ражено в прессе, так как, несмотря на занятую вами позицию, я  пригласил
журналистов из многих газет и журналов".

   Ретиф фыркнул, посмотрел на часы:  до  приема  оставалось  совсем  мало
времени. Можно было  успеть  разве  что  доехать  до  дома  на  тихоходном
пилястрианском транспорте, переодеться и вернуться обратно.
   Выйдя из  посольства,  Ретиф  сел  в  местный  автобус,  прошел  назад,
остановился на площадке, глядя на Бету - желтое солнце, поднимающееся  над
горизонтом. На море сейчас начался прилив, вызванный  основным  солнцем  и
тремя лунами; соленый воздух был свеж и прохладен. Ретиф поежился,  поднял
воротник куртки. Через полчаса, когда взойдет  первое  полуденное  солнце,
нечем будет дышать, но от этой мысли Ретифу не стало теплее.
   В автобус вошли два юнца. Не глядя по сторонам, они  решительным  шагом
направились к задней площадке. Ретиф внимательно посмотрел на них,  отошел
от поручней, чуть напряг мышцы.
   - Ближе не подходите, дети, - громко сказал он. - На этой  телеге  куча
свободных мест, а я хочу помечтать в одиночестве.
   - Нас интересует некая пленка, - глубоким, отнюдь не юношеским  голосом
пробормотал юнец, шедший впереди. Двигался он неуклюже, фигуру его скрывал
просторный, наглухо застегнутый плащ. Видимо, скоро ему  предстояло  стать
взрослым.
   - Я не люблю повторять, - сказал Ретиф. - Вы мне мешаете.
   Два юнца подошли ближе; их узкие  рты  были  перекошены  злобой.  Ретиф
выставил ногу, зацепил ею за  чешуйчатую  голень  юнца-переростка,  сильно
толкнул его в грудь. Неуклюжий пилястрианин взмахнул  руками  и  свалился,
как сноп. В ту же секунду Ретиф перескочил через его  тело  и  спрыгнул  с
автобуса, в то время как второй юнец  атаковал  место,  на  котором  Ретиф
только что стоял. Землянин  весело  помахал  рукой  незадачливой  парочке,
вскочил в кузов первой попавшейся машины. Юнцы медленно вышли из  автобуса
и, повернув  крохотные  головы,  глядели,  как  их  предполагаемая  жертва
удаляется в неизвестном направлении.
   Зачем им понадобилась пленка? Ретиф достал сигару, раскурил ее. Как  бы
то ни было, они опоздали. Пленка находилась в архиве посольства, снимки  в
фотокартотеке.  Чертежи  пассажирского  лайнера,  как   выяснилось,   были
идентичны  чертежам  боевого   крейсера   Марк   XXXV,   использовавшегося
Соглашателями двести лет  назад.  И  хотя  ведущие  галактические  державы
никогда не взяли бы это старье на вооружение, в захолустье крейсер являлся
силой, с которой нельзя было не считаться.
   Но откуда эти двое узнали о пленке? Когда он снимал чертежи, в избушке,
кроме сторожа, никого не было, а  Ретиф  мог  бы  поклясться,  что  старый
пилястрианин ничего им не сказал.
   Если, конечно, его не заставили...
   Ретиф нахмурился,  выбросил  сигару  за  борт,  подождал,  пока  машина
замедлит ход у очередной лужи, соскочил на землю и пошел на верфь.


   Дверь, сорванная с петель, была прислонена к стене.  Ретиф  заглянул  в
избушку. По всему было видно, что старик не сдался без боя.
   След от мешка, который волочили по земле, - или  нечто  очень  на  него
похожее, - начинался у черного хода избушки и заканчивался, как оказалось,
у пакгауза.
   Ретиф посмотрел по сторонам. Стоял полдень  четвертого  цикла,  рабочие
нежились в мелких водах пруда. Вытащив из кармана небольшой  инструмент  с
несколькими лезвиями, Ретиф начал ковыряться в замке. Услышав  щелчок,  он
приоткрыл дверь и осторожно зашел внутрь.
