то джунгли! Если  ваш  друг
Репфлю имеет корабль, может быть, он позволит  нам  отправиться  вместе  с
ним? Мне бы хотелось узнать, как мы могли бы найти его?
     - Ну, это довольно легко, мистер. Это почти рядом.
     - Он еще здесь.
     - Ну да, конечно!
     - Спасены, - с облегчением промолвил Маньян.
     - Можете ли вы направить нас к нему, Герби?
     - Конечно. Сейчас отправляйтесь на мини, но держитесь немножечко и  к
мани. После этого пересечете реку, а затем прямо на  омо  -  и  выйдете  к
озеру. Там вы его и встретите.
     Маньян был поражен.
     - Как вы узнали? - он с удивлением посмотрел на Ретифа.
     -  Я  думал,  что  вы  обозначаете  направления  своими  собственными
терминами, - вмешался тот.
     - О,  да,  конечно!  -  ответил  Герби.  Я  просто  использовал  ваши
обозначения.
     - У вас должно быть фантастические уши, - сказал пораженный Маньян. -
Этот разговор был в нескольких милях отсюда.
     - Я ничего не пропускаю, - самодовольно сказал Герби.
     - Да, довольно поразительное свойство для такого скромного цветка,  -
заметил Маньян, когда они отправились в путь.
     - Я полагаю, что большинство  Герби  под  Землей,  Мистер  Маньян,  -
предположил Ретиф. - Так что мне кажется, что здесь  не  найдется  комнаты
для конфиденциальных переговоров.
     - Хм... удивительно, это значит что-то  вроде  какого-то  гигантского
картофеля? - беззаботно сказал Маньян, легко ступая по земле.


     Двадцать минут быстрой ходьбы - и двое  землян  оказались  на  берегу
маленького бурливого ручейка, покрытого величественным пологом листвы. Они
проследовали по берегу примерно с четверть мили и оказались  у  небольшого
водопада, низвергающегося в озеро примерно с милю шириной.
     - Ну, пока все идет хорошо, - неуверенно сказал Маньян.  -  Но  я  не
вижу никаких признаков жилья, хижины, не говоря уже о космическом корабле.
     Ретиф прошел за Маньяном по направлению к темной куче, из-под которой
виднелись какие-то правильные формы, упирающиеся в берег озера.
     Они отодвинули в сторону медно-красные листья,  открывая  поверхность
оплавленного металла, скрывающегося в темноте.
     - "Лаван АН-И" прочитал он заржавленные буквы, приваренные к  помятой
обшивке. - Похоже, что мы нашли корабль Репфлю, - он потянул низкорастущую
ветку. - А вот и сам Репфлю.
     - Великолепно! - Маньян поспешил вперед и резко остановился в  ужасе,
увидев кучку костей,  украшенный  улыбающимся  черепом,  на  котором  была
надета кокетливо сдвинутая капитанская фуражка. - Это  Репфлю?  -  спросил
он.
     - Совершенно верно, - сказал глубокий голос  где-то  под  ними.  -  И
поверьте мне, мистер, он уже очень долго сидит так.



                                    6

     - Все это примерно двухсотлетней давности, - сказал Ретиф,  выбираясь
из-под обломков и стряхивая с рук и одежды пыль и  ржавые  крошки.  -  Это
обычный шлюп, приспособленный для управления одним человеком.
     -  Совершенно  верно,  -  согласился  зычный  баритон,  который,  как
определили  земляне,  исходил  из   большого,   орхидееподобного   цветка,
растущего среди листвы примерно в двадцати  футах  от  них,  над  головами
дипломатов.
     - Да, Репфлю действительно занимал маленький мирок, но он был  вполне
им доволен. Он был очень дружелюбным до той поры, пока у него не  возникли
трудности, когда он собрался улетать.
     - А какого рода трудности? - поинтересовался Маньян.
     -  Ах,  кажется,  он  был  расстроен,  что  его  корабль   не   может
функционировать. Я как  мог  утешал  его,  читал  ему  стихи,  рассказывал
истории, пел веселые песни...
     - Откуда вы узнали их? - резко спросил Маньян. - Как я понял, он  был
здесь первым землянином.
     - От него, конечно.
     - Господи, представляю, как этот  цветок  бесконечно  повторяет  тебя
самого, - тихо прошептал Маньян Ретиф.
     - Как случилось, что Репфлю потерпел здесь аварию?
     - Вовсе нет. Он очень хорошо приземлился.
     - Тогда почему же он не смог улететь отсюда?
     Маньян с тревогой посмотрел на Ретифа.
