ланете, то по  крайней  мере  на  большей  ее
части. Кроме того, в договор он включил требование о направлении  его  сына,
Эрика фон Дайна, тогда еще пятилетнего мальчишки,  на  Землю  для  обучения.
Требование, разумеется, было безоговорочно принято. А потом на  долгие  годы
над  крепостью  повисло  пылевое  облако  -  Патруль  приступил  к  созданию
планетарного форта, до настоящего времени остающегося самым мощным  из  всех
укреплений, созданных когда-либо рукой человека.
   Старый герцог не дожил до окончания строительства и, может  быть,  именно
благодаря самой перестройке родового замка. Сердце  лорда,  возможно  и  без
того подточенное возрастом, не выдержало вида того, как сносился его родовой
дворец, и на его месте возводился мрачный металлический  купол,  с  толщиной
которого могли посоперничать разве что  древние  стены  форта.  Этот  купол,
собственно, и являлся настоящим фортом,  а  кольцевая  крепость  всего  лишь
усиливала его оборонительные возможности.
   Подобно верхушке айсберга, купол представлял  собой  лишь  незначительную
часть форта, его "надводную часть". Основные сооружения, в том числе  мощная
энергостанция, казармы, центр  управления  и  многое  другое,  располагалось
глубоко под скалами, тем самым  обеспечивая  неприступность  и  неуязвимость
цитадели даже от ядерных ударов. Казалось, что проще  расколоть  планету  на
части, чем уничтожить форт. Многочисленный гарнизон,  около  трети  которого
составляли ленитские войска, был в состоянии отбить любое нападение. Могучие
орудия, неистощимый запас энергии и боеприпасов и мужество защитников -  вот
что до настоящего  времени  мешало  рекнам  захватить  полный  контроль  над
планетой. Система ПВО форта не позволяла приблизиться к его стенам ни одному
летательному аппарату противника,  и  поэтому  имперская  пехота  бросала  в
мясорубку у стен цитадели один полк за другим.
   Эрик фон  Дайн  оказался  исключительно  талантливым  человеком,  окончил
Академию Патруля и был назначен комендантом форта, своего  родового  гнезда.
Первоначально руководство Патруля надеялась этим шагом  еще  более  укрепить
доверие ленитов к землянам, но выбор оказался как нельзя  более  удачным  во
всех отношениях.  Умный  и  мужественный  офицер,  к  тому  же  пользующийся
преданностью  каждого  воина  огромной   ленитской   армии,   он   прекрасно
организовал  сопротивление  вторжению,  но  все  же  войска  были  вынуждены
отступать - враг имел  подавляющее  превосходство  если  не  в  живой  силе,
которая давно уже не играла решающей роли  в  сражениях,  сколько  в  боевой
технике. А с завершением кольца блокады защитники форта оказались в особенно
трудном положении - прекращение поставок тяжелого вооружения,  прежде  всего
ракет класса "земля-космос" заставило форт перейти к пассивной обороне, лишь
изредка делая отчаянные вылазки, во время одной из которых и были  захвачены
три неизвестных никому истребителя, чудовищные размеры которых, впрочем,  не
помешали их доставке в крепость. Генерал Накамура, командир  Шестой  дивизии
Морской  пехоты,  на  данный  момент  составлявших  основную  ударную   силу
защитников цитадели, прекрасно понимал важность трофея и немедленно отправил
сообщение в центр.
   История создания форта обязательно входила  в  один  из  курсов,  которые
читались  в  Академии  и  Дик  достаточно  хорошо  запомнил  ее.  Танк   уже
приближался к той черте, которая в далеком двадцатом веке называлась "линией
фронта", и вряд ли рекны пропустят  к  осажденной  крепости  такую  солидную
боевую единицу, как "Скорпион", да еще  и  с  экипажем.  Но  опасность,  как
оказалось, все-таки надвигалась сзади.
   - Внимание, вижу цель - Анни, сидевшая у экрана  радара  встрепенулась  и
внимательно вгляделась в показания  приборов  -  Два  "Шипокрыла",  идут  на
минимальной  высоте,  расстояние  тридцать  километров.  Боб,   останавливай
машину,  вводи  в  компьютер  программу  отражения  ракетного  удара.   Дик,
переключи  обе  лазер-батареи  на  автоматику,  сейчас  эти  птички   начнут
плеваться ракетами. Рич, готовь "зениты", Ким, твои пушки тоже переключай на
компьютер.
