сделаю  жареных  цыплят
Зандерса? - спросила она.
   - О, прошу вас, никакой экзотики! - запротестовал Маньян. - Меня вполне
устроит обычная еда, правда, если она будет обильна. К  примеру,  известен
случай, когда я с удовольствием в  течение  нескольких  часов  кряду  грыз
еврейскую национальную  колбасу...  Знаете,  которая  еще  полита  хлебной
водкой. А в то же самое время сам банкет проходил в соседней комнате...
   -  Прошу  прощения,  но  мой  автомат-кулинар  не  запрограммирован  на
подобные блюда нехристианской кухни, - развела руками Анна.  -  Вообще,  я
очень мало знаю об этом... Несколько месяцев назад  меня  посетила  группа
инспекторов.  Они  прибыли  из  страны,   которая,   кажется,   называется
Пакистаном. Так вот, до их приезда и  разъяснений  я  совершенно  серьезно
полагала, что "кэрри"  -  это  что-то  из  области  лошадей.  Оказалось  -
приправа.
   - О, что вы, не извиняйтесь, моя  дорогая,  -  воскликнул  Маньян  и  в
попытке сделать поклон чуть не полетел с лестницы вниз головой. Он наконец
ступил ногами на твердую  землю.  Транспортер  умчал  Анну  в  направлении
административного здания.
   - Итак, ваши предложения? - обратился к новоприбывшему Ретиф.
   - Пойдемте, Ретиф, - сказал Маньян. - Отличный день для  прогулки.  Что
вам сказать о первых впечатлениях? Красивый, но неразвитый мир,  -  Маньян
зашагал вперед, поглядывая по сторонам на дальние лужайки с клумбами диких
цветов. - Но  впрочем,  жаль,  что  этой  восхитительной  дикости  недолго
осталось пребывать в дикости.
   - Вы упомянули о каких-то важных известиях, господин Маньян, -  вежливо
напомнил Ретиф.
   - Ах, ну конечно.  Вы,  не  сомневаюсь,  знаете  о  том,  что  вот  уже
несколько месяцев я  в  качестве  специалиста  Корпуса  прикомандирован  к
ГРОЗОС. В настоящий момент перед нами  одна  за  другой  встали  несколько
трудноразрешимых проблем. Короче, сложилась такая ситуация, что, если я  в
кратчайший срок не найду решения Базуранского вопроса, моей маме  придется
распрощаться с надеждами на мою карьеру...
   - И ради этого сообщения вы поспешили на Делисию? - недоверчиво спросил
Ретиф.
   - Не превращайте все в  шутку,  Ретиф.  Задача  действительно  сложная.
Перед нами сейчас перспектива вымирания целой  разумной  расы.  И  знаете,
из-за чего? Они едят поедом свою собственную  планету!  И  хотя  их  обмен
веществ таков, что допускает диету, состоящую  только  из  необработанного
металла  и  силикона,  на  всей  планете  не  осталось  больше  ни   одной
неусвоенной молекулы! А связь с Делисией здесь, пусть и не  самая  прямая,
но есть. Дело в том, что эта съеденная планета  находится  всего  в  одном
парсеке расстояния отсюда.
   - И эту расу вы все еще продолжаете называть  разумной?  -  осведомился
Ретиф.
   - Ну не будем все сваливать на нее. Прецеденты  уже  были,  -  напомнил
Маньян. - Вспомните-ка о судьбе континентальных китайцев  на  Земле  шесть
столетий назад? Кстати, я так и не пойму, почему континентальных  китайцев
называли красными китайцами? В моем подчинении работало несколько  человек
китайского  происхождения,  но  -  цвет  их  кожи  был  ближе   скорее   к
желтоватому. Во всяком случае не красный.
   - Наверно,  кроме  сообщенных  вами  интересных  сведений  есть  и  еще
известия? - тщательно скрывая нетерпение, проговорил Ретиф.
   - Именно, - ответил Маньян. - К сожалению, не приходится сбрасывать  со
счетов и еще одну проблему.  Ко  времени  моего  отбытия  из  ГРОЗОС  туда
поступило уже более сотни отчаянных призывов от  цивилизаций,  стоящих  на
пороге экологической катастрофы. Вся суть дела в том, что  им  уже  некуда
девать свои все увеличивающиеся биологические и  промышленные  отходы.  По
какой-то   необъяснимой   причине,   главный   экологический   координатор
Кродфоллер  распорядился  передать  мне  семьдесят  девять  вышеупомянутых
призывов и обращений на  решение.  Вы  понимаете,  конечно,  что  с  такой
задачей целому штату работников быстро не справиться, а ваш покорный слуга
один-одинешенек. Я разыскал директора по  вопросам  экологии  Страфангера,
выразил ему свое недоумение порученным мне заданием, а  он  не  только  не
ободрил меня своим сочувствием, я уж не говорю о том, чтобы снять  с  меня
непомерную нагрузку, но еще и дал мне дополнительное  назначение:  принять
участие  в  окончательном  формулировании  земной  резолюции  относительно
превращения Делисии в галактический заповедник.
