а, Струп, - буркнул  вошедший  на  языке  землян  без  малейшего
акцента.
   Он скинул на ближайшее кресло какую-то накидку, вытер по бокам шеи свои
дыхательные органы, покрывшиеся, видимо, испариной, снова глянул на землян
и потом обратился к Ретифу:
   - Я что-нибудь могу для вас сделать, господин Ретиф?
   - Добрый вечер, Хруз, - ответил землянин. - Позвольте  представить  вам
господина Джулиуса Мальвигила, мисс Сьюзетт ля Флам, Уи Уилли и профессора
Фэйта. Они только что из телепортационной камеры. Похоже, с недавних пор в
городе обнаружилась нехватка гостиничных номеров. Особенно для землян. Вот
я и подумал, может, вы сможете помочь им?
   Хруз бросил взгляд на дверь,  через  которую  пять  минут  назад  вошли
земляне, и как-то нервно передернул плечами.
   - Вам ведь хорошо известная здешняя ситуация, Ретиф, -  грустно  сказал
он. - Разумеется, лично я ничего не имею против землян, но если  я  поселю
их у себя...
   - Я думал, что вы отдадите им свободные  комнаты  в  качестве...  жеста
доброй воли по отношению к нам.
   - Если мы примем в Ритц-Крудлу этих землян, политические отзвуки  этого
обрушатся на нас! - путаясь в земном порядке слов, проговорил Струп.
   - Им улетать через два дня, на первом же корабле, - сказал Ретиф. -  Но
до этого времени им же надо где-то остановиться.
   Хруз вновь вытер шею и задумчиво посмотрел на Ретифа.
   - Ладно, в порядке  одолжения  вам,  Ретиф,  -  наконец  проговорил  он
хрипло. - Два дня и ни минутой больше!
   - Но... - начал Струп.
   - Молчать! - рявкнул Хруз. - Оформи их в тысяча двести третью и  тысяча
двести четвертую!
   Он отвел Ретифа в сторонку, пока швейцары носили багаж землян.
   - Ну как там обстановка в высоких сферах? - спросил  он  озабоченно.  -
Есть ли надежда, что около телепортациоиной камеры все-таки поставят отряд
солдат из сил поддержания мира?
   - Боюсь, что нет, - отвечал землянин. - В Центральном Секторе полагают,
что эта акция может быть расценена крулчами, как подготовка к войне.
   - Правильно, так и должно быть! Только  такой  жест  могут  понять  эти
крулчи! С ними нельзя по-другому  разговаривать,  другого  языка  они,  не
понимают!
   - У господина посла Шипсхорна все еще не иссякли большая  вера  в  силу
переговоров, - успокаивающе произнес Ретиф. - У него репутация  настоящего
эксперта и закаленного бойца в словесных схватках. Некоторые даже называют
его "Чингиз-ханом конференц-залов".
   - Но что, если он проиграет на  этот  раз?  Завтра  кабинет  собирается
заключать договор с крулчами!  Если  его  подпишут,  наша  Гаспера  станет
рядовой заправочной станцией для крулчского военного флота! А вы, земляне,
станете здесь рабами!
   - Печальный конец для признанного победителя в словесных  сражениях,  -
сказал Ретиф. - Будем надеяться на то,  что  завтра  он  будет  в  хорошей
форме.



