к здорово я у него все  выведал,  -  самодовольно  сказал
Маньян, когда их проводник  вышел.  -  Он  практически  выболтал  мне  все
секреты.
     - Да, вы узнали все, кроме меню обеда, - весело согласился Ретиф, - и
насчет местопребывания посла Рафа Фокса.
     - Несомненно, его превосходительство ведет конфиденциальную беседу  с
Его Верховностью, - беззаботно сказал Маньян, открывая дверцу шкафа.
     Он потрогал висящий на вешалке великолепный парадный костюм со  всеми
регалиями: эполетами, аксельбантами и всем прочим.
     - Удивительно, - сказал он, - костюм с полной выкладкой и  несомненно
скопирован с наряда посла Рафа Фокса.
     - Я и не знал, что вы удостоены фигового листка в  добавок  к  вашему
ордену  Двойного  Креста  Святого  Игнатия,  -   сказал   Ретиф.   -   Мои
поздравления, мистер Маньян.
     - Да, я оказал некоторые услуги одному принцу,  который  оказался  не
менее благодарным, - скромно  ответил  Маньян.  -  Речь  шла  о  некоторых
мебельных поставках.
     Ретиф внимательно  рассматривал  отделанный  золотом  и  бриллиантами
орден. Надавив невидимую защелку, он  открыл  центральный  бриллиант  и  в
маленьком углублении оказалось небольшое количество коричневого порошка.
     - Интересно, -  сказал  Ретиф.  -  Его  Верховность  очень  тщательно
просматривает все атрибуты и дублирует их молекула за  молекулой,  включая
аллергический порошок гроуси, который оказался внутри.
     - Ради бога, закройте его поскорее, Ретиф! Одна крупица этого порошка
- и все мои внутренности станут полыхать, - взмолился Маньян.
     - Позвольте, я возьму его себе, мистер Маньян?
     - Ради бога, Только закройте.
     Ретиф пересыпал порошок в маленькую коробочку и над чем-то задумался.



                                    9

     Целая   когорта   пышно   одетых   квахогов   заполнила   великолепно
декорированный желудочный проход, где собрались земляне. По  этому  случаю
хозяева приняли форму, сходную с  гуманоидной.  Мягкая  музыка  звучала  в
помещениях. Неслышно двигающаяся прислуга проносила между гостями  подносы
со стаканами.
     Слунч выдвинулся вперед,  почти  неузнаваемый  в  обширном  пурпурном
костюме, который, казалось, был готов треснуть по всем швам.
     - Вот и все! - закричал он, сжимая руки гостей  большим  желеобразным
щупальцем. - Как вам нравится наше собрание? Весело, не правда ли?
     - Исключительно, -  сказал  Маньян,  беря  из  его  рук  предложенный
коктейль. - Но тем не менее, друг мой, я еще не видел посла Рафа Фокса.
     Он вытянул шею, оглядываясь поверх толпы. Заметив это, все, как бы  в
буквальном смысле слова, спрятали головы.
     - А сейчас, - поспешно сказал Слунч, - разрешите мне представить  вам
двор Его Верховности. Они стремятся составить вам компанию.
     - Прекрасно, - сказал Маньян. -  Но  тем  не  менее,  -  где  же  Его
Верховность и Его Превосходительство?
     - Где он, вы спросили? - переспросил Слунч. - Да, ну, честно  говоря,
то есть, не то, чтоб я был совсем честен с вами всегда, но  если  говорить
совсем честно, то... мы и сами не знаем, где он.
     - Вы утверждаете, что он покинул Его Верховность,  никому  ничего  не
сказав?
     - Хуже этого, мистер Маньян. Он пропал два дня назад. Он исчез.
     - Как? Снова? - голос Маньяна дрогнул. - Но давайте  же  его  искать.
Как мы можем здесь веселиться, когда пропал посол Земли?!
     - Т-ш-ш-ш-ш!... не так громко. Его Верховность об этом еще не знает.
     Но Маньян твердо продолжал:
     - Сэр, это должно быть оглашено.
     - Невозможно, это может привести Его Верховность в расстройство, а вы
знаете, что это означает?
     - Что бы это не означало, это должно быть сделано, -  холодно  сказал
Маньян.
     - Он становится синим, - воскликнул Слунч вытянув свои псевдоруки,  -
а стены - мокрыми. Вся фурнитура  летит  к  черту,  а  пища...  -  министр
вздрогнул, наподобие того,  как  дрожит  желе  на  тарелочке.  -  Нет-нет,
давайте продолжать наш вечер, как будто ничего не случилось.
     - Это невозможно, господин Министр, - твердо сказал Маньян. - Я прошу
вас, чтобы вы применили все ваши возможности для того,  чтобы  сообщить  о
случившимся заместителю секретаря.
     - К сожалению, - сказал Слунч, - это невозможно. -  Вы  не  понимаете
ситуации, джентльмены. Его Превосходительство утеряны, но это  не  причина
для прекращения наших дружественных взаимоотношений.
     - Мы покидаем вас, - сказал Маньян. - И немедленно.
     - Нет, о нет! - возразил Слунч. Он как-то осел назад и, потеряв  свои
обычные пропорции, походил сейчас на пышно одетого двурукого спрута. -  Вы
не сможете покинуть нас в такую погоду.
     - Это что, угроза? - возмутился Маньян.
     - Ни в коем случае, мистер Маньян, это  простая  констатация  фактов.
Вы, надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о  пропаже  посла  Земли  может
привести к большим международным осложнениям. Поэтому вы останетесь здесь.
Давайте   будем   веселы   и   счастливы.   И   знайте,   что   если   Его
Превосходительство не вернется, то вы проведете здесь остаток жизни...