   Перед ним лежали сваленные в кучу тюки. Ретиф включил потайной фонарик,
расположенный в ручке инструмента, внимательно осмотрелся. Несколько тюков
казались примятыми, рядом с ними на полу не  было  пыли.  Не  задумываясь,
Ретиф полез наверх.  В  круглом  углублении,  образованном  рядами  тюков,
лежали связки тряпья, а среди  них  -  старый  пилястрианин  с  мешком  на
голове.
   Ретиф быстро спрыгнул вниз, перерезал веревки, стягивающие мешок,  снял
его, отбросил в сторону.
   - Это я, дружище, - сказал он. - Незнакомец, который  сунул  нос  не  в
свое дело.
   Старик задрыгал кряжистыми ногами, попытался встать, вновь упал на кучу
тряпья.
   - Будь прокляты те колыбели, которые укачивали их, - проревел он. -  Но
помоги мне на ноги подняться, и отомщу я юному  Темниле.  Он  от  меня  не
скроется нигде. Я буду следовать за ним повсюду, найду  в  бездонной  тине
Моря Пыток, коль он надумает туда бежать.
   - Как же я помогу тебе встать? Может, позвать кого-нибудь?
   - О, нет. Коварные юнцы неподалеку. Я не  хочу,  чтоб  ты  расстался  с
жизнью.
   - Сомневаюсь, что они пойдут на убийство.
   - Ты плохо знаешь их. - Старый пилястрианин повернул голову. -  Взгляни
сюда. Будь кожа у меня чуть-чуть потоньше...
   Ретиф посветил фонариком. Из глубокой царапины на шее старика  сочилась
пурпурная кровь. Раздался звук,  напоминающий  крик  тюленя:  пилястрианин
тихонько рассмеялся.
   - Предателем они меня назвав, пилили долго лезвием по  шее,  но  тщетны
оказались их попытки. Тогда они меня, как тюк, связали,  мешок  надели  на
голову старый и удалились, обещав вернуться с  оружьем,  чтобы  жизнь  мою
забрать.
   - С оружием? Я думал, оно запрещено...
   - Их гений злой, тот самый мягкотелый, достанет негодяям что угодно. Он
дьяволу огонь доставит в ад, коль выгоду почувствует свою.
   - Опять гроачи, - пробормотал Ретиф. - Интересно, что ему нужно?
   - Признаться должен я, о чужеземец, что я сказал,  зачем  ты  приходил,
пока не знал их замыслов преступных. Поведать я могу  тебе  о  многом,  но
умоляю, помоги мне встать: воспользуйся стоящей здесь лебедкой.
   Следуя указаниям пилястрианина, Ретиф зацепил его  крюком  за  панцирь,
привел лебедку в действие. Огромный старец  медленно  поднялся  в  воздух,
затем начал опускаться, двигая руками  и  ногами,  как  краб  клешнями.  В
нескольких сантиметрах от пола он сорвался с крюка, шлепнулся на  живот  и
медленно поднялся на ноги.
   - Благодарю тебя, о легконогий, - сказал он. - Отныне телочки  чудесные
мои принадлежат тебе в такой же мере, как мне, и это так же верно, как то,
что Гонг меня зовут с рожденья.
   - Очень приятно, Гонг. Меня зовут Ретиф. Я  рад  буду  познакомиться  с
твоими дамочками, но в данный момент мне бы хотелось выбраться отсюда  как
можно скорее.
   Гонг  небрежно  оперся  могучей  спиной  о  ряд  тюков  с   высушенными
водорослями, напряг мышцы. Огромная кипа заколебалась, медленно сдвинулась
с места.
   -  Я  многотерпелив,  но  в  гневе  преследую   врагов   неумолимо,   -
торжественно произнес он. - Остерегись, Темнила!
