ь
какую-нибудь глупость? - испуганно спросил Маньян. -  Всем  известно,  что
гроуси втайне давно точат зубы на  Селинор.  Они  даже  пытались  добиться
признания ее необитаемой и открытой для колонизации.
     - Трудно представить себе, как  они  смогли  бы  это  провернуть  при
наличии целой эскадры Объединенных Сил по поддержанию мира,  патрулирующей
за пределами атмосферы планеты, - пожал плечами Ретиф.
     - Да, вы правы, нам просто мерещатся всякие ужасы, - покачал  головой
Маньян. - Пара дюжин бластеров не может завоевать весь мир. Но  я  все  же
предпочел бы держаться подальше от этих разбойников: от них можно  ожидать
всяческих неприятностей, - он срезал угол  и  зашагал  к  боковой  улочке,
чтобы избежать встречи с блюстителями порядка.
     - Это дорога в закрытый город - запрещенная зона для  иностранцев,  -
остановил его Ретиф. - Неужели вы до такой степени  боитесь  попасться  на
глаза полицейским?
     - Ну, нет, конечно! - Маньян  вздрогнул.  -  Если  верна  даже  треть
слухов об этом проклятом месте, то  от  вас  не  найдут  даже  обглоданных
костей.
     Спустя полчаса они очутились в узком кривом переулке, где  изъеденные
временем и непогодой грифоны,  сатиры  и  нимфы  украшали  круглые  фасады
обветшалых  зданий,  высившихся  по  обеим   сторонам   улиц.   Маньян   с
беспокойством заметил:
     - Не очень-то веселое местечко для прогулок.  Во  всяком  случае,  не
после захода солнца, - он прислушался. -  Можно  легко  вообразить,  будто
слышишь крадущиеся шаги за собой...
     - Не такие уж крадущиеся, - возразил Ретиф. - Вот уже минут пять  они
двигаются довольно неосторожно, словно им безразлично, слышим  мы  их  или
нет.
     - Вы считаете, что кто-то действительно следует  за  нами?  -  Маньян
обернулся, вглядываясь в сумрак улицы.
     - Этих "кого-то" двое. Я бы сказал, что это не гуманоиды, весят футов
сто и носят обувь на мягкой подошве.
     - Такие подробности... Впрочем, они еще ни о чем не говорят. На  днях
сюда для участия в конференции прибыли сорок шесть рас негуманоидов,  и  я
мог бы назвать больше десятка из них, кто был бы не прочь напасть на  двух
мирных землян для удовлетворения своих гнусных стремлений.
     - Или из-за иридия, содержащегося у них в зубах, - добавил Ретиф.
     - Кажется, я узнаю улицу впереди, - обрадованно проговорил Маньян.  -
Тут за углом расположена продовольственная лавка Кориаля. Я был  здесь  на
прошлой неделе днем, делал кое-какие заказы для  официального  приема.  Мы
сможем там укрыться и по телефону вызвать транспорт из Посольства.
     Он не ошибся - спустя несколько минут они подошли к высокому и узкому
фасаду здания лавки, украшенному изображением  черепа  и  пары  скрещенных
бедренных костей - селинорским символом предприятия общественного питания.
Окна под глубоко вырезанной эмблемой  были  темными,  массивная  дверь  из
каменного дерева плотно закрыта.
     - Закрыто, - Маньян прижал нос к стеклу. - Но внутри кто-то  есть.  Я
слышал шорох...
     Ретиф подергал покрытую  паутиной  бронзовую  щеколду,  выкованную  в
форме клыкастых челюстей, вцепившихся в ногу.
     - Может быть... Господь с вами, Ретиф! Что вы делаете?  -  воскликнул
Маньян, когда Ретиф, ухватил щеколду обеими руками, изо всех сил рванул ее
на себя. Послышался резкий звон ломающегося металла.
     - Ретиф, остановитесь! - запричитал Маньян. - Нельзя же...