                                    10

     - Ретиф, это фантастика! - сказал Маньян, как только Слунч  вышел  из
контакта с ними. - Как мог Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он  имеет
прекрасную  аппаратуру,  радиоактивные  датчики,  проектор  гамма-лучей  и
прочая, прочая, прочая...
     - Если только Слунч не  лжет  телепатически,  он  удивлен  не  меньше
нашего, - сказал Ретиф.
     Маньян вытер лоб платочком.
     - Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня,  кажется,  начинается
жар. Интересно, может ли Его Верховность изготовить антибиотики?..
     - Это не жар, - ответил Ретиф, -  Действительно,  становится  теплей.
Сейчас около девятнадцати градусов.
     Праздничная   толпа   вокруг,   которая   до   сих   пор    держались
дипломатически, на некотором расстоянии, выказывала  знаки  отчаяния.  Они
буквально дрожали под  своими  квазичеловеческими  формами,  облеченные  в
странные костюмы.
     - У вас есть какой-нибудь план, как нам спастись с  этой  раскаленной
сковородки? - задыхаясь спросил Маньян, обмахиваясь руками, как веером.
     - Я думаю, они и сами не имеют  представления,  как  им  спастись,  -
заметил Ретиф. - Они приняли форму максимально излучающей поверхности.
     Слунч пробрался к ним через буквально расползающуюся, аморфную толпу.
Только его фигура оставалась по-прежнему нормальной.
     - Что здесь происходит,  Слунч?  -  спросил  Маньян  тоном  настолько
официальным, насколько мог себе позволить. - Это напоминает мне духовку.
     - Температура поднялась до необычно высокого уровня, -  категорически
ответил Слунч. - Его Верховности, по-видимому, стало хуже. Его  лихорадит.
И будет чудом для нас, если мы все не погибнем следующим же утром.
     Маньян схватил Ретифа за руку.
     - Мы должны немедленно уходить отсюда!..
     - Нет! Ничего не изменилось, - быстро  сказал  Слунч.  -  Я  не  могу
позволить вам уйти. Впрочем, это уже неважно, - слабо телепатировал он,  -
поймав взгляды землян. - Я уже ни  на  что  не  надеюсь.  Его  Верховность
достиг температуры 110 градусов и она продолжает повышаться...  Это  конец
для всех нас...