   - Каковы, на ваш взгляд, реальные шансы  на  то,  что  в  ГРОЗОС  будет
утверждена эта резолюция и санкционирована к выполнению? - спросил  Ретиф,
оживившись.
   - Насчет этого пока сплошной туман, - ответил Маньян.  -  Незадолго  до
моего убытия я имел  возможность  переговорить  с  послом  Фиссом,  главой
гроасской делегации в ГРОЗОС, и он остался  непоколебим  в  своем  видении
проблемы. Он продолжает настаивать на том,  -  и  это  неизменная  позиция
гроасского  правительства,  -  что  обеспечение  новыми  территориями  для
сбрасывания и захоронения там мусора и отбросов - задача неизмеримо  более
важная  по  сравнению  с  увековечиванием  примитивных  природных  условий
Делисии и превращением этой планеты в место отдыха,  где  бы,  говоря  его
словами,  "низшие  расы  получили  бы  возможность   давать   волю   своим
неоформившимся эстетическим инстинктам". Увы, - Маньян вздохнул, оглядывая
окружающий  его  девственный  пейзаж.  -  Боюсь,   что,   если   Фисс   не
утихомирится, вся эта красота обречена на гибель, Фисс, как вам  известно,
блестящий  дипломат  и,  боюсь,  ему  уже  удалось  заручиться  поддержкой
полномочных представителей иных миров, также имеющих проблемы с мусором  и
отбросами. Но давайте все же не будем отчаиваться раньше времени.  У  меня
тоже есть кое-какие планы относительно того, как  сделать,  так,  чтобы  в
ГРОЗОС верх взяла земная точка зрения. Слава богу, я весь набит идеями.  -
При этих словах Маньян энергично потер руки. - Двести миллионов квадратных
миль  девственных  лугов,  возвышенностей,  холмов,  долин,  озер,  морей,
островов наконец - все это ждет, пока к ним не прикоснется созидающая рука
архитекторов!
   - А почему бы не оставить здесь все так, как есть? - предложил Ретиф.
   - Ммм. Конечно, во всем этом есть какой-то сельский шарм,  согласен,  -
признал Маньян. - Но вы ведь отлично знаете, что повышение  по  службе  за
бездействие не получишь. Нет, я уже вижу общепланетный просторный комплекс
сооружений всевозможных конструкций и всевозможного  назначения!  Площадки
для гольфа! Зоопарки по сторонам широких магистралей! Сады с декоративными
каменными горками! Плавательные бассейны с хлорированной  водой!  Все  это
связано между собой сетью супершоссе с десятирядным движением! Разумеется,
где  надо  -  соответствующие  заасфальтированные   стоянки,   необходимое
количество  мотелей,  станции  техобслуживания,   супермаркеты   и   лавки
сувениров. Вот, что значит превратить  дикость  в  настоящий  парк,  место
массового отдыха! На всей планете установим щиты высотой по  сорок  футов,
на которых будет размещаться красочная реклама  этого  царства  красоты!..
Потекут рекой денежки!..
   - Любого консерватора от  ваших  перспектив  хватит  колотун,  если  не
хуже... Мерцательная аритмия... - заметил Ретиф.
   - Эй, что  это  такое?!  -  Маньяк  указал  наманикюренным  пальцем  на
какой-то обрывочный  лист  бумаги,  несущийся  по  лужайке  и  подгоняемый
весенним ветерком. - Хулиганы! Здесь кто-то мусорит, Ретиф!
   Маньяна охватило сильное негодование. Глаза его сверкали.
   - Наверно, кто-то из лесничих насорил, - предположил Ретиф.  -  Конечно
же, нарушив инструкции мисс Тэйлор.
   - Если так, то я добьюсь, чтобы его сослали в Систему Ледника! - гневно
воскликнул Маньян. - Ага! А это что? Глядите, Ретиф!
   Маньян указал Ретифу на пластиковый пакет, на  котором  было  выведено:
"РАССЫПЧАТЫЕ КРУСТЯЩИЕ ХУКУРУЗНЫЕ ХОЛЕЧКИ".
