ф.
Вы еще много чего не видели в великой Империи Уиллов.
     Он по-уиллски подмигнул.
     - Вместе, Ретиф, мы испытаем много веселых и интересных приключений.





                                Кит ЛОМЕР

                        ТЕХНИЧЕСКОЕ ПРЕВОСХОДСТВО




                                    1

     - Двадцать тысяч лет назад, - сказал атташе по культуре,  -  это  был
огромный город с процветающей культурой.
     Полдюжины землян  из  штата  космического  корпуса  стояли  в  центре
лужайки, обозревая выветренные развалины из красного  кирпича,  обветшалые
крыши, насквозь проржавевшие  шпили.  Возвышающиеся  могилы  были  покрыты
дикими и незнакомыми цветами.
     - Подумайте только, -  молвил  консул  Маньян,  когда  изыскательская
партия проследовала через покрытую песком площадь, - наши  предки  жили  в
пещерах в то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.
     - Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно
короткое время, - предположил второй  секретарь  Ретиф,  -  впрочем,  быть
может, мы управимся еще быстрее.
     - Джентльмены, - вдохновенно произнес глава  экспедиции  Пеннифул,  -
это же клад для археологов! Целая нетронутая планета!  Какие  удивительные
тайны поведают нам эти живописные развалины!
     - Что толку копаться в этом старом хламе,  -  пробурчал  по  военному
откровенный помощник военного атташе. - Лучше бы добавить из фонда корпуса
на разведку в Гроуси или в Земгах.
     - Т-с-с-с, майор! - прошипел ему Маньян.  -  Вы  говорите  совершенно
невежественные вещи!
     Майор было вскипел, но Пеннифул  с  энтузиазмом  начал  мерить  землю
шагами, видимо, готовя место для раскопок,  призывно  захлопал  в  ладоши,
приглашая разбирать шанцевый инструмент.
     - Не забывайте о бесценных сокровищах, джентльмены, будьте осторожны!
     - Безобразие! - начал возмущаться Маньян. - Вот уж не думал, что  мне
вместо увлекательного пикника  предстоит  делать  то,  что  веками  делали
армейские части.
     - Представьте себе, - весело  заметил  Ретиф,  -  что  вы  роетесь  в
центральном  архиве  в   поисках   компрометирующих   сведений   о   ваших
политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.
     - Нигде и никогда не опускался до такой практики, -  надменно  скосил
глаза Маньян. - Странное, однако, предложение.
     - Ага! - закричал вдруг их пылкий руководитель. - Взгляните -  вполне
сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!
     Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого  кирпича
и обтирая одеждой пыльные, обшарпанные стены. Пеннифул постоянно  создавал
заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом,  которому  он  тут  же
придумывал названия. Остальные члены  экспедиции  в  большей  или  меньшей
степени разделяли восторги своего начальника.
     Таким образом они проследовали через ряд комнат, оказавшись, наконец,
перед массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.
     - Тише! - опять крикнул Пеннифул. - Вот здесь, джентльмены, наверное,
находятся самые  главные  ценности  музея.  Я  весь  дрожу  от  затаенного
предчувствия...
     Несколько утомленные энтузиазмом начальника  члены  экспедиции  стали
бочком, по-одному, втягиваться в зияющую черноту.  Впереди  маячил  чей-то
одинокий фонарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение...
     - Руки за головы, господа, -  проскрипел  кто-то  на  ломаном  земном
языке. - При малейшей попытке двинуться вы будете сожжены на месте!