     - По-моему, сейчас самое время убраться поскорее  с  улицы,  -  Ретиф
втолкнул  своего  упирающегося  начальника  в  темное  помещение  лавки  и
осторожно прикрыл за собой дверь.
     - Мы обнаружили взломанную дверь, - быстро  проговорил  он,  окидывая
взглядом комнату, - и вошли посмотреть, все ли в порядке.
     Маньян выглянул из окна и издал сдавленный возглас:
     - Двое селинорцев в фирменных каскетках только что вышли из-за  угла!
Они застукают нас здесь!
     - Проверим заднюю комнату.
     Пройдя мимо прилавков,  заставленных  образцами  кулинарных  изделий,
фаршированной дичи и засахаренных  сладостей,  Ретиф  отдернул  занавеску,
висевшую на противоположной стороне  комнаты.  Штабеля  картонных  коробок
смутно виднелись в темноте. Он понюхал воздух, достал маленький  карманный
фонарь и направил на пол узкий, не тоньше карандаша, пучок света.
     -  Что  это?  -  в  испуге  спросил  Маньян.  Из-за  стенного   шкафа
высовывались две узкие  ступни  с  высоким  сводчатым  подъемом  и  узкими
пальцами. Ретиф подошел  поближе  и  осветил  маленькое  скорченное  тело.
Пестрая одежда на нем была испачкана и разорвана. Из раны  в  узкой  груди
сочилась ярко-алая кровь.
     - Селинорец... - прошептал Маньян. - Его застрелили!
     Губы несчастного зашевелились в попытке  произнести  едва  различимые
слова. Ретиф опустился рядом с ним на колени.
     - Кто это сделал? - быстро спросил он. - Зачем?
     - Он... не тот, кем кажется... - с трудом уловил  Ретиф  еле  слышный
шепот. Затем светлые глаза раненного  закрылись,  последние  живые  краски
исчезли с его крохотного личика, сменившись неприятным оттенком,  восковой
зелени.
     - Кажется, это Кориаль, бакалейщик... -  простонал  Маньян.  -  Какой
ужас...
     - Тихо! - Ретиф поднял руку. Из  отдаленного  угла  кладовки  донесся
неясный шорох. Ретиф знаком указал Маньяну налево, а  сам  начал  обходить
сложенные штабелями картонки справа. Послышался  топот  торопливо  бегущих
ног...
     - А, вот вы где, Кориаль! - раздался неестественно  оживленный  голос
Маньяна. - Мы... э... только что вошли, чтобы  увеличить  наш  заказ.  Нам
нужно двенадцать дюжин пирогов с бобами и почками и  шесть  дюжин  жареных
рябчиков под майонезом...
     Маньян  боком  выбрался  из-за  штабелей,  стараясь  держаться  между
наступающим  на  него  низеньким  плотным  аборигеном  и  трупом  в  углу.
Блестящие глаза селинорца цепким взглядом окидывали комнату.
     - Но если вы заняты, - торопливо продолжал Маньян, - то мы,  пожалуй,
пойдем...
     - Угм-м... Вы земляне, не так ли?  -  пропищал  туземец  пронзительно
высоким голосом.
     - Я... э... да, но... - Маньян громко проглотил слюну.  -  Я  же  был
здесь вчера, мистер Кориаль. Неужели вы меня не помните?
     - Да. Совершенно верно. Теперь припоминаю, -  селинорец  двинулся  по
направлению к двери. - Шесть дюжин жареных бобов и двенадцать рябчиков под
майонезом. Я тотчас  же  запишу.  А  теперь  вы  уходите,  не  правда  ли?
Совершенно верно. До свидания, пожалуйста.
     Маньян опередил селинорца, добрался до двери и распахнул ее настежь.
     - Рад был повидаться с вами, Кориаль. Всего наилучшего! - он  потянул
Ретифа за рукав. - Пошли отсюда! - прошипел он. - Мы ведь очень торопимся,
не так ли?