     - Он говорил что-то насчет каких-то ограждений  и  силовых  полей,  -
туманно объяснил голос, - но не будем вспоминать  прошлое.  Настоящее  так
прекрасно. Небеса... Такой активности тут не  было  начиная  с  последнего
ледникового периода.
     - Ретиф, тут что-то нечисто, во всей  этой  ситуации,  -  пробормотал
Маньян на ухо Ретифу. - Я  что-то  не  слишком  доверяю  этому  болтливому
растению. Герби сказал, что он всего один на планете,  а  здесь  есть  еще
одно говорящее растение.
     - Да, это совершенно верно, - ответил голос над ними. - Но почему  вы
не верите мне?
     - Будьте добры,  воздержитесь  от  подслушивания,  -  холодно  сказал
Маньян. - Это наш персональный разговор.
     - Вы так же персонально сравнили мой мозг с картофельным?  -  орхидея
спросила об этом с некоторой прохладцей в голосе.
     - Боже, не обращайте внимания на эти  безответственные  разговоры!  -
сердито ответил Маньян. - Могу же я употребить какой-нибудь эпитет?  -  он
прижал губы к уху  Ретифа:  -  Это  растение  превосходит  все,  с  чем  я
сталкивался раньше даже на дипломатических приемах.
     - Позвольте мне, - сказал голос с  высоты.  -  Вы,  кажется,  сказали
что-то о так называемых посадочных площадках. Я бы хотел  узнать  об  этом
побольше.
     - Я думаю, Репфлю тебе об этом уже все рассказал, - окрысился Маньян.
- Если бы я знал, что он такой болтун, я  бы  никогда  не  доверился  ему.
Пойдемте, Ретиф, пойдемте подольше,  найдем  где-нибудь  место  для  нашей
тайной беседы.
     - Что до этого, мистер Маньян... - начал было Ретиф.
     - Не здесь, - прервал его Маньян. Он отвел Ретифа примерно  на  сотню
футов в сторону и остановился под раскидистым деревом.
     - Кажется, я дискредитирован этим Герби, - сказал он уголком рта. - Я
вижу сейчас, что этот болтун, кроме того, весьма  сомнительной  честности,
единственный представитель своей расы. Я думаю, здесь  каждый  куст  имеет
свой болтливый язык.
     - Вполне возможно, - согласился Ретиф.
     - И поэтому сейчас, - продолжал Маньян, - нам нужно найти  достаточно
честно выглядящее растение, и решить проблему снова, давая ему понять наши
чистые и благородные намерения. Затем, когда мы войдем к нему  в  доверие,
мы  сможем  определить  путь,   следуя   по   которому,   можно   получить
преимущество. Ну, как? Звучит?
     - Замечательно, - согласился Ретиф.
     - Извините меня...
     Маньян подпрыгнул на целый фут, когда это пропищал слабенький голосок
над его ухом.
     - Что означает "честность" в этом контексте?
     - Очень немногое,  -  ответил  Ретиф  соцветию  маленьких  бутончиков
наверху, почти невидимому среди беспорядочной листвы дерева.
     - Есть здесь хоть где-нибудь возможность поговорить с глазу на  глаз?
- с страданием в голосе произнес Маньян.
     - Боюсь, что нет, - ответил тоненький голосок. - Как я уже сказал вам
раньше, я ничего не упускаю.
     - Раньше... - ошарашенно повторил Маньян. - Но мы с  вами  раньше  не
встречались, - его лицо налилось кровью.
     - Я не понимаю, мистер. Я - Герби. Вы меня знаете.
     - Ерунда. Герби - это тот, маленький парень, растущий в миле отсюда.
     - Конечно, я расту везде, постоянно, и  весь  этот  остров  мой.  Ну,
почему бы мне не разделить его с несколькими моими друзьями?
     - Чушь какая-то! - сплюнул Маньян.  -  Я  не  могу  себе  представить
картофель, способный к разумной деятельности!
     - Герби говорит правду, - сказал Ретиф. - Он и есть одно-единственное
растение, одно. Он все: все растения, деревья, трава, цветы - все! Подобно
дереву баньяна.
     Он внимательно осмотрел соцветие.
     - Здесь есть мембраны, которые служат для  приема  и  воспроизведения
звуков. Очень остроумное создание со стороны матери-природы.
     - Но в этом случае они... или оно...
     - ОН, - подсказал Ретиф.
     - Он подслушивает каждое слово, которое было сказано нами  с  момента
приземления...
     Маньян прямо обратился к цветку:
     - Герби, вы знаете, что мы, несчастные, потерпевшие аварию  дипломаты
и попали сюда в результате несчастного случая...
