ь
его уши во избежание услышать  оскорбительные  для  него  звуки  неуклюжих
аббревиатур. Но Ретиф также просит  Шлуха  пенять  только  на  себя,  если
события развернутся без его участия, - жестко сказал Ретиф.
   - Шлух просит землянина не беспокоиться за  него.  Шлух  с  нетерпением
ожидает, когда же он наконец сможет погрузиться в горячую ванну  вместе  с
достигшей зрелости гроасской леди, которая ждет его прихода в яхте. Что же
касается событий, которые якобы могут развернуться, то  ничего  нового  не
ожидается. Если, конечно, не считать прибавления высоты той кучи из шкурок
личинок-грибль за время заслуженного часа отдыха.
   Вдруг резкий воющий звук, пронесшийся по холмам будто удаленная  сирена
и превратившийся затем в сильное грохотанье  с  зловещим  гулом,  заставил
Ретифа и Шлуха задрать головы к небу.
   - Ретиф, - обратился к землянину Шлух. Он на  несколько  минут,  видно,
решил перейти на земной язык. - Менее утонченное создание, чем я, возможно
и встревожилось бы при этом звуке. Возможно и допустило бы к себе в голову
ужасные видения мстительных земных войск поддержания мира,  обрушивающихся
на нас по указке ГРОЗОС с целью воспрепятствовать тому  сугубо  мирному  и
легитимному делу, которым мы здесь занимаемся.  Но  я  являюсь,  как  тебе
должно быть прекрасно известно,  закаленным  дипломатом,  ветераном  среди
участников всех межпланетных конференций. И я  отлично  сознаю  себе,  что
функция ГРОЗОС состоит исключительно в введении мирных  переговоров.  Хотя
тамошние  чиновники  иной  раз  и  любят  погрозить   освященному   веками
установлению загрязнения окружающей среды.  Любят  иной  раз  похвастаться
своими якобы способностями бесцеремонно  вмешиваться  в  дела  цивилизаций
посредством экологического давления. История же  галактической  дипломатии
свидетельствует,  что  ни  одного  акта  применения  силы  еще   не   было
зарегистрировано со стороны этой  кучки  престарелых  бюрократов.  Поэтому
твои смешные угрозы не смогут  вывести  меня  из  равновесия  и  заставить
потерять перед тобой свое лицо. А  то,  что  у  меня  немного  подрагивает
нижний горловой мешочек... Не  обращай  на  это  внимания,  землянин.  Это
симптом легкой гроасской болезни, наподобие земной простуды.  Пройдет  без
следа через несколько дней, не  волнуйся.  Тем  не  менее  нелишним  будет
предупредить моих мальчиков не разбредаться далеко по долине.  -  С  этими
словами Шлух достал из  крохотного  кармашка  у  пояса  латунный  свисток,
вставил в рот и неожиданно пронзительно свистнул. Не прошло и минуты,  как
из-за деревьев, росших у реки, стали появляться поодиночке, по двое  и  по
трое гроасские мусорщики в мешковатых охрового цвета рабочих комбинезонах,
испачканных пятнами и разводами от жидкой части отходов. Они  бросились  к
назначенным кораблям.
   На долину с неба обрушился дикий свистяще-звенящий звук,  переросший  в
мощный глухой рокот. Шлух, смешно ссутулившись и  обронив  от  страха  два
серебряных надглазных щитка, поднял на  небо  по-настоящему  встревоженный
взгляд. Вдруг из-за холмов вывалился мрачного вида, обожженный с  боков  -
очевидно, при входе в атмосферу Делисии - космический корабль. На огромной
скорости он несся как раз в ту сторону, где стояли Ретиф и Шлух.  Какие-то
комковатые  и  асимметричные  очертания  корпуса  корабля,  многочисленные
турели для пушек  и  пулеметов  безошибочно  выдавали  старую,  а  вернее,
устаревшую богианскую  традицию  космического  дизайна.  Ретиф  во  всяком
случае сразу определил это. На корме у флагмана повисли еще шесть  ведомых
кораблей военного образца. Траектория их была такова, что они должны  были
низко пронестись прямо над мусорным  флотом  гроасцев,  расположившимся  в
центре долины. Ветер, а вернее,  смерч,  поднятый  армадой  чужаков,  снес
вершину  мусорной  кучи,  состоявшую  из   бумаги,   пластика   и   легких
металлических контейнеров,  которые,  будучи  захваченными  этим  шквалом,
промчались всю долину в несколько секунду, вознеслись на вершины холмов  и
исчезли за ними из поля зрения.