   - Постой, - внезапно сказал Ретиф и принюхался. - Чем это пахнет? -  Он
посветил фонариком на  пол,  увидел  темное  пятно.  -  Какой  груз  здесь
хранился, Гонг? И где он сейчас?
   Гонг задумался.
   - Канистры здесь стояли. - Старый пилястрианин вздохнул. -  Покрашенные
в страшный цвет зеленый, четыре невысокие  канистры  -  их  привезли  сюда
вчера гроачи.  Когда  же  тьма  настала  в  первый  вечер  второго  цикла,
несколько юнцов канистры погрузили на корабль с названьем очень  странным:
"Скальный Мох".
   - Космический скуттер ДКЗ для  особо  важных  персон.  Не  знаешь,  кто
должен на нем лететь?
   - Неведомо мне это, и роли не  играет  никакой.  Давай  потом  с  тобой
обсудим грузы, сначала отомстить юнцам я должен.
   - Не торопись, Гонг. Только одно вещество  перевозится  в  канистрах  и
пахнет так, как это пятно на полу. Я говорю о  титаните,  взрывчатая  сила
которого не меньше, чем у некоторых ядерных устройств.
   Бета садилась за горизонт, когда Ретиф и запыхавшийся  Гонг  подошли  к
трапу, ведущему в открытый люк дипломатического скуттера  "Скальный  Мох".
Рядом с трапом стояла сторожевая будка. Гонг заглянул в  нее,  укоризненно
покачал головой.
   - Какие времена! Ушел с поста охранник и дрыхнет в  тине,  в  этом  нет
сомненья!
   - Поднимемся на борт, - предложил Ретиф.
   На скуттере было тихо,  горел  мягкий  свет.  На  полу  стояла  большая
коробка, валялись ролики, а рядом с ними -  два  железных  лома,  вносящие
диссонанс в картину роскоши и комфорта.  Гонг  порылся  в  коробке,  пожал
плечами.
   - Как любопытно. Что это такое? - спросил  он,  доставая  желто-зеленую
пилястрианскую мантию, металлический браслет и пачку каких-то документов.
   - Желтое с зеленым, - пробормотал Ретиф. - Цвета какой-то  политической
партии...
   - Сего не знаю. - Гонг посмотрел на браслет и протянул его Ретифу. -  А
здесь есть буквы.
   - ССОРА, - прочитал Ретиф и посмотрел на своего спутника.  -  Нам  надо
как можно скорее попасть в посольство.
   Проходя мимо сторожки, Ретиф услышал какой-то звук и,  не  оглядываясь,
отпрянул в сторону. Пилястрианин, пытавшийся на него напасть, пробежал  по
инерции несколько шагов и попал в объятия Гонга, страстно прижавшего  юнца
к своей груди.
   - Неплохая добыча. Гонг, - заметил Ретиф. - Откуда он взялся?
   -  Навозный  жук  скрывался  за   сторожкой,   -   прогрохотал   старый
пилястрианин. Юнец изо всех  сил  колотил  руками  и  ногами  по  роговому
панцирю, но Гонг, казалось, не замечал этого.
   - Держи его крепче, - посоветовал Ретиф. - По-моему, он собирается тебя
укусить.
   - Не бойся. Я неуклюж, конечно, но все еще не жалуюсь на слабость.
   - Спроси у него, куда они спрятали титанит.
   - Вопрос ты понял, слабоумный червь? - проревел Гонг. -  Изволь  тотчас
ответить мне, паршивец, иль я тебя сломаю, как тростинку!
   Юнец захрипел.
   - Если ты не хочешь выдавить из него сок,  -  сказал  Ретиф,  -  ослабь
немного свои объятия.
   Гонг поднял пленника высоко над головой и со всего размаху швырнул  его
об землю. Стекла в сторожке задрожали.  Юнец  глядел  на  своего  мучителя
злобным взглядом и лязгал челюстями.
   - Он - один из тех, кто на меня напал в моей избушке, - пояснил Гонг. -
В содеянном грехе себя кляня, немедленно он все расскажет старцу.