                                    2

     В углу помещения, направив  на  землян  оружие,  стояло  многоглазое,
членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.
     - Здесь... гроуси!? - воскликнул Пеннифул.
     - Так точно, подтвердил незнакомец. - Рекомендую вам быть послушными,
господа, иначе... - он оглянулся и из-за колонн показались  еще  несколько
вооруженных чудовищ.
     - Капитан! - нервно обратился Пеннифул к одному  из  гроуси  в  более
нарядной одежде. - Что означает это ваше вмешательство в  дела  экспедиции
посольства землян на территории...
     - ...на территории, являющейся исконным владением гроуси, - подхватил
командир отряда, раскурив сигару. - Лишь чувство такта  не  позволяет  мне
назвать вашу экспедицию вторжением. Вердигри - планета,  заявленная  нашим
правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации
вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.
     - Но это наша планета! - вскричал помощник  военного  атташе.  -  Она
была открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазые
болваны, установили здесь радиомаяк!
     - Что касается  радиомаяка,  то  помнится,  я  приказывал  уничтожить
какую-то  дрянь,  мешающую   радиопереговорам.   Относительно   же   всего
остального, - равнодушно добавил гроуси, - прошу не забывать,  что  каждое
ваше  слово,  и  в  особенности  оскорбление,  увеличивает  сумму  штрафа,
которая, кстати, возрастает с каждой минутой.
     В  наступившей  тишине,  нарушаемой  лишь  треском  сигары  капитана,
раздался петушиный голос офицера-экономиста.
     - Какова же общая сумма нашей задолженности?
     - Она  не  особенно  велика,  господа,  -  ответил  гроуси.  -  22604
галактических кредитки и вы можете быть свободны.
     - Но это грабеж! - завопил Пеннифул. - Мы - простая исследовательская
экспедиция, а не банковская комиссия.
     - Наличными, разумеется, - безразличным тоном  продолжал  свою  мысль
капитан. - Впрочем, если вы отказываетесь  внести  данную  сумму...  -  он
сделал короткий знак охранникам, и в тишине щелкнули затворы.
     - Вы не посмеете этого сделать, - пропищал Пеннифул.
     - Конечно, нет, - ответил пятиглазый. - Я позову  своего  начальника,
хотя бы для проформы. - Насвистывая, он вышел.
     - Джентльмены, - обратился Пеннифул к своим сотрудникам,  -  от  кого
гроуси мог узнать о  нашей  экспедиции?  Это  было  чрезвычайно  секретное
мероприятие! - Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.
     - Ну... дело в том... - промямлил вдруг Маньян, -  что,  джентльмены,
там были доверенные люди, коллеги... такие, как Рим-им с  Шиллы,  Сланк  и
еще... еще...
     - Кто же там был еще? - грозно процедил Пеннифул.
     - И еще генеральный консул Шилф, - окончательно убитым тоном завершил
Маньян.
     - Планетный  управляющий  Шилф!  -  раздался  ломанный  голос  за  их
спинами. Высокий гроуси в капюшоне  тонкой  выделки  подошел  к  землянам,
кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.
     - Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! - прокудахтал  Маньян.
- Я никак не ожидал от вас такой низости!
     - Пустяки, друг мой,  -  Шилф  отмахнулся  щупальцем  от  Маньяна.  -
Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе.  Никак  вы  что-то
знаете?
     - Вы стоите в центре сокровищницы, - хмуро ответил Пеннифул, -  и  вы
еще задаете такие вопросы?!
     - Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и
уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!
     - Вы просто вандал! -  взвизгнул  Пеннифул.  -  Для  вас  нет  ничего
святого!
     Шилф махнул щупальцами:
     - Довольно! Они утомили меня своими оскорблениями. Им пора уходить  в
миры высшей справедливости...
     Угрюмые стражи подняли оружие.
     - Стойте! - сказал  Ретиф,  -  если  вы  действительно  нуждаетесь  в
золоте, то, я думаю, посольство раскошелится  на  указанную  сумму,  чтобы
выкупить наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника...
     Шилф хмыкнул и задумался.
     - Мысль стоящая, однако... уедет, пожалуй  только  один.  Капитан,  -
резко крикнул он гроуси, - освободите этого, - он указал на  Ретифа.  -  И
учтите, этот парень может доставить долг...
     Договорить он не успел. Резким движением Ретиф сбил начальника с ног,
завладев  его  инкрустированным  оружием.  В  следующее   мгновение   Шилф
почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия,  упершимся  в
его дыхательные придатки.
     - Скажите своим парням,  чтобы  стояли  тихо,  -  посоветовал  Ретиф,
сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. - Сейчас, я думаю, наш персонал  не
будет испытывать терпение бдительных  стражей  и  быстренько  последует  к
вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятиглазым другом...
     - Но, Ретиф, надо уходить всем... -  робко  прокудахтал  Пеннифул.  -
Если они...
     - Быстрее, быстрее, - поторопил их Ретиф, и его экспедиция  осторожно
проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с  которого,  видимо,
до сих пор не сошло оцепенение застигнутого врасплох кролика.
     - Проводите моего начальника, капитан, - умиротворенно сказал  Ретиф.
- Ведь его могут не дождаться...
     Капитан  и  несколько  стражников  вышли  наружу.  Остальные   стояли
неподвижно, сверля Ретифа всеми пятью глазами.
     - Берегитесь, мой друг, - прошипел Шилф, - чего я не  хочу,  так  это
оказаться на вашем месте...
     - Не думайте о пустяках, Шилф, и не  делайте  резких  движений.  Ваши
ребята... - он вдруг замолк. В дверях показался Маньян с двумя пистолетами
у висков и скрученными за спиной руками.
     - Они не дождались меня, - произнес он загробным голосом. Видно было,
что он махнул рукой на все на свете.
     - Отпустите меня! - прошипел Шилф. - Если  не  хотите  видеть  вашего
начальника разорванным на куски.
     - Неприятное зрелище, - согласился Ретиф, отталкивая Шилфа  и  бросая
пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешало ревностным стражам во главе  с
капитаном взять жертву на мушку.
     - Ну, что же, вернемся к делу, джентльмены, - прошипел Шилф,  морщась
и потирая себе спину. - Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?
     -  То,  что  мы  искали,  находится  перед  вами,  -  ответил  Ретиф,
закуривая. - То, что мы найдем - покажет будущее.
     - Хорошо, - промурлыкал Шилф. - Видно, придется перенести разговор  в
более интимную обстановку. Я  слышал,  что  в  силу  недоброкачественности
своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии...  Это  меня
всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас  есть  неплохое
местечко, где вам будет уютно, темно и сухо.  -  Он  сделал  знак  страже.
Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинули массивную стальную дверь,
открывшую помещение не более шести футов в длину.
     - Ваши апартаменты, джентльмены, - пригласил их Шилф. - Не скучайте.
     Ретиф и Маньян вошли внутрь помещения без окон и мебели,  после  чего
дверь со скрежетом затворилась.
     В полной темноте загорелся в  стене  тусклый  красный  фонарь.  Ретиф
протянул руку  и  осторожно  надавил  на  него.  Что-то  вдруг  двинулось,
загудело, каморка вздрогнула и, оказавшись  обычным  лифтом,  стремительно
заскользила вниз.



