планеты,  он
прекрасно понимал, что такая операция потребует  привлечения  большей  части
ударных сил Патруля.
   - Вот именно - усмехнулся Ченнинг. -  Там  и  так  более  чем  достаточно
имперцев, а если они еще и пронюхают об этой  операции,  так  вообще  стянут
туда половину флота. А чего стоят только два их "Цербера", думаю не стоит  и
говорить. Зато я уверен - стоит эскадре сняться с Системы, как империи будет
незамедлительно об этом доложено.
   Сергеев вспомнил последние  разведданные.  В  районе  Ленна  помимо  двух
"Церберов", которых вполне хватило бы  и  самих  по  себе,  рекны  постоянно
держали не менее двух авианосцев и с полдесятка крейсеров.  Кроме  того,  на
поверхности планеты находились немалые оккупационные силы  и  несколько  баз
истребителей. Рекны явно были намерены устраиваться всерьез и надолго.
   Форт-Дайн еще держался, хотя положение  его  защитников  становилось  все
хуже и хуже. За последнее время только один транспорт сумел пройти к  форту,
доставив туда вооружение  и  боеприпасы.  Забрав  раненых,  корабль  успешно
вернулся в Систему,  после  чего  маршал  Риббер  потребовал  от  Императора
доставки на орбиту Ленна второго  "Цербера".  Теперь  прорыв  транспортов  к
осажденному форту стал практически невозможен.
   - Есть она мысль... - задумчиво протянул Сергеев. Эта мысль  появилась  у
него уже давно,  и  похоже,  пора  ее  использовать.  Идея  была  проста  до
идиотизма и вся ее прелесть заключалась в том, что для того, чтобы разгадать
замысел, противнику понадобится огромное  количество  информации.  Полковник
понимал, что несмотря на все неудачи, постигшие Патруль по  вине  резидента,
враг тем не менее располагает лишь  отрывочной  информацией.  А  значит,  не
сможет найти зерно истины в ворохе сведений, даже если эти сведения и  будут
им получены.
   - Для того, чтобы организовать массированную атаку Ленна, тебе необходимо
собрать огромные силы, пожалуй не  менее  двух  эскадр.  Особенно,  учитывая
имеющийся некомплект.
   - Мы задействуем дестроер - как основную ударную силу против  "Церберов".
Иначе с ними не справиться.
   - Но ведь он... - Сергеев удивленно поднял брови - Насколько я  знаю,  он
еще не завершен, и тем более не испытан.
   - Рад это слышать - усмехнулся  Ченнинг.  -  Можно  надеяться,  что  и  в
Империи думают так же... хотя как  разведчику  это  не  делает  тебе  чести.
Дестроер давно готов, несмотря на то, что внешне  выглядит  полуразобранным.
Подготовить его к старту можно  в  течение  десяти  часов.  А  что  касается
испытаний... - проведем их на месте. В реальных, так сказать, условиях.
   - И тем не менее, если Империя пронюхает об  операции,  нам  не  избежать
огромных потерь. Если вообще удастся ее провести.
   - Вот именно. И если корабли начнут готовиться к  массовому  походу,  эта
информация непременно уплывет. А рекны далеко не такие полные идиоты, какими
их иногда рисует наша "свободная" пресса. Выводы они непременно сделают.
   - А можно сделать так, что делать выводы  будет  не  из  чего.  Допустим,
отправим сегодня "Элеонору" и пару крейсеров в обычный патрульный  рейд.  По
маршруту, скажем, Земля - Селеста - Мао -  Гардарика...  А  завтра  отправим
"Элизабет" и "Маннергейма" в другой рейс, с совершенно другим  маршрутом.  А
послезавтра улетит "Виктория" с парой других крейсеров, к примеру на Кемт.
   - Ну и?
   - Можно рассчитать маршрут каждого корабля таким  образом,  что  все  они
встретятся  в  один  день,  а  при  некотором  усилии  и  точном  соблюдении
расписания, и в один час где-нибудь на расстоянии прыжка от Ленна.
