лз из общей группы вперед на пару ярдов.
   - У меня ведь неширокий выбор. По сравнению с мученической  смертью  на
эшафоте в руках палача перспектива стать начальником всех фараонов кажется
неплохой, - влажным голосом отозвался он. - И моим первым распоряжением на
этом посту будет приказ разыскать сотню-другую  квалифицированных  палачей
для  того,  чтобы  они  позаботились  о  всей  этой  шайке  предателей   и
изменников, - с этими словами он кивнул тюленьей головой в сторону тех,  с
кем он был за минуту до этого.
   - Успокойся, фельдмаршал, не горячись, - сказал Слунж.
   - Может, для некоторых из них ты сможешь подыскать несколько местечек в
твоих структурах?
   - О, я знаю, какие им нужно подыскать местечки! В горе, на глубине двух
тысяч морских саженей, есть много покинутых нор. Я замурую их всех в  этих
норах!
   - А, вот вы где, Ретиф! - раздался за спиной землянина сердечный  голос
посла Фуллтроттла. - А я в первый момент и не узнал вас в этом  водолазном
одеянии. Ну что, у  вас  сдвинулось  дело  с  мертвой  точки?  Можете  уже
что-нибудь доложить?
   Ретиф обернулся на начальника.
   - Да, я могу поделиться с вами одной-двумя интересными вещами,  которые
мне удалось выяснить, - сказал он.
   - Шш! Только не в присутствии этого местного! - Говоря это,  Фуллтроттл
с брезгливостью оглядывал Слунжа. -  Похож,  на  мокрого,  -  прибавил  он
театральным тоном. - Но где он раздобыл эти конечности?
   - Я их вырастил, парень, - весело  отозвался  мокрый.  -  У  тебя  тоже
когда-то росли руки и ноги, только у  меня  все  это  произошло  несколько
внезапнее. Если вы, ребята, будете не  против  моего  любопытства,  что  я
позволю себе выразить  большое  удивление  насчет  вас,  землян.  Если  не
считать  присутствующего  здесь  Ретифа,  вы,  земляне,  на  мой   взгляд,
совершенно не приспособлены для выживания в нормальных природных условиях.
Где ваши жабры? Где хвост? К  тому  же  все  вы  выглядите  высушенными  и
шершавыми, будто водоросль, полгода пролежавшая на палящем солнце вдали от
воды! А попади вы в нее, я бы за вас и  цента  не  поставил!  Я,  конечно,
понимаю, может, в результате какой-то аварии или катастрофы ваши организмы
стали обезвоженными. В таком случае милости просим всех вас в мой океан!
   - Если по правде, - сказал Фуллтроттл, - на  нашей  родине  большинство
высших форм жизни распространены именно на суше.
   - Да, странная у вас родина, - задумчиво проговорил Слунж. -  Возможно,
все странные и непонятные привычки как раз и происходят  оттого,  что  вся
ваша планета - голая скала. Что же касается нас, то  мы  вполне  счастливы
жить в мире, 99,44% которого покрыты водой. Эту цифру, - она,  разумеется,
приблизительна, - я только что вычислил в уме.
   -  Почему  же!  -  стал  возражать  Маньян,  переместившийся  во  время
разговора поближе к господину послу. - Я вам скажу  не  приблизительно,  а
точно, что три четверти земли так же как и у вас... - Маньян  запнулся  на
полуслове, так как Ретиф больно наступил ему на ногу.
   - Послушайте-ка, - вдруг оживился Слунж. - Теперь, когда  вы,  земляне,
ознакомили меня вкратце с принципами межзвездных  перелетов  и  рассказали
немного об иных мирах,  мне  пришла  в  голову  интересная  мысль!  Может,
выделите для нас какую-нибудь морскую планетку для заселения. Это  здорово
помогло бы нам с проблемой перенаселения. Может, вы подыщете нам планету с
большими территориями, покрытыми океанами, где  мы  смогли  бы  без  помех
снести несколько миллиардов яиц, а?
   - О! - вскричал Маньян. - Мне вдруг стало  ужасно  жалко  Атлантику.  Я
только представил, что она кишит тучей этих...
   -  Послушайте-ка,  Маньян,  -  раздраженно  проговорил  Фуллтроттл.   -
По-моему, вряд ли это соответствует достоинству земного  посла,  или  даже
вашему достоинству, стоять  здесь  на  пронизывающем  ветру  и  болтать  с
безродным аборигеном!
   - Стоять на пронизывающем ветру, сэр? - возразил Маньян. - Но  ведь  мы
расположились  в  уютной  зале  отдыха  нашего  посольства...  Ведь   Ваше
Превосходительство вчера сами изволили определить  этот  участок  острова,
как залу отдыха...
