изм  мало
приспособлен для жизни под водой. Вам становится  не  по  себе,  едва  вас
накрывает с головкой. Ничего, приятель, у  каждого  свои  недостатки.  Без
обид?
   С этими словами мокрый перевернулся с глухим шлепком. Только тоща Ретиф
наконец заметил,  что  на  противоположном  от  хвоста  конце  яйцевидного
шестифутового тела мокрого  расположены  два  бугорка,  которые  выполняли
роль, очевидно, глаз. Чуть ниже  располагались  две  крохотные  дырочки  -
видимо, ноздри, - и рот, похожий на рубленую рану, лишенный губ. Все это в
совокупности, по догадке  Ретифа,  и  можно  было  условно  назвать  лицом
мокрого. Условно, потому что, если бы не эти бугорки и дырочки, лицо  было
бы неотличимо от прочих участков тела, которое  напомнило  Ретифу  надутую
резиновую перчатку.  Извиваясь,  неуклюжее  существо  слезло  с  камней  и
оказалось в воде.
   Ретиф тоже не терял времени,  он  прошел  мимо  все  еще  сплетничающей
группы своих коллег прямо к багажу, который был навален кучей  в  середине
острова, там, где сбросил его челночный  корабль,  доставивший  на  Мокрин
дипломатическую миссию полтора дня назад. Он отыскал  в  общей  куче  свой
чемодан из свиной кожи и вытащил оттуда сверток, который взгромоздил  себе
на плечо. Выйдя  на  свободное  место,  он  опустил  сверток  на  землю  и
распаковал его. Первым делом он достал пару специальных защитных  очков  и
тяжелый цилиндр, по форме и по размерах напоминающий бутылку пива.
   -  Джерри,  не  согласишься  ли  ты  мне  помочь,  а?  -  окликнул   он
проходившего мимо юнца.
   - О, хотите проверить устройство Пуна, господин  Ретиф?  -  спросил  он
весело.
   - Совершенно верно, Джерри. Ну, как будто  все  здесь  -  прибавил  он,
оглядывая части устройства, разложенные на ткани распакованного свертка.
   - Да, господин Ретиф. Так и быть, помогу  вам  нацепить  на  себя  этот
прикид. Очень  умно  поступили,  что  взяли  его  с  собой  сюда.  Желаете
искупаться, да?
   - Да, что-то вроде этого. Поначалу-то я надеялся, что мне  не  придется
испытывать это устройство. Но взять его я считал  нужным.  Особенно  после
того, как узнал, что единственная суша на этой планете - островок площадью
в три четверти акра. А ведь Мокрин больше Земли.
   Говоря это, Ретиф скинул свой костюм и стал  облачаться  в  специальное
снаряжение.
   - Ценная вещь! - проговорил Джерри и стал загибать  пальцы:  -  Силовая
установка  с  двигателем.  Переговорное  устройство.  Фонарь.  Дыхательная
система. Аварийная система. Я бы и сам поплавал в этой штуке, а,  господин
Ретиф?
   - Поплаваешь еще, - ответил тот и, сев на  камни,  стал  натягивать  на
ноги больше ласты. Затем он поднялся и  повернулся  лицом  к  Джерри.  Тот
покопался в свертке  и  вытащил  оттуда  портативный  аппарат,  снабженный
компрессором, резервуаром и кишкой с широкой насадкой.
   - О'кей, давайте я вас окачу, -  предложил  Джерри.  Он  склонился  над
компрессором, повернул два каких-то шишкообразных рычажка, направил  кишку
на Ретифа и в следующую секунду сильная струя липковатой  густой  жидкости
ударила ему в грудь. Он поворачивался под этой струей во все стороны и был
облит полностью, до колен.
   - А хотите испытать устройство моего собственного изобретения, господин
Ретиф? Я назвал его "Голодный Джек".
   - Лучше просто подай мне обычный паек, Джерри. Не знаю,  какие  у  меня
там в  глубине  разыграются  аппетиты,  но  не  звериные  же,  на  которые
рассчитан твой "Голодный Джек".
   - Хорошо, господин Ретиф, - сказал Джерри, продолжая  направлять  струю
ярко-желтой смеси в дипломата. Густая жидкость, не успевая  сползать  вниз
по телу, затвердевала,  образуя  гладкий  защитный  покров.  Вскоре  Ретиф
оказался будто в облегающем тело  тонком  костюме,  который  покрывал  его
всего, исключая ноги ниже  колен  и  лицо.  Джерри  вновь  наклонился  над
свертком и вытащил  оттуда  легкую  с  укороченным  стволом  винтовку,  из
которой чуть высовывался наконечник стрелы.