   Ретиф нагнулся и подобрал с земли еще одну бумажную обертку, проносимую
ветром у него под ногами.
   - "Серные Копченые Личинки-Грибль", - прочитал он вслух.
   - Личинки-грибль? - живо спросил Маньян.  -  Это  гроасский  экспортный
товар.
   Земляне огляделись вокруг и с изумлением обнаружили,  что  вся  лужайка
заполнена  передвигающимся  бумажным  мусором.  Конфетные  обертки,  пачки
из-под  плиток  курительного  дурмана,  большие  листы  розовой  бумаги  с
текстами на незнакомом языке. Маньян бегал по лужайке, пинал ногами мусор,
испускал отчаянные и  гневные  вопли,  а  тем  временем  пакеты,  обертки,
обрывки бумаги  и  прочая  дребедень  все  прибывала,  подгоняемая  свежим
ветерком, носилась и кружилась по траве на глазах у растерянных землян.
   - Надо узнать, откуда они летят. Где их источник, -  предложил  Маньян,
наступая на подвернувшийся под ногу пакет из-под картофельных чипсов. - Мы
им покажем!
   - Мусор течет вон от тех холмов, - сказал Ретиф.
   - Надо спешить, я горю нетерпением схватить вандалов за руку  на  месте
преступления! - воскликнул Маньян.
   - А я полагаю, что  сначала  нам  нужно  увидеться  с  мисс  Тэйлор,  -
возразил Ретиф. - Может быть, ей известно, что это такое.



   2

   Ретиф и Маньян вошли в административный корпус, поднялись по эскалатору
на третий этаж и прошли по коридору до кабинета Ретифа. Анна Тэйлор стояла
у  окна  и  смотрела  в  направлении  посадочной  площадки.   На   равнину
накатывались все новые волны белого бумажного мусора. Кроме того по траве,
нахлестываемые  свежим  ветром,  катилось   великое   множество   каких-то
маленьких предметов. Из-за дальности расстояния трудно было разобрать, что
это такое.
   - Господи боже, да что же  это  такое  делается?!  -  вскричала  крайне
взволнованная девушка и подбежала к вошедшим  в  кабинет  землянам.  -  Вы
видели этот мусорный ураган,  неизвестно  каким  образом  обрушившийся  на
равнину?!
   - Да мы видели, - сказал Ретиф. - И  подумали,  что,  может  быть,  это
делается с вашего разрешения...
   - С моего разрешения?! Да никогда! Я не позволяю  своим  лесничим  даже
плевать на землю, прошу прощения за выражение.
   В ту самую минуту огромный экран  связи,  установленный  среди  книжных
полок в правой стене кабинета, негромко  гуднул  и  осветился.  На  экране
появилось  круглое  лицо  землянина.  Лицо  это  было  красновато-лилового
оттенка и  на  нем  было  выражение  человека,  очень  страдающего  дурным
пищеварением.
   - Ба, да это же директор  Страфангер!  -  с  искусственным,  но  хорошо
выраженным  восторгом  вскричал  Маньян.  -  О,   здравствуйте,   господин
директор! Я уже здесь, на Делисии,  как  вы  можете  видеть.  Я  полностью
контролирую обстановку.
   - В самом деле? - спросил Страфангер. Его голос по тембру был похож  на
те  булькающие  звуки,  что  всегда  слышны  из  горы   перед   гигантским
извержением вулкана. - Это весьма ободряющие новости для меня. Тем  более,
что дела нынче в  Секторе  перманентно  ухудшаются  в  сторону  настоящего
бедствия и со скоростью, которая показалась бы невероятной для  того,  кто
не знаком с тонкостями бюрократической системы.
   Маньяк деликатно прокашлялся.
   - Если вы припомните, господин директор, - вежливо заговорил  он.  -  Я
предсказывал, что мой отъезд  в  такое  время  будет  иметь  нежелательные
последствия относительно дальнейшего продвижения наших программ и планов.
