путь в никуда.
   - А что ты предлагаешь? - с чуть заметной издевкой поинтересовался Рейкер
- Наверняка что-нибудь конструктивное.
   - Если бы у меня родилась великая мысль, я бы ее незамедлительно высказал
- огрызнулся "Кувалда", который прекрасно уловил иронию. - Во всяком случае,
как мне кажется, продолжать  прыгать  от  звезды  к  звезде,  чтобы  снимать
неточные показания с этого...
   - Па-а-апрашу без оскорблений! - взвился Боб, принимая  критику  в  адрес
своего детища близко к сердцу.
   - Так, тихо! - рявкнул Дик, не желая допустить ссоры -  В  общем,  как  я
полагаю, имеется два варианта. Или мы возвращаемся на Землю, или  попытаемся
прыгнуть... туда.
   - Куда... туда? - непонимающе уставилась на него Джоанна - В пустоту?  Ты
в своем уме?
   - Погодите. Вот скажи мне, Боб, какого размера  должен  быть  передатчик,
"вещающий" на всю галактику, а то и дальше?
   - А хрен его знает - пожал плечами Дженнингс - Хоть со спичечный коробок.
Откуда я знаю об их технике.
   - А предположить ты можешь? Ну, допустим, с учетом нашей  технологии,  да
продвинутой лет на тысячу.
   - Я могу сделать предположение, не больше - почесал  затылок  Боб  -  Ну,
скажем, если бы такой прибор  строили  земляне...  На  удалении  от  звезды,
значит со своей энергостанцией... Персонал,  жилые  помещения,  оранжереи  и
прочее... Ремонтные комплексы, запчасти, может, док... Ну, километров пять в
поперечнике. Это, так сказать, только периферия, без самого излучателя,  тут
я даже не хочу строить гипотезы.
   Все понимали, куда клонит капитан. Если пси-центр достаточно массивен, то
"Файвер" может воспользоваться им самим как  якорем  для  схода  со  струны.
Технология струнного прыжка была не слишком удобной. Если по мере движения в
струне корабль не попадал в достаточно мощное гравитационное  поле,  которое
позволило бы ему выйти в нормальное пространство, то  полет  продолжался  до
тех пор, пока такое поле не будет встречено, либо пока  не  будет  истрачено
все топливо, интенсивно расходующееся на  поддержание  струны.  Как  правило
подобный промах  сопровождался  гибелью  корабля  -  если  даже  на  пути  и
появлялась звезда, что было достаточно маловероятно, то обычно  на  обратный
путь топлива уже не хватало. Опустевший бункер  во  время  движения  означал
немедленное уничтожение корабля, полную аннигиляцию при спонтанном развороте
струны в трехмерное пространство.
   - Есть еще один вариант - внезапно заявил  Дик,  которому  только  сейчас
пришла в голову необычная идея - Как вы думаете, что будет, если наша струна
раскроется самопроизвольно.
   - Мы разлетимся на фотоны - отрезала Анни, однако тут же ее  муж,  обычно
во всем поддерживающий супругу, возразил:
   - Стоп, не обязательно! А наша броня? Ведь сквозь нее не может проникнуть
никакое воздействие, в том  числе  и  разворачивающаяся  струна.  Это  может
получиться.
   - Вы можете говорить по-человечески? - спросил Рейкер, в  устах  которого
эта фраза прозвучала довольно нелепо. Все дружно расхохотались,  что  весьма
разрядило обстановку.
   В общем, идея в конечном счете  была  сформулирована  следующим  образом.
Корабль отправляется в точку, на которую указывают пеленги. Если  подходящая
масса  будет  обнаружена,  то  "Файвер"  успешно  вывалится   в   нормальное
пространство, в противном  случае  компьютер  немедленно  прекращает  подачу
топлива, имитируя исчерпание бункеров и провоцируя самораскрытие  струны.  И
останется только надеяться, что линкор при этом уцелеет.
   - Лично мне кажется - заметила Рами -  что  это  форменное  самоубийство.
Хотя я, конечно, и не специалист. Может,  мне  кто-нибудь  объяснит,  почему
нельзя отправиться на Землю?
   - Вообще говоря, я и сам не  знаю  -  пожал  плечами  Дик  -  Мне  просто
кажется, что надо действовать быстро. А если лететь на  Землю,  то  "быстро"
никак не получается.  Проблему  будут  всесторонне  изучать,  затем  Ченнинг
начнет согласовывать экспедицию с Советом... пройдет месяц, а то и больше.