   - Не думаю, что мне это понадобится, - сказал Ретиф.  -  Но  на  всякий
случай возьму.
   Пока  Ретиф,  облаченный  в  свой  необычный  костюм,  шаркая  ластами,
пробирался  к  воде,  мимо  него  проходили,  кося  тайные  взгляды,   его
коллеги-дипломаты. Он укрепил винтовку у себя за  спиной,  прошел  в  воде
несколько футов и, когда ее уровень достиг пояса, нырнул. Прямо перед  ним
заколыхался огромный, пупырчатый силуэт. Это был Слунж. Мокрый выполнил  в
воде резкий вираж и стремительно стал  погружаться  в  темневшие  глубины,
действуя словно рулем своим мелко вибрирующим крохотным  хвостиком.  Ретиф
опознал своего знакомца по четырем бугорчатым опухолям, искажавшим  ровную
поверхность его тюленьего тела. Несмотря на свою грузность  и  неуклюжесть
контуров, Слунж чувствовал себя в воде, очевидно, как дома  и  плыл  очень
быстро, извиваясь всем телом и поворачивая в разные стороны свой  хвостик.
Ретиф нырнул вслед за мокрым и старался не отставать от него. Вода  вокруг
него все сгущала свой зеленый оттенок и становилась все менее  прозрачной.
Впереди,  как  сумел  разглядеть   Ретиф   сквозь   сгущающуюся   темноту,
возвышалась большая подводная гора. Они держали курс прямо на нее.
   Вдруг... Ретиф скорее инстинктивно почувствовал,  чем  увидел,  как  из
глубины показалось с десяток грузных особей, которые быстро обступили  его
и мокрого тесным кольцом. Когда они проплывали мимо горы, Ретиф заметил  в
ней множество отверстий, наподобие  муравьиных  нор  только  в  сотни  раз
больше, из которых выплывали все новые и новые темные силуэты. Слунж резко
увеличил свою скорость, взяв курс на  темнеющую  дыру  в  подножной  части
горы. Когда они приблизились к ней, Ретиф увидел,  что  это  был  идеально
круглый проход, скрывающий за собой один из  огромных  гротов  этой  горы.
Преследующие Слунжа  и  Ретифа  темные  тени  сумели  не  отстать  и  даже
приблизиться. Ретиф обернулся и увидел, что эти существа очень походили на
тех мокрых, которые нежились на берегу, только у  этих  вместо  бугорчатых
опухолей были четыре хорошо развитых  конечности,  две  из  которых  очень
походили на человеческие руки, только были заметно толще. Были и ладони, в
которых незнакомцы сжимали... самые настоящие автоматы!
   Вдруг из дула автомата у ближайшего из нападавших, резко вырвался  сноп
пузырьков.  Из  этого  облака  показалась  двухфутовая  стрела  с   острым
наконечником, которая с  огромной  скоростью  понеслась  вдогонку  Слунжу.
Ретиф резко рванул наперерез и в последний момент сумел ударить  прикладом
своей винтовки по стреле и сбить ее с курса. Затем он развернулся лицом  к
нападавшим и стал целиться в того, кто стрелял  в  мокрого.  Тот  перестал
преследовать своих жертв. Более того,  стал  отчаянно  переворачиваться  в
воде  и  стал  стремительно  удирать,  загребая  всеми   своими   четырьмя
конечностями. В поле зрения Ретифа показался  другой  нападавший,  который
целился из своего автомата прямо в него. Землянин не стал ждать и  тут  же
выстрелил. Гарпун вонзился в жирное тело, из раны хлынула  охрового  цвета
кровь. Раненое существо медленно развернулось  и  так  же  медленно  стало
уплывать прочь. За ним последовали и остальные члены этой  морской  шайки.
Ретиф развернулся и взял прежний курс. Через минуту они со Слунжем  вплыли
через проход в огромную и великолепно украшенную залу.
   - Хорошая  стрельба,  Ретиф,  -  пуская  пузырьки,  похвалил  землянина
мокрый. - Это избавит государственные органы от труда ловить и  наказывать
негодяя. Кстати, как тебе здесь нравится?
   Проплывая вдоль стен, Ретиф отметил, что вся комната  выложена  искусно
выполненными мозаичными  фресками.  Искрились  в  зеленой  воде  кристаллы
цветных минералов. Слунж проплыл мимо Ретифа  к  маленькой  белой  панели,
врезанной в одну из стен. Каждый кристалл мозаики светился своим цветом  и
это было непередаваемо красиво. В стенах располагалось несколько отверстий
размером с дверь, каждое  из  которых  вело  в  смежные  помещения.  Ретиф
заглянул в несколько таких помещений. Каждая комната была украшена цветной
мозаикой, которая светилась, если нажать белую панель при входе, а одна из
комнат  была  занята  огромной  золотой  ванной,   украшенной   множеством
жемчужин, каждая из которых была размером с большую виноградину.