   - Нет незаменимых людей, Маньян. К вам это относится больше чем к  кому
бы то ни было, - промычал угрюмо Страфангер. - Затруднительное  положение,
в котором я сейчас нахожусь, к счастью для вашей  карьеры,  лишь  косвенно
связано с вашей потрясающей неспособностью предпринять необходимые меры  к
разрешению проблемы с мусором. Но я связался в данном  случае  по  другому
поводу. Это связано с неожиданным развитием, которое  получил  Базуранский
вопрос. Как вам известно в  прошлом  году  силами  ГРОЗОС  была  проведена
чрезвычайная  операция  по  транспортировке  на  Базур   продовольственных
припасов. Однако, несмотря на столь серьезную помощь, базуранцы продолжали
неразумно  уничтожать  свою  среду  обитания.  В   последнее   время   они
окончательно утеряли  разборчивость  и  посчитали  вполне  пригодными  для
употребления   в   пищу   горные   породы   осадочные   и   вулканического
происхождения.  Это  привело  к   тому,   что   безжалостному   поглощению
подверглась вся северная половина их основного материка,  вместе  с  целым
рядом крупных городов. Все это, как вы понимаете, лишь усугубило проблему.
Неизвестно точно, от-чаяние ли  или  энергия,  полученная  от  истребления
остатков своей планеты, подвигли их на решительный шаг, плоды которого нам
придется вкусить в ближайшее время. А именно: базуранцы  покинули  пределы
системы Базура на огромном количестве военных кораблей, предоставленных им
в   свое   время   населением   Боги    в    качестве    неприкосновенного
продовольственного запаса... Вы понимаете всю серьезность  ситуации?  Этим
шагом они открыто заявили о  своем  намерении  вторгнуться  во  все  миры,
лежащие на их пути, в поисках пищи! Это означает, что, если  в  кратчайшие
сроки не будут приняты адекватные меры, эта стая саранчи  поглотит  немало
населенных разумными планет и сожрет их  вплоть  до  слоя  магмы!  Что  же
касается последних данных, то базуранский флот, согласно им,  приближается
к Делисии.



   3

   - Несмотря  на  большую  занятость  и  загруженность  ответственнейшими
делами, - заметил Страфангер, - я выбрал время для того,  чтобы  поставить
вас в известность о надвигающейся опасности. Несмотря на то, что в  данное
время у меня обеденный перерыв, который сорван сеансом связи с вами, я тем
не менее довожу  до  вас  обстановку  и  тем  самым  даю  вам  возможность
немедленно покинуть Делисию и спастись.
   Маньян  поклонился  исчезающему  на  экране  связи  изображению  своего
начальника.
   - Как великодушно с вашей стороны, господин директор!  -  с  рвением  и
подобострастием проговорил он. - Вот, Ретиф! - Маньян повернулся к  своему
более молодому коллеге. - Вы только что стали свидетелем  проявления  духа
взаимовыручки, который царит в Корпусе от верхних до нижних его эшелонов.
   - Отзывчивый человек, - согласился Ретиф. -  Но  как  быть  с  мусором,
который все продолжает прибывать за окном?
   - С мусором?.. Так, ну здесь мы разобрались, теперь вы,  Ретиф,  можете
сходить туда и положить конец безобразию, - сурово проговорил Маньян.
   - У вас, Анна, случайно не завалялось  пистолета?  -  спросил  Ретиф  у
девушки.
   - А как же! - ответила она. - Ни одна приличная леди не  позволит  себе
оказаться на необитаемой планете наедине с шестью здоровыми лесничими  без
средств для возможной защиты  своей  чести.  -  Ловким,  почти  неуловимым
движением она  выхватила  из-за  своего  декольте  крохотный  пистолет  и,
улыбаясь, протянула его Ретифу.
   Тот изумленно смотрел то на пистолет, то на девушку.
   - Удивительно! - воскликнул он. - Как это, прошу прощения, конечно,  он
поместился там?!
   С этими словами он заткнул пистолет за пояс.
   - Ретиф! О чем вы  думаете  в  такое  время!  -  возмущенно  воскликнул
Маньян.
   - Я думаю о том, каково будет  удивление  у  тех  туристов,  когда  они
поймут, что я смогу призвать  их  к  порядку  отнюдь  не  только  способом
"давить на человечность".
   -  Ну  что  вы  опять,  Ретиф!  Любая  ситуация  может  и  должна  быть
урегулирована  посредством  определенного  набора  слов  и  выражений!   -
возразил Маньян. - В этом основа дипломатии, вам ведь это хорошо известно.
   - Кто знает, может, это южная основа дипломатии, - парировал Ретиф.



   4

   Выйдя  на  улицу,  Ретиф  обнаружил,   что   количество   бумажного   и
пластикового мусора в последние пять  минут  значительно  увеличилось.  Он
нагнулся, чтобы поднять из  одной  нанесенной  ветром  кучи  сора  твердый
предмет. Это был шестидюймовый цилиндр, сделанный из какого-то  невесомого
пористого материала и покрашенный в желтовато-серый цвет. Ретиф  огляделся
по сторонам:  вся  лужайка  была  заполнена  подобными  цилиндрами.  Ретиф
покатал между ладоней  свою  находку,  прислушиваясь  к  своим  ощущениям.