     - Я думаю, что Шилф и другой  -  О'Киек  были  в  ответе  за  это,  -
поправил Герби. - Мне кажется, что они очень разговорчивые ребята. Мне  бы
хотелось, чтобы они убавили свои голоса.
     - Как? А разве вы уже осведомлены о злобных намереньях этих тварей по
отношению ко мне и Ретифу?
     - О, да, - ответил Герби. - Кажется, они ссорятся. Ох, какой язык!
     - Да, я сейчас сказал... - начал было Маньян  и  остановился.  -  Что
значит, "какой язык"?
     - Я отношу это к главнокомандующему Шилфу, -  объяснил  Герби.  -  По
правде говоря, генерал О'Киек также не может сдержать себя  в  руках.  Мой
словарный запас быстро увеличивается.
     - Вы сейчас говорите так, как будто вы их сейчас слышите, - удивленно
пробормотал Маньян.
     - Да, я на их полосе радиопереговоров. Но вы ведь не имеете радио, не
правда ли?
     - Что?
     - Но если он имеет орган, определяющий звуки, - сказал  Ретиф,  -  то
почему бы ему не иметь органа, улавливающего короткие волны?
     - Ну, это просто замечательно, - заявил Маньян. - А короткие волны...
было бы просто прекрасно, если бы он умел их посылать так же хорошо, как и
улавливать.
     - Ну... я могу и передавать их, если  в  этом  только  есть  какой-то
смысл.
     -  Ретиф,  мы  спасены!  -  вскричал  Маньян.  -  Герби,  сейчас   же
передавайте следующее послание. Значит так: Специальный Приоритет - Зет  -
МАТ - ДКЗ - сектор...
     - О, извините меня, мистер, - прервал его Герби. - Я  не  могу  этого
передать.
     - Но почему?
     - Потому что прилетит шумный корабль и заберет вас отсюда.
     - О, я на это надеюсь.
     - Я же ожидал две сотни лет того, с кем  можно  будет  поговорить,  -
сказал Герби дрогнувшим голосом. - А вы собираетесь покинуть  меня.  Я  не
могу этого допустить ни в коем случае...
     - Но СОС - это единственная надежда! - закричал Маньян. -  Почему  вы
не хотите помочь нам?
     - Пожалуйста, успокойтесь, мистер. Посмотрите на  Ретифа,  он  же  не
устраивает никаких сцен. Успокойте себя тем фактом, что вы  проведете  всю
оставшуюся часть жизни здесь, и мы очень хорошо поговорим с вами, как и  с
Ретифом. Примерно так же, как некоторое время назад.
     - До конца нашей жизни?! - ошарашенно прокричал Маньян. - Но  это  же
сумасшествие! Мы не можем остаться здесь на пятьдесят  лет!  Скажите  ему,
Ретиф!
     - Конечно нет, если только Шилф не найдет нас.
     - Я только что хотел сказать, - начал Герби.  -  Они  будут  здесь  с
минуты на минуту.
     Его тоненький голосок утонул в  нарастающем  рокоте,  который  быстро
перерос в  ужасный  грохот.  Веретенообразный,  с  акулоподобными  чертами
корабль, а за ним и другие такие же корабли проследовали один  за  другим.
Ударные звуковые волны обрушились на землю, взбудоражив тихие воды  озера.
Верхушки деревьев дрогнули, когда пролетела вторая  эскадрилья  на  низкой
высоте и скрылась из глаз.
     - Вы видите, - сказал Герби несколько прерывисто. - Компания из  двух
- куда ни шло, но целая толпа - это слишком много...
     Ретиф повернул верньер настройки приемника, висевшего на его поясе.
     - Определим нашу жертву, - раздался в динамике голос Шилфа. - Если вы
зайдете с южной стороны острова, генерал, мы возьмем их в клещи,  когда  я
зайду с северной.
     - Похоже, что они засекли нас, - сказал Ретиф. - Возможно, Шилф имеет
более совершенные оптические инфракрасные датчики, чем я предполагал.
     Вдалеке вспыхнуло солнце. Там, по-видимому, приземлились  космические
корабли враждующих флотов.
     - Да, наверняка мы будем окружены, - задумчиво сказал Ретиф.
     - Но что же нам делать? - пискнул Маньян. - Мы  не  можем  оставаться
здесь!
     - О! - воскликнул Герби. - Ах! Ох!...
     - Что случилось?! - вскричал Маньян, испуганно озираясь.
     - Ох, как это больно! - дрожащим голосом запищал Герби.
     - Это посадочные двигатели. -  Ретиф  определил  направление  столбов
дыма по компасу.  -  Гроуси  все  еще  используют  старомодные  реактивные
двигатели для маневров в космосе. Должно быть,  они  вас  сильно  обожгли,
Герби?