     - Я не уверен, что мистер Кориаль правильно  усвоил  заказ,  -  Ретиф
оттеснил Маньяна от двери и выглянул  наружу.  Темная  улица  была  пуста.
Высоко на стенах в голубоватых шарах светились бледные огоньки, отбрасывая
колеблющиеся тени на древние камни мостовой.
     - Ничего! Он сделает все как следует, я  уверен...  -  голос  Маньяна
дрогнул, когда взгляд его упал на селинорца, из ноздрей которого  струился
коричневый дымок.
     - Что за дым вы пускаете? - удивленно заморгал глазами Маньян. - Я не
думал, что селинорцы курят...
     Кориаль бочком протиснулся ближе к двери.
     - Это новая дурная привычка, только на этой неделе  приобретенная.  А
теперь добрый путь с сожалением.
     - Странно, - нахмурился Маньян. - Пару дней  тому  назад  вы  отлично
изъяснялись на космолингве...
     - Пригнитесь! - крикнул Ретиф,  оттолкнул  Маньяна  и  одним  прыжком
сократил расстояние между собой и маленьким аборигеном, который неуловимым
движением  выхватил  из  кармана  какой-то  блестящий  предмет.  Блюдо   с
холодными закусками рядом с Маньяном обратилось в пыль, обдав  его  дождем
брызг и мелких осколков. Маньян с воплем прыгнул в  сторону,  столкнувшись
на лету с селинорцем, увильнувшим от бросившегося на него Ретифа. С минуту
ничего нельзя было понять, кроме дикого мелькания рук и ног. Затем  Маньян
попятился назад и тяжело  шлепнулся  на  пол.  Голова  его  кружилась.  Он
свалился набок и без движения растянулся на полу.
     Селинорец выпрямился и поднял свой пистолет...
     Ретиф схватил со стола первый попавшийся торт и с размаху швырнул его
прямо в вытянутое лицо селинорца.
     Тот взвизгнул. Пистолет отрывисто рявкнул раз, другой.  Пуля  сорвала
золотой погон  винно-красной  куртки  полуофициального  вечернего  костюма
Ретифа. Вторая с тупым звуком - тинк! - попала в оловянную супницу. Густой
пурпурный суп в две струи потек из пробитых  отверстий.  И  только  теперь
Ретиф добрался до стрелявшего. Он завернул ему руку с пистолетом за  спину
и собрался перехватить вторую руку, как вдруг  почувствовал,  что  комната
почему-то увеличилась раза в три. Он затряс головой,  задержал  дыхание  и
отшвырнул чужака в дальний угол.
     Ноги его превратились в рояльные струны, напряженные и  дрожащие.  Он
ухватился рукой за стол, ища  опору,  и  с  грохотом  свернул  его  набок.
Маньян, отфыркиваясь под каскадом ледяного зеленого пунша,  хлынувшего  на
него сверху, с трудом сел на полу.
     - Да, да, мама, уже иду... - бормотал он.
     Ретифу казалось, будто голос Маньяна доносится до него  откуда-то  из
огромного пустого зала. Он увидел, словно сквозь  сон,  как  его  напарник
медленно, пошатываясь, поднялся на ноги.
     - Что... прохрипел Маньян. - Что случилось?
     Глаза его обретя, наконец, устойчивую четкость изображения, испуганно
уставившись на разбитую посуду, перевернутую  мебель,  вывернутые  на  пол
соусы и закуски - и на  маленькую  скорченную  фигурку  у  противоположной
стены.
     - Ретиф... Он не?..
     Ретиф  потряс  головой,  пытаясь   прояснить   ее.   Пошатываясь   на
непослушных ногах, он подошел к неподвижному  телу  селинорца.  Тот  лежал
навзничь, широко раскрыв остекленевшие  глаза.  Большой  осколок  разбитой
чашки из под пунша торчал из его  груди,  лицо  все  еще  сохраняло  живой
розовый цвет.