                                    11

     - Может быть и нет, - сказал  Ретиф.  -  Где  здесь  ближайший  выход
наружу?
     - Бесполезно. Его Верховность закрыл все выходы. Мы заперты.
     - И вы собираетесь спокойно ожидать своей участи?! -  с  негодованием
воскликнул Маньян.
     - Но мы ничего не можем  поделать,  -  упадническим  голосом  ответил
Слунч.
     - Вы говорите, Его Верховность обречен? - спросил Ретиф. -  Можно  ли
предложить какие-нибудь экстремальные меры для его спасения?
     - Что вы предлагаете?
     - У вас есть здесь где-нибудь носовые отверстия?
     - Я думаю, но...
     - Время не ждет, - сказал Ретиф. - Ведите нас туда.
     Слунч устремился вперед.
     - Я думаю, это бесполезно. Носовые отверстия закрыты. Это безусловно.
Я говорю вам, его мысли полностью перепутались... - дальше он  продвигался
молча по покрытому буграми полу. Повсюду лежали  бессознательные  квахоги.
Некоторые  судорожно  дергались.  Их  цвет  напоминал  цвет   необжаренных
голубиных тушек.
     Группа  оказалась  в  пустом  носовом  проходе  и,  свернув   налево,
очутились в плохо освещенном коридоре, украшенном табличками "Не  курить!"
и увеличенными фотографиями, вырезанными из разных журналов.
     - Здесь немного прохладнее, -  промямлил  Слунч.  -  Но  нет  никакой
разницы. Все закрыто.
     Они находились в помещении с высокими сводами, полностью  заполненном
какими-то кожаными занавесками, которые висели, слегка покачиваясь.
     - Носовые мембраны? - спросил Ретиф.
     -  Да.  Вы  видите,   все   плотно   закрыто.   Все   противопыльное,
противоветреное...
     - Можете ли вы попытаться уговорить Его Верховность открыть их?
     - Я пытался, - сказал Слунч, собираясь в кучу. -  Но  он  не  внемлет
моим просьбам.  Может  быть,  вам  удастся?  Он  по  вашей  просьбе  может
превратиться в какой-нибудь продукт.
     - Да-да, для продажи  в  посольстве  Земли,  -  простонал  Маньян.  -
Поторопитесь, Ретиф. - Проделайте  дыру  в  этой  тряпке  и  вопрос  будет
исчерпан.
     - Ретиф, вы не должны этого делать! - Слунч сделал  попытку  схватить
землянина, который отступил в сторону.
     - Но что же нам остается делать?
     - Вы обманули меня! - взвыл Слунч, - Увы мне, несчастному! Я  окажусь
причиной мучений Его Верховности в последние мгновения его жизни!
     - Послушайте, Слунч, мне нужна ваша помощь, - перебил  его  Ретиф.  -
Как глубоко под землей мы сейчас находимся?
     - Около тридцати футов, я думаю.
     - Можете ли вы вытянуться на эту длину?
     - Очень просто, но...
     - Вам потребуется какой-нибудь якорь. Ну-ка, обхватите  этот  выступ.
По-видимому, он является каким-то сенсорным окончанием.
     - Но зачем?
     - Потому что, если  вы  не  сделаете  этого,  я  прожгу  дыру  в  Его
Верховности!!
     Слунч последовал инструкциям, свернувшись вокруг сенсорного окончания
и закрепившись на нем.
     -  Цепляйтесь  за  него,  мистер  Маньян,  -  сказал   Ретиф   своему
начальнику, устраивайтесь верхом на квахоге.
     - Что вы собираетесь сделать?
     - Проверить рефлексы, - сказал Ретиф, - Ну-ка, зажмите нос!
     Он вытащил коробочку  с  коричневым  аллергическим  порошком  гроуси,
открыл ее и высыпал содержимое на ближайшую чувствительную мембрану.
     Результат  был  потрясающим.  Мембрана  дернулась,  подобно   шторам,
сделалась огненно-красной и сморщилась, отбросив  во  все  стороны  облако
порошка. Он осел на других ближайших мембранах,  они  тоже  задергались  и
изменили цвет. И вдруг впереди образовалась сорокафутовая  щель,  открывая
вид ослепительно дневного  света  и  пропуская  волну  холодного,  свежего
воздуха.
     - Это только "А", - объяснил Ретиф, - Ну, сейчас держитесь крепче!
     Второе, третье судорожное втягивание воздуха.
     - Слунч, приготовиться!..
     Стены разомкнулись.
     - Вперед! - скомандовал  Ретиф.  Подобно  чудовищному  удаву,  квахог
быстро скользнул вперед и вылетел наружу.
     - Ну, держитесь покрепче, - сказал Ретиф Маньяну. И  через  мгновение
со страшным, подобным землетрясению, чиханием они  оказались  на  свободе,
среди резиновых колец министра внутренних дел.