   Танк развернулся к нападающим и встал, как вкопанный, одновременно с воем
ушли в небо сразу четыре "зенита", компьютеры которых захватили цель  и  уже
ничто не смогло бы им помешать с ней встретиться. Первый  "Шипокрыл"  ничего
не успел сделать - одна за другой две ракеты врезались в  его  бронированный
корпус и пылающие обломки грозного истребителя кувыркаясь полетели к  земле.
Второй  пилот  прожил  чуть  дольше,  но  именно  эти  мгновения  дали   ему
возможность выпустить все шесть противотанковых ракет по неподвижно стоящему
"Скорпиону".
   Система наведения ШТ, получив в свое распоряжение восемь  лазеров  и  две
импульсных  пушки,  стала  просчитывать  вероятностные   траектории   полета
самоуправляемых ракет с интеллектуальным наведением - пославший их пилот уже
превратился в облако мелких обломков вместе со своим истребителем.  Если  бы
машины продолжала двигаться, вероятность попадания уменьшилась бы чуть ли не
на порядок,  поэтому  все  неподвижно  ждали  результата  анализа,  не  имея
возможности  что-либо  предпринять.   Впрочем,   попадание   ракет   грозило
"Скорпиону" не более чем повреждениями движущей части, броня корпуса была не
по зубам ПТУРам. Но в этом случае ШТ превращался почти в беспомощную мишень,
которую без особого труда, хотя и с заметными затратами времени, угробил  бы
даже заурядный "Шмель".
   Наконец выстрелила левая батарея, почти вслед за  ней  правая.  Компьютер
вел непрерывный огонь,  пытаясь  поразить  подлетающие  ракеты,  но  не  зря
система захвата цели называлась "интеллектуальной" - бортовые вычислительные
системы ПТУРов явно не желали попадать под огонь лазеров. Одна  была  сбита,
но остальные продолжали полет. Рявкнула импульсная пушка, превратив  в  пыль
еще одну ракету, снова засвистели залпы лазерных батарей. Огневая мощь танка
была столь велика, что лишь один ПТУР прорвался сквозь огненную  завесу,  но
отклоняясь от лазерного луча, врезался в землю в трех метрах от  неподвижной
мишени.
   - Блестяще! - Анни зааплодировала, к ней присоединились и другие - Все же
прекрасная машина, слов нет.
   - Боб, давай, двигай вперед. Боюсь, что это только цветочки -  Дик  снова
переключил свои лазеры на ручное управление - Анни,  займи  правую  батарею,
думаю, радар нам уже не понадобится.
   И верно, по экрану радара ползли  светящиеся  точки,  каждая  из  которых
имела скорость в два с  лишним  раза  большую,  чем  громоздкий  "Скорпион".
Стычка  с  истребителями  еще  больше  задержала   десантников,   что   дало
возможность преследователям почти догнать их. ШТ на полной  скорости  шел  к
уже видневшемуся на горизонте конусу крепостной стены, но до цели  было  еще
километров тридцать и бой все же придется принять.
   Рич переключил одну из  противотанковых  ракет  на  ручное  управление  и
поднял ее в воздух. Ближайший "Шмель" еще не был  виден,  скрытый  невысоким
холмом, но с высоты полета ПТУРа он был  как  на  ладони.  Ракета  метнулась
вперед, уклоняясь от лазерной трассы и точно ударила в  левый  борт  легкого
танка, практически оторвав ему один из шагоходов. Шедший вслед за  рухнувшим
напарником танк не успел уйти в прыжок, споткнулся о лежащую у него на  пути
металлическую конструкцию и грохнулся на землю.  Подняться  без  посторонней
помощи он уже не смог. Впрочем, этого десантники  не  видели,  только  радар
показал,  что  две  точки  застыли,  а  остальные  продолжают  приближаться,
охватывая "Скорпиона" полукругом.
   Бой начался буквально  через  минуту,  когда  первый  из  преследователей
появился над вершиной холма и сразу же открыл огонь из своего  единственного
лазера. Почти сразу его боевая башня вдребезги разлетелась от попадания  еще
одной ракеты,  но  уже  в  следующий  момент  еще  трое  "Шмелей"  атаковали
неповоротливую  машину.  Воздух  светился   от   лазерных   трасс,   снаряды
автоматических пушек гулко колотили по броне, не причиняя,  впрочем,  особых
повреждений. Еще один из нападавших замер - импульсный залп  пронзил  броню,
превратив экипаж в жареное мясо,  спустя  несколько  секунд  другой  "Шмель"
неосторожно подставил бок под залп лазерной батареи -  четыре  луча  прошили
его навылет, полностью выведя из строя.  Оставшийся  легкий  танк  отступил,
спрятавшись за бугром, но пущенная ракета достала его  и  там,  превратив  в
груду обломков.
