голосок.
     - Мой отход! Святой колдун! - раздался из динамика голос  О'Киека.  -
Навигатор - полный вперед!
     - Бесполезно, генерал, - сказал Ретиф. - Ваши камеры сгорания, боюсь,
забиты лианами.
     - Так вот почему Репфлю не смог взлететь... - пробормотал Маньян.
     - Что это значит? - зашипел Шилф.
     - Это значит, что вы оказались в плену у местного населения и что  вы
должны, джентльмены, быть готовыми к обсуждению условий вашей капитуляции,
- любезно объяснил Ретиф.



                                    8

     - Боже, Ретиф, - говорил Маньян, прихорашиваясь перед  оправленным  в
золото зеркалом у дверей заместителя секретаря внеземных дел. - Если бы мы
не догадались вовремя передать сигнал через транслятор Шилфа,  мы  до  сих
пор умирали бы от скуки на этом ужасном острове.
     - Вряд ли, мистер Маньян. - заметил Ретиф. - Ведь вместе с  нами  там
было бы  несколько  сот  иностранных  матросов,  обвиняющих  нас  в  своих
несчастьях.
     - Однако, согласитесь, это ужасно -  слышать  из  каждого  куста,  из
каждой ветки, из каждого  цветка  несколько  сотен  разговоров  на  разных
языках!
     - Многомильный мозг Герби, возможно, быстро справился  бы  с  задачей
распознавания отдельных собеседников. Вы заметили, как  быстро  он  освоил
практику переговоров на высшем уровне? - возразил Ретиф.
     Дипломаты направились к дверям лифта,  из  которого  выехало  изящное
кресло,   в   котором   покоилось   лианоподобное   растение,   увенчанное
шестидюймовым цветком, сияющим нежно-розовым и желтым цветами.
     - Ах, джентльмены! - приветствовал их цветок  мелодичным  голосом.  -
Рад сообщить вам, что новые декорации радуют меня или по крайней мере, мою
часть.
     Маньян вежливо пожал плечами.
     - Как представлю себя чиновников, растущих  у  фасада  посольства,  у
меня тут же начинается головная боль, - тихо сказал он Ретифу.
     - Секретарь готов принять вас, - объявил церемониймейстер  в  толстых
очках, просунув голову в дверь.
     -  Мистер  секретарь,  -  напыщенно  произнес  Маньян.  -   Разрешите
представить вам Его Превосходительство Посла Герби.
     - Рад приветствовать вас, сэр или мадам, - пророкотал Ван  де  Строк,
обмениваясь с цветами поклонами. - Не будете ли вы любезны объяснить,  как
вам удалось задержать два вооруженных флота?
     Ретиф и Маньян тихо удалились.
     - Кажется, они договорятся, - самодовольно заявил  Маньян.  -  Ну,  я
поспешу, чтобы внедриться в клумбу у дверей посольства.
     Маньян поспешно ушел.
     - Да, - пискнул маленький цветок на лацкане  пиджака  Ретифа.  -  Моя
часть на переговорах  очень  развеселилась  анекдотом,  который  рассказал
господин заместитель секретаря. Что-то о скрещивании розы и болонки...
     - Нехорошо подслушивать чужие секретные переговоры, - заметил Ретиф.
     - Но ведь он говорит именно со мной! - запротестовал Герби.
     - И тем  не  менее,  этого  нельзя  повторять,  -  добавил  Ретиф,  -
направляясь к близлежащему бару, - если, конечно это  -  не  то,  что  мне
необходимо знать...





                                Кит ЛОМЕР

                                 ПРОТОКОЛ


                        "...в хаосе  политической  сцены  Галактики  пост-
                    Конкордиатской  Эры,  ДКЗ  появился,  чтобы продолжать
                    древние   дипломатические   традиции,    как   великая
                    общенациональная     организация,    служащая    целям
                    предотвращения войны.
                        <Ср. оригинальный  и цветастый язык:  "поддержание
                    состояния  напряжения,  но без доведения до настоящего
                    конфликта". См. ДКЗ, Дело 178/b/491, том VII/12>
                        Как посредники в спорах среди населенных землянами
                    миров  и  адвокаты  земных  интересов  в  контактах  с
                    инопланетными культурами,  дипломаты Корпуса,  знающие
                    все  бюрократические  тонкости,  ловко  справлялись  с
                    социально-политическо-экономическими       конфликтами
                    Галактики.   И   никогда   еще  виртуозность  старшего
                    дипломата Корпуса не проявлялась с таким блеском,  как
                    в  случае  Посланника  Спредли  и  его  переговорах  о
                    неловком Сиенианском вопросе..."