   - Он же пытался познакомиться со мной в автобусе, -  сообщил  Ретиф.  -
Шустрый мальчик.
   Юнец, встав на четвереньки, бросился наутек.  Ретиф  наступил  на  полу
длинного плаща; ткань с треском порвалась, обнажив спину пилястрианина.
   - Клянусь Яйцом Великим! - воскликнул Гонг. - Ведь это не юнец! Куда  ж
исчез его гигантский панцирь?
   Ретиф задумчиво посмотрел на спину, испещренную шрамами.
   - Я думал, он только начинает стареть, а оказывается...
   - Но это невозможно! - растерянно вскричал Гонг. - Из панциря идут  под
кожу нервы, и самые великие хирурги бессильны отделить его от тела и жизнь
пациенту сохранить.
   - Тем не менее, факт налицо. Я предлагаю тебе захватить с  собой  этого
дитятю и убраться отсюда как можно  скорее.  Его  друзья  могут  появиться
здесь с минуты на минуту.
   - Слишком поздно, - сказал Гонг. Ретиф повернулся. Из-за сторожки вышли
трое юнцов.
   - Похоже, ССОРА сегодня разбушевалась, - сказал  Ретиф.  -  А  где  ваш
закадычный друг? -  обратился  он  к  приближающейся  троице.  -  Где  ваш
маленький петушок с глазами  на  палочках?  Небось  отсиживается  в  своем
посольстве, радуясь, что святые  простачки  делают  за  него  всю  грязную
работу?
   - Укройся за моей спиной, Ретиф, - громыхнул Гонг.
   - Ату их,  дружище!  -  Ретиф  наклонился,  подобрал  с  земли  тяжелый
железный прут. - Я буду прыгать и отвлекать их внимание!
   Гонг заревел  и  набросился  на  незрелых  пилястриан.  Они  попытались
окружить его... один из них  споткнулся,  упал.  Ретиф  взмахнул  железным
прутом, который он  только  что  так  удачно  засунул  между  ног  первому
нападавшему,  и  ударил  второго  по  голове.  Юнец  передернул   плечами,
повернулся, и в  этот  момент  Гонг  обхватил  его  сзади  и  отшвырнул  к
сторожке.
   Ретиф нанес второй удар, третий... Юнец растянулся на  земле,  по  лицу
его медленно текла пурпурная кровь. Двое оставшихся в строю  членов  ССОРА
торопливо удалились, прихрамывая на ходу.
   Тяжело дыша, Ретиф бросил железный прут на землю.
   - У молодых - чугунные головы, - сказал он. - Хорошо бы как следует  их
проучить, но время не ждет. Не знаю, кого гроачи собирались  взорвать,  но
они играют только по крупному,  а  четырех  канистр  титанита  достаточно,
чтобы скуттер разнесло  на  мелкие  кусочки  и  пассажиры  превратились  в
атомную пыль.
   - Их заговор сорвался, - прогремел Гонг. - Но  для  чего  им  это  было
надо?
   - Гроачи что-то готовят. И мне кажется, они не посвятили ССОРА  в  свои
планы.
   - А кто вожак у них? - Гонг пнул ногой поверженного юнца. - Ответь мне,
соня!
   - Не возись с ним, Гонг. Свяжем их обоих и оставим здесь. Я  знаю,  где
можно найти вожака, о котором ты говоришь.


   Банкетный зал с низким потолком был переполнен. Ретиф  обежал  взглядом
столы, высматривая бледные лица землян, сидящих рядом с огромными, навечно
закованными в панцири, пилястрианами. На другом конце зала Магнан встал  с
кресла,  помахал  рукой.  Воздух  вибрировал:  музыка,  не  воспринимаемая
человеческим слухом, звучала в инфразвуковом диапазоне.  Ретиф  подошел  к
Магнану, сел рядом с ним.
   - Извините меня за опоздание...