                                    12

     - Ну, вот мы и снаружи, - простонал Слунч, медленно принимая  обычные
для суперслага формы. - Но  что  же  случилось?  Его  Верховность  ушел  в
небытие... Мы, выжившие, будем обречены карабкаться по  скалам,  подумайте
об этом. Миллионы лет эволюции пошли насмарку...
     - Ну, не так горестно,  Слунч,  -  сказал  Ретиф.  -  Вы  можете  нас
привести на то место, где вы нас нашли?
     - Покинув место последней агонии Его Верховности?
     - Ретиф, вы говорили что-то о том, что его можно спасти?
     - Да, но я не гарантирую успеха. Однако можно  попробовать  кое-какие
меры. Пойдемте!


     Полчаса ушло у маленькой партии на то, чтобы добраться до места,  где
были расположены посадочные боты и грузовое  судно  с  медикаментами.  Под
управлением Ретифа Слунч превратился  в  большую  бульбообразную  бочку  с
тонким носиком на конце.
     Ретиф открыл один из двенадцати контейнеров.
     - Отлично, Слунч, накачивайтесь! - скомандовал он.
     Неуклюжий  Министр  внутренних  дел  поместил  свой  тонкий  носик  в
ближайшую бочку и заметными мускулистыми сокращениями  начал  втягивать  в
себя ее содержимое. Он быстро повторил то же самое и с другими оставшимися
контейнерами. После чего он превратился в огромную бочкообразную башню.
     - Ретиф, - слабо телепатировал он, - А вы твердо уверены в  том,  что
собираетесь делать?
     - Совершенно. Пошли обратно.
     Это было очень трудное передвижение.
     Нагруженный подобно громадному грузовому катеру,  Слунч  передвигался
тяжело и неуклюже, с трудом переваливаясь через каждый  холмик  и  издавая
телепатические стоны и всхлипывания.
     Наконец  показалась  кромка  холмов,   под   которыми   страдал   Его
Верховность.
     -  Ну,  а  сейчас  последний  фокус,  -  сказал  Ретиф.  -  Можно  ли
каким-нибудь образом заставить Его Верховность открыть  свою  глотательную
полость?
     - Невозможно, - заявил Слунч.  -  Это  же  защита  против  сильнейших
ураганов.
     - Даже против самых сильных? Ну что же, мы немного пощекочем  его.  -
сказал Ретиф. - Приготовьтесь...
     С этими словами он вытащил  бластер,  поставил  его  на  самую  малую
мощность, нацелил на  холмоподобную  губу  Суперслага  и  нажал  спусковую
кнопку.
     Несколько  мгновений  ничего  не  происходило.  Затем  каменный   рот
дернулся и через мгновение в нем образовалось отверстие.
     Слунч опустил свой хоботообразный отросток в  это  отверстие,  и  рот
снова закрылся.
     - Это замечательно, - сказал он. - А что же дальше?
     - А дальше -  начинайте  выкачиваться,  господин  министр,  -  сказал
Ретиф. - А мы будем стоять в сторонке и ждать.
     С могучими сокращениями своего тела Слунч  впрыснул  двести  галлонов
высококачественного лекарства в носоглотку его любимого Хозяина.



                                    13

     Праздничная толпа вновь заполняла украшенный зал. Слунч, великолепный
в своей тентообразной униформе, украшенной орденом  Пурпурной  Печенки  за
примерную  службу  отечеству,  радостно  заколыхался,  двигаясь  навстречу
миссии землян.
     - Это вы, господин посол! -  сказал  он,  торопясь  выдвинуть  вперед
множество отростков, протягивая их  сразу  всем  членам  делегации.  -  Вы
выглядите просто прекрасно после всех ваших переживаний.
     - Переживаний? Каких переживаний? - прогромыхал  Раф  Фокс,  поспешно
беря с подноса бокал. - Ерунда, мой мальчик. Я замечательно провел  время,
исследуя катакомбы дворца. - Он взял плитку шоколада с другого подноса.  -
Я должен признаться, что несколько отягощен марокканскими вишнями,  а  мой
коктейльный багаж был утерян.
     - О! А как вам пришла идея потеряться снова?
     - Ничего странного, Слунч. Очень интересное место, эти  катакомбы.  Я
даже смог разобрать часть фресок до того, как началось землетрясение.





