я он сквозь них, вытаращив глаза и волоча за  собой
ноги.
     Половина охранников устремилась  за  ним,  в  то  время,  как  другая
бросилась к Ретифу, подняв пики.
     - Вросьте баши кипи! - донесся откуда-то сверху напряженный голос,  -
яли и врошу башего начальника инз...
     И действительно, капитан гроуси неподвижно висел  на  двадцатифутовой
высоте головой вниз.
     - Помогите... - просипел капитан.
     Стража находилась в состоянии прострации.
     Ретиф обратился к фотографу.
     - Эй, приятель, щелкните вашего босса на  память  о  нашей  последней
встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота,  по  возможности
не причиняя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?
     - Отступать некуда, - начал было капитан, и испустил протяжный вопль,
упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси
     - Но... с другой стороны - погибнуть в  момент  победы?..  -  резонно
спросил капитан себя с дрожью в голосе.
     Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.
     - Лучше отдайте ваше личное  оружие,  -  сказал  Ретиф  капитану,  и,
обращаясь к Чонси, крикнул: - Встретимся снаружи. В городе. И  поторопись!
У нас еще много дел.



                                    7

     - Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них  ачальника  на  дагой
фызоте, - самодовольно шепелявил Чонси, гоня  аэрокар  вдоль  темных  улиц
столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому  избавлению  от
капитана и его бравых подчиненных.
     - Ловко сработано, - одобрил  Ретиф  его  действия,  когда  машина  с
визгом затормозила у величественного фасада  посольства  Земли.  Навстречу
Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.
     - Ужас! - пролепетал он. - Посол  Гроссбландер  прибыл  полчаса  тому
назад. Узнав об изменении времени открытия  дворца  гроуси,  он  пришел  в
ярость и назначил наше собственное открытие на 22-50! Сегодня вечером!  Он
будет здесь с минуты на минуту и... представляете, при всех  регалиях!  Вы
себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме
пустой ямы!... - Маньян осекся.
     На ступенях  парадного  входа  посольства  показалась  величественная
торжественная процессия.
     Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.
     Ретиф наклонился к шоферу лимузина.
     - Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие  изменения
в планах. И прошу тебя поторопиться.
     Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф  вскочил  в
аэрокар и двинулся следом.
     - Кстати, Чонси, - спросил он по дороге, - как ты насчет способностей
к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?
     Чонси,  веселясь,  начал   в   своей   весьма   своеобразной   манере
выговаривать рубленые  дипломатические  посылки.  Ретиф  благосклонно  его
слушал.
     - Ну, а как насчет наших друзей гроуси?  Ты  не  забыл,  надеюсь,  их
голоса?.. - и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно  проговорил:
- А теперь, друг мой, слушай меня внимательно...