   - Лично я согласен с Диком - заявил Рич - По  двум  причинам.  Во-первых,
это действительно будет долго, а война тем  временем  будет  продолжаться  и
будут все новые и новые жертвы. Во-вторых, если даже мы отправимся на Землю,
то нет  никаких  гарантий,  что  нам  доведется  участвовать  в  этой  самой
экспедиции к пси-передатчику. А очень уж хочется. И, к тому же, нам  уже  не
придется попользоваться таким великолепным кораблем.
   - А так вы рискуете  этим  кораблем,  основываясь  на  интуиции  капитана
Старка - продолжала гнуть свое Рами - И, если нас постигнет  неудача,  Земля
лишится этого чуда. Это вас не смущает?
   Этот аспект рассматриваемой проблемы как-то не приходил в голову  пилотам
и на какой-то период времени они были готовы согласиться с доводами графини,
однако ненадолго. В конечном итоге  все  же  решили  принять  на  вооружение
гипотезу, согласно которой  их  кораблю  ничего  не  угрожает,  а  значит  и
возвращение его на Землю почти гарантировано. Рами, понятно, эти  доводы  не
убедили, однако поскольку отправиться на Землю своим ходом она не могла,  то
пришлось ей скрепя сердце присоединиться к большинству.

   - Ну, какие новости? - Ченнинг пожал руку стремительно  вошедшему  в  его
офис Сергееву и жестом указал на кресло. Сам, поднявшись, отправился к  бару
за минеральной водой -  климатизатор  слегка  барахлил  и  в  кабинете  было
относительно жарко, двадцать три градуса.
   Сергеев  устроился  в  кресле,  с  благодарностью  принял   от   адмирала
запотевший стакан, одни махом влил в себя две трети  прозрачной  жидкости  и
удовлетворенно вздохнул.
   - Где ты берешь эту прелесть?
   - Нарзан, чистейший. К счастью,  источники  не  сочли  достаточно  важной
целью, поэтому там торпеды не падали. Но я думаю, ты  пришел  не  для  того,
чтобы высказать свой восторг, верно?
   - А если бы и так? Ну, скажем, мне просто  доставляет  удовольствие  тебя
видеть. Такая формулировка устроит?
   - Ни в коей мере. Сергеев даже на пенсии  будет  прежде  всего  думать  о
работе. Так что давай, выкладывай.
   Полковник вздохнул и покачал головой. Несколько секунд он  молчал,  затем
печально сказал:
   - Да какие  там  новости,  скорее  полное  отсутствие  оных.  От  Рейкера
по-прежнему ни слова, и "Викинг" бесследно исчез. Эсминцы прочесали весь тот
район, но не нашли никаких следов.
   - Печально. И что ты думаешь делать?
   - А что я могу делать? - фыркнул Сергеев - Остается  только  ждать,  рано
или поздно что-нибудь узнаем. Не верю я, что корвет может вот так  бесследно
исчезнуть, не иголка чай.
   - Может, ошибка в навигации?
   - Да все может быть, хотя и сомнительно. Снегов взял  к  себе  лучших  из
лучших. Алмейда до сих пор на  меня  волком  смотрит,  ему  пришлось  отдать
наиболее ценных пилотов.
   - Кто тут поминал Алмейду?
   Сергеев обернулся - в дверях стоял контр-адмирал. Ченнинг кивнул  старому
приятелю, который без  приглашения,  на  правах  многолетней  дружбы,  занял
свободное кресло.
   - Итак, Франсиско, у меня к тебе серьезное дело...
   - Пардон, может, я мешаю? - поинтересовался Сергеев, делая попытку встать
и удалиться. Ченнинг отрицательно качнул головой.
   - Нет, полковник, вас это тоже касается. Дело в том, что у нас намечаются
серьезные проблемы.
   Нарисованная адмиралом обстановка, сложившаяся в  зоне  боевых  действий,
действительно оставляла желать лучшего. В последние недели отмечалось резкое
увеличение  активности  рекнов  буквально  на  всех   стратегически   важных
участках. Большие и малые эскадры интенсивно атаковали  соединения  Патруля,
не считаясь с потерями в живой силе и технике.
   - Я в курсе - вставил полковник - мои ребята как раз занимаются  анализом
направлений их ударов, ищут какую-нибудь логику.