   - Очень мило, - высказал свои впечатления землянин.
   -  Еще  бы!  -  весело  ответил  Слунж.  -  Ведь  это  в  конце  концов
императорские покои.
   - Может, нам лучше убраться отсюда до того, как вернется  император?  -
предложил Ретиф, предчувствуя возможные неприятности.
   - А разве я тебе еще не говорил? Император-то это я! - сказал слунж.  -
По крайней мере я буду им, как только у меня вырастут такие же конечности,
какие ты видел у тех бандитов, что напали на нас снаружи.
   - Неужели я сунул свой нос прямо в самый разгар революции?! - ужаснулся
Ретиф, однако, не теряя присутствия духа.
   - Нет, не совсем. Тех  ребят  можно  назвать  разве  что  возмутителями
спокойствия  мелкого  масштаба.  Анархисты,  не  более  этого,   -   Слунж
недовольно поморщился.  Во  всяком  случае  именно  так  оценил  Ретиф  ту
гримасу, которая появилась на условном лице мокрого. - Они  причиняют  мне
легкое беспокойство, но  даже  они  не  станут  отрицать,  что  я  являюсь
единственным законным наследником  престола.  Просто  они  воспользовались
тем, что в моем организме немного замедлены процессы внешнего взросления.
   - У вас еще сохранились  прыщики  переходного  возраста  и  это  им  не
нравится, да? - спросил Ретиф.
   - Да, правильно. Для инопланетянина ты  очень  проницателен,  -  сказал
Слунж и проплыл мимо Ретифа в комнату, которая была занята золотой ванной.
В нее-то мокрый и опустил свое величественное тело. Видно  было,  что  ему
так чувствуется очень комфортно.
   - Да, вашему положению не позавидуешь, - задумчиво проговорил Ретиф.  -
Может, можно каким-нибудь образом помочь вашей беде?
   - Да нет, весь вопрос во  времени,  -  беззаботно  отозвался  из  ванны
Слунж.
   Ретиф приблизился к мокрому и стал изучать ближайшую к нему  бугорчатую
выпуклость. В этом месте гладкая лоснящаяся кожа была вздута на  несколько
дюймов в высоту на  площади  примерно  одного  квадратного  фута.  Пленка,
покрывавшая опухоль, была тоньше кожи и даже просвечивала.
   - Я не врач, - задумчиво проговорил Ретиф. - Но я думаю, что эта  штука
должна быть вскрыта. Простой жизненный опыт подсказывает  мне,  что  когда
вспухает подобная опухоль, матушка  Природа  хочет  что-то  вытолкнуть  из
организма.
   - Может, ты и прав, - равнодушно отозвался Слунж. - Но я-то что могу  с
этим поделать?
   -  Если  вы  обещаете  лежать  спокойно  минуту-другую,   я   попытаюсь
что-нибудь сделать, - ответил Ретиф.
   - Ну, хорошо. Давай.
   Ретиф достал из кожаного чехла, укрепленного  на  поясе,  финский  нож,
осторожно  попробовал  острие  пальцем,  и   затем   со   всей   возможной
аккуратностью провел лезвием ножа по верхушке огромной опухоли. Пленка тут
же прорвалась и  выпустила  небольшой  фонтанчик  светло-желтой  жидкости,
которая мгновенно рассосалась в окружавшей ее  воде.  Внутри  раны  что-то
темнело. Прошла минута и эта  тень  зашевелилась,  стала  расправляться  и
вдруг вылезла наружу: Это была прекрасно развитая, мускулистая, с шишечкой
на колене нога, которая венчалась широкой перепончатой стопой.
   -  Ого,  так-то  оно  гораздо  лучше!  -  воскликнул  Слунж,  вытягивая
конечность на полную длину и любуясь пальцами. - Хитрый трюк!  -  прибавил
он. - В последнее время  меня  совсем  доконала  чесотка  в  области  этих
опухолей. Я уж не говорю о судорогах и  спазмах,  если  бы  ты  еще  помог
вытрясти оттуда вторую ногу,  я  бы  без  труда  управился  с  бандой  тех
головорезов, что пытались напасть на нас. Я бы показал им, кто  хозяин  на
Мокрине!
   - Перевернитесь, - распорядился Ретиф.