     - Кориаль! - с трудом выдавил из себя Маньян. - Опять мертвый...
     - Нам лучше поскорее убраться отсюда, - сказал Ретиф, - и разобраться
с Кориалями завтра утром, на свежую голову.
     - Золотые слова! - Маньян бросился к двери, распахнул ее  и  отступил
назад   под   недвусмысленной   угрозой   тяжелого    пистолета,    тускло
поблескивающего в руках тонконогого гроуси в форме "миротворца".
     - Делайть никакого движения, нехорошие злодеи! - просвистел на  своем
родном  языке  полицейский  в  шлеме  и  наколенниках,  и  пять  его  глаз
внимательно обшарили царивший вокруг беспорядок. - На этот раз поймать вас
с поличным, мягкотелые!
     - Вы совершили ужасную  ошибку,  -  заговорил  Маньян,  когда  еще  с
полдюжины "миротворцев" протолкались в лавку, все с оружием наизготовку. -
Мы не... то есть я не... А Ретиф только...
     - О, мистер Маньян, не  так  ли?  -  пронзительным  голосом  пропищал
капитан патруля. - Я принимать вашу невинность, дорогой сэр - при условии,
конечно, вы давать показания на истинного преступника.
     - Истинного преступника? - заикаясь, проговорил Маньян. - Вы имеете в
виду Ретифа?.. Но ведь он...
     - А кто еще? - рассудительно спросил гроуси.
     - Но... но...
     - Не иметь необходимости делать  заявление  сейчас,  -  успокоил  его
капитан. - Спокойно уходить и оставить нас заняться убийцей.
     Решительным жестом он дал знак своим подчиненным, и  те,  сгрудившись
сообща вытолкали Маньяна на улицу. Затем гроуси обратился к Ретифу:
     - Помнить меня, быть может, Ретиф? Шлух мое имя, когда-то служить  во
Всепланетной Полиции гроуси. Ты однажды делать  мне  очень  большой  вред.
Сегодня, в камере гроуской  тюрьмы,  мы  сводить  наши  последние  горькие
счеты...



                                    2

     Украшенные драгоценностями защитные шторки на глазах  капитана  Шлуха
отбрасывали сверкающие зайчики под нестерпимо ярким  белым  светом  мощных
прожекторов, установленных в центре пыльной комнаты для допросов.
     - Еще раз, мой дорогой Ретиф, - прошипел он на безукоризненном земном
языке без малейшего акцента.  -  Что  толкнуло  вас  на  совершение  столь
зверских преступлений против мира и порядка на Гроуси?  Или  на  Селиноре,
если хотите. Может быть, вы намеревались  подмешать  в  продукты  питания,
предназначенные  для  питания   делегатов,   какие-нибудь   незначительные
добавки? Или ваши планы шли значительно дальше? Может, вы имели злодейские
намерения установить в предметах сервировки устройства - те самые, которые
были  обнаружены  у  вас  во  время   обыска,   о   чем   я   не   премину
засвидетельствовать официально?
     - Пара годков пребывания за  решеткой  совершили  с  тобой  настоящее
чудо, Шлух, - рассудительно заметил Ретиф. - Ты утратил свой  прежний  вид
обожравшегося борова. К сожалению, хрюкаешь ты все так же.
     - А ты, несчастный землянин, все еще не избавился от дурной  привычки
говорить дерзости? Любопытно будет  понаблюдать,  как  твои  глупые  шутки
постепенно превратятся в мольбы о пощаде  в  процессе  нашего  дальнейшего
знакомства!