                                    3

     Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился на стену:
     - Что это, Ретиф?!
     - Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по плану. Приготовьтесь
к чему-нибудь похуже наших уважаемых гроуси.
     Кабина с грохотом ударилась об пол и остановилась.  Ретиф  с  усилием
отодвинул дверь, и пленники оказались в комнате, уставленной  колоннами  и
тускло освещенной торчащими из стен фосфоресцирующими отростками.
     - А-а... - прошептал Маньян, - мы  в  катакомбах...  Это  захоронение
королей, - и указывая на контуры  неясно  вырисованных  на  стенах  фигур,
добавил: - Действительно, на стенах иллюстрации к местному Ветхому Завету.
     Можно  было  разобрать   человекообразные,   причудливые   фигуры   в
замысловатых одеждах. Резко выделялись надписи, похожие на готические.
     -  Больно  похоже  на  таблички:  "Не  курить!",  -  сказал  Ретиф  к
неудовольствию  Маньяна,  и  они  двинулись  вперед,  в  обход   большого,
зловонного колодца с тускло мерцающей жидкостью.
     - Жертвенный колодец! -  опять  не  удержался  Маньян.  -  С  костями
прекрасных юношей и дев!  -  Он  резко  остановился,  увидев  перед  собой
наливающийся огнем, словно кровью, глаз фонаря. Недалеко от  них  вспыхнул
еще один фонарь, затем еще. Потом  стали  проявляться  очертания  огромных
существ с нелепо и страшно заломленными и вывернутыми конечностями.
     - Что это, Ретиф?! - взвизгнул Маньян, завертевшись на месте.
     Вдруг комната ожила: с визгом механизмов, истосковавшихся по  смазке,
странные монстры задвигались, меняя застывшие позы.
     - Скорее всего, это строительные роботы,  мистер  Маньян,  -  пояснил
Ретиф, - Они узнали нас и привели себя в полную готовность.
     - Слава богу!!!  -  истово  проговорил  Маньян.  -  Ах,  если  бы  мы
заставили их подчиниться... с этими негодяями наверху вмиг было покончено.
Но как заставить их понять нас?
     - ПОНЯТЬ  НАС...  -  пробасил  кто-то  скрипучим  голосом  за  спиной
Маньяна. Тот  дернулся  и  обернулся  в  сторону  тумбообразной  махины  с
угрожающе, а может быть, подобострастно задранными конечностями.
     - Ретиф! Они понимают нас! -  вскричал  обрадованный  Маньян.  -  Это
победа! Теперь мы, именно мы - властители планеты!
     - Не спешите с выводами, мистер Маньян, - с сомнением произнес Ретиф.
- Мне кажется, эти парни что-то замышляют...
     Действительно, со  скрежетом  и  лязгом  роботы  сползались,  окружая
землян, отрезая им дорогу к выходу и отступлению.
     - Но-но! - проговорил Маньян, - Будь умницей, пожалуйста, отодвинься.
- Однако, машина, напоминающая  сенокосилку  не  отступила,  а,  напротив,
пошире раздвинула двухметровые челюсти, усеянные страшными зубьями.
     - Мы окружены, - вдруг панически прошептал Маньян.
     - ОКРУЖЕНЫ... - эхом отозвался скрипучий бас.
     - Но они не могут причинить нам, людям, вреда, - зашептал Маньян.
     - МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ...  -  проговорил  бас,  и  это  было
сказано настолько определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.
     - Ретиф! - жалобно сказал Маньян. Было видно, что ему опять стало  на
все наплевать.
     - Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти  мерзавцы  растопчут
нас!
     - В чем дело, ребята? - начал было Ретиф. - Мы - ваши хозяева...
     - ХОЗЯЕВА  ЛУЧШЕ  НАС...  ВЫ  ХУЖЕ...  ВЫ  НЕ  ХОЗЯЕВА...  ВЫ  БУДЕТЕ
УНИЧТОЖЕНЫ...
     - Если мы докажем, что мы - лучше  вас,  будете  ли  вы  считать  нас
своими хозяевами? - спросил Ретиф.
     Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:
     - ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО,  МЫ  БУДЕМ  ПОДЧИНЯТЬСЯ  ВАМ..
ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.