Цилиндр был почти невесомым, легким, как  перышко  и  на  ощупь  напоминал
земные изделия из пенопласта. Эти цилиндры быстро и легко  проносились  по
траве, подгоняемые ветром. При более детальном рассмотрении оказалось, что
изготовлен он из размельченной шелухи личинок-грибль  -  побочный  продукт
гроасской пищевой промышленности. Все  больше  и  больше  таких  цилиндров
скатывалось вниз по склону и разносилось ветром  по  изъеденному  местными
жвачными зеленому газону. Ретиф направился в ту сторону, откуда сваливался
мусор. Это был поросший травой желоб, разрезавший собой  гребень  холма  в
нескольких сотнях ярдов к западу от административного корпуса. Желоб  этот
был в форме седловины. Все новый и новый хлам без остановки валил из этого
желоба, откуда-то с противоположной стороны  гребня.  Ретиф  взобрался  на
этот гребень и заглянул через  него  вниз,  на  длинную  и  узкую  долину,
исчезавшую в южном направлении и окруженную с обоих боков поросшими  лесом
склонами. Вся долина густо заросла  травой,  тут  и  там  виднелись  куцые
группки деревьев с темно-красной  листвой.  Справа  от  Ретифа  со  склона
невысокой горы низвергался в долину водопад, питающий собой искрящийся  на
солнце узкий поток, который пересекал долину по самому центру и в  дальнем
ее конце вливался в озеро, воды которого отражали голубое небо  и  ошметки
бегущих  по  нему  кремовых  облаков.  Примерно  в   полутора   милях   от
наблюдательного пункта Ретифа, на берегу реки, гладким утесом  возвышалась
космическая яхта, несомненно,  гроасского  дизайна.  Около  нее  на  земле
стояло шестеро гроасцев, как видно, наслаждавшихся пейзажем. От самой яхты
тянулся длинный ряд огромных, в форме колбас, барж. На носу каждой из  них
был высечен один и тот же символ: несколько расположенных одна  за  другой
больших букв иноземного алфавита. На брюхе у каждой  из  этих  серых  барж
было распахнуто  множество  люков,  из  которых  извергались  нескончаемые
потоки мусора и отходов. Бумага,  обертки  и  другой  легкий  сор  тут  же
подхватывался ветром, несся лавиной вверх  по  склону  в  сторону  Ретифа,
проваливался в желоб  на  гребне  холмов  и  низвергался  вниз,  на  земли
административного комплекса.
   Едва Ретиф стал  спускаться  вниз  по  склону,  как  вдруг  сзади  него
раздался громкий крик. Он  обернулся  и  увидел  Маньяна,  перебирающегося
через гребень холма и прижимающего свой берет, чтобы его не снесло сильным
ветром. Маньяну то  и  дело  приходилось  отряхиваться  от  мелкого  сора,
летящего прямо ему в лицо.
   - Эй! - крикнул Маньян. Сила его голоса была почти полностью  поглощена
шумным ветром и грохотом водопада. - Плюньте на этот ничтожный мусор и его
виновников! У нас разразился кризис, который  неизмеримо  серьезнее  всего
этого!
   Едва не вверх тормашками Маньян  стал  скатываться  вниз  по  склону  и
вовремя успел схватиться за руку Ретифа.
   - Они здесь, - задыхаясь,  проговорил  он.  -  Точно  как  предсказывал
директор Страфангер! Базуранский флот вышел на орбиту планеты в нескольких
тысячах миль от поверхности, и  его  командир,  кровожадный  базуранец  по
имени Покоритель Всех Врагов Чиз угрожает сровнять  здесь  все  с  землей,
если мы немедленно не сдадим ему наш военный флот!
   - А что он имел в виду под выражением "сровнять здесь все с землей"?  -
спросил спокойно Ретиф.
   - Покоритель Чиз не уточнял деталей, -  пробормотал  исполненный  ужаса
Маньян. - Но если судить по уровню его агрессивности и тону разговора,  он
не остановится ни перед чем.
   - Отлично, - сказал Ретиф. - Если он не остановится сам,  нам  придется
ему помочь. Чем мы для этого располагаем?
   - Ретиф, что вы тут несете! Если мы поспешим,  то  еще  успеем  достичь
моего челнока, прежде че