                                Кит ЛОМЕР

                                МИРОТВОРЦЫ




                                    1

     - Джентльмены! - заместитель секретаря экстренных  дел  Ван  де  Сток
провозгласил это печальным тоном. - Это похоже на войну!
     - А? Что вы сказали? - переспросил тучный человек  в  военной  форме,
очнувшись ото сна. - Вы сказали ВОЙНА? - он шлепнул  по  столу  ладонью  с
великолепным маникюром. - Ну вот и пришло время  преподать  этим  негодяям
хороший урок!
     - Вы пришли к неверному выводу, полковник, - сухо сказал  заместитель
секретаря. - Мы не находимся в состоянии конфликта с врагом.
     - Конечно, нет, - сказал военный советник, поднимаясь. - Это не  наша
работа.  Гражданские,  конечно,  хороши,  но  приходит  и  время  военных.
Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан  отправиться  в  свой
полк.
     - Садитесь, Генри, - устало сказал глава департамента  гроуси.  -  Вы
себе не представляете всей картины. Ни один человек из земных  сил  вообще
не должен и шагу ступить на Юдору.
     - Конечно, - одобрительно кивнул полковник.  -  Зачем  тратить  жизни
наших парней, когда есть много аборигенов, которые  готовы  самоотверженно
бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне?
     - Попытайтесь  понять,  полковник,  -  кисло  проговорил  заместитель
секретаря. - Мы нейтральны в этом деле.
     - Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел
сказать: в чью пользу мы нейтральны?
     - Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться  верными  принципу
невмешательства.
     - Хм! - полковник сел на свое место и снова погрузился в сон.
     - Таким образом, - снова начал заместитель секретаря, -  наши  старые
друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами.
     - Слоксы? Вы сказали -  слоксы,  сэр?  -  переспросил  действительный
помощник заместителя секретаря искусным тоном глубокого интереса.
     - Слоксы,  Маньян.  СЛОКСЫ!  Это  те  забияки  из  системы  Слокса  в
полудюжине световых лет от нас. Кажется, они и гроуси объявили Юдору своим
владением. Юдора  -  маленькая  планета  маленького  солнца,  класса  "К",
которая находится на пересечении торговых путей.
     - А почему бы нам и не  предоставить  им  возможность  поискать  себе
место где-нибудь еще? - спросил советник по  коммерции.  -  Есть  пропасть
подходящих планет и в других местах.
     - Гроуси заявляют, что  Юдора  -  планета,  находящаяся  в  сфере  их
жизненных интересов, - заявил Ван де Сток. - А что касается Слоксов, то их
позиция заключается в том, что они первыми нашли это место. Короче говоря,
джентльмены, - зловеще продолжал Ван де Сток, - обе партии, о  которых  мы
говорим, расположили свои  космические  флоты  вблизи  Юдоры  и  готовы  к
действию.
     - Может быть, они еще договорятся по-хорошему? - предположил кто-то.
     - К сожалению, посол гроуси, с которым я  встречался,  настаивает  на
том, что его позиция  будет  неизменна.  Как  он  говорил,  эти  смердящие
оппортунисты не должны рассчитывать ни на какое снисхождение с их стороны,
что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не  отступят
ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.
     - Может быть, - задумчиво  сказал  Маньян,  -  можно  будет  обойтись
сотней человек из команды по урегулированию военных вопросов?
     - Едва ли, - возразил Ван де Сток. - Это работа тонкой дипломатии,  а
не  грубой  силы.  В  этой   ситуации   требуется   фигура   неустрашимая,
хладнокровная, искуснейшая в дипломатических переговорах...
     - Конечно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал.  -
И Маньян снова задумался.
     - Действительно, задача требует человека с большим опытом,  и,  кроме
того, умеющего сохранять хладнокровие  при  личной  опасности,  -  заметил
кто-то.
     - Желательно не семейного, - добавил Маньян, кивая. - Ради бога,  это
не для меня. - Недавно избранный помощник заместителя секретаря  соображал
быстро. - Как вы знаете, я единственный кормилец  у  семьи  из  двенадцати
человек, и кроме того я...
     - Не о вас речь, Генри, - строго сказал Ван де Сток. - Я имею в  виду
более  серьезного   дипломата,   человека   с   большим   интеллектуальным
показателем, неумолимых принципов  и  большой  искушенности  на  словесном
дипломатическом поприще.
     - Боже мой, сэр! - промямлил Маньян - Я ценю  ваше  доверие,  но  мои
обязанности здесь...
     - К сожалению, - снова прервал его Ван де Сток, -  данные  архива  не
располагают именем человека, обладающего столь многими талантами, но... мы
должны использовать тот материал, который у