     - Великолепно!  -  загомонил  Маньян.  -  Пришла моя очередь,  Ретиф.
Итак... - начал он, выступая вперед: - Посмотрите на нас...
     - МЫ ДЕЛАЕМ  ЭТО...  ВЫ  -  МАЛЕНЬКИЕ,  СЛАБЫЕ,  БЕЗЗАЩИТНЫЕ,  ГЛУПЫЕ
СОЗДАНИЯ... ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ КОМАНД... НО БЕЗВРЕДНЫЕ...
     - Однако... - забеспокоился оторопевший  Маньян.  -  Вместе  с  вашим
безусловным и несомненным  преимуществом  в  скорости  счета,  долголетии,
универсальности, опле... ну... надежности, вы не  имеете  представления  о
душевных качествах, так сказать,  внутренних  свойствах,  присущих  только
человеку, вы не можете делать то, что делаем мы...
     - ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! - пророкотал красноглазый монстр.
     - Ну... превосходим... - неуверенно проговорил Маньян и умолк.
     - ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!!  -  последовал  ответ,  и  стальные  чудовища
двинулись вперед.
     Чудовищная  клешня,  описав  полукруг,  со  свистом  пронеслась  мимо
беглецов, вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян  и
Ретиф отпрыгнули назад от  молота  стенодробителя,  который  обрушился  на
стрелу подъемника,  опрокинув  его  набок.  Зазубренные  клещи  беспомощно
царапали стены, поднимая тучи щебня и пыли.
     Роботы на мгновение оцепенели,  застыли,  забыли  о  людях  и  начали
предпринимать чудовищные по силе, но детские по наивности усилия и попытки
разобраться в сложившийся ситуации.
     - Нам пора бежать... - прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.
     Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.
     - У меня есть предложение, - громко сказал он. На секунду все стихло.
- Я вижу, что вы не  можете  освободить  вашего  коллегу  из-под  упавшего
груза, - сказал Ретиф. - Разрешите, это сделаю я.
     - ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? - проскрежетал знакомый бас.
     - Да. Но... Если  мы  это  сделаем,  будете  ли  вы  следовать  нашим
приказам?
     - ЕСЛИ  ВЫ  СДЕЛАЕТЕ  ЭТО,  ВАШЕ  ПРЕИМУЩЕСТВО  СТАНЕТ  ОЧЕВИДНЫМ,  -
последовал сухой ответ.
     Страшный грохот потряс  помещение.  Колоссальная  лапа  разгрузочного
кибера,  пытавшегося  поднять  своего  собрата,  беспомощно   повисла   на
сухожилиях шлангов пневматики.
     - Все ясно, парень! - весело  крикнул  Ретиф  несчастному  роботу.  -
Подавай прошение на льготный проезд. - А сейчас всем замереть!
     Спустя несколько минут был  изготовлен  примитивный  рычаг,  короткий
конец которого был подсунут под поваленного робота, в  то  время,  как  на
длинном конце его повис сам Ретиф.
     Однако система не поддавалась.
     Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф вспомнил о своем начальнике.
     - Мистер Маньян, - позвал он, - не приложите  ли  вы  усилия  к  моей
стороне?
     Маньян вышел  из-за  ящика  с  тряпьем  и,  опасливо  оглядываясь  на
замерших циклопов, приблизился к  Ретифу.  Через  несколько  мгновений  со
скрипом  и  лязгом  пострадавшая  машина  пришла   в   движение,   приняла
вертикальное положение и тяжело осела на рессоры.
     - Боже!.. - пробормотал Маньян, ощупывая свои плетеобразные  руки.  -
Вот уж никак не думал, что во мне скрывается такая мощь.
     С этими словами он повернулся к толпе роботов и с вызовом бросил им:
     - Ну,  парни,  пришла  ваша  очередь  подчиняться.   Не  то  мне  мне
придется...  -  он  умолк,  подчеркивая  молчанием  достаточно  весомую  и
многозначительную угрозу.
     - МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, -  донеслось  из  глубины  комнаты.  -
ХОЗЯИН ЛУЧШЕ РОБОТА...
     Видимо,  величественные  действия   и   хозяйские   повадки   Маньяна
определенно воздействовали на выбор роботов.
     Новоиспеченный хозяин сложил пальцы  на  животе  и,  заведя  глаза  к
потолку, принялся командовать...