     -  На  этот  раз  вы,  гроуси,  задумали,  пожалуй,  какую-то   более
изысканную пакость, чем обычно, - вслух размышлял Ретиф. - Ведь для  того,
чтобы  уговорить  Посла  Шиндльсвита  согласиться   на   поддержку   этого
фальшивого мирного сборища, потребовалась масса времени и  сил.  А  вы  не
такие ребята, чтобы выдавать авансы под пустые жесты...
     - Ты намекаешь, что наши мотивы не бескорыстны? - безразличным  тоном
спросил Шлух. - А впрочем, что толку в твоих намеках,  мягкотелый!  Можешь
свободно поделиться ими с палачом!
     - Рассмотрим вопрос  аналитически,  -  продолжал  Ретиф.  -  Чего  вы
добились, кроме разве возможности собрать в одном помещении представителей
наиболее значительных миров Сектора, контролируемого  вооруженными  силами
Земли? Впрочем, может быть, и этого достаточно, а, Шлух?  Если  произойдет
какой-нибудь несчастный случай, и они погибнут - кто будет отвечать  перед
мировой общественностью? Мне почему-то кажется, что не гроуси, которые как
всегда, выйдут сухими из воды. Значит, остается второй инициатор  собрания
- ДКЗ...
     -  Довольно,  самоуверенный  землянин!   -   стебельки   глаз   Шлуха
возбужденно зашевелились. - Ты от страха начинаешь болтать черт знает что!
     - А если будет подорван  авторитет  Земли,  -  невозмутимо  продолжал
Ретиф,  -  то  кто,  как  не  гроуси,  вынуждены  будут  вмешаться,  чтобы
предотвратить возникновение нежелательных эксцессов  и  сохранить  мир  на
Селиноре? Возможно, они сочтут необходимым призвать на помощь  кого-нибудь
вроде своих дружков с планеты Блуг. И вполне возможно, что прежде чем дела
войдут в норму, немногие оставшиеся в живых  селинорцы,  попросту  говоря,
вымрут, оставив после себя пустую планету, годную  для  ассимиляции  такой
предприимчивой нацией, как гроуси.
     - Что за лихорадочный бред? - прошипел Шлух. -  Ведь  всем  известно,
что именно вы, земляне, всегда подозрительно относящиеся  к  самым  чистым
намерениям других, установили контрольные приборы МАРК ХХI в  порту  и  по
всему конференц-залу, исключив таким образом всякую  возможность  доставки
какого бы то ни было оружия, кроме той  горсточки,  которой  оснащены  мои
патрули по охране порядка.
     - Верное замечание, Шлух. МАРК ХХI обыщет все, от носков до  головной
булавки. Разумеется, немножко отравы в  солонке  не  насторожит  детектор,
зато метаболические мониторы сразу же засекут это при обычном анализе пищи
на пригодность ее для чужеземного пищеварения. Так что и  методы  Борджиа,
пожалуй, исключены.
     - Я устал от твоих теоретизирований! - Шлух вскочил на ноги. - Думай,
что хочешь. Могу сообщить по секрету: уже сейчас ваша канцелярия  окружена
моими отрядами - под видом почетного караула, разумеется - так  что  никто
не может ни выйти, не войти туда. А завтра в это время ни один землянин не
посмеет показать  свое  голое  лицо  ни  в  одной  из  столиц  Сектора!  -
спохватившись, Шлух замолк, поняв, что сказал слишком много.
     -  Завтра,  говоришь?  -  прищурился  Ретиф.  -  Спасибо  за   четкое
расписание.
     - Тебе оно ни к чему, несчастный мягкотелый, сующий свой нос  в  дела
великих гроуси! Судьба твоя решена. Но перед смертью ты  скажешь  мне  имя
шпиона, который продал тебе наши секреты, и я лично  прослежу,  чтобы  его
посадили на кол у стены тысячи крючков.
     -  Ах,  секреты?  Что  ж,  это,  пожалуй,   в   достаточной   степени
подтверждает справедливость моих догадок,  -  сказал  Ретиф.  -  Еще  один
вопрос - чем вы заплатили блугам?..
