пересекли  дорожку,  выложенную  цветной
глазурированной  плиткой,  перескочили через узкую клумбу с уже
высаженными по ней зелеными цветочками. Магнан отвел в  сторону
полу  пластиковой пленки, и взорам посетителей предстал зияющий
котлован, на дне которого торчали из грязной воды уже натекшего
озерца  трубы,   предназначенные,   видимо,   для   подключения
электричества и водоснабжения.
     -- Сичево  не  бе, -- сказал Чонки, с восторгом заглядывая
Магнану через плечо. -- Сде вы это каклали, мастер Мигнан!
     -- Сде я каклал что? -- каркнул Магнан.
     -- Ну, сгибы оно чтонуло, --  пояснил  Чонки.  --  Доторое
ком-то.
     -- Ретиф, -- прошептал Магнан, промаргиваясь что было сил.
-- Скажите,  что  мне  это привиделось, то есть, что мне это не
привиделось.
     -- И так, и этак все будет похоже на  правду,  --  ответил
Ретиф.
     -- Ретиф,  --  надтреснутым голосом произнес Магнан. -- вы
понимаете, что это значит?
     Ретиф бросил в пустой котлован  сигару,  и  она,  зашипев,
погасла.
     -- Либо вы надо мной подшутили насчет строительства...
     -- Уверяю вас...
     -- ... либо мы стоим не на том углу...
     -- Невозможно!
     -- ...  либо,  --  закончил  Ретиф,  -- кто-то попятил ваш
Большой театр.

     2

    -- А я-то размечтался насчет перьев на шляпу, --  простонал
Магнан,  когда  автомобиль  резко  затормозил перед импозантным
фасадом Посольства Земли. -- Хорошо, если после такого фиаско с
меня и саму-то шляпу не снимут -- заодно  с  головой.  Даже  не
представляю,  как  мне  сказать  Послу  Гроссляпсусу,  что  его
любимое здание пропало невесть куда!
     -- Ну, я уверен,  что  вам  удастся  вывернуться  из  этой
истории  с  присущей  вам  savoir-faire<$F  здесь  -- ловкость,
сметливость (фр.)>, -- утешил его Ретиф,  когда  они  оказались
под моросящей с неба водичкой.
     Швейцар-хлябианин,  в  сидящем  на  нем  мешком дождевике,
пошитом  согласно   фасону,   установленному   правилами   ДКЗ,
приветственно    помахал    приближающимся    землянам   пучком
извивающихся фиалковых волокон.
     -- Джевет, принтльмены, -- сказал он, когда дверь,  ухнув,
отворилась. -- Сладный вождик, а?
     -- Чего  уж  в нем такого сладного? -- ядовито осведомился
Магнан.  --  Послушайте,  Харвей,  Его  Превосходительство  уже
пришел?
     -- Месять  тинут  дому  назад,  --  и сердой такитый, даже
скрасьте не здазал.
     Войдя в Посольство, Магнан вдруг прижал ко лбу ладонь.
     -- Ретиф, что-то у меня голова раскалывается, я,  пожалуй,
пойду прилягу. Вы тут пока повертитесь и как-нибудь между делом
расскажите Послу о случившемся. Может, вам удастся внушить ему,
что это все мелочи. Не стоит его так сразу расстраивать, верно?
     -- Неплохая мысль, мистер Магнан, -- сказал Ретиф, отдавая
плащ гардеробщику.  --  Я  намекну,  что  это  рекламный  трюк,
выдуманный вами, чтобы подогреть  интерес  публики  к  открытию
театра.
     -- Прекрасная   идея!   И  постарайтесь  создать  у  Посла
впечатление, что перед самым праздником  вы  вернете  театр  на
место... -- и Магнан с надеждой уставился на Ретифа.
     -- Поскольку  я появился на планете всего пятнадцать минут
назад, боюсь, что такое обещание будет с моей стороны несколько
самонадеянным. И кроме того, Посол, быть может, захочет узнать,
чего это вы улеглись, когда наступил столь критический момент в
отношениях между Землей и Хлябью.
     Магнан вновь застонал, но уже выражая покорство судьбе.
    -- Поторопитесь, джентльмены, -- обращаясь к ним,  закричал
из  двери  лифта,  расположенного  на  другом  конце вестибюля,
невысокий, чернобровый мужчина в  военном  мундире.  --  Мы  не
едем, вас дожидаемся.
     Магнан расправил узкие плечи.
     -- Уже  идем,  полковник  Потом,  --  хрипло  ответил он и
прибавил вполголоса: -- Запомните,  Ретиф,  нам  следует  вести
себя  так,  словно исчезновение между завтраком и ланчем здания
ценой в десять миллионов кредитов -- самое обычное дело.
     -- Я не ослышался,  кто-то  что-то  говорил  о  ланче?  --
поинтересовался из глубины лифтовой кабины дородный дипломат.