                      "Официальная История Дипломатического Корпуса Земли",
                         том N_1, пленка N_2. Солярная Пресс, Нью Нью-Йорк,
                                 479 б.э. (2940 год от рождества Христова).

     В сумерках приземистого, грязно-серого здания приемов, Советник,  два
первых  секретаря  и  старший  Атташе  собрались  вокруг   полной   фигуры
Посланника Спредли - их вычурные дипломатические  костюмы  яркими  пятнами
выделялись в сумрачной комнате. Посланник нетерпеливо  посмотрел  на  свои
часы-перстень.
     - Бен, вы вполне уверены, что время  нашего  прибытия  было  сообщено
правильно?
     Второй секретарь Маньян выразительно кивнул головой.
     - Я специально подчеркнул этот пункт, господин Посол.  Я  связался  с
мистером Т'Каи-Каи как раз перед посадкой, и я особо указал...
     - Надеюсь, вы не оказались слишком настойчивы, мистер Маньян, - резко
прервал его Посол.
     - Ну что вы, господин Посол. Я просто...
     - Вы уверены, что здесь нигде нет комнаты отдыха?
     Посол обвел глазами помещение, похожее на пещеру.
     - Любопытно, что нам даже не предоставили стулья.
     - Если бы вы не отказались присесть на одну  из  этих  корзин,  я  бы
подстелил свой...
     - Об этом не может быть и речи.
     Посол еще раз посмотрел на часы и откашлялся, прочищая горло.
     - Я могу с тем же успехом использовать эти несколько минут,  чтобы  в
общих чертах обрисовать нашу дипломатию более юным  членам  нашей  миссии.
Все мы должны держаться друг друга, чтобы создать картину  общей  гармонии
нашего представительства. Мы, земляне, добрая, миролюбивая, раса.
     Посол улыбнулся доброй, миролюбивой улыбкой.
     - Мы хотим лишь разумного проникновения в сферу влияния Уиллов.
     Он распростер руки, стараясь выглядеть как можно более разумно.
     - Мы - народ высокой культуры, этический и искренний.
     Улыбка резко сменилась поджатыми губами.
     - Мы начнем с того, что потребуем себе  всю  Сиенианскую  систему,  а
потом согласимся на половину. Мы распространим  сферу  нашего  влияния  на
самые избранные планеты, с дальним прицелом, и  через  десять  лет  займем
такое положение, что сможем потребовать еще большего.
     Посол огляделся вокруг.
     - Если нет вопросов...
     Джейм Ретиф, Вице-Консул и Третий Секретарь Дипломатического  Корпуса
Земли на Уилле и младший сотрудник Земного Посольства, сделал шаг вперед.
     - Раз уж мы, земляне, имеем преимущественную заявку  на  систему,  то
почему бы нам не выложить сразу все карты на стол? Возможно, если мы будем
честны с Уиллами с самого начала, это сильно поможет нам в будущем.
     Посол Спредли посмотрел на  молодого  человека  и  заморгал  глазами.
Стоящий  рядом  с  ним  Маньян  прочистил  горло  в  наступившем  всеобщем
молчании.
     - Вице-Консул Ретиф просто имеет в виду...
     - Я вполне способен  интерпретировать  замечание  мистера  Ретифа,  -
отрезал Посол.
     На его лице появилось отеческое выражение.
     - Молодой человек, вы - новичок в нашем деле. Вы еще  не  разобрались
во всеобщей игре, во всех тонкостях дипломатии. Я ожидаю,  что  вы  будете
внимательно наблюдать за опытными работниками  этой  миссии,  поймете  всю
важность и тонкость нашего дела. Исключительное обращение к прямым методам
может со временем привести к уничтожению роли профессионального дипломата.
Я с дрожью думаю о том, какие это может иметь последствия.
     Спредли повернулся к старшим сотрудникам своей миссии. Ретиф  подошел
к застекленной двери и выглянул в комнату, находящуюся за  ней.  Несколько
десятков высоких серокожих уиллов, развалясь, сидели в  глубоких  диванах,
потягивая сиреневые напитки из изящных стеклянных трубочек. Слуги в черных
туниках бесшумно двигались между ними, разнося  подносы.  Ретиф  наблюдал,
как группа уиллов в ярких одеждах подошла к широкой двери на  улицу.  Один
из них, высокий мужчина, потоптался и  попытался  пройти  вперед  другого,
который вяло поднял вверх руку со сжатым кулаком. Первый уилл  сделал  шаг
назад и положил обе руки на макушку, кивнув головой. Проходя в дверь,  оба
уилла продолжали улыбаться и оживленно разговаривать.