   - Отбились! - Анни откинула волосы со лба,  вытирая  вспотевшую  кожу.  -
Ходу, Боб, ходу!
   - Это было  слишком  легко  -  заявил  Рич,  со  своего  места  у  пульта
управления ракетами видевший экран радара. - А вот сейчас у нас будут  гости
посолиднее. И мне, пожалуй,  жаль  истраченных  ракет,  сейчас  они  бы  нам
пригодились.
   Компьютер выдал данные приближающихся противников. Теперь это были  более
солидные машины  -  "Леопард",  мощностью  вооружения  почти  не  уступающий
"Скорпиону", и четыре "Хорька", тоже несущих более чем  солидное  количество
пушек, не считая ракет.
   Танк  спустился  в  довольно  глубокую  ложбину  и  стал  карабкаться  на
противоположный  склон,  когда  преследователи  появились  в   зоне   прямой
видимости - "Хорек" ушел в прыжок, и теперь приземлялся чуть ли не на голову
десантникам. Залп АМ-пушки встретил его  в  воздухе,  и  до  земли  долетели
только горящие обломки, но почти одновременно с этим одна из  ракет  прыгуна
ударила в хвост "Скорпиона", оторвав его вместе  с  виброрезаком  и  угробив
генератор антиматерии. Впрочем, АМГ уже вряд ли мог принести пользу  -  было
сомнительно, что танку удалось бы продержаться против  сильно  превосходящих
сил рекнов те пять минут, которые  были  необходимы  для  накопления  нового
заряда.
   Два  последних  ПТУРа  "Скорпиона"  не  пропали  даром  -  "Леопард"  был
уничтожен и только три танка продолжали преследование. Удачный выстрел  Кима
сбил одну из ракет прямо в воздухе, но почти тут же вторая ударила  прямо  в
турель импульсной спарки, пробив корпус - только бронекостюм спас  Юн-Си  от
смерти, но кореец отлетел в сторону, ударился  головой  о  стену  и  потерял
сознание. А "Хорьки" продолжали атаковать.
   - Передний левый шагоход -  повреждение  30%.  Снижение  скорости  -  5%.
Импульсные  орудия  -  разрушены.  АМ-генератор  -  разрушен.  Виброрезак  -
разрушен - приятным мужским баритоном доложил компьютер и в следующий момент
добавил. - Средний левый шагоход - повреждение 70%. Дезактивирован. Снижение
скорости - 18%.
   - Анни, один с твоей стороны, бей  по  корпусу!  -  Дик  пытался  достать
своего противника лучом, но "Хорек" находился вне  зоны  поражения,  полосуя
искалеченную машину лазерами. По непонятной причине он предпочел не добивать
противника ракетами, хотя вполне мог это сделать. Рич бросился к  амбразуре,
открыв огонь из ручного бластера, произведя неожиданный практический  эффект
- управляющий танком рекн  непроизвольно  дернул  штурвал,  стараясь  увести
машину от огненной трассы, которая в принципе не способна была причинить ему
заметный вред, и в тот же момент попал под лазер, перерезавший ему "ногу".
   Почти в следующую секунду  ракета  ударила  в  правый  борт,  как  спичку
переломив  средний  шагоход  "Скорпиона".  Танк  резко  замедлил  ход,   два
оставшихся в живых "Хорька" продолжали упражняться  в  стрельбе,  постепенно
выводя из строя одну ногу за другой. Анни все же достала своего  противника,
но этот выстрел был последним - лазерный луч как ножом срезал левую батарею,
и теперь с этой стороны ШТ стал абсолютно беззащитен. Половина систем  вышла
из строя, давно погас экран радара и по терминалу боевого компьютера  бежали
полосы. Рич пытался стрелять сквозь амбразуру, но луч с одного из нападавших
танков  пробил  борт,  превратив  на  своем  пути  бластер  в  его  руках  в
оплавленный обломок - только чудо  спасло  Ауэрбаха,  лазер  не  задел  его,
вместо этого превратив и так уже заикающийся компьютер в лужу металла.
   - Все, ребята, труба - заявила Аня,  бросая  свой  штурвал,  который  уже
ничем не управлял. - Они нас достали.