                                    8

     - Что это такое?  -  прогромыхал  посол  Гроссбландер,  когда  кортеж
остановился у празднично убранного шатра, скрывающего проект гроуси. - Мне
кажется, что все это выглядит как-то не так... - он осекся, увидев  группу
гроуси во главе с послом Шилфом. Вокруг были видны  представители  местных
властей и аристократии.
     - Боже! -  прокудахтал  Маньян,  вглядываясь  в  темноту,  -  видимо,
произошла ошибка...
     - Рад приветствовать и видеть вас  здесь  господин  посол,  -  пропел
Шилф. - Тем более ценно  ваше  доброе  отношение  к  нам,  что  именно  мы
оказались победителями в этом небольшом споре.
     - Ха! -  фыркнул  Гроссбландер.  -  Что-что,  а  ваша  победа  весьма
сомнительна. Интересно, что вы скрываете под этим величественным абажуром?
Пустой футляр?
     -  Напротив,  господин  посол,  -  холодно  заметил  Шилф.  -  Здание
полностью закончено, вплоть до декоративных минаретов с вымпелами на  них.
Уверяю вас, этот дар оставит глубокий след в сердцах и душах наших хозяев,
как память о щедрости и благородстве гроуси. Однако,  поторопимся  открыть
истину.
     - Маньян, - прошипел Гроссбландер, видимо слегка  озадаченный,  разве
минареты с вымпелами не главный признак нашего проекта?
     - Ну... это просто совпадение... - замялся  вконец  разбитый  Маньян.
Ретиф тихо подошел к нему и, сжав его локоть, произнес:
     - А сейчас, мистер Маньян, держите ухо востро. Главное,  постарайтесь
не пропустить моих намеков...
     На ярко освещенной платформе Ретиф занял  место  у  костистого  локтя
Шилфа.
     Увидев его, гроуси содрогнулся.
     - Как вы осмелились появиться здесь, - прошипел он,  -  после  вашего
оскорбления...
     - О, мистер Шилф, - тоже шепотом ответил Ретиф,  -  ваше  оскорбление
Его Превосходительства Господина Посла куда весомее. Поэтому  забудем  эту
маленькую неприятность, хотя бы в преддверии такого великого события.
     Подумав, Шилф нашел ответ резонным, тем более,  что  времени  уже  не
оставалось и оркестр, набранный  из  туземцев,  уже  исполнял  попурри  из
произведений нескольких планетных систем.
     Шилф повернулся к микрофону и начал:
     - Господин премьер-министр... уважаемые гости... Я чрезвычайно рад...
     Ретиф сделал  незаметное  движение.  Тонкая  лента  пурпурно-красного
цвета, обрамляющая платформу,  вдруг  зашевелилась  за  спиной  оратора  и
неуловимо  быстрым  движением  намертво  захлестнула  тонкую  шею   Шилфа,
скрываясь за его пышным жабо. Из  громкоговорителей  донеслось  кряхтение,
после чего гроуси продолжал:
     - Итак, влагодарб Бас, чаша весть, как я сказал, Поскодин  Госол,  за
до  что  фы  доверили  бде  вручить  Дар   Земли   народу   Скивильян,   -
веретенообразная  рука  гроуси,  побуждаемая  к  тому  конечностью  Чонси,
вытянулась вперед и перерезала ленту, удерживающую шатер.
     - Ради бога, что он сказал? - не поверил своим ушам Гроссбландер. - У
меня сильное подозрение, что он назвал меня нецензурно!.. - и  он  замолк,
глядя, как складки шатра упали, обнажив барочные формы, сияющие при  свете
огней и штандарты, свисающие с минаретов.
     - О!.. Да это же мой Большой Театр Балета! - протрубил Гроссбландер.
     - ...и деликолепный вар, -  воскликнул  премьер-министр,  сжимая  его
руку. - Но  я  скемного  нефужен...  мне  кажется,  сто  эта  целиколепная
цаленькая меремония зыла мастроена Елом Пофифлом...
     -   Просто   немного   таинственности,    чтобы    поддержать    ваше
превосходительство в недоумении, хе-хе, - поспешно сымпровизировал Маньян.
     - Пы  вологаете  -  это  зеликолепное  вдание  есть  сар  от  ДКЗ?  -
премьер-министр, сконфузившись, сморщился. - Но я  выл  уберен,  что  мето
эсто гросси Миусси.
     - Маньян! - заорал Гроссбландер. - Что здесь происходит?
     Маньяна затрясло, но тут вперед  выступил  Ретиф  и  подал  тщательно
перевязанную и опечатанную внушительную бумагу.
     Гроссбландер взломал печати и стал читать.
     - Маньян! Вы  -  разбойник!  Вы  устроили  это  представление,  чтобы
заинтриговать зрителей?
     - Кто? Я, ваше превосходительство? - удивился Маньян.
     - Не скромничай, мой мальчик! - Гроссбландер  шутливо  ткнул  Маньяна
под ребро. - Я восхищен!  -  он  посмотрел  на  Шилфа,  чье  тело  странно
подергивалось, а глаза бесцельно блуждали.
     - Даже мой коллега гроуси проникся духом момента. Хорошо. В ответ  мы
так же на открытии Проекта гроуси проникнемся духом. Не правда ли?
     - Пожет мыть бозже, - проквакал слабый голос. - Саменно ийчас я куаду
в улет... - Шилф круто повернулся и поспешил прочь среди криков, вспышек и
сверкания ракет торжественного фейерверка.
     -  Ретиф!  -  прошипел  Маньян,  когда  и  посол,  и  премьер-министр
удалились, сердечно болтая. - Что?... как?...
     - Было слишком поздно воровать  здание  обратно,  -  объяснил  Ретиф.
Поэтому я решил Магомета привести к горе.



