о  вопросам  Гроа,  выдернутые  из   своих   респектабельных
департаментов для того, чтобы принять участие в Миссии на этой  планете  -
отлично осведомлены о том, что в течение  ухе  полутора  лет  я  и  группа
отлично подготовленных для словесных битв дипломатов находимся в тупиковом
положении и конфронтации с гроасцами,  время  от  времени  являющимися  на
переговоры с вами под  руководством  посла  Флита,  этого  невыносимого  и
неистового демагога! В настоящее время  обсуждается  судьба  Фрума-93.  О,
этот желанный и идиллически прекрасный мир! Голубые  лагуны!  Ослепительно
белые пляжи! Сказочные, кишащие дичью леса! Обширные и плодородные долины,
не тронутые до сей поры механическим плугом! Залежи  минералов!  Кристаллы
химически чистого угля весом в сотню фунтов! Да  что  уголь!  Помните  тот
сорокафутовый слиток чистого золота 999-й пробы, преподнесенный в качестве
подарка Пенсионному Фонду нашего Корпуса открывателем этого  удивительного
мира, сэром Найджелом Фрумом?! Это ли не богатство?! Кстати,  надеюсь,  мы
все согласны с тем, что это был поступок редкого благородства и  щедрости?
- с этими словами  Оливорм  извлек  на  свет  огромную,  всю  в  цветочках
салфетку и поднес ее к лицу с тем, чтобы приложить к влажным, покрасневшим
глазам. Посол думал сейчас  о  доблестном  сэре  Найджеле  Фруме,  подарок
которого для сохранности лежал во чреве Фастианского банка.
   - Мужайтесь, - прошептал Маньян неизвестно кому. - Начинается...
   - Ох, Маньян! -  проговорил  Оливорм,  воспользовавшись  для  выражения
своих  чувств  соответствующим  средством  из   кодекса   дипломатического
этикета, а именно  модифицированным  вариантом  номера  203-с  (Упрекающая
Возвышенная Доброта). - Если  у  вас  есть  информация,  которая,  на  ваш
взгляд, представляет больше ценности чем то коротенькое сообщение, которое
я сейчас делаю для нашего персонала, прошу вас, встаньте  и  поделитесь  с
нами, не стесняйтесь!
   Маньян как-то  весь  подобрался,  с  трудом  проглотил  неизвестно  как
появившийся в горле комок величиной  с  теннисный  мяч  и  разжал  губы  в
гладенькой версии номера 217-ф (Величественная Уверенность,  Подкрепленная
Чувством Собственного Достоинства).
   - Ладно, Бэн,  -  смягчившись,  произнес  Оливорм.  -  Только  не  надо
экспериментировать с номером 217. Это слишком тонкий оттенок, который  вам
так никогда и не удавалось  освоить,  как  я  постоянно  отмечал  в  своих
ежеквартальных оценках ваших профессиональных способностей. А  вы  знаете,
что на основе моего того или иного мнения  в  высоких  сферах,  -  Оливорм
ткнул  большим  пальцем  в  потолок,  -  извлекаются  оргвыводы.   Поэтому
использование сейчас  вами  номера  217  мало  было  похоже  на  раскаяние
младшего должностного лица в совершенной ошибке,  выраженное  в  ответ  на
мягкий и оправданный упрек со стороны руководителя Миссии. Если бы на моем
месте был кто-нибудь другой, боюсь, он расценил бы эту вашу  улыбочку  как
оскорбление. Да, вот так вот! - Оливорм - руководитель  Миссии,  он  же  и
заместитель министра иностранных дел  Земли  -  черкнул  что-то  быстро  в
блокноте, лежавшем перед ним,  и  вновь  устремил  на  беднягу  выжидающий
взгляд.
   - О, что вы. Сэр! Вы подумали, что я открыто выразил свое  презрение  к
саркастическому замечанию, выраженному  высшим  должностным  лицом  своему
подчиненному публично?! - вскрикнул Маньян. - Я бы очень не хотел, чтобы у
Вашего Превосходительства сложилось такое обо мне мнение!
   - Остановитесь  лучше  сейчас,  пока  не  брякнули  что-нибудь  похуже,
господин Маньян, - тихо посоветовал ему Ретиф.
   - А, ерунда,  господин  посол,  -  пропищал  майор  Фэйнтледи,  младший
помощник  военного  атташе,  выделенный  последним  для  участия  в   этом
совещании. - Просто он что-то там рассказывал о  том,  что  гроасцы  хотят
прервать с нами переговоры.