   - Обычные туристы, зеваки, космические рокеры. Разумеется, пренебрегшие
всеми  правилами  и  установлениями,  -  прокомментировал   услышанное   и
увиденное Шлух. - Но юным свойственно  веселиться.  Возможно,  это  группа
курсантов гроасского института  космонавтики.  Пробуют  свои  крылья.  Они
находятся в приподнятом настроении и вреда, конечно, никакого и никому  не
причинят.
   Гроасец только-только стал нагибаться, чтобы подобрать с земли  упавшие
надглазные щитки, как  вдруг  раздался  резкий  звук  выстрела  и  сгусток
желтоватого пламени  изрыгнулся  из  кормовой  турели  последнего  в  ряду
корабля чужаков. Шлух моментально выпрямился и обернулся как раз  вовремя,
чтобы увидеть  как  возле  самого  носа  космической  яхты,  которая  была
флагманом гроасской эскадры,  образовался  значительных  размеров  кратер.
Гейзер пыли и мусора взметнулся в небо и  спустя  несколько  секунд  начал
оседать, громко барабаня по килю яхты. Орнаментальные гроасские рисунки на
плоскостях яхты заметно поблекли от  пыли  и  слегка  опалились.  Тонко  и
красочно выполненная инкрустация  на  полированных  плоскостях  украсилась
дополнительно каким-то буро-черным  налетом,  яичной  скорлупой,  листьями
цикория и кожурой гроасских фруктов.
   - Бедная, милая, хрупкая леди Тиш! - взвыл Шлух. - Она конечно, страшно
напугана этим взрывом! Невинное дитя, она даже  не  подозревает,  что  это
обычная шалость юных гроасцев.
   - Лучше пониже пригнуться, пока  следующая  шалость  юных  гроасцев  не
снесла вам голову, уважаемый Шлух, - крикнул Ретиф.  Он  упал  навзничь  и
увлек за собой мало что соображающего гроасца.
   С той стороны, куда умчались корабли чужаков, вдруг послышался долгий и
пронзительно-визгливый звук. И тут Ретиф увидел, что прямо на них движется
огненная стрела.
   - Игрушечная ракета! - вскричал обрадованно  Шлух,  вскакивая  на  свои
журавлиные ножки. - Нет никакого сомнения в том,  что  это  уменьшенная  в
сотни  раз  модель  роскошного  лайнера   дамбо-класса   раннего   периода
конкордийской эпохи! Мой племянник, юный Пилф  будет  страшно  рад  такому
трофею! Эй, кто-нибудь, я приказываю перехватить игрушку в воздухе,  иначе
при падении на землю она развалится! - Шлух хотел  крикнуть  что-либо  еще
веселое, но вдруг те его три глаза,  с  которых  не  свалились  щитки-очки
заметили в небе нечто  такое,  что  заставило  их  обладателя  скривить  в
недоумении физиономию и пробормотать: - Черт возьми! Еще одна! А вон еще!
   - И еще четыре, - вставил Ретиф. - А вы уверены в том, что эти ракеты -
всего лишь невинные копии античных кораблей? Просто я подумал, что если на
самом деле они  являются  последними  изобретениями  богианских  оружейных
заводов, нам несдобровать.
   - Пусть землянин держит свои сомнения при себе.  Этим  он,  по  крайней
мере, сохранит от других в тайне свое невежество, - отмахнулся Шлух. -  А,
черт! Поздно! Дамбо-модель сейчас упадет!
   Тоненькая, длиной в один ярд ракета  ударилась  носом  в  землю,  и  со
страшным грохотом произошла детонация. Большие куски полутвердой  глины  и
пучки дерна взметнулись вверх и обрушились на Ретифа и гроасца. Почти в то
же самое мгновение в центре долины разорвалось еще шесть  подобных  ракет.
Ретиф вскочил на ноги, едва перестала падать земля с  небес.  Вокруг  того
места, где он был с Шлухом, красовался ровный полукруг из семи воронок.
   - Надо разобраться с этим делом! - взвизгнул Шлух и  бросился  вниз  по
склону холма к облепленной грязью и мусором яхте.
   - Что-то мне захотелось чашечку чая-сассафрас... - вслух подумал Ретиф.
- Раз пошла такая пьянка...
   - Увы! - причитал Шлух, переходя на медленную походку. - Чувствую,  что
все это... не так, как следует  быть.  Да,  я  немного  нервозен,  но  это
следует  отнести  к  знаменитой  гроасской  чувствительности  и  тонкости,
относительно меняющейся ситуации.
   - Не следует отмахиваться от своих предчувствий, - посоветовал  гроасцу
Ретиф. - Этой скромной бомбардировки, на мой взгляд, вполне достаточно для
того, чтобы серьезно задуматься.