     - Молчать! - заверещал Шлух. - Оставшееся тебе время будет  посвящено
вопросам политики, в которой ты ничего не смыслишь, а детальным  и  точным
ответам на целый ряд вопросов, которые буду задавать тебе я!
     - Опять врешь, - сказал Ретиф и шагнул к столу, за  которым  потрясал
кулаками в перчатках  разъяренный  полицейский  офицер.  Шлух  отскочил  в
сторону, махнул рукой вооруженному охраннику, стоявшему рядом. Тот  сорвал
с плеча ружье и направил его в лицо Ретифа.
     - А тебе не говорили, что нельзя  стрелять  из  бластера  в  закрытом
помещении, если не хочешь испепелить в нем все, включая стреляющего? - как
бы  мимоходом  спросил  Ретиф  и  сделал  еще   один   шаг.   Охранник   в
замешательстве  опустил  ружье.  Глаза   его   растерянно   вращались   на
стебельках.
     - Да  он  лжет,  недоразвитый  трутень,  портящий  выводок!  Стреляй,
кретин! - завизжал Шлух и бросился к открытому  ящику  письменного  стола.
Ретиф одним прыжком преодолел расстояние между и  незадачливым  капитаном,
схватив его за шею и швырнул  на  охранника.  Запоздалый  выстрел  осветил
комнату, словно фотовспышка. Пока двое гроуси барахтались на  полу,  Ретиф
поднял выпавший из рук охранника бластер.
     - Что ж, взорвался еще один миф, - сказал он. - Шлух,  сними  пояс  и
хорошенько свяжи своего напарника.
     Все еще держа двух чужаков под прицелом, он сел за стол, нажал кнопку
включения полевого видеофона и  набрал  номер.  Через  секунду  на  экране
появилось мрачное лицо консула Посольства Клачплейта. Глаза его, казалось,
готовы были выскочить не только из орбит, но и из экрана.
     - Как! Ретиф? Это вы?.. Да вы понимаете?.. Вы что  на  самом  деле?..
Как вы могли.. - голос его  задрожал,  когда  он  оценил  открывшуюся  его
глазам картину. - А это кто там, капитан Шлух? Что он там делает?
     - О, он просто встретил тут одного старого знакомого, - успокоительно
пожал плечами Ретиф, не обращая внимания на резкий стук в дверь. -  Мистер
Клачплейт, как далеко зашли приготовления к приему участников  конференции
с планеты Блуг?
     - Ну, как вам сказать... их делегация прибудет в течение часа. Конвой
только  что  завизировал  у  портовых  властей  места  для   посадки.   Но
послушайте...
     - Конвой? - Ретиф бросил тревожный взгляд на  дрожавшую  под  ударами
дверь.
     - Всего полсотни крейсеров первого класса  в  качестве  транспортного
эскорта. Блуги никогда не путешествуют невооруженными, вы же знаете. Но...
     - Попытайтесь убедить Посла завернуть  их  обратно!  -  скороговоркой
прокричал в  трубку  Ретиф.  -  Если  это  не  удастся,  встречайте  их  с
вооруженной охраной!
     - Мистер Ретиф! - повысил голос  Клачплейт.  -  Я  не  знаю,  что  за
безумную авантюру вы затеваете, только у вас ничего не получится! Я  знаю,
как вы  относитесь  к  блугам  и  гроуси,  кстати,  тоже!  Однако  творить
беззаконие...
     - Нет времени для долгих дискуссий, мистер Клачплейт, -  прервал  его
Ретиф, когда тяжелый удар потряс дверь.  -  Я  бы  попросил  у  вас  взвод
военных моряков, если бы знал, где я нахожусь, но...
     - Сдавайтесь по-хорошему! - нетерпеливо  закричал  Клачплейт.  -  Это
единственный выход. Признайте  себя  виновным  в  деяниях,  совершенных  в
состоянии вре