                                    9

     - Я чувствую, мы катаемся по тонкому льду, - сказал  Маньян,  беря  с
подноса стакан крепкого эля и с тревогой обводя глазами присутствующих.  -
Если он когда-либо узнает о том, что вы  напали  на  посольство  гроуси  и
выкрали документы, и что  один  из  наших  шоферов  заткнул  глотку  своей
конечностью самому Шилфу... - он замолчал, когда в  конце  зала  появилась
хилая фигура в очень растрепанном фраке и с ужасно перекошенными глазами.
     -  О  боже!  -  пробормотал  Маньян.  -  Боюсь,  что  слишком  поздно
фрахтовать судно!
     - Воровство! - прорычал Шилф, уставившись на Ретифа. - Штурм! Обман!
     - Я бы хотел выпить за это, - громогласно  сказал  толстый  дипломат,
берясь за стакан.
     - А, Шилф! - пророкотал посол Гроссбландер, словно айсберг прорываясь
через толпу. - Рад вас здесь ви...
     - Поберегите свои восторги для другого случая, - прошипел,  белея  от
ярости, гроуси. - Я здесь для того, чтобы обратить ваше  внимание  вот  на
этого, - он указал пальцем на Ретифа. Гроссбландер нахмурился.
     - Да это парень, который носит мой портфель, - начал он. Что он...
     Вдруг  раздался   мягкий   хлопок,   сопровождающийся   металлическим
клацаньем. На полированном полу прямо под Шилфом лежала гора хромированных
канцелярских скрепок.
     - Вы что-то уронили, ваше превосходительство? - пискнул Маньян.
     - Почему? Что? Я? - слабо запротестовал Шилф.
     - Та-ак! - промычал Гроссбландер. Его лицо стало  ярко-пунцовым,  что
вызвало шепот восхищения среди представителей туземной администрации.
     - Но почему, однако, эти скрепки оказались в моем кармане?  -  громко
вскричал Шилф, впрочем, без особой уверенности в голосе.
     - Ха! - заорал Гроссбландер. - Вот именно это я и хотел бы узнать!
     - Ба! - воспрянул духом Шилф. - Что это за пустяки по сравнению с тем
опустошением...
     - Пустяки? Вы называете шестьдесят семь скрепок "пустяками"?..
     Шилф был ошарашен.
     - Да как вы можете, то есть, я протестую...
     - Оставьте ваши протесты, Шилф, - Гроссбландер повел гроуси к выходу.
Я хочу начать следствие...
     - Я пришел сюда,  чтобы  рассказать  вам  о  неслыханной  пакости!  -
вскричал Шилф,  пытаясь  завладеть  инициативой.  -  Вторжение  и  грабеж!
Нападение и хулиганство!
     - Решили чистосердечно признаться? - добродушно скосил на него  глаза
Гроссбландер. - Ну что же, это вам зачтется на суде.
     - Сэр, - жарко зашептал Маньян, -  ввиду  великодушного  жеста  посла
Шилфа сегодняшним  вечером,  думаю,  было  бы  возможным  пренебречь  этим
несомненным  доказательством  его  жульничества.  Мы  можем  присовокупить
скрепки к нашему дару!
     - Это его работа! - Шилф ткнул пальцем в сторону Ретифа.
     - Постыдитесь, - с укоризной проговорил Гроссбландер. -  Этот  парень
всего лишь носит мой саквояж. Маньян - офицер по расследованию. Его рвение
должно быть известно и вам, Шилф! Вы  совсем  спятили?  Но,  как  советует
Маньян, я полагаю, что на этот раз буду к вам снисходителен. Но вы  должны
поклясться...
     Гроссбландер хлопнул гроуси по худой спине и повлек его к  ближайшему
кубку с пуншем.
     - Небо! - выдохнул Маньян. - Что за удача! Но я удивлен, как это Шилф
осмелился на прием принести скрепки!..
     - Он - нет. - Сказал Ретиф, - Это я так запланировал.
     - А?.. Не может этого быть!
     - Боюсь, что может, мистер Маньян.
     -  Но...  в  таком  случае   кража   не   доказательство   и...   его
превосходительство обвинен зазря?!
     - Не совсем так. Я нашел эти шестьдесят семь  скрепок  спрятанными  в
кабинете, под цветочной тумбой.
     - О, боже! - Маньян промокнул платочком свой  лоб.  -  Неужели  нужно
хитрить и воровать для того, чтобы  принести  немного  добра  этому  миру?
Иногда я думаю, что дипломатическая служба для меня слишком трудна.
     - Забавно, - заметил Ретиф, взяв с подноса бренди. - Но и мне  иногда
она кажется достаточно трудной.