   - Я отмахиваюсь от хитрого намека, скрытого в выбранных  тобой  словах,
Ретиф, - прошипел Шлух. - Я провел в полной сохранности свои корабли через
многие   парсеки   враждебного   пространства   с   намеченной   цели,   с
исключительной ловкостью ссыпал здесь свой груз и все  это  время  ни  вот
столько  не  боялся  твоих  намеков  о  якобы  нависшей  над  нами   мести
бюрократов. Не собираюсь паниковать и сейчас.
   - Могу только восхищаться вашим самообладанием, - крикнул  Ретиф  вслед
Шлуху. - Конечно! Бесспорно большинство разумных расценили бы  только  что
окончившуюся бомбежку, как глупейший и ничтожный намек!
   - На что ты намекаешь сейчас, несчастный  землянин?  -  прошипел  Шлух,
даже остановившись.
   - Смотрите сами, - ответил Ретиф и показал куда-то рукой.
   Шлух долго медлил, но затем так быстро и резко обернулся, что на  траву
полетели все без исключения надглазные щитки. Над  грядой  дальних  холмов
показалась  тупорылая  передняя  часть  одного  из  выкрашенных  в  черное
кораблей чужаков. За ним тянулся беззвучно розовато-лиловый  шлейф  света.
Это был огонь, вырывающийся из сопел.  Вскоре  появились  и  шесть  других
кораблей-близнецов. Все они планировали вниз к реке над  склонами  холмов,
тихо выжигая под собой траву. Пушки и  пулеметы,  высунутые  из  бойницких
отверстий и  люков,  беспокойно  вертелись  дулами  и  стволами  в  разные
стороны. Но огонь не открывался.
   - Я не верю своим ушам и глазам!.. - немного хрипло прошептал  стоявший
спиной впереди Ретифа Шлух. - ГРОЗОС никогда бы не посмел!..
   - Хочу сразу заметить, что обстановка мало походит на конференц-зал,  -
раздался сзади гроасца голос Ретифа. - И все же  военный  корабль  говорит
сам за себя.
   Двигатели кораблей чужаков  внезапно  взревели  и  загрохотали.  Чужаки
окружили  мусорные  баржи  гроасцев  и  наконец  приземлились  возле   них
полукругом.
   -   Эй   вы   там!!!   -   разнесся   по   долине   грубый,   усиленный
громкоговорительной установкой голос, вырвавшийся из корабля  флагмана.  -
Вы-ы-ии!.. Стоять на месте-е-ее!.. Одно движение - и  я  прочищу  пыль  во
всех стволах моего флота-а!!!
   - Протестую! - взвизгнул полуискренне Шлух. - Я рассматриваю  это,  как
возмутительную военную провокацию!
   - Со стороны собственных же курсантов? - спросил негромко Ретиф.
   - Возможно, я  ошибся  в  идентификации  этих  преступников,  -  слабым
голосом пробурчал Шлух.
   - Тогда кого же вы  обвиняете  в  военной  провокации?  -  не  унимался
землянин.
   - Кого же еще, как не  вероломных  поджигателей  войны  из  ГРОЗОС?!  -
вскричал Шлух.
   - Мы согласились с вами  несколько  минут  назад  на  том,  что  ГРОЗОС
способен только на болтовню, но никак не на активные действия, -  напомнил
гроасцу Ретиф.
   - Ну и что? Я пересматриваю свою прежнюю позицию, -  взвыл  Шлух.  -  В
свете последних событий.
   - Значит, вы согласны  загрузить  свой  мусор  обратно  и  отвезти  его
куда-нибудь в другое место? - продолжал пытать землянин.
   - Но я  не  вижу  другого  выхода  перед  лицом  такого  вероломства  и
зверства! - прошипел Шлух. - А теперь я ухожу к леди Тиш и  ожидающей  нас
ванне.
   Он поспешно заковылял по направлению к яхте.
   Ретиф отыскал в траве забытые гроасцем его надглазные  щитки  и  поднял
их. Едва он опустил их  в  свой  карман,  как  вдруг  по  долине  разнесся
оглушительный выстрел, и в следующий миг в нескольких ярдах позади Шлуха в
воздух  взлетел  вывернутый  взрывом  дерн.  Гроасец   сменил   свой   все
убыстряющийся бег на трусливую трусцу. Второй взрыв воткнулся в землю  уже
на   некотором   расстоянии   перед   ним,   Шлух   проворно   перепрыгнул
образовавшуюся воронку и из последних сил  рванулся  под  прикрытие  своей
яхты.