   - Для меня большая честь, что вы вообще соизволили  прийти,  -  ледяным
тоном произнес Магнан и повернулся к пилястрианину, сидевшему по его левую
руку. - Какая прекрасная музыка,  господин  министр!  Она  просто  чарует!
Сколько в ней веселья и радости!
   Старец уставился на него глазами-бусинками.
   - Вы присутствуете на панихиде. Исполняется национальный Плач Скорби по
Невылупившимся из Яйца, - сказал он на международном земном языке.
   - О,  -  сказал  Магнан,  -  как  это  интересно.  Классический  подбор
инструментов.
   - Соло для дрюна, - сообщил министр, подозрительно глядя на  посланника
Земли.
   - Почему бы вам не сознаться, что  вы  не  слышите  никакой  музыки?  -
громким шепотом спросил Ретиф. - И если вам нетрудно уделить  мне  минутку
внимания...
   Магнан откашлялся.
   - Теперь, когда мистер Ретиф, наконец, почтил нас  своим  присутствием,
можно начать церемонию назначения спонсора...
   Положив локти на стол, Ретиф наклонился к Министру Культуры Пилястры.
   - Что вы знаете об этих молодежных группировках, которые называют  себя
ССОРА, господин министр? - спросил он.
   - Ничего, - громыхнул старец. - По мне всех юнцов, пока они не отрастят
панцирей и не научатся отвечать за свои поступки, надо держать  в  загонах
вместе со скотом.
   - Нельзя забывать о том, что  энергию  молодых  необходимо  рационально
использовать, - назидательным тоном заявил Магнан.
   - В трудовых лагерях, - отрезал министр.  -  В  дни  нашей  юности  нас
отдавали в бригады, вычерпывающие ил со дна  морей.  Я  сам  не  один  год
волочил драгу.
   - Сейчас не старые времена. На нас  лежит  обязанность  позаботиться  о
молодом поколении, чтобы потом юнцы с  радостью  вспоминали  золотые  часы
своего счастливого детства.
   Министр фыркнул.
   - На прошлой неделе, в один из  золотых  часов,  они  окружили  меня  и
закидали переспелыми фруктами навозного дерева.
   -  Нормальное  проявление  чисто  детской  несдержанности!  -  вскричал
Магнан. - Присущая им чувствительность...
   - В том хаме, который только что сюда зашел, - министр ткнул  вилкой  в
сторону стоявшего на пороге юнца, - чувствительных мест не  найти  даже  с
помощью взрывчатки.
   - Да ведь это наш почетный гость, - сказал Магнан. - Очень милый юноша.
Кажется, его зовут Чернила...
   - Темнила,  -  поправил  Магнана  Ретиф.  -  Девять  футов  подлости  и
наглости. Господин посол, я...
   Магнан  поднялся  на  ноги,  постучал  по  хрустальному   бокалу.   Все
пилястриане, почувствовав неприятные для  себя  ультразвуковые  колебания,
наморщили  лбы,  начали  возбужденно  переговариваться.  Магнан   постучал
громче. Министр втянул голову в плечи,  закрыл  глаза.  Несколько  старцев
встали из-за стола, пошли к выходу. В зале стало шумно. Магнан застучал по
бокалу с удвоенной силой; хрусталь разбился с мелодичным  звоном,  зеленое
вино растеклось по скатерти.
   - Во имя Великого Яйца! - пробормотал министр и глубоко вздохнул.
   - Я приношу свои глубочайшие извинения... -  Магнан  судорожно  схватил
салфетку, принялся тыкать ей в расползшуюся лужу.
   - Жаль, что бокал разбился, - заметил  Ретиф.  -  Через  минуту  вы  бы
очистили зал от публики, и тогда, быть может, мне удалось бы  сказать  вам
несколько слов. Дело в том, господин министр, - продолжал он, обращаясь  к
пилястрианину, - что мне необходимо проинформировать вас о...
