ился предложить...
   - Вы правы, Бэн. Кто как не вы заслужили эту честь?! - живо  воскликнул
Оливорм. - Собирайтесь, нечего тянуть. Вы же не хотите появиться в их  так
называемой "полевой столице" в тот самый  момент,  когда  их  транспортный
корабль будет отрываться от земли? Это будет означать,  между  прочим,  не
только  невыполнение  важного  задания,  но  и  серьезные   осложнения   с
дальнейшей вашей карьерой. Поймите меня правильно.
   - Да, конечно, я постараюсь добраться до места так быстро,  как  только
смогу. Кроме того, разве я когда-нибудь...
   - Вот-вот! Именно! Это самая замечательная черта из всех, что заметны в
вас, Бэн! - с чувством воскликнул руководитель Миссии землян. - Вы всегда,
в любой момент, готовы впихнуть свое тело в брешь.
   - Т-тело? - заикаясь, переспросил Маньян. - Вы говорите так, как  будто
я уже труп...
   - Вовсе нет, Бэн! Если вам удастся перехитрить этих пятиглазых,  липких
тварей и заставить их остаться в этом погруженном во мрак заразы месте, вы
вполне еще успеете насладиться безмятежными пенсионными летами.
   - А как насчет того, чтобы мне помог  в  этом  деле  Ретиф?  -  несмело
спросил Маньян, будучи почти уверенным в отказе.
   - В самом деле, почему бы ему не  отправиться  с  вами?  Почему  бы  не
предоставить  ему  возможность  лишний   раз   проверить   в   деле   свои
дипломатические клыки? - согласился Оливорм, дружески подмигнув Маньяну.
   Тот уже стал собираться, когда посол снова обратился к нему.
   - Да, кстати, Маньян, заберите с собой этих паразитов. - Оливорм указал
пальцем на двух червяков, все еще ползавших по  столу,  то  сцепляясь,  то
расцепляясь. - Мы уже довольно на них насмотрелись и уяснили для себя, что
значит выражение: "Спариваться для  новой  жизни".  Но,  поскольку  ничего
другого они делать не умеют, заберите их.
   Маньян, осторожно обращаясь с червяками, положил их  обратно  в  пакет,
смущенно бормоча под нос:
   - Прошу прощения.
   Затем он бросил исполненный значения взгляд на Ретифа.
   -  Насколько  я  помню  кодекс,  господин  Маньян,   это   номер   13-а
(Значительный  Взгляд).  Однако,  к  сожалению,  никак  не  разберу,   что
конкретно он может означать, - сказал тот.
   - Пойдемте отсюда. Я  объясню  позже.  О  некоторых  вещах  не  принято
говорить в присутствии лиц, обладающих спорной нравственностью. - При этом
Маньян поглядывал на Хай Феликса.
   - Послушайте-ка,  Маньян,  -  заговорил  тот  уязвленным  тоном.  -  Я,
положим, не заканчивал Института Земного Дипломатического Корпуса,  однако
это не помешало мне разобрать признаки 2-а (Я Говорю о Тебе, Осел) в ваших
косых взглядах, несмотря на то,  что  вы  допустили  шесть  отклонений  от
стандарта, предписанного кодексом!
   - Вы очень скоры на выводы, Хай, - мягко заметил Маньян. - То,  что  вы
назвали "отклонениями", на самом деле является поправками,  уточнениями  и
улучшениями плохо разработанного оригинала.
   С этими словами Маньян пронесся мимо  пресс-атташе  и  вышел  из  зала.
Ретиф последовал за ним.



   2

   - Я был великолепен!  -  радостно  промурлыкал  Маньян,  отклоняясь  на
спинку стула, чтобы дать место официанту в ливрее, который подошел,  чтобы
произвести смену блюд и вновь  наполнить  опустевшие  бокалы  сидевших  за
столиком дипломатов.
   Происходило это вечером того же дня. Маньян в который раз  с  восторгом
повторял свой рассказ о визите в гроасскую "полевую столицу":
   - Старый пятиглазый идиот никогда и не поймет, что его надули!  Он  был
сметен  волной  дипломатии  одного  человека!   Встречал   он   меня,   вы
представляете себе как - настороженность, злоба и недоверие. Однако прошло
совсем немного времени и он уже был  готов  броситься  исполнять  малейшие
нюансы моих желаний!
   - Спокойнее, Бэн, - говорил экс-император Оливорм. - Надеюсь, увлекшись
нюансами своих желаний и лицезрением их  исполнения,  вы  не  позабыли  об
основных инструкциях, которыми мы снабдили вас?