   Спустя десять минут Ретиф и Слунж, -  последний  теперь  мог  гордиться
появлением всех четырех своих конечностей, - выплыли из круглого отверстия
в горе  в  густо-зеленые  глубины  океана  и  стремительно  направились  к
поверхности воды.
   - Ну что ж, теперь недовольные уже  не  решатся  нападать  на  меня,  -
заметил в дороге Слунж, лихо загребая своими конечностями.  -  То,  что  у
меня до сих пор не было этих чудесных ног и рук, объясняется очень просто.
Ветвь императорской династии, к которой я  принадлежу,  всегда  отличалась
тем, что ее представители очень поздно взрослели. Я имею в  виду,  внешне.
Бьюсь об заклад,  те  несчастные  на  берегу  до  сих  пор  лежат,  словно
спеленутые и представления не имеют о том, что такое ноги и руки. Ну я  их
сейчас немного позабавлю. Вообрази, как они будут  потрясены,  видя  меня,
выходящим на берег на своих двоих!
   - Кто они? - спросил Ретиф. - Тоже ваши соперники?
   - Не совсем, - сказал  Слунж.  -  Эта  шайка  сплошь  состоит  из  моих
родственников:  кузены,  братья  и  так  далее.   Никому,   кроме   членов
императорской семьи,  не  позволено  появляться  на  Императорской  Скале.
Раньше многие нарушали этот запрет, но когда вы, земляне, разбили там свой
лагерь, всех нарушителей, как ветром сдуло - не хотят с вами  связываться.
Да и наши-то поначалу испугались. Но сегодня утром, когда  я  сказал,  что
собираюсь подышать свежим воздухом и погреться  на  солнышке,  они  толпой
полезли вслед за мной, под предлогом того, что будут удовлетворять все мои
желания до тех пор, пока у меня не прорежутся  конечности.  Они  и  раньше
прикрывались этим, чтобы повсюду преследовать меня. Но я  тебе  скажу  вот
что: за последние шесть недель они мне лишь раз принесли воды напиться!  Я
знаю: все они - потенциальные узурпаторы. Все они ждали, что у кого-нибудь
конечности прорежутся раньше, чем у меня,  и  тогда  победитель  вышвырнет
меня из моей императорской ванны.
   Вскоре Ретиф смог встать на ноги на мелкое дно, что он и сделал.  Слунж
немного замешкался со своими новыми конечностями. Несколько раз он пытался
встать на  них,  но  бултыхался  головой  вниз  в  воду.  Наконец  у  него
получилось и после первых неуверенных шагов  он  быстро  догнал  Ретифа  и
зашагал с ним рядом, смешно  удерживая  свое  грузное  тело  в  равновесии
широкими взмахами рук. Они были такими же  длинными  и  жилистыми,  как  и
ноги. В стороне от них сгрудившиеся грузные мокрые заметно  оживились;  их
влажные взволнованные голоса отчетливо  доносились  до  императора  и  его
спутника, хотя расстояние было не меньше сотни ярдов.
   - С твоей стороны это было очень здорово, что ты  помог  мне  прорезать
конечности, - еще раз заметил  Слунж.  -  Одним  махом  ты  положил  конец
серьезному политическому кризису.
   - Спасибо, - поблагодарил Ретиф в ответ. - Но объясните: почему вы сами
не сделали этого еще несколько недель назад,  а  преспокойно  ждали,  пока
природа возьмет свое?
   -  Очень  просто.  Традиции  оперативного   вмешательства   в   процесс
взросления до сих пор были неизвестны на Мокрине.  Но  если  ты  пожелаешь
оставить этот нож мне, я попрошу епископа Друза освятить его и  отныне  он
будет находиться под строжайшей охраной, как один из  ценнейших  атрибутов
императорской власти. Я буду хранить его в  одном  ларце  с  императорской
короной и другими сокровищами. Он будет  использоваться  в  исключительных
случаях: когда очередному наследнику нужно будет помочь стать императором.
   - А, вот и вы, Ретиф, - сказал Маньян, откуда ни  возьмись  появившийся
рядом с Ретифом и мокрым.  -  Я  еще  раз  вынужден  вас  предостеречь  от
братания с этими вредоносными элементом. Если уж вы не можете без  общения
с ними, почему бы вам не подружиться вон с кем-нибудь из тех тюленей?  Они
выглядят поприличнее, право же.
   - Эй, Ретиф, - подал голос Слунж. - Скажи этой птице, чтобы она закрыла
свой поганый клюв, пока я не рассердился и не свернул ей шею!