   - Внимание! - громко сказал Магнан, вновь поднимаясь на ноги. -  Прибыл
наш почетный гость,  и  комиссия  по  назначениям  тоже  в  сборе.  Я  рад
объявить, что мистер Ретиф,  Советник  нашей  Миссии,  прошел  жесточайший
отбор,  а  затем  победил  в  конкурсе  кандидатов,   претендующих   стать
спонсорами молодежных групп.
   Ретиф дернул Магнана за рукав.
   - Подождите меня представлять,  -  попросил  он.  -  Я  хочу  появиться
неожиданно - это создаст необходимый драматический эффект.
   Магнан одобрительно посмотрел на него сверху вниз.
   - Наконец-то вы начали входить во вкус дела, -  прошептал  он  и  вновь
повернулся к своей аудитории.  -  Я  приглашаю  высокого  гостя  подняться
вместе со мной на трибуну... Репортеры наверняка захотят  снять  церемонию
презентации...
   Он вышел из-за стола, направился к невысокому помосту, расположенному в
центре зала, забрался на него и  встал  рядом  с  молодым  пилястрианином,
ослепительно улыбаясь в ближайшую камеру.
   - Я счастлив, что мне еще раз представился случай выразить  глубочайшее
удовлетворение во поводу того, что молодежные  группы,  наконец,  обретают
спонсора, - медленно произнес он,  следя  за  журналистами,  строчащими  в
блокнотах. - Мы гордимся тем, что с этой минуты будем  иметь  отношение  к
тем великим делам, которые ССОРА совершит в  ближайшие  годы...  -  Магнан
умолк, глядя, как мощный старец вскарабкался на платформу с другой стороны
и остановился позади почетного гостя,  который  кивал  головой  направо  и
налево, не замечая ничего и никого вокруг.
   В то же самое время Ретиф протискался через толпу и  остановился  прямо
перед Темнилой. Тот уставился на него, вздрогнул, выпрямился во весь рост.
   - Ты меня знаешь. Темнила, - громко сказал Ретиф. - А я слышал  о  тебе
от старца по имени Гонг перед тем, как ты попытался отрубить  ему  голову.
Помнишь? Это было в той самой избушке, где я просматривал чертежи  боевого
крейсера, который вы строите.
   Взревев  от  ярости,  Темнила  протянул  к  Ретифу  руки  и  придушенно
вскрикнул, когда Гонг обхватил его сзади и оторвал от пола.
   - Я рад, что репортеры решили сегодня прийти к нам на прием,  -  сказал
Ретиф, обращаясь к растерявшимся журналистам. - Дело в том,  что  Темнила,
являясь начальником верфи, решил построить боевой крейсер и договорился  с
одним ловкачом  из  посольства  гроачи  о  поставках  оружия  и  амуниции.
Впоследствии, как я предполагаю, ССОРА намеревалась  захватить  власть  на
Пилястре, а также, под  руководством  своих  союзников  гроачи,  развязать
ограниченную межзвездную войну с Фламинго или другим близлежащим миром.
   Магнан обрел дар речи.
   - Вы что, с ума сошли, Ретиф? - закричал он срывающимся голосом.  -  За
ССОРУ поручилось Министерство Молодежных Дел!
   - Это министерство давно пора упразднить, - сказал Ретиф и посмотрел на
Темнилу. - Хотел бы я знать, замешан ли ты в организации диверсии, которая
должна была состояться сегодня вечером? После  взрыва  скуттера  "Скальный
Мох" нашлось бы множество улик, говорящих о причастии к этой  акции  ССОРА
Гроачи немедленно направили бы ноту протеста в Главное Управление, обвинив
в  происшедшем  посольство  Земли,  которое  назначило  спонсора   фракции
молодежи.
   - "Скальный Мох"? - удивленно произнес Магнан.  -  Но,  ведь...  Ретиф!
Этого быть не может! Группа ССОРА собиралась отправиться завтра на  нем  в
круиз!
   Внезапно Темнила взревел, рванулся изо всех сил. От неожиданности  Го