   - И лучше бы они ее нашли -  криво  усмехнулся  адмирал,  открывая  новую
бутылку нарзана - А то мы сейчас как слепые котята, не знаем, откуда  нас  в
следующий раз пнут.
   Патруль, вообще говоря, был не вполне готов к активным действиям, хотя по
количеству кораблей в данный момент даже слегка превосходил Имперский  флот.
Тем не менее  для  решительной  атаки  Ченнинг  надеялся  получить  побольше
корветов и дестроеров. В настоящее время сошли со стапелей корветы "Туарег",
"Печенег" и "Могиканин", проводилась доводка последних систем  у  "Сипая"  и
дестроера "Великобритания". Два других дестроера, "Россия" и  "Марокко"  еще
находились в полуразобранном виде.
   С такими силами атаковать Рекн не имело смысла, а гоняться  по  галактике
за маневренными соединениями имперцев было и вовсе бесполезно, это  понимали
все, в том числе и сами имперцы. СБ, разумеется, перекрыла важный, но далеко
не единственный канал утечки информации,  поэтому  рекны  зачастую  знали  о
местах дислокации земного  Флота  немногим  меньше,  чем  некоторые  офицеры
Патруля. Нанося точные удары, они тут же  разворачивались  и  скрывались  до
того, как Патруль мог перегруппироваться и ответить  шквальным  огнем.  Пару
раз такие  "летучие  отряды"  попадали  в  ловушку,  где  тяжелые  авианосцы
уничтожали их вплоть до последнего корабля, но эти  успехи  были  редкими  и
общий счет, если можно так выразиться, был не в пользу землян.
   - Предварительные данные показывают - Сергеев на мгновение замялся, затем
уточнил - это всего лишь логический анализ, возможно простое совпадение,  но
получается что всплеск активности начался приблизительно  через  пару  суток
после того, как исчез "Викинг".
   - Вы серьезно считаете,  что  какой-то  корвет  причастен  ко  всей  этой
катавасии? - скептически прищурился Ченнинг - Не слишком ли большую роль  ты
ему отводишь?
   - Я же говорю, это только предположение. И вот вам еще один факт, с  того
самого дня нигде ничего не слышно о Бразрааре.
   - Как это не слышно? - возмутился Алмейда - Его  авианосец  был  три  дня
назад в стычке у Гардарики, я сам его видел.
   - Был то он был  -  ухмыльнулся  полковник  -  да  только  без  адмирала.
Последний отчет Рейкера говорит о том, что Бразраара перевели на  крейсер...
"Фосс", кажется... в общем, на флагмане его  больше  нет.  Но  это  важно  с
другой точки зрения  -  как  сообщал  Рейкер,  Бразраар  являлся  при  дворе
Императора в некоторой степени  сдерживающей  силой,  во  всяком  случае  он
всегда стоял за сильные массированные удары  и  был  противником  таких  вот
комариных укусов, которые мы в настоящее время наблюдаем.
   - И он абсолютно прав - пожал плечами Алмейда - Наши потери конечно имеют
место, однако они относительно невелики, как впрочем и у противника. Так что
особого эффекта в настоящее время их тактика не приносит.
   - Эффект есть, и не только в нанесении нам ущерба  -  заметил  Ченнинг  -
хотя и его следует принимать во внимание. В конце концов, пока твои  потери,
Франсиско, выше, чем у Империи. Хоть и ненамного. Кроме того,  велик  эффект
чисто психологический - Империя атакует, мы защищаемся. То есть становимся в
пассивную позу, что  весьма  плачевно  сказывается  на  моральном  состоянии
личного состава, на его, так сказать, "боевом духе".
   - Отсюда можно сделать интересные выводы. Мы считаем, что после того, как
Рейкер поднялся на борт "Викинга", Бразраар устремился за ним  в  погоню.  И
оба бесследно исчезли. Во всяком  случае,  в  отсутствие  адмирала,  Империя
сменила военную политику, сменила с точностью до наоборот.  Если  раньше  за
всеми операциями угадывался ум адмирала, то теперь ума  в  них  нет  вообще,
одна слепая ненависть.
   - И что нам это дает?
   - Одну важную вещь - заявил Ченнинг,  внимательно  слушавший  Сергеева  и
сделавший из его доклада определенные  выводы  -  Лишившись  столь  опытного
полководца, Империя стала несколько слабее своего обычного уровня. Учитывая,
что большая часть Имперского флота рассредоточена по мертвым  мирам,  откуда
наносятся  эти  "комариные"  удары,  то  получается,   что   именно   сейчас
складывается наиболее удобная обстановка для нанесения удара по Рекну.