   - Ваше Бывшее Величество изволят шутить? - весело  осведомился  Маньян,
вглядываясь в темное дно своего бокала словно в ожидании  какого-то  знака
оттуда.
   - Вовсе нет. Если  результатом  вашего  визита  к  гроасцам  не  явился
заверенный посольской печатью, подписанный и засвидетельствованный Договор
о Вечном Мире и Дружбе между Землей  и  Новой  Гроа,  называвшейся  прежде
Фрумом-93, и заключенный на срок не менее пяти лет с  правом  последующего
продления его действия, то можно будет смело сказать, что с заданием вы не
справились.
   - О, сэр, если бы вы видели, в  какой  сумасшедшей  пляске  закрутились
глаза гроасца, - все пять без исключения, - когда он услыхал, что появился
шанс сохранить за собой ранг Общепланетного  Правителя!  Казалось,  хлебом
его не корми - дай поуправлять только и похвастаться титулом. Не  то,  что
вы, сэр! Вы, без колебаний снявший  с  себя  императорский  пурпур,  когда
этого от вас потребовал долг!
   - О, не напоминайте мне! - рявкнул Оливорм. - У меня до сих  пор  перед
глазами колеблющееся видение венца и трона! Увы, все это  так  и  осталось
для меня грезами. Я сам не дал им превратиться в реальность во имя  чести,
неподкупности и необходимости иметь со всеми добрососедские отношения.  Но
разве тем  болванам  из  министерства  дано  будет  оценить  всю  величину
принесенной мной жертвы?
   - А, не забивайте себе этим голову, шеф, - раздраженно  и  одновременно
весело махнул рукой в неопределенном направлении Феликс. - Вас еще ожидает
масса гулянок и девчонок на Голубой Лагуне.
   - О, да, меня спасет  и  даст  забыться  только  работа,  -  проговорил
Оливорм, подкрепив слова  номером  41-д  (Попытка  Чистосердечности),  что
вызвало бурные аплодисменты  у  присутствующего  в  зале  дипломатического
персонала. И только непроходимый циник  отыскал  бы  у  кого-нибудь  сухие
глаза.



   3

   - Это неслыханная несправедливость! - сломанным голосом говорил  Маньян
Ретифу, когда они оба стояли перед псевдотиковыми дверями одной из  комнат
Следственного управления. - Этот липкий Флит! Да я готов  придушить  этого
мерзавца! После того, как он был готов целовать мне  руки  за  то,  что  я
преподнес  ему  Фрум-93  на  тарелочке  с  голубой  каемочкой,  он  посмел
заявиться сюда и  обвинить  меня  в  провокаторстве!  И  потом  весь  этот
разговор об объявлении войны!  Как  будто  это  я  посоветовал  пятиглазым
липким тварям что делать с червями!
   Какие-то приглушенные, всхлипывающие звуки вдруг раздались за  строгими
дверьми. Они открылись в следующую секунду и в них  показался  заместитель
министра по инопланетным делам Фредерик Т.Оливорм, вытирающий влажный  лоб
огромным, в цветочках, платком.
   - Нет, это просто смешно - просить меня тратить свое драгоценное  время
на дачу  свидетельских  показаний  в  этом  нелепом  фарсе!  -  мычал  он,
продолжая утираться и всхлипывать носом. - Это надо же! Черт знает когда я
совершил короткий визит на Новую Гроа и теперь меня припирают этим визитом
к стенке. Какие-то дыни! Какой-то сорт "Хуб"! Какое  мне  до  всего  этого
дело? Ну зовите  заместителя  министра  по  делам  сельского  хозяйства  и
допрашивайте сколько угодно, я-то причем?!
   - Вот это мило, сэр, - захныкал Маньян, когда Оливорм подошел к нему  с
Ретифом. - Я так надеялся, что вы замолвите за  меня  хоть  словечко...  Я
имею в виду то, что все  содеянное  мною  было  точным  выполнением  ваших
распоряжений, данных к тому же перед лицом множества свидетелей...
   - Да ну, Маньян? Но насколько я помню, вы  пели  совсем  другую  песню,
когда требовали занести во все протоколы то, что сами  же  характеризовали
как "свою личную инициативу в этом деле". Вы ведь  делали  это  для  того,
чтобы выслужиться перед нашим начальством и  пригасить  мою  роль  в  этом
деле. Вы сделали все  для  того,  чтобы  мое  участие  в  этом  деле  было
обойдено. Что ж, теперь я даже благодарен вам за это.  А  насчет  себя  вы
просчитались, дружище.