   - Ага! Значит,  была  утечка!  -  прогрохотал  Оливорм.  -  И  я  почти
уверен... Да нет, я абсолютно уверен в том, что за всем  этим  стоите  вы,
Маньян! Ведь всем здесь прекрасно  известна  ваша  неудержимая  склонность
участвовать во всех наиболее глупых предприятиях,  которые  компрометируют
достоинство и высокий статус нашего Корпуса!
   - Н-но, - заикаясь, проговорил Маньян. - Я только сказал,  что  у  вас,
возможно, к нам есть какие-то дурные новости... Клянусь господом богом, ни
слова больше!
   - А вот мне показалось, что я услышал что-то  об  урезании  посольского
содержания, - ввернул Фэйнтледи таким  тоном,  каким  задиристый  школьник
спорит с учителем.
   - Так, ну хватит, Маньян! - прогремел Оливорм, и его  голос  разорвался
над столом заседаний, словно осколочная граната. - Если уж вы посвящены  в
вопросы, выходящие за рамки вашей сферы деятельности, особенно  в  те,  от
которых напрямую  зависит  успех  нашей  Миссии,  -  а  это  без  сомнения
оказывает  сильное  влияние  на  моральный  климат   в   коллективе   и...
материальную сторону дела, - то уж вы будьте любезны не  держать  это  при
себе и поведать нам обо всем сейчас же, пока мы не заподозрили вас в  том,
что вы намереваетесь употребить эти данные без соответствующего разрешения
и в корыстных целях!
   - Насколько мне известно, сэр, - слабым голосом  проговорил  Маньян,  -
никакого урезания посольского содержания не предполагается... Да если бы и
предполагалось, как я мог об этом узнать?!
   - Давайте не будем сворачивать в сторону от сути дела и  напяливать  на
себя маску наивности и невинности! - резко воскликнул Оливорм.  -  Ни  для
кого в Секторе давно не секрет, что вы принимали самое активное участие  в
целой серии удачных дипломатических акций, благодаря чему уже давно ходили
бы  в  руководителях  Корпуса,  если  бы  не  ваша  знаменитая   репутация
укрывателя секретной информации!  Нет,  не  думайте,  что  сейчас  я  хочу
выяснить вопрос об урезании посольских фондов. Я хочу узнать  подробнее  о
тех слухах о срыве переговоров, которыми вы торгуете тут!
   - Вот это да, сэр! - сломанным голосом  проговорил  Маньян.  -  Значит,
по-вашему, то, что я внимательно  отношусь  к  действительно  удивительной
информации (которую получаю, кстати сказать, при активной помощи  Ретифа),
дает основание для того, чтобы называть меня  продавцом  слухов?!  Значит,
по-вашему, я виноват еще и в том, что сплетничаю для собственной выгоды?!
   - Ладно, Маньян, никто не говорил тут, что вы сплетничаете. Просто если
в ваших руках действительно имеется надежная информация о том, что гроасцы
намереваются выйти из-за стола переговоров, я требую, чтобы вы  сейчас  же
сообщили все детали. Для того хотя бы, чтобы мы  имели  возможность  выйти
из-за этого стола раньше гроасцев и тем самым сохранить свое лицо!
   - М-да, а между прочим, это - идея, - с чувством сказал пресс-атташе. -
Тогда мы смогли бы все развернуть паруса в сторону дома  и  там  подкопить
немного силенок для будущих дипломатических битв, а?
   - А я пока считаю это все  слухами!  Безответственными  россказнями!  -
повторил сурово Оливорм. - И требую сообщить мне, откуда они исходят!
   -  Боже,  да  от  Ретифа  же!  -  вскрикнул  совсем  растерявшийся   от
вышестоящего гнева Маньян и бросил на Ретифа исполненный упрека взгляд.  -
Он только что вернулся из "полевой столицы",  как  гроасцы  называют  свой
незаконный лагерь, сэр! Он провел там два дня, специально задавшись  целью
выяснить все возможные факты.
   - Так вот оно что? - воскликнул, будто  догадавшись  о  чем-то  важном,
посол. - Просим вас, господин Ретиф, просветите, не сочтите за труд! Какие
факты вам удалось установить?
   Ретиф поднялся со своего места.
   - Господин  посол,  -  сказал  он,  -  я  убежден,  что  оснований  для
продолжения гроасо-земных переговоров по вопросу о владении  Фрумом-93  не
имеется.
   Оливорм устремил на Ретифа сердитый взгляд.