   2

   В убогой комнатке на двенадцатом этаже Ретиф  сунул  швейцару,  который
относил  багаж  землян,  толстенькую  пластиковую  монетку,  и  тот  ушел,
испуская какой-то скрежещущий скрип.
   - Вот что у гасперов называется  "весело  насвистывать",  -  с  улыбкой
произнес Ретиф, когда дверь за швейцаром закрылась.
   Мальвигил, - настоящий здоровяк с усищами, по форме напоминающими  руль
велосипеда, - огляделся и поставил свой  вместительный  и  набитый  битком
чемодан на  протершийся  и  замазанный  фруктовыми  пятнами  ковер.  Чехол
чемодана тоже был порядочно загажен.
   - Собственными руками бы придушил того гаспера, который сотворил это  с
моим любимым чемоданом, - проревел он своим могучим голосом.
   Это та толпа на улице, - сказала мисс ля  Флам,  стройная,  рыжеволосая
женщина с татуировкой на левой руке.  -  Это  был  нам  знак  о  том,  что
господин посол передумал относительно того,  чтобы  выручить  нас.  Я  тут
как-то столкнулась с этим старичком, взглянула на него и... Клянусь богом,
у него стеклышки вместо глаз!
   - Знаешь, Сюзи, по-моему, господин Ретиф отлично  справился  с  задачей
поселить нас где-нибудь, - сказал здоровяк. - У господина посла достаточно
дел поважнее. Он не мог все бросить и идти нас устраивать.
   - Лично мне впервые в жизни так не повезло, - проговорил  крохотный,  -
не более трех футов росту, - человечек с пышными  бакенбардами,  одетый  в
старомодный сюртук и клетчатую жилетку. Его голос  был  настолько  тонким,
что походил на тявканье китайского мопса.  -  И  как  это  нас  угораздило
вляпаться с ходу в сложнейший политический кризис?!
   - Замолчи, Уилли! - рявкнул здоровяк. - Во всяком случае в том, что  мы
здесь оказались именно сейчас, вины господина Ретифа нет.
   - Да, - признал карлик. - Но вина может быть немного в  другом.  Вы,  я
имею в виду ребят из Корпуса, по-моему, очень  коряво  пытались  выскрести
гасперов из кармана крулчей. Эх, братцы!  Жаль,  не  доведется  мне  лично
посмотреть завтра на веселенькое шоу, куда придет  земной  посол  и  посол
крулчей и узнают, к чьим окопам попадутся нейтральные гасперы!
   - Ага, нейтральные! Как же! -  буркнул  высокий  и  смертельно  бледный
человека, стоявший позади Уи Уилли. - Я  видел  этот  устрашающий  военный
корабль в порту. На нем совершенно открыто развевается крулчский штандарт!
Это возмутительное нарушение...
   - Ах, профессор! - прервала говорившего женщина.  -  Оставьте  споры  о
законности и незаконности докам из Корпуса.
   - Если бы крулчам не удалось договориться с гасперами о свободном праве
пользоваться из портами, их мечты об агрессии в систему Глуба заплесневели
бы как кусок старого сыра! А если бы гасперы вздумали упираться...
   - Их бы самих вымели поганой метлой с их планеты,  -  рявкнул  здоровяк
Мальвигил. - Крулчи здесь прочно обосновались, их  теперь  и  на  дюйм  не
сдвинешь.
   - А гасперам, конечно, выгоднее быть на стороне победителей, -  вставил
карлик. - Гасперские министры  завтра  не  очень-то  будут  разбираться  в
деталях. И в этом им  помогут  денежки,  которыми  забит  трюм  крулчского
военного корабля.
   - Земляне, насколько я понял, ведут здесь чистую игру и надеются на  то
же самое со стороны своих соперников? - сказал Мальвигил, глядя на Ретифа.
- В таком случае я могу посоветовать вам одно: покупайте чемоданы.
   Ретиф кивнул.
   - А я советую вам - не отходить далеко от  ваших  комнат.  Если  завтра
гасперский кабинет проголосует против  нас,  нам  всем  придется  паковать
чемоданы. На время, как в армии.