   - Кстати, сэр, я давно хотел спросить вас, - почуяв опасность, поспешил
перевести разговор в иное русло Маньян. - Надеюсь, вы не обижаетесь на то,
что мы зовем вас  мокрыми?  Если  вам  это  кажется  неподходящим,  то  мы
приносим свои самые искренние извинения и заверяем,  что  и  в  мыслях  не
держали цели оскорбить вас! Это безобидное, хотя  и,  согласен,  не  очень
благозвучное название было образовано  нами  от  названия  вашей  планеты,
потому что мы не знаем до сих пор, как вы сами себя величаете.
   - Ладно, не беда. Если по правде, то  мне  даже  нравится  данное  вами
прозвище: в нем есть что-то очень мягкое и переливающееся.  Но  отныне  вы
можете называть нас так, как мы сами себя называем: паразитарии.
   - Э-э... Да нет, по-моему, в слове "мокрые" содержится  гораздо  меньше
нежелательных ассоциаций, - буркнул Маньян дипломатично.
   Когда они совсем приблизились к группе разлегшихся у воды  тюленей,  те
вдруг засуетились и в считанные секунды выстроились  на  камнях  в  ровные
ряды, всем своим видом выражая подобострастие и преклонение перед Слунжем.
У большинства из них, как  успел  заметить  Ретиф,  были  точно  такие  же
бугорчатые опухоли, какие час назад были у их императора.
   Ретиф на секунду отвел Маньяна в сторону.
   - Похоже, стоит все-таки предупредить  вас  на  будущее,  -  сказал  он
приглушенным голосом. - Слунж является императором и властелином всей этой
планеты.
   - В самом деле? Впрочем, я и сам давно  подметил  в  ней  что-то  такое
особенное, - ответил Маньян. - Надеюсь, вам известно, что я обладаю  даром
с первого взгляда  определять  аристократическое  происхождение  того  или
иного лица? Это черта, которой я горжусь у себя. Слунж, скажу я вам,  чтоб
вы знали, настолько же отличается от этой шайки бездельников, насколько  я
отличаюсь от стада свиней.
   - Все они - члены императорской семьи, - вежливо заметил Ретиф.
   - Да?! - поражение вскрикнул Маньян.
   - Да, но у них на всех  даже  одной  завалящей  нога  нет,  -  радостно
произнес Слунж. - Ха! Интересно, как эти спеленутые личинки думают скинуть
меня?
   - Вы намекаете на то, что эти ребята замышляют убить вас? -  потрясение
спросил Маньян.
   - А как же! У них только и было на уме, как  бы  заполучить  конечности
раньше меня... А потом бы прикончили, не сомневайся. Конечно,  между  ними
наверняка заходили ссоры насчет того, кому из них  лезть  в  императорскую
ванну... Наверное, в конце концов в живых осталось бы  двое-трое,  которые
бы смогли донести до моих подданных  весть  о  моей  гибели  в  результате
несчастного случая.
   - Вы хотите, чтобы я прооперировал их? - спросил Ретиф, доставая нож из
чехла.
   - Если хочешь оперировать, то лучше перережь им глотки. Все  равно  мне
придется их всех покарать. Если честно, то мне самому  будет  это  нелегко
сделать... Ведь взять, к примеру, моего братца Глорба. Неплохой парень, да
к тому же в буф  играет  лучше  всех  после  меня.  Мне  будет  его  очень
недоставать.
   - Тогда почему бы не  оставить  ему  жизнь?  -  увещевательным  голосом
предложил Ретиф.
   - Нет уж. - Глорб - негодный малый. Слишком много сидит в нем  амбиций.
Он никогда не устанет  предпринимать  попытки  забраться  в  императорскую
ванну. Если хочешь знать, Глорб - это знамя всех моих врагов.
   - Вы могли бы дать его амбициям благородный выход, -  сказал  Ретиф,  -
назначив его... скажем, начальником полиции. Он бы активно  применял  свой
энтузиазм и свою инициативу в деле удушения различного  рода  революций  в
зародыше, а?
   -  По-моему,  это  диковатая  идея,  Ретиф,  -  заметил  Слунж.   -   У
царствующего владыки имеется живой сродственник? Такого никогда  не  было,
но я...  Я,  может,  и  попробую.  Эй,  Глорб!  Как  бы  тебе  понравилось
называться "фельдмаршалом принцем Глорбом",  а?  Я  думаю  назначить  тебя
главой императорской  службы  безопасности.  Будешь  искоренять  измену  в
Империи. Ну как тебе? Что скажешь?
   Один из лишенных  конечностей  мокрых,  ничем  не  отличимый  от  своих
собратьев, выпо