   - Так значит это неслыханное по безответственности  заявление  является
единственным объяснением того, что высказались неспособны представить  нам
подробный доклад на пятистах страницах о выявленных  фактах?!  -  вскричал
он. - Так, ну что  ж...  Разумеется,  эта  нелепая  выходка  не  останется
неотраженной где надо, - похоронным тоном сказал  он.  -  Нет,  вы  только
полюбуйтесь! Какой-то там третий секретарь, лицо, которому вообще никто не
имел права доверять выполнение  столь  важной  миссии,  считает  для  себя
обычным делом решать судьбу переговоров,  проводящихся  на  самом  высоком
дипломатическом  уровне!  И  это  после  многих  месяцев  огромных  усилий
множества высших руководителей Корпуса, включая и меня самого! И это после
невероятного числа тяжелых для нас уступок гроасцам в качестве цены за  их
согласие рассматривать вопрос о принадлежности Фрума-93 в Третейском суде!
Нет, человек, который позволил себе вмешаться  во  все  это,  должен  быть
просто-напросто отстранен от должности! У меня нет слов!
   - Совершенно верно излагаете, господин посол, - поощрил Оливорма  майор
Фэйнтледи.
   - Я доверяю Ретифу, - произнес вдруг Оливорм фразу, которая сводила  на
нет весь пафос только что законченного блестящего монолога.  -  Я  доверяю
ему в том, что это фривольное заявление, которое он тут перед  всеми  нами
сделал, останется при  нем.  Ни  намека  на  ослабление  решимости  землян
продолжать переговоры не должно просочиться к гроасцам!
   - Для начала я повторю то, что сказал, - опять  подал  голос  Ретиф.  -
Оснований для продолжения переговоров нет  никаких.  Гроасцы  вторглись  в
территории, входящие в компетенцию  Земли,  и  они  прекрасно  знают  это.
Затащить нас к столу переговоров - это была их задача-минимум.  Им  нечего
было терять за этим столом, потому что у них нет и не может  быть  никаких
законных прав на эту планету...
   - Насколько мне показалось, сам посол Флит  согласился  с  моей  точкой
зрения, - ответил Ретиф.
   - Ага! Вы отыскали брешь в прочной громаде позиции землян и указали  на
нее Флиту?! - прогремел Оливорм. - А вам не будет интересно узнать о  том,
что Флит является не только главой гроасской Миссии здесь,  но  еще  и  на
редкость  упрямым  и  несговорчивым  представителем  этой  цивилизации  на
переговорах с нами?!
   - Кроме перечисленного вами  он  еще  и  большой  ценитель  коньяка,  -
невозмутимо добавил Ретиф. - Или по крайней мере он должен быть  им,  если
судить по тому количеству, которое он при мне поглотил.
   - Ага! Да вы  к  тому  же  дали  себя  перехитрить  пьяному  вражескому
бюрократу! - крикнул Оливорм и с такой силой грохнул  своим  карандашом  о
полированную поверхность стола, что всем стало не по себе. - Дьявол! Ох уж
мне эти дешевые гроасские пародии на японское купеческое коварство!
   Последние слова, будто пули, просвистели мимо уха Маньяна.
   - Кстати, - продолжал Ретиф совершенно спокойно, - когда подошло время,
мы немного сыграли.
   - Вы... - задохнулся Оливорм. - В-вы играли в карты  с  этим  гроасским
чинушей на... планету?!.. - Для усиления слов господин посол  подпустил  в
голос ноток, рекомендуемых кодексом этикета специально для таких случаев -
номер 509-с (Крайнее Потрясение От Невероятности Сообщения).
   - Не совсем, - пояснил Ретиф. - Это была не карточная игра.
   - Значит, в кости, сэр! Вы продули в кости девственный мир!  Эту  яркую
звезду в диадеме мечтаний землян о просвещенной экономической империи!
   Ретиф  выслушал  молча  эту  редкую  метафору  и  отрицательно  покачал
головой.
   - Проиграл как раз Флит, - сказал он в общей тишине.
   - И вы рассчитываете на то, что я в  это  поверю?  -  не  растерявшись,
выкрикнул Оливорм.
   - Смело можете верить, сэр. Уже заключено  соглашение  об  эвакуации  с
Фрума-93, которое Флит подписал.
   - И профессиональные дипломаты оказались  не  нужны!  -  задал  Оливорм
риторический вопрос и всплеснул руками. - А  я-то!  Я-то  посвятил  многие
часы  -  заметьте,  в  свободное  от  работы  время!  -  для  того,  чтобы
разработать  идеальное  решение  проблемы,  а  какому-то   выскочке,   как
оказалось, ничего не стоило предпринять свои никому не интересные  шаги  и
тем самым растоптать все мои построения!