                                Кит ЛОМЕР

                             ЗАКРЫТЫЙ ГОРОД




                                    1

     Вечерний  бриз,  напоенный   ароматом   цветущих   десятитысячелетних
деревьев Хео, приносил с собой  приятную  прохладу  на  обеденную  террасу
Посольства.
     Издалека доносились нежные звуки  флейты,  насвистывающей  прозрачную
мелодию,  словно  легкие  ножки  феи  пробегали  по  забытой  тропе  через
заколдованный лес.
     Заходящее солнце, большое и дымно-красное, отбрасывало багровые  тени
на скрытые густой листвой улицы и скверы внизу.
     - Жаль, что все это  погибнет,  -  первый  секретарь  дипломатической
миссии Земли  на  Селиноре  Маньян  обвел  рукой  черные  силуэты  древних
разрушенных  башен,  четко  вырисовывающихся  на  фоне  яркого   закатного
горизонта.  -  Несмотря  на   миллионолетнюю   цивилизацию   и   репутацию
бессмертных, селинорцы, по всей видимости, не способны  задержать  падение
уровня населения. Думаю, лет через сто они все уйдут в небытие.
     - Если девяносто девять  процентов  поверхности  планеты  отдано  под
кладбища, исторические памятники и  монументы,  то  для  живых  просто  не
остается места, - заметил  второй  секретарь  Джейм  Ретиф.  -  А  сколько
полезных ископаемых похоронено на этом всепланетном  погосте!  Что  ж  тут
удивительного, если не хватает жизненного  важных  элементов,  чем  они  и
объясняют все свои невзгоды?
     -  Вы  имеете  в  виду  их  поверье,  будто  у  них  иссякли   запасы
Божественной Эманации? - фыркнул Маньян.  -  Разумеется,  это  всего  лишь
фольклор, но тем не менее очень любопытно  было  бы  глубже  покопаться  в
проблеме  истощения  их  природных  ресурсов.  Жаль,  что   устав   нашего
дипломатического корпуса запрещает касаться  их  религиозных  доктрин.  Во
всяком случае, они ни за что  не  позволят  проведение  каких-либо  горных
разработок, которые могут  потревожить  покой  их  мертвецов,  или  спящих
героев, как они предпочитают их называть.
     Маньян  покосился  на  маленького  гуманоида-официанта,  стоящего   в
почтительном отдалении и, по-видимому, погруженного в глубокое раздумье.
     - Никак не  могу  отвязаться  от  мысли,  что  современные  селинорцы
чересчур далеки от своих легендарных предков, - проговорил он  вполголоса.
-  Достаточно  сравнить  эти  тщедушные  цивилизованные  создания  с  теми
исполинскими статуями, которые видишь повсюду.
     Абориген повернулся и с вежливым выражением на кукольном лице подошел
к столу.
     - Вы желаете что-нибудь, сэр?
     - Да... э... скажи-ка мне вот что, - Маньян прокашлялся. - Что думают
обо всем этом простые селинорцы? Разве им не понравится  идея  оборудовать
здесь небольшой рудник для добычи столь нужных  их  элементов,  скрытых  в
недрах планеты?
     - Хотите честно, мой господин? Я слышал о цифре в миллион метрических
тонн в день в среднем на рудник, сам  Великий  Руссор  не  знает,  сколько
таких рудников возникнет,  стоит  только  разрешить.  -  Он  посмотрел  на
увенчанную  руинами  линию  горизонта.  -  Лучше  подвергнуться  медленной
вековой эрозии, чем  быть  поглощенным  ненасытной  машиной  индустрии,  -
процитировал он. - Во всяком случае, так сказал  поэт  Эвлиндор  несколько
тысячелетий тому назад. А впрочем, не знаю...
     -  Ну,  а  как  насчет  импорта?  -  настаивал  Маньян.  -  Ведь  ваш
Административный Совет решительно отверг предложения ДКЗ о  доставке  сюда
нескольких миллионов кубических миль необходимых полезных  ископаемых.  Мы
могли бы обеспечить вас горами сырья, и притом бесплатно!
     - Думаю, что уж лучше мы будем любоваться нашим  ландшафтом  в  таком
виде, какой он есть, сэр, - ответил селинорец. - Кроме  того,  копаться  в
горах грязи не в наших привычках. Понимаете, раса, происходящая от героев,
и всякое такое... - он смахнул со стола воображаемую пылинку. - Как насчет
еще одного бокала древнего вина,  господа?  Оно  заложено  в  подвалы  при