   Сергеев зажмурился, с изумительной ясностью представляя себе столкновение
огромных флотилий -  земных  кораблей  и  имперских  "Церберов",  окруженных
стаями истребителей. В  его  воображении  пространство  секли  голубые  лучи
мезонных  орудий,  ослепительными  цветами   распускались   взрывы   тяжелых
торпед...
   - Потери будут огромны.
   - Это я понимаю не хуже тебя - кивнул Ченнинг - однако сейчас у нас  есть
шанс, потом его может не быть. Если Рекны стянут свои силы к метрополии,  то
никакой флот не пройдет через их оборону.
   - А может, они только того и хотят -  мрачно  поинтересовался  Сергеев  -
чтобы мы ушли из Системы. И оставили Землю без прикрытия.
   - Мимо "Церберов" им не пройти - убежденно заявил адмирал  -  к  тому  же
остаются истребители наземного базирования и лунные форты. Во всяком случае,
они и мы окажутся в равных условиях,  но  у  нас  в  рукаве  есть  козырь  -
дестроеры. А с моей точки зрения, это почище, чем простой козырь,  скорее  -
джокер. Мы реально можем выиграть.
   - Война это не карты.
   - Послушай, Николай, ты что, считаешь меня полным  идиотом  -  возмутился
Ченнинг - Я все понимаю, но и умею  рассчитать  вероятность.  Сейчас  у  нас
больше шансов подавить сам источник этой войны.
   - Да я не спорю - усмехнулся Сергеев - я двумя руками  "за".  И,  кстати,
могу предложить идею...

   "Печенег" вынырнул на орбите одного из миров,  контролировавшихся  Рекном
уже не один десяток лет. Прямо перед ним маячила цель - "Цербер"  и  висящие
недалеко  от  него  два  слегка  устаревших  крейсера  планетарной  обороны.
Коллинз, капитан корвета, был готов к этому -  из  мезонного  орудия  ударил
голубой луч, пронзивший щит одного из крейсеров и  разворотивший  его  борт.
Верткий кораблик сразу после нанесения удара развернулся и бросился  бежать.
Правда, скорость у него была неважнецкая.
   Второй крейсер, не задумываясь,  пустился  в  погоню.  Одновременно  стая
истребителей  вырвалась  из  флайдеков  "Цербера"   и   стала   стремительно
приближаться к нарушителю. Тот лихорадочно и не сильно метко  отстреливался,
продолжая удаляться - видимо, капитану смертельно не  хотелось  попасть  под
огонь "Цербера", а уж  боевая  станция  никак  не  могла  догнать  неуклюжий
кораблик - скорость  монстра  была  еще  меньше.  Оставшийся  без  прикрытия
спутник наполнил эфир возмущенными  криками,  которые  капитан  оставил  без
внимания. В конце концов, официально именно он  возглавляет  оборону  и  ему
виднее, как распорядиться своей  властью.  Раздраженно  выключив  связь,  он
приказал увеличить скорость и продолжить преследование.
   К вящей  радости  капитана  имперского  ТАКРа  вскоре  нарушитель  прочно
зафиксировался в прицелах и мезонная пушка смогла  сделать  первый  залп.  С
тоской  наблюдая,  как  заряд  пронзает  пустоту,  капитан  клял   себя   за
торопливость и дал себе слово - следующий выстрел он сделает в упор.
   Истребители вертелись вокруг "Печенега", увертываясь  от  лучей  бортовых
лазеров и, в свою очередь, поливая огнем  странный  корабль.  Тот  попытался
слегка увеличить скорость, однако ТАКР все еще нагонял его и его капитан уже
довольно потирал руки в предвкушении победы.
   Коллинз наконец счел, что его миссия выполнена уже вполне  в  достаточной
степени. Внезапно лазерный огонь корвета стал куда как более точным, один за
другим вьющиеся  вокруг  него  истребители  превращались  в  пар.  Имперский
крейсер подошел уже достаточно близко и мог бы  открыть  огонь,  однако  ему
мешали истребители - озверевшие  пилоты  лезли  прямо  на  кинжальные  удары
лазеров и гибли один за другим.
   Наконец вопли капитана  сделали  свое  дело  -  истребители  отпрянули  в
стороны, и голубой луч мезонного орудия в упор ударил в щит бывшего эсминца.