                                    4

     На  только  что  очищенной  от   грязи   террасе,   среди   живописно
возвышающихся развалин сидели Маньян, Ретиф и Шилф. На последнем,  как  ни
странно, не было видно  великолепных  доспехов,  он  был  сильно  испачкан
мазутом, смешанным с доисторической пылью.
     - Грязная шутка... - проворчал Шилф. - Мы сваляли такого дурака, имея
под рукой и про запас склад военных машин. А ведь я был на пути  к  Ордену
Второго класса... Однако вы перестарались  с  камуфляжем,  -  добавил  он,
закашлявшись от пыли, поднятой механическим дворником.  -  Прикажите  этим
чудовищам отдохнуть...
     - Во избежание инцидентов, - важно проговорил Маньян, - я держу их  в
состоянии боевой готовности, - и он отсалютовал тягачу, тянущему за  собой
огромную связку только что выкорчеванных деревьев.
     - А вот и  компания,  -  сказал  Ретиф,  указывая  на  приземляющийся
неподалеку аппарат. Все трое поднялись и направились к прибывшим.
     - А, это мистер Пеннифул, - обрадованно заговорил Маньян. -  Я  знал,
что нас не оставят в беде.
     Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол, а  он  уже  оказался
послом Пеннифулом, не глядя на Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.
     Натянуто-официально он проговорил:
     - Уважаемый планетный управляющий Шилф, я уполномочен сообщить вам  о
представлении вам всех объявленных вами штрафов и пошлин, в том  числе  за
незаконную эксплуатацию планеты. Все  найденное  нами,  несомненно,  будет
передано в ваше полное распоряжение.
     - О, мистер посол... - прокудахтал Маньян.
     -  Сейчас  же,  -  продолжал  Пеннифул,  -  мы  подготовим  программу
совместных исследований планеты,  а  также  помощи  для  расселения  ваших
сотрудников на ней с ежегодным окладом в пол-милли