     Ретиф вновь присоединился к  земной  делегации,  сгрудившейся  вокруг
нескольких грубых урн, поставленных на грубый бетонный пол,  когда  к  ним
подошел серокожий уилл небольшого роста.
     - Я - П'Туа. Идти сссюда...
     Он показал рукой. Земляне пошли вперед, с Послом  Спредли  во  главе.
Когда величавый дипломат дошел до двери,  проводник-уилл  кинулся  вперед,
оттолкнув его плечом, затем заколебался, выжидая. Глаза  Посла  вспыхнули,
потом он вспомнил об  общей  гармонии.  Он  улыбнулся,  изящным  движением
пропуская уилла вперед. Уилл что-то пробормотал  на  своем  родном  языке,
огляделся, затем прошел в дверь. Группа землян последовала за ним.
     - Хотел бы я знать, что это он говорил, -  произнес  Маньян,  догоняя
Посла. -  То,  как  он  оттолкнул  Ваше  Превосходительство,  было  просто
отвратительно.
     Группа уиллов стояла на тротуаре рядом со зданием. Когда Спредли стал
приближаться к шикарному открытому автомобилю, стоявшему  у  обочины,  они
сомкнули ряды, не давая ему пройти. Он выпрямился, открыл  рот,  потом  со
стуком его захлопнул.
     - Ну и  ну,  -  скороговоркой  говорил  Маньян,  семеня  за  Спредли,
возвращающегося к группе землян. - Можно подумать, что эти уиллы совсем не
знают о том, какое почтение надлежит оказывать Главе Миссии.
     - Они не знают, какое почтение надо оказывать даже помощнику мясника!
- отрезал Спредли.
     Собравшиеся вокруг землян уиллы нервно засуетились, бормоча что-то на
своем родном языке.
     - Куда это в конце-концов запропастился  наш  переводчик!  -  рявкнул
Посол. - Осмелюсь заметить, они уже составляют заговор в открытую...
     - Жаль, что приходится полагаться на местного переводчика.
     - Если бы я знал, что нам окажут здесь такой негостеприимный прием, -
сухо сказал Посол, - я бы изучил язык лично, конечно, по пути сюда.
     - О, господин Посол,  я  вовсе  никого  не  критиковал,  -  торопливо
вставил Маньян. - Великие небеса, кто бы мог подумать...
     Ретиф выступил вперед.
     - Господин Посол, - сказал он. - Я...
     - Позже, молодой человек, - отрезал Посол.
     Он сделал знак Советнику, и они отошли  вдвоем  в  сторонку,  сблизив
головы.
     Голубоватое солнце сверкало на темном небе. Ретиф смотрел, как от его
дыхания в прохладном воздухе образуется морозное облачко.  Широкий  фургон
на колесах подкатил к платформе. Уилл указал землянам на низенькую  заднюю
дверь, потом отошел назад, в ожидании.
     Ретиф с любопытством посмотрел на  выкрашенный  в  грязно-серый  цвет
фургон.  На  его  борту  уиллскими  буквами  было  написано  что-то  вроде
"мускат". К сожалению, он не успел за время пути  изучить  и  письменность
тоже. Возможно, позже ему представится случай сказать Послу, что он  может
быть переводчиком для всей миссии.
     Посол вошел в фургон, земляне последовали за ним. В нем  не  было  ни
одного сидения, как и в зале ожидания. Нечто, похожее на поломанное шасси,
валялось на полу, вместе с  обрывками  бумаги  и  пурпурно-желтым  носком,
сшитым на широкую ногу уилла. Ретиф оглянулся. Уиллы о чем-то  возбужденно
переговаривались. Ни один из них не вошел  в  фургон.  Двери  закрылись  и
земляне, сгрудившись под низкой крышей, услышали, как заработал  мотор,  и
фургон тронулся с места.
     Это была очень неуютная поездка.  Колеса  без  амортизаторов  били  о
неровные камни мостовой. Когда фургон завернул  за  угол,  Ретиф  протянул
руку и подхватил Посла,  потерявшего  равновесие.  Посол  бросил  на  него
мрачный взгляд, поправил  свою  треуголку  и  горделиво  выпрямился  -  до
следующего рывка фургона.