Казалось бы,  от  кораблика  должно  было  бы  остаться  лишь  радиоактивное
облачко, однако, когда померкло свечение его защитных полей, капитан ТАКРа в
бешенстве ударил кулаком по пульту управления (расколотив несколько не очень
важных приборов) - противник был цел и невредим.
   Коллинз взглянул на часы - пора. Он  отдал  команду,  и  корвет  ушел  на
струну, оставив имперский крейсер с носом. Тому ничего не оставалось делать,
как не солоно хлебавши возвратиться к  покинутому  спутнику.  Теперь,  когда
нарушитель смылся, можно было включить и систему связи.  Щелкнув  тумблером,
капитан был неприятно удивлен - в эфире стояла тишина.
   А еще через некоторое  время  он  с  ужасом  увидел  останки  орбитальной
платформы - изуродованная металлическая конструкция  не  подавала  признаков
жизни.
   С момента выхода "Печенега" на орбиту планеты прошел один час  семнадцать
минут.

   Коллинз не стремился слишком уж откровенно  контролировать  работу  своих
подчиненных, однако задание было слишком важным, чтобы отнестись  к  нему  с
прохладцей. Поэтому он лично спустился в технический отсек  и  проследил  за
подготовкой зонда, который предстояло сбросить в окрестностях Руина.  Внешне
это был самый обыкновенный разведывательный аппарат, снабженный лишь  легким
гейген-щитом для обеспечения радарной невидимости. Однако в конструкцию  был
внесен ряд мелких изменений, которые при случае, как надеялся сам Коллинз  и
как рассчитывал Сергеев, будут сочтены  просто  банальными  неисправностями.
Капитан усмехнулся - план Сергеева показался ему просто гениальным. В  конце
концов, если бы он оказался на месте рекнов, он бы  сделал  точно  такие  же
выводы.
   Осмотрев "неполадки" и найдя их вполне удовлетворительными, Коллинз снова
поднялся на мостик и приготовил корабль к  броску.  В  этот  раз  перед  ним
стояла задача появиться у планеты, сбросить зонд и шумно удалиться. Шум  был
совершенно  необходим,  а  то,  чего  доброго,  рекны  вообще   не   заметят
разведчика. Еще чего не хватало. То есть, даже если противника там нет, надо
его  найти.  В   крайнем   случае,   взбудоражить   планетарные   соединения
истребителей...
   Спустя четыре часа шестнадцать минут, капитан  удовлетворенно  хмыкнул  и
вдавил кнопку старта. "Печенег" ушел на струну,  оставляя  позади  себя  два
исковерканных имперских эсминца, с десяток разбитых истребителей и невидимый
для радаров зонд, который начал свою "подрывную" работу.
   А еще через три часа в одном из блоков зонда проскочила  искра  короткого
замыкания, наполовину расплавив контур гейген-генератора. В  результате  щит
погас, и первый же патруль обнаружил трехметровую сигару,  которая  была  со
всеми предосторожностями  доставлена  на  базу.  Изучение  аппарата  привело
рекнов в  ужас  -  зонд  тщательным  образом  отслеживал  траектории  спешно
подтянутых к Руину боевых кораблей, и время от времени передавал эти  данные
куда-то в неизвестность. По пеленгу передатчика устремились крейсера, однако
все, что они смогли увидеть, это все тот же странный корабль,  который  и  в
этот раз исчез у них из-под самого носа. Однако, чего они никак не  ожидали,
так это того, что корабль совершенно не собирался удирать. И скоро рекны  вы
этом убедились.

   "Печенег" при первых признаках приближения преследователей  действительно
ушел на струну, но не туда, куда полагали имперцы. Корвет снова появился  на
орбите Руина, однако теперь его путь лежал сквозь атмосферу - цель, наземный
оборонительный комплекс, располагался в средних широтах и представлял  собой
крепость, немногим уступающую Форт-Дайну.
   Корабль стремительно рассекал  плотные  слои  атмосферы,  катастрофически
быстро падала мощность защитных полей, гасимых встречным ветром. Вот пройден
облачный слой, и капитану открылась степь, огромная, простирающаяся не менее
чем на тысячу километров. Где-то у  края  этой  степи,  у  подножия  горного
хребта располагалась могучая цитадель, имевшая  на  своем  вооружении  массу
ракетных установок и две дивизии личного состава.
   Стремительно проносилась  внизу  серая  невзрачная  поверхность,  кое-где
слегка позелен