Кодроссе в 574635 году, то есть около 3600 лет до  Рождества  Христова  по
старому земному летоисчислению.
     - Пожалуй, нет... - Маньян не  договорил,  потому  что  расположенный
рядом с их столиком небольшой пресс-селектор внезапно пискнул, и  на  ярко
освещенном экране односторонней связи, как  в  зеркале,  появилось  полное
добродушное лицо Посла Шиндльсвита.
     - Джентльмены!  -  радостно  проговорил  дородный  дипломат.  -  Имею
удовольствие сообщить членам миссии, что делегация блугов в  конце  концов
добилась  разрешения  присутствовать  на  мировой  конференции  здесь,  на
Селиноре...
     - Как, эти  коварные  маленькие  убийцы?  -  ахнул  Маньян.  -  С  их
панцирями, светонепроницаемыми шлемами, с их подлыми повадками? Ведь  всем
известно, что они ставленники гроуси и ответственны за  все  беспорядки  в
Секторе!
     - Хорошо уже то, что хоть дюжина этих  блугов  будет  находиться  под
присмотром - по крайней мере, на время работы конференции, - пожал плечами
Ретиф.
     - ...жест,  который  отражает  их  искреннее  желание  участвовать  в
мероприятиях,  направленных  на  восстановление  в  Секторе   прочного   и
надежного мира, - продолжал разглагольствовать Шиндльсвит. - И без  ложной
скромности я могу сказать...
     Бледная физиономия с пятью глазами  на  стебельках  заполнила  экран,
оттеснив в сторону Посла землян.
     - Вам, очевидно, известно, - тонким голосом пропищал Посол гроуси,  -
что только  благодаря  моим  усилиям  как  основного  инициатора  нынешних
переговоров это счастливое событие смогло воплотиться в реальность. И...
     - Послушайте,  мистер  Посол,  -  краем  губ  проговорил  Шиндльсвит,
одновременно кисло улыбаясь в  камеру,  -  ведь  я  же  первый  подошел  к
интеркому.
     - Как всегда, обеспечив себе главную роль, - прошипел гроуси. - Очень
дурная привычка, Джордж! Итак, я  уже  сказал,  -  снова  обратился  он  к
аудитории, - что мне удалось благодаря умелому решению целого ряда сложных
проблем...
     - Минуточку, минуточку, Шилф, - представитель Земли протиснулся опять
к центру экрана. - Когда я согласился поддержать  ваше  проклятое  сборище
болтунов авторитетом Дипломатического Корпуса Земли, я...
     - Ха! Да вы умоляли меня на  согнутых  суставах  нижних  конечностей,
чтобы я позволил вам пробраться на конференцию!
     - Ах, ты, низкий...
     - Но, но, - предостерегающе перебил его  Посол  Шилф.  -  Только  без
расовых эпитетов, Джордж! Микрофон включен, не забыли?
     Ретиф и Маньян успели еще бросить последний  взгляд  на  багровое  от
ярости лицо Шиндльсвита, прежде чем тот выключил экран.
     - Итак, беседы о мире начались весьма воодушевляюще, - весело заметил
Ретиф. Маньян с хмурым видом покачал головой.
     - Я не предвижу ничего хорошего от этого собрания, -  он  поднялся  и
взглянул на часы. - У нас есть время для предобеденного моциона, Ретиф.  И
поскольку обедать на сегодняшнем банкете  нам  придется  вместе  с  нашими
коллегами гроуси, то мне, во всяком случае, хороший аппетит  будет  крайне
необходим.
     Пройдя квартал  от  недавно  отстроенного  дворца,  где  разместилась
канцелярия землян, Маньян потянул Ретифа за руку.
     -  Смотрите-ка,  еще  одна  группа  гроуси-миротворцев   при   полном
вооружении. Можно  подумать,  что  они  в  любой  момент  ожидают  вспышку
всеобщего восстания.
     В квартале от них взвод полицейских в непривычно  раздутых  шлемах  и
черных  мундирах,  с  оружием  на  портупее  у   узловатых   бедер,   живо
промаршировал по пустынной улице.
     - Шилф всячески настаивает, чтобы гроуси  было  поручено  обеспечение
мер  безопасности  во  время  конференции,   -   пробормотал   Маньян.   -
Единственное огнестрельное оружие на планете - у них...
     - Для лояльных  полицейских  эти  парни  подозрительно  смахивают  на
регулярную пехоту, - заметил Ретиф.
     -  Боже  мой,  неужели  вы  думаете,  что  они  собираются   выкинут