   3

   Ретиф вышел из отеля на улицу, которая  соединяла  все  основные  точки
города. По сторонам высились серые, словно сложенные из одинаковых кубиков
здания.  Прохожие-гасперы  кидали  на  землянина  настороженные   взгляды.
Некоторые открыто морщились, а были и те, что исподтишка толкали в  спину.
Народу было много.
   Это была короткая прогулка  по  направлению  к  тому  дому,  в  котором
размещалась земная делегация. Когда он уже почти подошел к тому зданию, из
винной ловки поблизости вырулили два крулча в форме моряков военного флота
и, заметив землянина, ленивой походкой направились ему навстречу. Они были
очень похожи один на другого: четыре короткие ноги, как у кентавра, впалая
узкая  грудь,  грубая  физиономия  с  развитыми  сверх   меры   желваками,
боцманская бородка, китель в красную полоску, оружие на ремне и щегольский
стек в руках.
   Ретиф отошел немного вправо, чтобы они могли пройти мимо него,  но  они
переглянулись и тоже отступили в сторону.  Так,  чтобы  закрыть  землянину
дорогу. Ретиф шел вперед, не замедляя шага и, надеясь проскользнуть  между
ними. Крулчи сомкнулись. Ретиф, не теряя  присутствия  духа,  остановился,
потом на всякий случай попытался слева обогнуть  одного  из  моряков.  Тот
выставил плечо и опять загородил проход.
   - Эй, глядите,  землянин  что-то  замешкался!  -  проговорил  он  таким
голосом, как будто песок попал в коробку передач. - Ты  никак  заблудился,
землянин?
   Второй  крулч,  глумливо  усмехаясь,  подошел  к  Ретифу   вплотную   и
заговорил:
   - Откуда путь держим, землянин? Что-то ты мне не нра...
   Без предупреждения Ретиф нанес мощный удар носком ботинка в голень ноги
ближайшего крулча, выхватил у него из рук стек и с короткого замаха ударил
им по руке второго моряка, который потянулся было к кобуре у своего пояса.
Пистолет звякнул об асфальт,  попал  на  самодвижущуюся  дорожку,  которая
пробегала по середине улицы  и  уехал  на  ней.  Тот,  кого  Ретиф  ударил
первого, скорчился, поджав раненую ногу к  животу  и  испуская  сдавленные
стоны. Он был уже не боец. Ретиф быстро обыскал его,  выхватил  из  кобуры
пистолет и направил  его  на  второго  крулча,  который  словно  оцепенел,
лишившись своего оружия.
   - Проваливай к себе на корабль и не забудь захватить  этого  калеку,  -
сквозь зубы процедил землянин.
   Вокруг стали собираться гасперы-зеваки, загромождая улицу. Ретиф  сунул
пистолет себе в карман, повернулся спиной  к  побежденным  врагам  и  стал
проталкиваться через толпу. Перед ним  вырос  гаспер-полицейский  с  тупым
лицом и попытался было загородить дорогу, но Ретиф, выставив плечо,  мягко
оттеснил стража порядка в сторону и продолжал идти. Позади  него  загудела
собравшаяся на месте происшествия толпа. До посольства было рукой  подать.
Ретиф ускорил шаг, когда увидел вход в дом. Из большой  палатки,  стоявшей
тут  же,  вышли  два  гаспера-охранника  в  желтой  униформе  и  двинулись
землянину навстречу, оглядывая его с большим подозрением.
   -  Для  тебя,  землянин,  разве  не  существует  такого  понятия,   как
комендантский час? - спросил один из охранников на языке землян правильно,
но с заметным акцентом.
   - Не слышал о нем, - ответил Ретиф. - По крайней мере час назад его еще
не объявляли.
   - А теперь объявили! - рявкнул второй охранник. -  Вы,  земляне,  очень
непопулярны. И если ты и впредь будешь дразнить население,  разгуливая  по
улицам где попало  и  когда  попало,  мы  не  сможем  поручиться  за  твою
безопасность...  -  он  запнулся,  увидев  рукоять  крулчского  пистолета,