   Стреляли из корабля-флагмана чужаков. Огня больше  не  открывалось,  но
вдруг этот корабль  поднялся  в  воздух  на  высоту  верхушек  деревьев  и
медленно стал дрейфовать вокруг кучи мусора, наваленной гроасцами.  Спустя
некоторое время он опять приземлился в какой-то сотне ярдов от Ретифа.
   - Дальнейшие попытки бегства запрещаю! -  прогремел  из  динамиков  уже
знакомый землянину металлический голос. - Вы все  здесь  мои  пленники!  Я
знаю, что твои ребята заняли места у своих боевых  точек!  Только  что  ты
отпустил своего помощника, чтобы он передал им твой приказ открыть по  нам
огонь! Я предлагаю тебе  отменить  свой  наглый  приказ,  отданный  твоему
кораблю-флагману и баржам! Твой флот велик числом и мощен, но он находится
под моими пушками и, следовательно,  под  моим  контролем.  Итак,  я  тебя
предупредил, крохотное создание!
   Ретиф достал из-за пояса пистолет, спустил с  предохранителя,  -  левая
рука уперта в бок, в вытянутой правой оружие,  -  выпрямился  и  аккуратно
прицелился в ту точку корпуса корабля чужака,  где,  как  он  точно  знал,
располагается наблюдательный  пункт  с  перископом.  Сразу  же  после  его
выстрела по долине разнесся дикий, усиленный  громкоговорителем  вопль.  В
тот же миг  все  дула  и  стволы  пушек  в  корабле  перестали  озлобленно
вертеться и как-то даже поникли. Ретиф увидел  ее.  Маленькая,  сверкающая
плоскостями официальная машина,  покачиваясь  на  своих  двух  колесах  на
продольной оси, на секунду остановилась на гребне холма. Ее  силуэт  четко
высвечивался на фоне сумеречного неба. Казалось даже, что она выкрашена  в
мягкий фиолетовый свет.
   В ту же секунду вся долина загрохотала выстрелами.  Транспортер  как-то
подпрыгнул, будто попал в воздушную яму и утерял  прежнюю  траекторию.  На
склон холма посыпались многочисленные осколки  и  обломки.  Пневматическое
колесо упало на землю у Ретифа в ногах.  Оно  прокатилось  было  несколько
дюймов по траве, но не удержало равновесие и упало набок.
   - Жаль, что ты принудил меня уничтожить твоих сообщников! - объявил  по
всей  округе  голос  чужака.  Но  тебе  не  следовало  стрелять  по  моему
кораблю... Хотя твое игрушечное оружие, разумеется, не могло причинить мне
вреда. А теперь выбрось свой пистолет и медленно иди вперед. Я хочу  лично
поприветствовать тебя.
   Ретиф демонстративно засунул пистолет в карман. В ту  же  секунду  мимо
него пронеслось второе колеса от транспортера.  Оно  высоко  подпрыгивало,
встречая на своем пути различные  кочки  и  неровности,  но  не  падало  и
продолжало быстро скатываться вниз, в долину. Пучок белого пламени  вместе
со звуком выстрела вырвался из второй турели корабля-флагмана чужаков и  в
одном футе справа от колеса земля была потревожена слабым взрывом.  Колесо
катилось прямо к кораблю. Второй выстрел и опять промах.
   - Значит, ты хочешь в корыстных целях использовать мою добрую натуру и,
послав ракету, продолжаешь попытки уничтожить мой корабль!  -  взревел  на
всю долину голос.
   Раздался третий выстрел. От дальней скалы отвалился кусок.
   - Стой там! - скомандовал голос.
   Ретиф остановился. Не прошло и минуты,  как  в  носовой  части  корабля
открылся десантный люк. Наружу выбралось здоровенное и неуклюжее трехногое
существо. Оно походило на спаянные между собой старую водопроводную  трубу
и сплющенное листовое железо. Слабый  скрежещущий  звук  донесся  до  ушей
Ретифа, едва чужак начал спускаться по корпусу корабля на землю при помощи
металлических ступенек. Когда до земли оставалось несколько  футов,  чужак
спрыгнул, повернулся, отошел судорожно в сторону, чтобы  не  быть  задетым
колесом, и решительно направился в сторону Ретифа.
   На расстоянии десяти футов от землянина чужак все еще очень походил  на
груду металлолома, однако Ретиф уже успел различить в верхней  части  лица
чужака  набор  металлических  пластин,  идентифицирующий   существо,   как
Покорителя Всех Врагов Чиза.
   - Вы подошли уже достаточно близко, Чиз, - проговорил землянин.