     Маньян вздохнул.
     - Вы видите, какие они негодяи на самом деле? - с негодованием сказал
он. - Почему же, Герби, вы не хотите помочь нам?
     - И таким образом получить ожоги  третьей  степени  еще  и  от  ваших
друзей,  когда  они  прибудут?  Ну,  благодарю  покорно,  это  вне  всяких
вопросов... моторы.
     - Вертолеты, - сказал Ретиф. - Эти ребята время зря не тратят...
     Из укрытия они видели приближение маленького  скоростного  вертолета,
который словно  стрекоза  повис  над  озером  в  двухстах  футах  над  его
поверхностью.
     - Внимание, земные шпионы! - многократно усиленный голос  рокотал  из
динамиков с высоты. - Немедленно сдавайтесь нам, или ваши страдания  будут
ужасны!
     -  Герби,  если  эти  варвары  поймают  нас,  наша  помощь  вам,  как
собеседников, будет окончательно прервана, - быстро сказал Маньян.
     - Вы окружены! - прорычал голос. - Немедленно выходите без оружия!
     - Может быть, нам удастся спрятаться где-нибудь в зарослях? -  Маньян
вопросительно  посмотрел  на  Ретифа.  -  Может  быть,  Герби  укажет  нам
какое-нибудь укрытие? И мы там переждем, пока не прибудет помощь?
     Вертолет приблизился.
     - Тридцать секунд, - пророкотали динамики. - Если к концу этого срока
вы не сдадитесь на милость гроуси, весь остров будет сожжен!
     - Сжечь нас живьем! - ахнул Маньян. - Они не посмеют!
     - Ретиф, мистер, - сказал обеспокоенные Герби. - Что это значит?
     - Я боюсь, Герби, - сказал Ретиф, -  что...  Но  нет,  вы  не  должны
волноваться. Мы не допустим этого. Пойдемте, мистер Маньян.
     Маньян с трудом сглотнул.
     - Ну, что же, я думаю, комфортабельная тюрьма более  предпочтительна,
чем горячая сковородка, - сказал он петушиным голосом.
     И они вышли из тени на освещенную площадку...



                                    7

     - Мудрое решение, мягкотелые, - довольным голосом сказал  Шилф.  -  В
благодарность за это,  я,  пожалуй,  дам  вам  обещание  переправить  ваши
останки вашим любимым и близким хорошо  упакованными,  и  с  моими  самыми
дружескими и искренними соболезнованиями.
     - Но почему же, главнокомандующий? - спросил Маньян, пытаясь выдавить
из себя улыбку. - Может быть, мы с вами внесем  в  это  решение  некоторые
изменения? Ну, скажем, почему бы вам не  сделать  благородный  жест  и  не
отправить нас домой живыми и невредимыми в знак нашей дружбы? Ну, а что же
касается нашего маленького неудобства относительно нашей неудачной посадки
на Юдору, то, я думаю, что это не имеет особого значения. Скорее всего, мы
об этом просто забудем. Действительно, возможно,  это  всего  лишь  ошибка
пилота, моего коллеги, мистера Ретифа.
     - Он не об этом говорит, мистер Маньян, - сказал Ретиф. - Он  говорит
о том, что использует Юдору для того, чтобы прикрыть свою атаку на империю
Слоксов.
     - Замолчи болтун! - выкрикнул Шилф.
     О'Киек, чье изображение виднелось на одном из  переговорных  экранов,
заговорил:
     - Как же это? Я протестую! Мой бог! Да говорите же дальше!
     - Дурак! -  вскочив  на  ноги,  Шилф  уставился  на  Ретифа.  -  Твои
беспочвенные оскорбления лишат тебя последних счастливых мгновений  жизни.
- он сделал знак страже. - Быстро на экзекуцию!
     - Не торопись, пятиглазый! -  крикнул  О'Киек  визгливым  голосом.  -
Разговаривай со мной, землянин! Мой интерес - о, да! Продолжай!
     - Отстаньте, О'Киек! - зашипел Шилф. - Стража - вперед!
     - Меня слушать! - прокричал О'Киек, - Ты забыл, слив, что мои  орудия
наготове. Этот землянин - мой друг. Я разорву тебя на клочки или...
     - Больше юмора, Шилф, - сказал Ретиф. - Поскольку ваш флот состоит из
замаскированных барж с мелкими орудиями, то вам лучше не блефовать.
     Шилф издал плюющий звук.
     - Нет орудий? - переспросил О'Киек. - Хорошая новость. Говори больше,
о землянин.