   - Но, сэр, вы преувеличиваете значение моей персоны,  -  не  переставал
хныкать Маньян. - Ведь я был пешкой, а разве пешка может  задумать  миссию
такого масштаба как та, уж не говоря о том, чтобы выполнить ее?
   - Ну что вы! Конечно, может!  Особенно  когда  горячо  желает  поразить
неожиданным успехом Штаб-квартиру,  когда  лелеет  мечты  о  повышении,  о
славе.  Конечно,  как  теперь  выяснилось,  в  этом  деле  слишком   много
рискованных моментов, но вы плевали на риск, браво! А что  касается  вашей
изобретательной и ловкой  инсинуации  относительно  "свидетелей",  -  ведь
именно это слово вы употребили, как будто я какой-нибудь там преступник на
скамье подсудимых! - то я  вам  скажу  следующее:  ничего  не  выйдет.  О,
конечно, свидетели были, я не  отрицаю!  Но  только  вынужден  довести  до
вашего сведения, что наши  бывшие  коллеги  по  работе  на  Фруме-93,  или
точнее, на Новой Гроа, разлетелись теперь как птички кто куда!  Каждый  из
них, согласитесь, больше всего  обеспокоен  своей  личной  судьбой.  Я  не
знаю... Планы на повышение или исполнение новых обязанностей. Что  угодно.
Но только по-верьте уж мне: никто из них  не  испытывает  желания  мчаться
сломя голову сюда, на Альдо, - заметьте, за свой счет, - и все  для  того,
чтобы свалить вину  за  нынешний  кризис  на  своего  бывшего  начальника,
который сейчас является кроме всего прочего членом Управления  по  Кадрам.
Зачем им лишние проблемы,  особенно  в  это  время,  когда  не  за  горами
очередная аттестация дипломатического персонала?
   - Ну что вы, сэр, - взмолился Маньян. - Вы  такое  мне  приписали!..  У
меня и в мыслях ничего подобного никогда не  было!  Просто  сейчас,  когда
Гроа вздумала обвинить Землю в намеренно осуществленном подрыве  гроасской
экологии и экономики и когда меня во всем этом  неведомо  как  вынесло  на
место главного виновника, я думал, что вам ничего  не  стоило  сказать  за
этими дверями, что я был простым  первым  секретарем  Миссии,  которую  вы
возглавляли. Вам ничего не стоило бы  обратить  внимание,  -  хотя  бы  из
желания защитить высокий ранг посла, - что весь  груз  ответственности  вы
несли на себе. Ведь иначе получается,  что  вы  были  в  Миссии  свадебным
генералом, а бал правили подчиненные. Но ведь это же было не так!
   - Ба! Да вы с ума сошли, Маньян, вы бредите! Неужели вы рассчитывали на
то, что я добровольно положу свою голову под топор?
   - Но ведь для вас последствия были бы легкие! Вас  же  любят  здесь,  в
Секторе, сэр! - почти  плача,  говорил  Маньян.  -  Вы-то  после  удачного
завершения Миссии на Фруме пошли  на  повышение,  а  посмотрите,  чем  это
поворачивается для меня!
   - Каждому свое, дружище, - веско проговорил Оливорм.
   - Но это несправедливо! - не унимался Маньян. - Это что же  получается?
Если все идет нормально, то вам честь и хвала, а если чуть что не так, так
все шишки на меня?!
   - Бэн, вы удивляете меня! Честное слово! Вы что же хотите, чтобы мелкий
чиновник и высший руководитель были  во  всем  похожи?!  Вы  же  прекрасно
знаете, что все не так! Все хотят пробиться  в  начальники.  Помнится,  вы
сами не так давно заявляли, что надеетесь на получение высоких чинов. А  у
руководителя, разумеется, есть  свои  привилегии.  Или  вы  будете  сейчас
отрицать целесообразность их существования?
   - Да, - пробормотал отчаявшийся Маньян.
   - Ну все, у бедняги поехала крыша! - воскликнул с сожалением Оливорм  и
отвернулся от своего бывшего подчиненного.
   Двери  снова  открылись  и  из  них  появился  гроасец,  облаченный   в
великолепный плащ  из  шкурок  червей-грибль.  Он  прошествовал  вдоль  по
коридору к землянам.
   - Спаситель Великой Гроа приветствует смертных, -  прошипел  он  (таков
был обычный тембр голоса у гроасцев). - И  надеется,  что  они  больше  не
замышляют  никаких  мерзких  планов  против  мира  и  покоя  в   гроасском
государстве. В противном случае гнев обрушится на  их  гадкий  мир  и  ему
никто не позавидует.