   Базуранец остановился. Его лицевые пластины непрерывно колебались.
   - Вижу, твоим шпионам пришлось немало  поработать,  -  промычал  он,  -
выведывая мое имя.
   - Ваше превосходительство слишком скромны, - сказал Ретиф. - Всякому на
этой планете теперь отлично известно о Покорителе Всех Врагов Чизе.
   - Замечательно! - рявкнул Чиз. - Но ты заходишь слишком далеко, парень,
приказывая  мне  остановиться  как  какому-нибудь  обычному  Производителю
Устрашающих Жестов первого класса. - Он сделал шаг вперед. Ретиф  спокойно
достал из кармана пистолет и пустил луч в землю у самых ног  Чиза.  Мелкие
камешки застучали по металлическим голеням и коленям чужака, который издал
сдавленный вопль и отскочил назад.
   - Я и не хотел к тебе подходить, жалкое создание! - заявил он  чопорно,
развернулся и зашагал вниз по склону к своему кораблю. Однако не пройдя  и
нескольких шагов, он остановился, вновь  обернулся  лицом  к  землянину  и
сделал какой-то неопределенный жест своей  трубовидной  рукой.  -  Кстати,
адмирал, я уполномочен заявить тебе, - из профессиональной  вежливости,  -
что ты можешь рассматривать свой  флот  находящимся  под  арестом,  а  его
личный состав - военнопленными. И еще. Этот континент отныне находится под
базуранской оккупацией и управлением.  А  теперь  ты  можешь  вернуться  к
своему королю или как там он у вас называется  и  проинформировать  его  о
новом порядке вещей.
   - Нет, все неправильно, - покачал  головой  Ретиф.  -  Это  вы  и  ваша
коллекция  железного  барахла  находитесь  под  нашей  властью  и   можете
рассматривать себя в качестве военнопленных. На войне, как на войне.
   - На какой войне? - раздраженно  вскричал  Чиз.  -  Насколько  я  знаю,
никакой войны не объявлялось.
   - Ну хорошо, Ваше Превосходительство, - сказал Ретиф. - Эту  оплошность
можно поправить и в любой момент объявить вам войну. Ведь  с  того  самого
момента как вы вторглись в пределы Делисии, можно считать, что между  вами
и нами существует состояние войны.
   - Ой-ой-ой! Кто же знал, что ты такой дерганый? И между прочим, в  моем
блокноте эта планета значится необитаемой. Ну что, нечем крыть?
   С этими словами Чиз вдруг внезапно  развернулся  и  бросился  бежать  к
своему кораблю.
   - Если ты и впрямь задумал назвать Покорителя Всех Врагов пленником,  -
крикнул он через плечо Ретифу, - сначала тебе придется поймать меня.
   Ретиф прицелился и выстрелил вслед убегающему  базуранцу.  Комок  земли
взметнулся  справа  от  него.  Тот  судорожно  метнулся  в  сторону   и...
остановился.
   - Каждый может застрелить Покорителя Всех  Врагов  в  спину,  -  хрипло
прокричал он. - Но учти:  за  мертвого  пленника  тебе  никто  не  нацепит
орденскую  ленточку  "Космического  Легиона".  -  Сказав  это,  Чиз  опять
развернулся и продолжил свой спуск с холма, однако, уже гораздо медленнее.
   - Кстати, должен предупредить тебя, я предпринял меры предосторожности,
прежде чем выйти к тебе из корабля. Учти: на тебя сейчас  направлены  дула
нескольких автоматических винтовок, которыми я могу  управлять  с  помощью
дистанционного устройства! - крикнул Чиз. - Вот смотри сам.
   Ретиф сделал  несколько  шагов  в  сторону.  Сразу  несколько  стволов,
торчавших из бойниц в новой части корабля-флагмана, дернулись и сдвинулись
вслед за землянином. Чиз издал торжествующий  вопль,  повернулся  и  снова
побежал.
   Колесо уничтоженного транспортера лежало у ног Ретифа. Он подобрал  его
с земли, сделал примерный прицел, размахнулся и запустил  вниз  по  склону
вслед убегающему базуранцу. Тот на секунду остановился, как бы  к  чему-то
прислушиваясь, затем продолжил свой драп.
   - Я не такой неопытный юнец, чтобы поддаться на твою уловку, -  крикнул
он, не оборачиваясь. - Ты производишь хитрые звуки для того, чтобы у  меня
создалось впечатление, что ты преследуешь меня по пятам. Этим ты надеешься
достичь  простой  цели:  хочешь,  чтобы  я   прекратил   управлять   огнем
автоматических винтовок. Думаешь,