   - И, однако, - веско вставил свое слово Маньян, - теперь, очевидно,  мы
обладаем неоспоримыми правами на планету.
   - Не говорите гоп, любезный! - огрызнулся Оливорм. - Это так называемое
соглашение, которое Флит  подписал  в  нетрезвом  виде,  немедленно  будет
расторгнуто гроасским правительством! Поблагодарим же Ретифа за то, что он
так славно замутил воду!
   - Флит признал, что у гроасцев нет законных прав, - сказал Ретиф.  -  А
поскольку он был одним из зачинщиков незаконного захвата части  территории
Фрума-93, я думаю, Гроа придется уступить.
   - Ба! - фыркнул Оливорм и снова всплеснул руками. - И вы  надеетесь  на
то, что я поддержу подобные утверждения? Если это  правда,  тогда  что  же
получается? Что вся кампания уступок, которые Земля делала Гроа для  того,
чтобы получить от них согласие разбирать дело  в  третейском  суде  -  это
дурость?! Дурость, в которой я играю видную роль? - Говоря эти исполненные
негодования слова, Оливорм не спускал с Маньяна уничтожающего взгляда.
   Немного успокоившись, он закончил свою речь такими словами:
   - Заварили вы кашу, Ретиф. Не знаю даже, что  полагается  вам  за  вашу
наглую выходку и ее возможные последствия. Что касается  пьяных  заявлений
Флита, то я буду сражаться с ними до конца, каким  бы  мучительным  он  не
был. Их опубликование выставило бы меня в последних дураках. Это в  лучшем
случае!
   -  Да,  но,  по-моему,  ради  интересов  Земли  стоило   бы   чуть-чуть
поступиться своим собственным "я". Это была бы малая цена за  удивительную
девственную планету, - несмело проговорил Маньян, оглядываясь вдоль  стола
в поисках взглядов сочувствия  и  поддержки,  но  наталкивался  на  только
опущенные головы перетрухавших не на шутку коллег.
   - Чуть-чуть поступиться своим собственным "я"?! -  взревел  Оливорм.  -
Сорокалетний труд во благо  людей  вы  называете  своим  собственным  "я",
которым призываете "чуть-чуть поступиться"?! Я вижу вы совершенно потеряли
надежду на повышение и теперь ведете себя абсолютно бесконтрольно,  слепо,
стремясь и других утащить с собой вниз?
   - Совсем нет, сэр, - бодро вякнул Маньян. - Рассчитываю  в  свое  время
подняться до высокого ранга посла.
   - Ага, после меня, да? - скорбно возвел глаза к потолку  Оливорм.  -  Я
должен был, давным-давно должен был заподозрить! В течение целого ряда лет
я замечал разные неуловимые странные штришки, но не придавал им  значения!
А я-то столь наивно всегда доверял вам, как  верному  подчиненному,  столь
безбоязненно посвящал вас в  различные  важные  вопросы  административного
характера!
   - О, я вовсе не  хотел...  Вовсе  не  это  имел  в  виду,  сэр,  быстро
заговорил  Маньян.  -  Я  хотел  сказать,  что  такому  человеку  как  вы,
облеченному такой властью, несущему  такой  тяжкий  груз  ответственности,
конечно же, простится случайная и скромная оплошность...
   - Вы пеняете меня  пляжным  домиком  на  Голубой  Лагуне,  не  так  ли,
любезнейший Маньян? Скромное жилище, предназначенное главным  образом  для
того, чтобы послужить уютным домашним  очагом  для  нескольких  несчастных
сирот...
   - ...являющимися очаровательными девочками от восемнадцати до  двадцати
пяти лет, - промурлыкал майор Фэйнтледи. - Вот так благотворительность!  Я
и сам не отказался бы поучаствовать в ней!
   - Низкая ложь, майор! - проревел Оливорм. - Одной  из  моих  подопечных
давно  уже  исполнилось  двадцать  шесть!  Однако  она  настолько   хорошо
сохранилась, что без труда завоевала титул Мисс Ценное Должностное Лицо  в
соревновании  с  соперницами,  великодушно  предоставленными  на   конкурс
военным ведомством!
   - Ну что ж, я рад, что хоть кто-то  из  этих  сироток  принес  какую-то
пользу, а, Фрэд? То есть я хотел сказать, господин Оли... Точнее, господин
пос... э-э, през... э-э... Ваше Императорское Высочество.