   - Ну, хорошо, - согласился посол. -  Но  дело  не  в  этом.  Вы  только
послушайте с какой наглостью обращается ко мне этот... этот...
   - Так разве я вам еще не успел  сказать,  господин  посол?  -  удивился
Маньян.  -  Ведь  это  Его  Императорское  Величество,  император   Слунж,
законнонаследный и абсолютный правитель Мокрина!
   - И вы еще смеете глупо шутить в столь тяжелый для нас момент,  Маньян?
- возмущенно воскликнул Фуллтроттл. - Моя способность  с  первого  взгляда
узнавать аристократа по крови стала уже давно легендой  в  нашем  Корпусе.
Этот парень - никто иной,  как  отверженный  того  примитивного  общества,
которое влачит свое жалкое существование на этой проклятой планете!
   -  Мм...   Э-э...   Я,   конечно,   и   не   думаю   возражать   Вашему
Превосходительству или  что-нибудь  в  этом  роде,  но...  я  получил  эту
информацию из моих как всегда надежных источников... - Маньян испепеляющим
взором окинул Ретифа. -  Ведь  это  не  я  придумал,  что  Слунж  является
императором. Мне сказали.
   - Ну, что скажете, приятель? - строго проговорил Фуллтроттл,  обращаясь
к Слунжу и глядя на него с великим подозрением. - Хватит  у  вас  наглости
при мне повторить ваше дерзкое заявление?!
   - Что делать, если это истинный факт, дружище, -  дружелюбно  отозвался
Слунж и сделал широкий жест рукой, окидывающий весь остров, на котором они
стояли. - Все здесь принадлежит мне.
   - Мм... Э-э... Ваше Императорское Величество, -  заговорил  потрясенный
Фуллтроттл, охватывая косящим взглядом то,  что  непосвященный  назвал  бы
тремя четвертями акра голой скалы. -  Горячо  убежден  в  том,  что  столь
возвышенная личность, как вы, Ваше Величество, не станет придавать большое
значение тем легкомысленным репликам, которые  минуту  назад  сорвались  с
моих дерзких уст. Он засучил манжеты и протянул  Слунжу  правую  руку  для
рукопожатия.
   Мокрый широко зевнул, и все увидели, как во рту  его  блеснули  острые,
как у грызуна, зубы.
   - Нет, благодарю, - сказал он.  -  Я  никогда  не  кусочничаю.  Кстати,
может, ты вручишь мне свои верительные грамоты  или  как  там  это  у  вас
называется? Это нужно для того,  чтобы  соблюсти  официальность  процедуры
установления между нами отношений.
   -  Ну,  разумеется.  Ваше  Величество.  Я  как  раз   хотел   назначить
соответствующую церемонию так скоро, как только будет возможно.
   - Давай, давай, назначай, -  милостиво  согласился  Слунж,  но  тут  же
встрепенулся: - Только учти:  никаких  церемоний  не  будет,  если  ты  не
согласишься   удовлетворить    нашу    скромную    просьбу    относительно
предоставления нашим колонистам для жилья  ваши  неиспользуемые  океанские
просторы!
   -  Боюсь,  этот  вопрос  потребует  серьезного  изучения,  -  пробурчал
Фуллтроттл.
   - У вас же есть Земля! - воскликнул Слунж. - Почему бы  не  отдать  нам
Атлантику?!
   - Она нужна нам! А также Тихий, не говоря уже об Индийском и  Ледовитом
океанах! - с волнением в голосе проговорил Маньян. - Мы  вовсе  не  хотим,
чтобы  каждый  год  нас  постигало  бедствие  в  виде   неисчислимых   орд
семифутовых плотоядных паразитариев, вылезающих в поисках пищи на берега!
   - Ретиф, я обращаюсь к тебе, - возмущенно вскричал  Слунж.  -  Выходит,
что у вас есть в  распоряжении  четыре...  целых  четыре  океанских  мира,
которые вы даже не  используете?!  Ну,  ладно,  не  хотите  отдавать  так,
давайте провернем выгодную сделку?  Ну,  что  скажешь?  Я  отдаю  вам  всю
поверхность суши моей планеты Параз, или  Мокрина,  как  вы  ее  почему-то
называете, а именно - Императорскую Скалу. Будешь говорить, что моя ставка
с лихвой перекрывает все ваши четыре океана?  Ничего,  я  забочусь  прежде
всего о своем народе. Ну так как? Я предложил  обоюдовыгодную  сделку  для
нас, паразитариев, и вас, землян. Теперь послушаем вас.