   - О, боже, но что мы сделали вам такого, Флит? - спросил. Маньян  тоном
84-р (Задетая Несправедливостью Невинность).  -  Мы  ведь  отдали  вам  во
владение Фрум-93, это что вам - плохо?! Мы отдали вам миллионный бизнес на
шкурках червей-грибль!
   - Не переигрывайте, Бэн, - предупредил Маньяна  Оливорм.  -  Необходимо
применить здесь тон 84-с, видите, как у меня. А еще лучше -  сбросить  его
до  79  (Все  Возрастающее  Непонимание,  Но  с  Надеждой  На  Возвращение
Разговора в Нормальное Русло).
   - Отдали мне во владение  Фрум-93,  как  ты  ошибочно  называешь  Новую
Гроа?! - язвительно переспросил Флит, переходя на язык людей. - А  заодно,
кстати, и миллионные издержки за неурожай! Теперь  я  спрашиваю:  это  что
попытка нездорового юмора со стороны обреченного? Ты обманул  меня  лично!
Всучил мне под  видом  безвредного  дара  чуму,  которая  уничтожила  весь
очередной урожай дынь сорта "Хуб"! А тебе ли не знать,  гнусный  землянин,
что дыни составляют основной продукт обильной  и  разнообразной  гроасской
кухни?!
   - Боже, да откуда же я знал, что те зверюшки, которых я  предложил  вам
из чувства искреннего уважения и которых бы без всяких  разговоров  взяли,
являются паразитами?! Откуда же я знал, что  ваши  любимые  дыни  придутся
этим червям по вкусу?! - в негодовании и  одновременно  отчаянии  вскричал
Маньян.
   - Любое разумное существо с претензией на звание гурмана отлично знает,
что дыни сорта "Хуб" обладают БЕСПОДОБНЫМ вкусом! Каждый сферической формы
плод   содержит   приблизительно   полгаллона   восхитительной   (пальчики
оближете!) мякоти, которая, как  мне  известно,  по  своему  вкусу  весьма
близка к древнему  земному  деликатесу,  называемому  маисовой  кашей!  Но
теперь, увы! - лицо Флита приняло скорбное выражение. - Теперь всякий раз,
когда трудовые руки гроасца-сельчанина выдергивают с грядки  сочную  дыню,
срезают  верхушку  одним-единственным  ударом  мачете  освященным   веками
способом...  Когда  гроасец  уже  предчувствует  удовольствие  и  радость,
которые находятся у него под рукой - только возьми! - вместо сочной мякоти
плода под кожурой ему открывается омерзительное зрелище: копошащаяся масса
отвратительных личинок! Количеством до двух миллионов, как подсчитали наши
специалисты! Два миллиона тварей на одну дыню!  О,  как  я  ненавижу...  Я
просто не могу выносить одного вида этих  пресмыкающихся,  присутствующих,
разумеется, не имею в виду. Фу! - Флит весь как-то сморщился и видно было,
что он борется с ужасной дурнотой, подступившей к горлу. Наконец  он  взял
себя в руки, выпрямился и величественно сказал: - Что  ж,  счастливо  вам,
смертные, если это пожелание уместно при настоящих обстоятельствах.
   - Послушайте, Флит... то есть господин посол, -  заговорил  Оливорм.  -
Что это вы без конца упираете на слово "смертные"? Это подходит для них! -
Он  указал  рукой  на  Ретифа,  Маньяна  и  какого-то  мелкого  служащего,
подкравшегося к дипломатам с "большими  глазами",  намереваясь  подслушать
для своего удовольствия их разговор. - Что же касается меня, что теперь  я
являюсь постоянным  заместителем  министра,  а  не  временным,  как  в  те
времена, когда мы противостояли друг другу за столом переговоров.
   - В самом деле? Это повышение? Никак не думал... Впрочем,  что  это  я?
Для столь мелких созданий, как вы, земляне,  различия  между  временным  и
постоянным   статусом   заместителя   министра,   разумеется,    принимают
преувеличенные размеры... Ну ладно, задержался я тут с вами,  а  мне  надо
спешить, меня ждет служба. Своим опозданием я разочарую свою паству.
   - Что все это значит? - провожая глазами  Флита,  спросил  Оливорм.  Он
наконец-то убрал в  карман  свой  платок,  намозоливший  уже  собеседникам
глаза.
   - Вон идет Тисе, бывший советник Флита, - заметил Маньян. -  Спросим  у
него.