   - Прошу от вас немного внимания, - сказал Оливорм, применив  для  этого
случая номер 315-г (Неистощимое Терпение и Снисходительность).  -  Дело  в
том,  что  титул  "Высочество",  применяющийся  обычно  в   обращениях   к
некоронованным  членам  королевских  семей,  в  данном  случае  неуместен.
Достаточно будет говорить: "Величество".  Просто  и  скромно,  я  ведь  не
стремлюсь к императорским регалиям.
   - Красота!  До  чего  скромен!  -  промурлыкал  в  сторону  ушей  посла
сотрудник экономического отдела.
   - Что за тон?! - резко вскинулся советник посольства Прайдфол.
   - Не обращайте внимания, Ленвуд, - миролюбиво сказал  Оливорм,  оформив
фразу согласно номеру 49-м (Мужественно Перенесенная Бестактность).
   - Нет, каково словечко - "красота"! Не  слишком  ли  развязно  в  такой
обстановке?! - не унимался  Прайдфол.  -  По-моему,  все  эти  бракованные
питомцы Штаб-квартиры не имеют никакого понятия об учтивости,  а?  Как  ты
считаешь, Фрэд? Я имею в виду. Ваше господин Величество?
   - Ты, наверно, смеешься надо мной, Ленвуд? -  сказал  Оливорм,  заметно
похолодевшим взглядом окинув советника  посольства.  Тот  почти  физически
ощутил, как его окатило морозцем похлеще полярного.
   - Мне смеяться?! Разве я могу смеяться в такую тяжкую минуту,  шеф?!  -
воскликнул Прайдфол, пытаясь запустить в качестве пробного шара номер 95-р
(Изумление, Вызванное  Необоснованным  Недоверием).  -  Вы  в  самом  деле
решили, что я насмехался? Вот это да! Я занимаюсь делами, в которых больше
смысла, чем в этом занятии, Ваше Превосходительство.
   - Итак, - сказал Оливорм, сцепив свои пухлые пальцы  и  обведя  тяжелым
взглядом всех присутствующих за столом; наметив жертву  своего  очередного
монолога, - это был всегда тихий и вежливый советник, который в ту  минуту
пытался изобразить на лице номер 29-ж (Смущенная  Скромность)  плюс  номер
41-ф (Честные, Но Неправильно Истолкованные Намерения), - он продолжал:  -
Я могу понять ваши попытки отразить номер 29 и даже одобряю это. Но  вкупе
с 41 - это уже слишком. Этим вы разрушили правдоподобие ваших чувств. Нет,
похоже, вам никогда не научиться обращению с кодексом этикета. Для вас это
слишком тонкое дело. Вот вы хотели изобразить на лице что-то  возвышенное,
а я смотрю на вас и такое впечатление, что вы  мучаетесь  изжогой.  Ладно,
все равно все эти пересуды не имеют никакого отношения  к  основной  нашей
проблеме: каким образом заманить Флита обратно за стол переговоров?
   - Боюсь, это будет  очень  трудно  сделать,  господин  посол,  -  вновь
заговорил Ретиф. -  Согласно  заключенному  соглашению,  Флит  и  вся  его
команда, специализирующаяся на  краже  планет,  обязаны  покинуть  Фрум-93
через полчаса и направиться к границам своих гроасских владений.
   - Все! - Оливорм с ужасной силой треснул себя раскрытой ладонью по лбу,
отчего зашаталось на носу его пенсне. - Я погиб!
   - Ну почему же? Не совсем, - пробормотал  Прайдфол.  -  Да,  переговоры
прерваны и сорваны, но... планета-то, похоже, в наших руках!
   - Не надо отклоняться от темы! - заорал руководитель Миссии землян. - Я
был направлен сюда для того, чтобы довести переговоры до конца!  А  теперь
переговоры стали невозможными, и все из-за вмешательства этого выскочки! -
С этими словами он устремил  указательный  палец  правой  руки  в  сторону
Ретифа. Произошло это столь резко и неожиданно, что некоторые дипломаты из
тех, что сидели на одной стороне стола с Ретифом, непроизвольно откинулись
на спинки своих стульев, будто боясь  быть  задетыми  убийственной  струей
гнева, изливавшейся из кончика  пальца  господина  посла  на  неугодившего
подчиненного.
   - Эй, сынок, можно полюбопытствовать старику,  черт  возьми,  чем  тебе
удалось спровадить с планеты этих пятиглазых зверюшек с липкими ладошками,
а? - украдкой проговорил майор Фэйнтледи, бросив  косой  взгляд  во  главу
стола, опасаясь навлечь на себя вторую волну императорского гнева  за  то,
что как ни в чем не б