     -- Вы  же  только  что  поели,  Лестер,  --  сказал  тощий
Коммерческий Атташе. -- Что касается вас, Ретиф, вы выбрали для
появления здесь не самый удачный момент, -- я  так  понял,  что
Посол нынче зол до неистовства.
     Магнан нервно взглянул на Ретифа.
     -- Э-э-э  -- а известно ли кому-нибудь, чем именно удручен
Его Превосходительство? --  поинтересовался  он,  обращаясь  ко
всем присутствующим сразу.
     -- Да  кто  ж  его  знает?  --  пожал плечами Атташе. -- В
прошлый  раз  это  было  падение   отношения   человек/орех   в
закусочной Посольства.
     -- На  сей раз он ярится куда пуще, чем в период орехового
кризиса, -- спокойно  заметил  полковник  Потом.  --  Чует  мое
сердце, полетят нынче головы.
     -- А  не связано это как-либо с... э-э-э... с чем-то, что,
возможно,.. м-м-м... пропало? -- осведомился Магнан  с  неумело
разыгранной безучастностью.
     -- Ага!   --  оживился  тощий  Атташе.  --  А  ему  что-то
известно, джентльмены!
     -- Как это вам всегда удается первым прознать что к  чему?
-- печально спросил полковник.
     -- Ну, что до этого, -- начал Магнан...
     -- Мистер  Магнан дал слово ничего никому не рассказывать,
джентльмены, -- вмешался Ретиф, и тут  кабина  остановилась,  и
двери,   отскользнув,   выпустили   дипломатов   в   просторную
заседательную залу с толстым ковром на полу.
     Середину залы  занимал  продолговатый  полированный  стол,
практически  голый,  если не считать длинных желтых блокнотов и
карандашей,  лежащих  против  каждого  из  предназначенных  для
дипломатов  мест.  Несколько  минут  прошло  за  тихой  возней;
дипломаты, -- все как  один  закаленные  в  боях  ветераны,  --
суетились,  занимая  приглянувшиеся им места, наилучшим образом
сочетающие близость к креслу Посла с неприметностью, невредной,
если Послу вдруг приспичит отыскивать козла отпущения.
     Когда распахнулась  дверь,  ведущая  во  внутренние  покои
Посольства,  и  в  залу на всех парах влетел Посол Гроссляпсус,
дипломаты разом встали. Украшенное множеством подбородков  лицо
Посла  выражало  свирепость.  Он  без особого одобрения оглядел
собравшихся в зале бюрократов, уселся в  кресло,  которое  едва
успел  отодвинуть  для  него  подскочивший Сельскохозяйственный
Атташе, пронзительным взглядом окинул стол и откашлялся.
     -- Заприте двери, -- сказал он. -- Садитесь,  джентльмены.
У меня для вас серьезная новость. -- Он выдержал пугающую паузу
и мрачно закончил: -- Нас обокрали!
    Шелест   пронесся   вдоль   стола;   взоры   присутствующих
обратились на Магнана.
    -- Обокрали! -- повторил Гроссляпсус, подчеркнув  сказанное
ударом  кулака,  от  которого  подскочили  все  карандаши  плюс
немалое число дипломатов. -- Я давно уже подозревал, что кто-то
ведет нечистую игру. Некоторе время назад худшие  мои  опасения
подтвердились. Джентльмены, среди нас имеется вор!
     -- Среди  нас?  --  выпалил Магнан. -- Но как же,.. я хочу
сказать, зачем... то  есть...  господин  Посол...  как  же  мог
кто-то из нас, э-э-э, похитить то, о чем вы говорите?
     -- У меня это тоже не укладывается в голове! Было бы также
логичным  поинтересоваться,  как  мог  кто-либо  из связанных с
нашей Миссией, забыться настолько, чтобы кутать грудь,  которая
его  писает?  То  есть пикать срудь, готорая его кутает. Я хочу
сказать, тусать круть, догорая его купает. Будь  оно  проклято,
вы  знаете,  что я хочу сказать! -- Гроссляпсус схватил стакан,
одним махом выдул из него всю воду и горестно пробормотал: -- Я
проторчал здесь столько времени, что совершенно  уже  разучился
выражаться гладкими периодами.
      -- Вы   что-то   такое  говорили  насчет  вора,  шеф,  --
подсказал полковник Потом. -- Интересно, как это...
     -- "Интересно"   --   вряд   ли   уместное   в    подобных
обстоятельствах  слово, -- рявкнул Гроссляпсус. -- "Пугающе" --
немного  ближе  к  цели.  "Ужасно",  будучи  словом   несколько
вяловатым, хотя бы отчасти содержит требуемый оттенок значения.
Это  событие  прискорбным  пятном ложится на страницы летописей
ДКЗ,   дже