   Четверо землян (включая не ушедшего клерка) обступили гроасца, на  лице
которого  было  какое-то  озабоченное  выражение.   Тисе   носил   простые
надглазные щитки, наподобие очков, видимо, армейского образца. Был он одет
в немодный и мешковато сидевший на  нем  плащ  с  оттопыренными  в  разные
стороны полами.
   - Тисе, а мы только что поболтали с моим старым коллегой, бывшим послом
Флитом, - небрежно, как своему приятелю, сообщил гроасцу Оливорм. - Что-то
он как-то странно выражался. Могу я спросить у вас: с ним все в порядке? Я
имею в виду, вот здесь? - С этими словами  Оливорм  покрутил  указательным
пальцем возле своего правого уха.
   - Да, с ним все в порядке, но только он  больше  не  посол  и  даже  не
бывший посол, - как-то несмело начал Тисе. - А что касается твоей заботы о
том, уж не застудил ли он себе голову, то я, землянин, напомню  тебе,  что
ныне он, конечно, выше всего этого.
   - "Напомню"? "Конечно"?.. Тисе, эти слова  вряд  ли  подходят  для  той
фразы, которую вы произнесли. Как вы можете напомнить мне то,  чего  я  не
знал? Кроме того, я  имел  в  виду  вовсе  не  простуду.  Ну,  впрочем,  о
простуде. Ваши уже научились радикально ее излечивать?
   - Если ты опять намекаешь на Его Величие, то я должен сказать тебе, что
он никогда не посвящал свое драгоценное время таким тривиальным  занятиям,
как так называемым научным исследованиям.
   - Может быть, но я слышал, что он  неплохо  подзаработал  на  индустрии
одежды.  В  масштабах  всего  Сектора.  И  ловко  потеснил  в  этой  сфере
традиционный земной рынок товаров. Кстати...
   - Нонсенс! Его Величие никогда бы не унизилось снисхождением до  уровня
вашей мелкой розничной торговли. Его Величие уделяет внимание только опту.
У него есть лицензия на продажу недвижимости и последнее время Его Величие
тем и занимается, что продает участки земли площадью в один квадратный ярд
по очень и очень низким ценам. И сделал на этом состояние!
   - Интересно, какое же применение можно найти участку  гроасских  песков
площадью в один квадратный ярд? - спросил, усмехаясь, Маньян.
   - Много разных применений, землянин. Но если  ты  спрашиваешь  о  самом
главном, то  это,  безусловно,  культура  дынь  сорта  "Хуб".  На  участке
вышеуказанной  площади  буйно  развивается  одна  дыня  и   два   миллиона
червей-грибль.
   - Неудивительно, что они поднимают такой шум вокруг неурожая, - заметил
Маньян.
   - Нет, Маньян, я  все  понял!  -  вскричал  Оливорм.  -  Действительной
товарной культурой являются на самом деле сами черви, значение которых тот
неблагодарный так принизил!
   - Ладно, я  получил  удовольствие  от  разговора  с  вами,  земляне,  -
прошипел Тисе и направился  прочь.  -  Очень  спешу.  Настало  время  моей
молитвы. Я должен зажечь одну-две палочки фимиама в  святилище  здесь,  за
углом...
   Он ушел.
   - М-да... Не скажу, что после этой  встречи  нам  стало  намного  яснее
странное поведение Флита, - пробормотал Маньян.
   - Очевидно, дипломатическое поражение с Фрумом-93  настолько  обострило
отношения Флита с его ведомством, что это сильно расстроило его умственные
способности. А ведь  большого  ума  был  гроасец!  -  с  сожалением  изрек
Оливорм.
   - О, Глядите! Он возвращается! - воскликнул Маньян,  показывая  куда-то
пальцем.
   И действительно в следующую секунду земляне увидели Флита, входившего в
неясно освещенный коридор через двойные двери  в  дальнем  его  конце.  Он
остановился около дверей и стал кого-то поджидать. Наконец появилась целая
толпа гроасцев, которая  обступила  Флита.  Вся  процессия  направилась  к
землянам.
   - О, господин министр! - крикнул он издали, с трудом  перекрывая  своим
шипящим голосом гул своей свиты. - Рад застать  вас  все  еще  слоняющимся
здесь без дела.
   С этими словами Флит достал из-под  плаща  какие-то  предметы,  которые
издали походили на связку разноцветных сигар.
   - Не хотите ли просветиться душой и сердцем? Могу  предложить  скромный
дар, - по монете за штуку: разве это деньги? - святой фимиам,  лично  мной
освященный и обладающий свойством возвращать владельцу утерянны