   - Боюсь, на ваших условиях мы не сойдемся, Слунж. Но как вам понравится
альтернативное предложение? Видите ли, мы испытываем некоторые трудности с
освоением наших подводных ресурсов. Так  что,  может  быть,  вместо  ваших
предложений  вы  обеспечите  нас  командой  умелых  мастеров  -   положим,
несколько тысяч, - которые бы построили нам сооружения на дне океанов.  Ну
хоть такой же, как у вас подводный дворец. Ведь это настоящее произведение
высокого искусства!
   - Разумеется, я могу обеспечить вас  в  этом  плане  всем,  что  вы  ни
пожелаете. Но двести тысяч рабочих вряд  ли  осилят  строительство  в  том
объеме, на который вы намекаете. Как насчет  нескольких  сотен  миллионов?
Для начала?
   - Это будут э-э... мальки или взрослые особи?  -  заикаясь,  проговорил
Маньян.
   - Взрослые и умелые рабочие, все как один, - заверил землянина Слунж. -
Все, что им будет нужно, так это какая-то сотня фунтов свежего мяса в день
на каждого.
   - Батюшки, небеса! - вскричал Маньян. - Не уверен, что в наших морях  и
океанах есть достаточно рыбы, чтобы удовлетворить такие запросы.
   - Не потей, господин Маньян, - легко сказал Слунж. - Их не  надо  ничем
снабжать. Они сами привыкли добывать  себе  пищу,  даже  если  ради  этого
придется выйти на сушу. Так что играйте, все карты у вас!
   - Вы говорите, даже  если  придется  ради  пищи  выходить  на  сушу?  -
переспросил Маньян тяжелым шепотом. - Но к настоящему дню из всех выживших
животных на суше остался один человек!
   - О'кей, это не такая уж и проблема. Когда пузо с голодухи вздуется - и
не то еще съешь, - успокоил землянина Слунж.
   - Так, постойте, постойте... - задумчиво  пробурчал  Маньян.  -  Двести
миллионов э-э... паразитариев умножить на  сто  фунтов...  Итого  ежегодно
будет требоваться... О! Похоже, друзья,  мы  на  пороге  решения  проблемы
перенаселения Земли!
   - Надеюсь, Ваше Императорское Величество простят  Маньяну  то,  что  он
называл ваших соотечественников э-э...  паразитариями?  -  быстро  вставил
Фуллтроттл. - Что с него возьмешь? Был  мелкой  пешкой,  мелкой  пешкой  и
останется. Я сам за этим прослежу. Ваше  Императорское  Величество.  -  Он
ледяным взглядом окатил Маньяна. - Удивлен и рад,  что  дипломат  с  вашим
опытом может себе  позволить  открыто  называть  вещи  своими  именами!  -
прошептал он ему на ухо и солидарно подмигнул.
   - Но это их собственное местное название... По  крайней  мере  так  мне
сказали, - в поисках алиби заговорил Маньян, укоризненно косясь на Ретифа.
   - Не тратьте на меня 729-т, дорогой господин Маньян, - заметил  тот.  -
Насколько я помню, император Слунж сами изволили огласить это название.
   - Ах, - с брезгливостью поморщился Фуллтроттл и посмотрел на Маньяна: -
Боюсь, мне никогда не пересилить себя и  не  назвать  их  паразитариями  в
лицо! - прошептал он с горечью.
   - Эй? Чем там вам не нравится наше  имя?  -  строго  спросил  Слунж.  -
Надеюсь, земляне, у вас хватит ума не совать свои носы во внутренние  дела
моей суверенной планеты?!
   - Мм... Что касается названия... - заговорил Фуллтроттл деликатно. -  К
сожалению, в инструкциях Корпуса не дается прямого  указания  на  то,  как
называть  вас:  "мокрыми"  или   в   качестве   альтернативного   варианта
"паразитариями". Но нам кажется...
   - Чем тебе не нравится название - "паразитарии"?
   - Ах, видите ли, по странному совпадению, это слово имеет  подобный  же
по звучанию термин в языке землян, значение  которого,  мягко  говоря,  не
таит в себе благородства и уважения... Это слово... Им называют тех людей,
у которых наблюдаются недостаток  полезности  жизнедеятельности,  а  также
многих других положительных черт.
   - Так, выходит, по-вашему, - задумчиво заговорил Слунж, -  после  этого
нас можно обзывать по-всякому? Мокрыми, понимаете! Да если б вы знали, как
обидно многим из нас ходить под кличкой мокрых, вы бы тут не каламбурили!