     Ретиф наклонился, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь  единственное
пыльное окошко. Казалось, они ехали  по  широкой  улице,  по  обе  стороны
которой располагались низкие строения. Фургон  въехал  в  большие  ворота,
прокатился еще немного и остановился. Дверь открылась. Ретиф посмотрел  на
неприглядный  серый  фасад   с   крохотными   окнами,   расположенными   в
неправильных  интервалах.   Небольшой   ярко-алый   автобус   подкатил   и
остановился впереди них, из него выходил в полном составе приемный комитет
уиллов. Сквозь широкие окна автобуса  Ретиф  разглядел  богатые  чехлы  на
креслах и фужеры, стоящие на небольшом баре.
     П'Туа,  переводчик  уиллов,  пошел  вперед,  делая  знак   рукой   по
направлению к низкой  маленькой  двери  в  серой  стене.  Маньян  бросился
вперед, поспешив открыть ее и придержать для Посла. Когда  тот  подошел  к
ней, уилл вырвался вперед  и  остановился,  заколебавшись.  Посол  Спредли
выпрямился, засверкав глазами. Потом рот его перекосился в ледяной  улыбке
и он сделал шаг в сторону. Уиллы переглянулись друг с другом, потом  пошли
в дверь.
     Ретиф вошел в здание последним. Когда он был еще на пороге, мимо него
проскользнул слуга, одетый во все черное, снял крышку с большой коробки  у
двери и бросил в нее бумажный поднос, заполненный отбросами. На  одной  из
сторон коробки была сделана надпись на языке уиллов.  Как  заметил  Ретиф,
она читалась похоже на "мускат".


     Прошел  примерно  час,  когда  Ретиф  вышел  из  предоставленной  ему
крохотной каморки и спустился в банкетный зал. Стоя у открытых дверей,  он
закурил дорогую сигару и, сузив глаза, смотрел,  как  неприемные  слуги  в
черном, спешат по низкому неширокому  коридору,  внося  полные  подносы  в
огромную комнату, расставляя  приборы  на  больших  столах,  расставленных
четырехугольником  таким  образом,  что  центр  комнаты  оставался  совсем
пустым. По центру ближайшего к двери стола была расстелена тяжелая  парча,
остальные столы были застланы не менее тяжелыми  льняными  скатертями.  За
всем этим белым великолепием шел широкий дощатый стол, ничем не  покрытый,
на поверхности которого стояли металлические тарелки. Богато  одетый  уилл
подошел к двери, отошел в сторону, пропуская слугу, и вошел в зал.
     Услышав за собой голоса землян, Ретиф  повернулся.  К  нему  подходил
Посол в  сопровождении  двух  дипломатов.  Он  бросил  на  Ретифа  взгляд,
поправил крахмальный манжет и посмотрел в зал.
     - По всей видимости, нас опять заставят  ждать,  -  пробурчал  он.  -
После того, как нас с самого начала проинформировали, что уиллы не  желают
уступать решительно ни в чем, можно подумать...
     - Господин Посол, - сказал Ретиф. - Вы заметили, что...
     - Однако, - сказал Посол Спредли, глядя на Ретифа, - опытный дипломат
не должен позволять себя  обращать  внимание  на  мелкие  неприятности.  В
конце-концов... а, Маньян...
     Он повернулся и начал что-то говорить.
     Откуда-то донесся звук  гонга.  Через  мгновение  коридор  заполнился
оживленными голосами  уиллов,  которые  проходили  мимо  группы  землян  в
банкетный зал. П'Туа, переводчик, подошел к ним, поднял руку.
     - Подождать здесссь...
     Еще больше уиллов заполнило зал, рассаживаясь по местам. Приблизились
два  стража  в  шлемах,  приказывая  землянам  отойти  назад.   Непомерных
размеров,  с  огромным  зобом,  уилл,  мягко  звеня  одеждами,   усеянными
драгоценными камнями, прошествовал к двери и прошел в нее,  сопровождаемый
еще несколькими стражниками.
     -  Глава  Государства,  -  услышал  Ретиф  голос   Маньяна.   -   Его
Великолепие, Ф'Кау-Кау-Кау.
     - Я еще должен представить свои  полномочия,  -  забеспокоился  Посол
Спредли. - Можно было бы ожидать более точного соблюдения протокола, но  я
должен признаться...
     Он покачал головой.
     Заговорил переводчик уиллов.