     - Все очень просто,  -  сказал  Ретиф,  -  в  то  время,  когда  Шилф
отвлекает вас своей бутафорией, на вашу родную планету  отправилась  целая
эскадра бомбардировщиков, и возможно, они уже выходят на цель.
     - Лжешь! - Шилф обрел голос. - О'Киек, не слушайте этого негодяя. Его
басни... Он просто дурачит нас обоих!!
     - Большое спасибо, землянин,  -  проскрежетал  командир  слоксов,  не
обращая внимания на завывания Шилфа. - Приготовьтесь к смерти,  несчастные
гроуси. Как вы хотели нас одурачить! Не будет вам никакого снисхождения  с
нашей стороны.
     - Не стреляйте! - закричал  Шилф.  -  Мягкотелый  врет!  Это  я  могу
доказать очень драматическим образом. Я разнесу ваши корабли на  составные
атомы!
     - Ретиф, скажите же что-нибудь! - пропищал Маньян. - Они сейчас будут
стрелять.
     - Тогда ты, мягкотелый, умрешь, - сказал Шилф. - Если они начнут,  то
вы погибнете вместе с моим флагманским кораблем. Если же начну  я,  то  вы
недолго протянете под ножами наших умельцев!
     - Как же ты  собираешься  палить  из  пустых  орудий?  -  воинственно
спросил О'Киек.
     - Ретиф! - закричал Шилф.  -  Немедленно  признайтесь  во  лжи,  или,
клянусь, я изобрету для вас виртуознейшие мучения!
     - Лучше палите побыстрее, если сможете, - посоветовал  ему  Ретиф.  -
Что же и вы не медлите! - обратился он к экрану.  -  Поторопитесь  нанести
первый удар.
     -  Ретиф,  что  вы  говорите?!  -  заверещал  Маньян.  -   Зачем   вы
натравливаете их друг на друга? Ведь мы с вами погибнем в любом случае!
     - Мое смущение! - вдруг заявил О'Киек. -  Велик  соблазн  расстрелять
безоружных пятиглазых. Но что если земляне врут?
     - Не позволяйте им наброситься на вас, Шилф, - посоветовал Ретиф.
     - Канонир!  -  в  неожиданной  решимости  прошипел  Главнокомандующий
гроуси. - Все батареи, залпом!
     Ответ был мгновенным. Ряд щелчков донесся до них из интеркомов. Затем
послышался расстроенный голос канонира.
     - Ваше превосходительство, я сожалею, но...
     - Саботаж!!! - завопил Шилф.
     О'Киек на экране задергался, уставив свой палец  на  большую  красную
кнопку.
     - Никакого залпа! Землянин прав!  Прекрасно!  -  слокс  вытянул  свои
окуляры. - Пришло  время  не  спеша  заняться  делом!  Главный  оружейник,
проделайте командующему Шилфу хорошее окошечко для обозрения!
     Зашипев, Шилф бросился к двери, где  уже  столпились  верные  стражи.
Маньян зажмурился и заткнул уши.
     - Что? - донесся с экрана изумленный  голос  О'Киека.  -  Как?  Отказ
оружейной системы в такой момент? Моя невиновность! Каррамба! О, Дьявол!
     - Успокойтесь, джентльмены, - донесся  сквозь  шум  голос  Ретифа.  -
Никто не собирается стрелять.
     - Так... - ваши шпионы проникли на мой корабль!  -  неистово  зашипел
Шилф. - Это не поможет вам, Ретиф. Он потянулся к  микрофону:  -  Инженер!
Немедленный аварийный подъем!
     - Я вижу, еще одна неполадка, - заметил Ретиф, когда за  командой  не
последовало никакого ускорения. - Герби очень  чувствителен  к  реактивным
двигателям, - вежливо объяснил он, - Отсюда - никакой пальбы...
     - Герби? - Шилф вытаращил все свои пять окуляров.
     - Герби? - пробормотал О'Киек, - Что за Герби? Какой еще Герби?
     - Герби? - ахнул Маньян, - Но... но...
     - Поражение?!. - прошипел Шилф. -  Быть  захваченным  обманом  здесь?
Этими землянами? Но недолго ты будешь торжествовать, Ретиф! - вскричал он,
выхватывая разукрашенный бластер и уставляя его в грудь дипломата.
     - Увы, друг мой, - сказал Ретиф, - когда Шилф выпучил свои окуляры на
маленький кораллового  цвета  цветок,  выглянувший  из  ствола  оружия.  -
Видимо, Герби меня достаточно высоко ценит как собеседника  и  не  даст  в
обиду. Правда, Герби?
     - Совершенно верно, - пропищал из цветка тоненький