   - Да, похоже наша песенка спета - согласился с  ней  муж,  -  корпус  еще
некоторое время устоит под лазерным огнем, но ничто не вечно под луной. Дик,
ты еще надеешься, что он войдет в твой сектор обстрела?
   - Уже не надеюсь  -  капитан  откинулся  в  кресле  и  пнул  ногой  пульт
управления - компьютер накрылся, управление лазерами тоже. Так что он  может
спокойно отрезать от нас кусочки. - Как там Ким?
   - Живой - Аня, склонившаяся над бесчувственным товарищем, подняла  голову
- если это имеет значение, потому что, как мне  кажется,  нам  всем  недолго
осталось.
   Последний оставшийся "на ногах" танк  рекнов  явно  был  настроен  именно
нарезать "Скорпиона" кусочками. Неторопливо заняв удобную позицию, он ударил
сразу всеми лазерами в борт машины, неподвижно лежащей  на  брюхе.  Один  из
лучей прошел сквозь броню, но не причинил особого вреда. Дик и Рич притащили
Джоанну  из  десантного  отсека,  где  стенки  были  более  тонкими,  и  все
сгрудились  в  боевой  рубке,  наиболее  хорошо  защищенной.  Впрочем,   уже
застывшая блестящая лужа на месте боевого компьютера явно давала понять, что
защита эта относительна.
   Внезапно "Хорек" дернулся, как будто заметив какую-то опасность и пытаясь
от  нее  уклониться,  а  в  следующий  момент  его  боевая  башня  вдребезги
разлетелась от попадания тяжелой ракеты.
   Помощь пришла вовремя.

   Цитадель

   - Эти хреновины никогда не взлетят! - с этими  словами  Рич  спрыгнул  из
люка "Барбоса" на бетонную площадку и демонстративно пнул  огромную  машину.
Еще не вполне пришедшие  в  себя  после  неожиданного  спасения,  десантники
удивленно уставились на товарища. Неужели их рейд обречен на провал.

   Помощь  подошла  неожиданно,  тем  самым  вызвав  общий  восторг.   Когда
последний "Хорек", получив ракету  в  корпус,  завалился  на  землю,  друзья
высыпали из искалеченного танка. Глядя  со  стороны,  особенно  хорошо  было
видно, что без подмоги из крепости страдать им оставалось недолго.  Когда-то
грозная  боевая  машина  теперь  больше  напоминала  изборожденную   шрамами
металлическую цистерну, из которой кое-где торчали  обломки  шагоходов.  Все
вооружение "Скорпиона" было  уничтожено,  обломки  некогда  опасного  хвоста
самоходки валялись в нескольких десятках метров от поверженного колосса.
   К месту боя неторопливо приближался "Снайпер". Сразу было видно, что танк
не раз побывал в сражениях за последнее время. Глубокие борозды, проделанные
лазерами рекнов, каверны в броне,  куда  попали  импульсные  разряды  -  все
говорило о том, что перед ними ветераны. "Снайпер" подошел почти вплотную  к
десантникам, присел так, что его люк оказался всего в метре над землей и  из
него выпрыгнул  боец  в  хаке  пехотинца  с  нашивками  сержанта.  Лицо  его
показалось   Дику   странно   знакомым.   Впрочем,   он   недолго    мучился
воспоминаниями.
   - Эй, капитан, вот так встреча! То-то я думал, кому могла прийти в голову
мысль умыкнуть эту игрушку прямо из под носа волосатиков! - сержант протянул
руку Старку и тот, пожав крепкую ладонь, сразу вспомнил экзамен на выживание
и  беспечного  Уинтерса,  так  любезно   предоставившего   свою   машину   в
распоряжение курсантов.
   - Уинтерс! Невероятно, вот  же  сошлись  дорожки  -  Дик  вспомнил  также
обещание Эдварда посчитаться при встрече,  но  тот,  видимо,  был  просто  в
восторге от сыгранной с рекнами шутки.
   - Конечно, когда в эфире шавки стали кричать об угоне "Скорпиона" и в дым
раздолбанной базе, я сразу вспомнил ту нашу ... встречу,  но  и  представить
себе не мог, что это ты! - он оглянулся на остальных десантников и добавил -
Как всегда вместе... Хотя кое-кого я тут не вижу. - Все здесь  -  усмехнулся
Дик, глядя как Боб и Рич вытаскивают из искореженной машины Джоанну - только
не все на ногах. С нас причитается, серж! Ты оказался здесь очень вовремя.