   - О, что вы, все совсем наоборот! - возразил, прямо глядя  на  мокрого,
господин посол. - Это освященная веками и опытом традиция в  дипломатии  -
называть  представителей  открытых  рас  и  цивилизаций  по  самому   ярко
заметному у них признаку или примете! Так что  данное  нами  вам  название
вовсе не оскорбительно, а просто отражает истину. Если же мы  прозвали  бы
вас, как вы хотите,  то  в  земном  языке  это  в  самом  мягком  варианте
означает: "бездельник".  Хорошенькое  же  сложилось  бы  о  вас  мнение  в
галактике!
   - Понял твою мысль, можно было не тратить столько слов. Но  вернемся  к
нашим баранам. Насчет переселения.
   -  Ваше  предложение  о  переброске  на   Землю   большого   количества
рабочих-мокрых тут же выдвигает на первый план ряд  серьезных  трудностей.
Ваше Величество, - заметил Фуллтроттл.  -  Например,  настоящей  проблемой
будет обеспечение всем необходимым, в том  числе  и  пищей,  жен  и  семей
рабочих. То же  самое  можно  сказать  и  о  вопросах  отпусков,  каникул,
карманных денег. Я уж  не  говорю  о  репатриации  после  окончания  срока
контракта.
   - Насчет этого не волнуйся, приятель. Делай так, как  я  всегда  делаю:
заставляй их пахать, пока не свалятся с ног, начнут скулить или борзеть  -
я пришлю на Землю команду палачей. Если жалуются - давай им  работу,  если
не жалуются... все равно  давай.  И  ради  всего  святого,  не  утруждайся
отправкой их домой после окончания срока контракта!  Куда  мне  девать  их
будет? Скорми акулам. Скорми акулам, если  их  желудки  сумеют  переварить
мясо паразитариев.
   - Как жестоко! - воскликнул Фуллтроттл. - Хотя, конечно, такой подход к
вопросу снимает с повестки дня многие проблемы. Все  же,  -  прибавил  он,
бросив на Маньяна мрачный взгляд, - я не верю, чтобы  кто-нибудь  из  моих
подчиненных был бы  настолько  наивен,  чтобы  написать  в  своем  отчете,
который может потребоваться в будущем, что я каким-либо образом  поддержал
подобную схему!
   Господин посол резко развернулся  и,  не  произнеся  больше  ни  звука,
удалился.
   - Похоже, все мы вправе считать подобное поведение господина посла, как
благословение на дело, - резко сказал Маньяк.
   - Ну, вы пока, ребята,  оформите  право  собственности  на  все  земные
океаны, а я со своей стороны  договорюсь  насчет  рабочей  силы,  улажу  в
течение недели этот вопрос и... и... Да! И, конечно, сделаю документик  на
Императорскую Скалу. Ну, бывайте! - С этими словами император заковылял  к
бурунчикам прибоя.
   - Минуточку, - окликнул мокрого Ретиф. -  Прежде  чем  мы  отдадим  три
четверти планеты за три четверти акра,  я  думаю,  нам  следует  испросить
каких-нибудь дополнительных выгод для Земли.
   - Зачем? - удивился Маньян. - Не стоит показывать себя жадными, Ретиф.
   - А что? Лучше уж показать себя жадными, чем глупыми, - ответил Ретиф.
   - Кстати о глупых, Ретиф, - вполголоса проговорил Слунж,  остановившись
рядом со своим приятелем-землянином. - Давай-ка вернемся ко мне во дворец,
пропустим по парочке  маленьких  и  поболтаем  без  этих  ничтожеств,  как
землян, так и паразитариев. Уверен, вдвоем мы сумеем заключить  сделку,  в
результате которой немало перепадет как моей собственной  персоне,  так  и
тебе, конечно.
   - Я так понимаю, это  ваш  императорский  приказ,  -  сказал  Ретиф,  -
который  подлежит  неукоснительному   исполнению   со   стороны   простого
бюрократа, каким я являюсь.
   - Правильно. Пойдем, пока Глорб не  начал  действовать.  Что  ты!  Этот
парень всегда себе на уме. Всегда он что-то таит от меня. Кстати, вот  так
приглядишься сначала к нему, а потом к вашему господину послу, и поймешь -
за одно они стоят! За одно! Они,  -  каждый  по-своему,  конечно,  -  явно
замышляют каким-нибудь образом отнять  у  меня  и  у  тебя  наши  законные
барышни. И это когда мы заслужили их! Ладно, я пошел. Жду тебя, Ретиф.