торчащего из кармана Ретифа. - Где ты это взял?! - вскричал  он  на  языке
гасперов, но потом опомнился и повторил вопрос на земном наречии.
   - Да так, двое ребят неосторожно игрались с ним  на  улице,  -  ответил
Ретиф на местном диалекте. -  Пришлось  отобрать,  пока  они  не  поранили
кого-нибудь.
   С этими словами Ретиф двинулся ко входу в здание.
   - Стоять на месте, приятель! - приказал один из охранников. -  Разговор
с тобой еще не  окончен.  Мы  скажем,  когда  тебе  можно  будет  идти.  А
теперь... - Он нервно передернул плечами. - Ты сию же секунду  отправишься
на свою квартиру.  Ввиду  напряженной  ситуации  на  нашей  планете,  всем
землянам  приказано  оставаться  на  своих  местах   впредь   до   особого
распоряжения. Я расставил своих ребят  у  всех  выходов  для  того,  чтобы
э-э... обеспечить вам безопасность...
   - Великолепно! Вы заключили дипломатическую миссию под домашний  арест?
- мягко осведомился Ретиф.
   - Я бы не называл это  так.  Просто  для  вас  же,  иностранцев,  будет
полезнее и безопаснее, если вы не станете шататься по улицам...
   - Угрожаете?
   - Хватит! Просто мы предпринимаем меры,  необходимые  для  того,  чтобы
предотвратить нежелательные инциденты!
   - А как насчет крулчей? Ведь они тоже иностранцы для вас. Вы,  надеюсь,
не позабыли запереть их в спальнях?
   - Крулчи - старые и  проверенные  друзья  гасперов,  -  жестко  отрезал
полицейский офицер. - Мы...
   - Теперь понимаю! С тех самых пор, как они поставили на орбите  Гасперы
усиленный  военный  пост,  вы  развили  в  себе  к  ним  нежное   чувство.
Разумеется, дело не обошлось и  без  денежек,  которые,  как  известно,  у
многих стимулируют любовь.
   Полисмен довольно ухмыльнулся.
   - Это правда, что мы, гасперы, отличаемся большой практичностью.  -  Он
протянул свою двухпалую, клешневидную  руку.  -  А  теперь  попрошу  сдать
оружие.
   Ретиф передал пистолет без возражений.
   - Пойдем, я провожу тебя до твоей комнаты, - сказал полисмен.
   Ретиф согласно кивнул и последовал за охранником  сначала  ко  входу  в
здание, а затем к лифту.
   - Я рад, что ты решил быть благоразумным, - говорил  гаспер.  -  Вообще
если бы вы, земляне, смогли уговорить наш кабинет  и  вокруг  не  было  бы
никакой напряженности, всем стало бы спокойнее.
   - Как это верно, - пробормотал Ретиф в ответ.
   Он вышел из кабины лифта на двадцатом этаже.
   - И, главное, не позабудь, - напомнил охранник Ретифу, глядя,  как  тот
отпирает свою дверь. - Оставайся в комнате и все еще может повернуться для
тебя неплохо.
   Он сделал знак полисмену, стоящему в нескольких шагах от  двери  Ретифа
вдоль по коридору.
   - Присмотри за этой дверью, Клоста...
   Войдя к себе и заперев дверь, Ретиф тут же  снял  телефонную  трубку  и
набрал номер господина посла. Ответа не было, слышалось  лишь  непрерывное
гудение. Он осмотрел свою комнату. В стене противоположной от  двери  было
врезано высокое и узкое окно  с  открытой  форточкой.  Ретиф  открыл  его,
перегнулся через подоконник и глянул вниз: матовый  фасад  здания  отвесно
упирался в улицу, до которой было семьдесят ярдов. Ретиф запрокинул голову
и посмотрел вверх: стена продолжалась еще примерно на  двадцать  футов,  а
дальше нависал карниз крыши.
   Ретиф прошел в туалет, взял с полки полотенце, разрезал его  на  четыре
равные полосы, связал их вместе, один конец получившейся веревки  привязал
к стулу, который укрепил около окна... Затем он сел на подоконник, взяв  в
руки другой конец веревки, перекинул ноги наружу и...  плавно  соскользнул
вниз.