     - Сссейчасс фм лечь на сссвои кишшки и ползззти к тому ссстолу.
     Он указал рукой через всю комнату.
     - Кишки?
     Посол Спредли растерянно огляделся вокруг.
     - Не сомневаюсь, что мистер П'Туа имеет в виду наши животы, -  сказал
Маньян. - Он просто хочет сказать, что мы должны лечь и ползком  добраться
до наших мест, господин Посол.
     - А почему вы при этом улыбаетесь, вы, идиот? - рявкнул Посол.
     Лицо Маньяна вытянулось.
     Спредли посмотрел на свои ордена и медали, свисавшие до самого пупа.
     - Это... Я...
     - Чтобы оказзать поччтение богам, - сказал переводчик.
     - А-а, религия, - протянул кто-то из секретарей.
     - Ну, если речь здесь идет о вере...
     Посол сомнительно огляделся вокруг.
     - Вообще-то тут всего несколько сот футов, - сказал Маньян.
     Ретиф сделал шаг вперед и оказался перед П'Туа.
     - Его Превосходительство, Посол Земли не будет  ползти,  -  громко  и
ясно сказал он.
     - Ну-ну, молодой человек. Я ничего не говорил о...
     - Не ползззти?
     На лице переводчика застыло совершенно непонятное уиллское выражение.
     - Это - против нашей религии, - сказал Ретиф.
     - Протифф?
     - Мы - служители богини-змеи, - ответил Ретиф. -  Ползти  для  нас  -
святотатство.
     Он прошел  мимо  переводчика,  чуть  оттолкнув  его  и  направился  к
далекому столу. Остальные последовали за ним.
     Пыхтя, Посол догнал Ретифа,  когда  они  уже  приближались  к  дюжине
незанятых стульев в дальнем конце  квадрата,  напротив  устланного  парчой
стола Его Великолепия Ф'Кау-Кау-Кау.
     - Мистер Ретиф, будьте так любезны зайти ко мне после этого  банкета,
- прошипел он. - А тем временем, я очень надеюсь,  что  вы  сдержитесь  от
дальнейших необдуманных поступков. Разрешите мне напомнить вам, что здесь,
я - Глава Миссии.
     Маньян подошел к ним сзади.
     - Разрешите и мне присоединить свои поздравления, Ретиф, - сказал он.
- Молодцом, что не растерялись.
     - В своем ли вы уме, Маньян? - рявкнул Посол. - Я крайне недоволен.
     - Но, - поперхнулся Маньян, - я ведь, конечно, говорил в  ироническом
смысле, господин Посол. Естественно, что я тоже растерялся  от  такой  его
самонадеянности.
     Земляне заняли свои места, с Ретифом в самом конце стола. Стол  перед
ними был из голых зеленых досок, уставленный мелкими тарелками.
     Уиллы за столом, некоторые в простых серых одеждах, другие в  черных,
молчаливо наблюдали за ними. Среди них происходили постоянные перемещения;
то один, то другой вставали и уходили, уступая место новым уиллам. Трубы и
свирели оркестра завывали вовсю, и голоса  уиллов  за  соседними  столами,
соответственно,  становились  все  громче  и  громче.   Рядом   с   Послом
остановился уилл в черном. Разговор за  соседними  столами  затих,  и  все
уиллы в молчании принялись наблюдать,  как  слуга  накладывает  беловатого
цвета  суп  в  самую  большую  миску,  стоящую  перед  посланником  Земли.
Переводчик смотрел, наклонив голову.
     - Достаточно, - сказал Посол  Спредли,  когда  миска  наполнилась  до
краев.
     Слуга уиллов плеснул  в  миску  еще  одну  поварешку  супа.  Жидкость
пролилась на поверхность стола.
     - Будьте любезны услужить остальным членам моей делегации, - приказал
Посол.
     Переводчик что-то произнес тихим голосом.  Слуга  заколебался,  потом
подошел к следующему стулу и принялся наливать суп в другую миску.
     Ретиф наблюдал,  прислушиваясь  к  перешептыванию  вокруг.  Уиллы  за
столами вытягивали шеи, чтобы лучше видеть.  Слуга  быстро  разливал  суп,
отворачивая глаза в  сторону.  Он  дошел  до  Ретифа  и  зачерпнул  полную
поварешку.
     - Нет, - сказал Ретиф.
     Слуга заколебался.
     - Я сказал - нет, - повторил Ретиф.
     Подбежал  переводчик,  сделал  знак  слуге,  который  вновь  принялся
вынимать полную поварешк