   И с этими словами Слунж скрылся в волнах.
   - А... мм... э-э... прошу прощения за вмешательство, Ретиф, -  раздался
за спиной голос фуллтроттла, который вернулся к разговаривающим  неслышно,
против ветра. - Я, конечно, восхищен тем, что вам удалось установить столь
сердечные  отношения   с   Его   Императорским   Величеством...   Вы   так
непринужденно можете говорить с ним... Кстати,  можете  извлечь  из  этого
знакомства неплохие дивиденды. Но... э-э... - Он подошел еще ближе. - Если
честно... Не могли бы мы с вами  отойти  в  сторонку  и  немного  поглубже
взглянуть на состояние отношений  между  Землей  и  Мокрином  в  настоящих
обстоятельствах... э-э... С  тем,  чтобы  рассмотреть  возможности  такого
воздействия  на  развитие  событий,  какое  бы  обеспечило  более  что  ли
профессиональные контуры осуществления  мокрино-земных  соглашений.  Между
нами, - заговорщически и полушепотом добавил он, косо поглядывая на членов
императорской семьи, сгрудившихся у самого берега, - можно было бы активно
задействовать кое-кого из местных. В частности, этот парень, - фельдмаршал
и принц Глорб, - производит впечатление  весьма  и  весьма  корыстолюбивой
личности.
   - Император Слунж придерживается аналогичного о  нем  мнения,  господин
посол, - заметил Ретиф.
   В ту же секунду его за рукав потянул Маньян.
   - Мм, Ретиф, - пробормотал он приглушенно. - Если бы вы  могли  уделить
минутку... Мне тут пришла в голову одна мысль... Неужели мы с вами  вдвоем
опять, как обычно, провернем всю работу только для  того,  чтобы  смотреть
потом на то, как начальство принимает похвалы?! Соответственно, почему  бы
нам не подойти потихоньку к Глорбу, - в  нем  видно  присутствие  здравого
смысла, - и не узнать, может ли развитие отношений между нашими  планетами
проводиться немного ближе к интересам ломовых дипломатов  среднего  звена?
Ведь если завершение работы над договором и подписание  протоколов  отдать
на откуп Его Превосходительству и Его  Величеству,  этого  вряд  ли  можно
будет ожидать.
   - Ваша мысль, господин Маньян,  не  оригинальна,  -  заметил  Ретиф.  -
Подождите только минутку. Посмотрим, что у господина фельдмаршала на уме.
   Он кивнул в сторону мокрого,  который  извиваясь  всем  своим  лишенным
конечностей телом, продвигался навстречу землянам.
   - Послушайте-ка меня, земляне, у меня очень  острый  слух,  так  что  я
просто не мог не услышать некоторых тезисов из вашего разговора.  Ну  что,
Ретиф? - заговорил Глорб. - Давай-ка объединим наши усилия для  достижения
общей цели, а, что скажешь, приятель? Знаешь, я всегда мечтал  подзаняться
когда-нибудь строительством. Теперь мне предоставляется отличный шанс. Для
замышляемой вами работенки вам никак не обойтись без опытного  и  знающего
подрядчика. У меня есть ребята, которые все сделают как надо и в образцово
короткие сроки.
   - Звучит разумно, Ваше Императорское Высочество, - согласился Маньян. -
Вы планируете выделить рабочих  из  числа  сотрудников  вашего  ведомства?
Сколько у вас мокрых сверх штата?
   - Плюнь на это, приятель. Речь идет о миллиарде рабочих. Впрочем,  если
хочешь прибавь к этому миллиарду и тех, кого ты имел в виду.
   - Но... мне показалось,  что  мы  согласились  на  сотне  миллионов!  -
запротестовал Маньян. - У нас не хватит никакого транспорта! Мы  не  можем
злоупотреблять возможностями...
   - Миллион или миллиард - какая разница?! - беззаботно отозвался  Глорб.
- Давай говорить по существу дела, а не спорить по поводу частностей. Если
честно,  то  лучше  всего  я  секу  в  снабжении   материалами.   Каменные
конструкции, арматура, трубы - вот это по мне, в этом я понимаю толк.
   - Нет, в самом деле я должен провести черту! - объявил Маньян  довольно
решительно. - Мне совершенно очевидно, - простите за резкость тона  -  что
Ваше Императорское Высочество не имеете никакого понятия и представления о
стоимости межзвездных транспортных перевозок! Перевозить по космосу  бетон
и свинцовые трубы?!. Об этом не может идти  даже  речи!  -  Маньян  быстро
отошел на десять футов и, отвернув на секунду лицо  в  сторону,