   - Честно признаться, боялся не успеть. Вас слишком рано  обездвижили,  мы
надеялись, что "Скорпион" сумеет подползти ближе к форту. А теперь  давайте,
грузитесь и побыстрее. Думаю, наши волосатые друзья так легко нас в покое не
оставят.
   - Мы же не поместимся.
   - Сейчас подползет "Лентяй", трое ко мне, остальные туда. И делаем  ноги,
пока нас здесь не уделали.
   Джоанну и все еще находящегося  без  сознания  Кима  с  некоторым  трудом
поместили в тесную рубку "Снайпера", туда же Дик чуть ли не  силой  запихнул
Анни, которая хотела быть вместе с мужем. В это время на  пригорок  медленно
взобрался  "Лентяй".  Эта  медлительная  машина,  слабо  вооруженная,  но  в
качестве компенсации вся увешанная ракетами, как нельзя лучше подходила  для
транспортировки пехоты - в ее десантном отсеке с некоторым  комфортом  могло
разместиться два десятка человек, а потеснившись - и все три. Почти сразу ШТ
с грохотом выпустил две ракеты,  унесшиеся  куда-то  вдаль,  после  чего  за
холмом громыхнул сдвоенный взрыв. Похоже, что  запоздалый  гость  так  и  не
попал на званый обед.
   "Снайпер"  на  полной  скорости  двинулся   в   сторону   горной   гряды,
находившейся уже совсем близко. Даже с такого расстояния - до цитадели  было
не более трех - четырех километров, Дик не мог отличить ее  от  серых  скал,
выстроившихся в невысокий, но длинный хребет. Второй танк медленно пополз за
лидером.
   Только когда до крепости оставалось около  километра,  десантники  смогли
выделить ее из окружающего пейзажа. Просмотр видеороликов и  лекции  давали,
конечно, общее представление о форте, но  действительность  была  выше  всех
ожиданий.
   Форт несколько  выдавался  вперед,  но  самих  оборонительных  сооружений
отсюда не было видно. Огромная стена, высотой не  менее  семидесяти  метров,
полностью  скрывала  купол  и  только  крошечные  точки  зенитных  установок
выдавали частично искусственное происхождение крепости. По мере  приближения
танков стена все росла, пока не закрыла чуть ли не  все  небо.  Раздвинулись
чудовищной толщины створки ворот, пропуская машины и с  лязгом  захлопнулись
за их спинами. Взглядам друзей открылась внутренняя часть Дайна -  купол  из
эланиумной брони, способный выдержать  не  одно  прямое  попадание  тяжелого
"смерча", многочисленные встречающие и стоящие в отдалении ШТ. Тут же  ждали
медики, готовясь принять раненых - похоже, Уинтерс позаботился  передать  на
базу сообщение.
   Когда  стихли  приветственные  крики  и  Джоанну  с  Кимом  отправили   в
госпиталь, Дик и остальные пилоты отправились к  коменданту  бастиона.  Эрик
фон Дайн (на местном наречии его  имя  и  титул  звучали  иначе,  но  прожив
большую часть  жизни  на  Земле,  он  привык  к  новому  имени),  бессменный
комендант форта уже на протяжении многих лет, был среди  встречавших  и  сам
проводил новоприбывших в свой кабинет на седьмом подземном этаже  базы.  Это
был красивый пожилой мужчина, носивший форму генерала наземных сил  Патруля,
лицо его было иссечено шрамами,  видимо,  он  не  раз  попадал  в  серьезные
переделки и не пожелал устранить полностью их следы. Впрочем, на Ленне,  как
когда-то и на Земле, считалось, что шрамы украшают воина.
   - Еще раз хочу  вас  поздравить.  Не  говоря  уж  о  том,  что  вы  легко
отделались, так еще и нанесли рекнам очень неплохой ущерб. Мы очень рады вас
видеть в Форт-Дайне.
   - Спасибо, сэр. - Дик на мгновение задумался,  потом  продолжил  -  Прошу
прощения, сэр, но не могли бы мы осмотреть захваченные  истребители  рекнов.
Боюсь, в сложившейся ситуации время для  Патруля  очень  дорого,  и  нам  бы
хотелось отправиться в обратный путь, как только наши  товарищи  встанут  на
ноги.
   Генерал подошел к большому экрану  в  углу  кабинета  и  нажал  несколько
кнопок. На мониторе появилось изображение человека  в  форме  медкорпуса  со
знаками различия капитана.
   - Генри, как состоя