   4

   Окно в комнату, которая  располагалась  этажом  ниже,  было  закрыто  и
занавешено. Ретиф встал одной ногой  на  узкий  карниз,  а  другой  сильно
ударил по пластиковому  стеклу.  Раздался  громкий  треск  и  по  пластику
побежали в  разные  стороны  многочисленные  щели.  Ретиф  спустился  чуть
пониже, выдавал в нижней части окна кусок стекла, нащупал щеколду и  через
пару секунд окно было  открыто.  Он  ступил  на  подоконник,  отодвинул  в
сторону занавески и спрыгнул в погруженную во мрак комнату.
   - Кто здесь? - раздался резкий голос из темноты.
   Ретиф с трудом разглядел в глубине комнаты высокого и тощего  человека,
который был в одной сорочке и с недовязанным галстуком на шее.
   - Ретиф?! Как вы сюда попали?! Насколько я понял, с  недавнего  времени
никому  из  землян  не   позволено...   э-э...   Так   сказать   в   целях
безопасности... Я сам согласился...
   - Всех членов нашей дипломатической миссии замуровали  в  этом  здании,
господин посол. Я полагаю, что они собираются продержать нас здесь  вплоть
до окончания завтрашнего заседания кабинета. Похоже, за этим стоят крулчи.
   - Чепуха! Мне лично сказал министр, что никакого окончательного решения
принято не будет без нашего присутствия...
   -  И  тем  не  менее  мы   находимся   под   домашним   арестом.   Мера
предосторожности против того,  что  нам  возможно  удалось  бы  перетянуть
некоторых членов кабинета на нашу сторону.
   - Так вы,  выходит,  полагаете,  что  я  позволил  совершить  над  нами
беззаконие  без  решительного  протеста?!  -  вскричал  посол  Шипсхорн  и
устремил на Ретифа яростный взгляд, который тот, однако, успешно выдержал.
Посол сник. - Меня со всех сторон окружили вооруженные жандармы. Что я мог
сделать?.. - печально признался он.
   - Надо было стукнуть кулаком по столу.  Это  могло  помочь,  -  заметил
Ретиф. - Может быть, еще  не  поздно.  Если  сейчас  же  нанести  визит  в
министерство иностранных дел...
   - Вы что, с ума сошли что ли?! Вы  что,  не  видите,  что  творится  на
улицах?! Как к нам относится население?! Да нас через  минуту  разорвут  в
клочки!
   Ретиф кивнул.
   - Вполне возможно, но, как вы думаете, каковы наши шансы будут  завтра,
когда гасперский кабинет заключит с крулчами договор?
   Шипсхорн взялся рукой за сердце и тяжело сглотнул.
   - Нет, Ретиф, вы не...
   - Не нет, а да, господин посол, -  перебил  его  Ретиф.  -  Крулчам  не
терпится оказать свою власть и свою значительность. Кроме того  они  хотят
вовлечь в свои грязные делишки и гасперов. Хотя бы для того, чтобы  лишний
раз убедиться в их лояльности. Так что отправка группы  земных  дипломатов
на рудники встретит одобрение с обоих сторон.
   -  Какая  жалость,  -  вздохнул  посол.  -  Какая  несправедливость   и
невезение! А мне оставалось всего девять месяцев до пенсии!
   - Ладно,  пойду,  -  сказал  Ретиф.  -  Эти  полицейские  ищейки  могут
нагрянуть в любую минуту, а я не хочу облегчать им задачу по моей поимке.
   - Полицейские  ищейки?!  Вы  хотите  сказать,  что  они  не  собираются
дожидаться даже завтрашнего дня и решения кабинета?!
   - Нет, не волнуйтесь, речь пока идет только обо мне.  Немного  повредил
имущество крулчского военного флота,  да  к  тому  же  не  совсем  вежливо
отодвинул с дороги гаспера-полисмена.
   - Я предупреждал вас, Ретиф! - с торжественной печалью изрек  посол.  -
Предлагаю вам сдаться на милость победителей и просить у них пощады.  Если
вам повезет, вас отправят как и всех нас на рудники. Я лично замолвлю  где
надо за вас словечко...
   - Нет, это не входит в мои планы, сэр, - ответил Ретиф. Он направился к
двери. - Но все равно благодарю вас за  заботу.  Постараюсь  вернуться  до
того, как гасперы решатся на что-нибудь непоправимое. Как бы то  ни  было,
ваша крепость пока в этой комнате. Если они придут за вами раньше, начните
стыдить их, цитируйте дипломатический кодекс  и  прочее  в  том  же  роде.
Уверен, это расхолодит их.
   - Вы сказали о том, что  у  вас  есть  какие-то  планы?!  Я  решительно
запрещаю вам...
   Ретиф быстро вышел из комнаты и плотно  прикрыл  за  собой  дверь,  тем
самым  избавив  себя  от  выслушивания  излияний  посольской  мудрости.  В
коридоре, в нескольких шагах от комнаты Шипсхорна стоял  полисмен.  Увидев
выходящего землянина, он взял свое  оружие  наизготовку,  открыл  рот  для
того, чтобы что-то сказать, но Ретиф его опередил.
   - Все нормально, вы можете отправляться домой, -  сказал  он  на  языке
гасперов. - Ваш шеф передумал. Он счел, что  нарушение  неприкосновенности
жилищ представителей земной миссии  и  слежка  за  ними  -  пока  чересчур
жесткие меры. Неадекватные моменту. В конце  концов  ведь  крулчи  еще  не
победили, не так ли?
   Полисмен изумленно посмотрел на землянина, потом неуверенно кивнул.
   - Верно... Но откуда тебе это известно?!
   - Я только что мило поболтал с господином капитаном. Этажом выше.
   - А, ну если он разрешил тебе спуститься сюда, тогда действительно  все
в порядке.
   - Если посмешите, еще успеете попасть в  казармы  до  начала  вечернего
часа-пик, - сказал Ретиф и, помахав гасперу  рукой,  неторопливо  двинулся
вдоль по коридору.



   5

   Спустившись на первый этаж, Ретиф отыскал служебную дверь, прошел узким
служебным коридором и оказался в пустынном внутреннем дворике.  Неподалеку
он увидел еще дверь. Открыл ее, прошел еще одним  коридорчиком  и  наконец
увидел выход на улицу. Поблизости не было видно ни одного  полисмена.  Они
вышел на малолюдную улочку и быстрым шагом направился в нужную сторону.



   6

   Спустя десять минут Ретиф подошел к  своей  цели  -  "ГОСТЕПРИИМСТВО  У
РИТЦ-КРУДЛУ" и из подвернувшегося под руку укрытия внимательнейшим образом
изучил все подходы к зданию.  У  парадного  подъезда  волновалась  большая
толпа, которая сдерживалась цепочкой гасперов-полисменов в желтых кителях.
Самыми распространенными плакатами были: "Земляне - убирайтесь  домой!"  и
"Оставьте Гасперу в покое!" Над ровным морем голов плавали и другие  менее
безобидные предметы. В сторонке, рядом с двумя местными старичками,  стоял
крулчский офицер и, постукивая стеком себя по ляжке, с одобрением наблюдал
за этой сценой.
   Ретифу удалось добраться до лестницы, которая  помимо  лифта  соединяла
этажи здания. Ход наверх  охранялся  в