   - Слушай, Коля - оживился Ченнинг - ты  голова!  Это  пройдет,  наверняка
пройдет! И никакая разведка ни о чем не догадается.
   - Да, если каждый капитан будет абсолютно уверен в том, что для него  это
обычная рутинная операция. А когда флот соберется где-нибудь в малоприметной
системе, там можно и назвать пункт назначения.  Все  равно  агентам  стучать
будет уже некуда. И, главное, чтобы ни у кого  не  создалось  впечатления  о
чрезвычайной важности порученных им операций. Наоборот, надо дать понять что
это - обычная акция, такая же, как и подобные до нее. Единственное что  надо
сделать обязательно, так это обеспечить точное соблюдение  всеми  капитанами
графика движения...
   -  Это  запросто  -  усмехнулся  адмирал,  уже  мысленно  прорабатывающий
подходяще варианты - Вот ты, Коля, меня не  боишься,  а  капитаны,  включая,
кстати, Алмейду, еще не утратили основ чинопочитания. Можно собрать их  всех
и выразить свое неудовольствие постоянным отклонением от данного им  графика
движения. Эта тема поднималась не раз, так  что  ничего  необычного  в  этом
никто не увидит. Влепить кому-нибудь выговор, слава богу,  кандидатов  более
чем достаточно. После этого они недели две  будут  относиться  к  полученным
указаниям как к Святому Писанию. Потом, конечно, все вернется в свою  колею,
но этого времени нам хватит. А маршруты я всем рассчитаю сам, в конце концов
надо  же  применять  те  знания,  которые  я  годами  вдалбливал  в   головы
подрастающего поколения.

   - Салют! - Дик вошел в комнату Ауэрбахов,  где  уже  собралась  остальная
компания. Клаудиа была на дежурстве -  как  говорится,  с  корабля  на  бал,
поэтому Дику не пришлось решать  для  себя  проблему  -  побыть  с  ней  или
присоединиться к друзьям.
   В  каюте  собрались  почти  все.  Отсутствовал   только   Юн-Си,   обычно
проводивший время в компании других стрелков и  не  намеревавшийся  нарушать
традиции и сейчас. Его-то как раз это касалось мало, когда традиции вступали
в противоречие с дружбой, дружба обычно побеждала. Однако сам  Ким  старался
не нарываться на неприятные разговоры. Уже давно  повелось,  что  стрелки  -
самостоятельный клан, в свободное  от  службы  время  старающийся  не  иметь
ничего общего с офицерами.  В  основе  этого  лежал  тот  факт,  что  обычно
бортстрелками становились те из универов,  которые  не  смогли  пройти  курс
обучения  полностью  по  той  или  иной  причине.  Кто-то  не  справлялся  с
математическими  тестами,  кому-то  не  удалось  в  должной   мере   освоить
навигацию. Как правило те, кто прошел два - три года  обучения,  после  чего
выяснилось отсутствие необходимых  способностей,  мог  либо  перевестись  на
другую службу, либо навсегда покинуть Патруль. Вот эта самая "другая служба"
в  большинстве  случаев  и  заключалась  в   кресле   стрелка   на   тяжелых
истребителях. И, поскольку фактически этот отряд патрульных формировался  из
неудачников, многие его члены испытывали по отношению к офицерам зависть,  а
то и другие, не слишком теплые чувства. С  другой  стороны,  многие  универы
относились к стрелкам, по крайней мере к чужим,  не  теплее,  чем  просто  к
обслуживающему персоналу.
   Легкая неприязнь, возникшая где-то на заре создания Патруля, со  временем
не то чтобы крепла и усиливалась, скорее входила в привычку. И  несмотря  на
то, что сейчас  стрелков  набирали  в  основном  из  заслуженных  маринеров,
традиция сохраняла свою силу и Юн-Си старался  избегать  демонстрации  своих
дружеских связей с офицерами.  Это  немало  его  тяготило,  но  он  старался
держать себя в руках и только оказавшись  вместе  с  Диком  в  боевой  рубке
"Монингстара", отводил душу, забрасывая своего командира вопросами.
   - Привет, Дик. Как прошли каникулы? - голос Джоанны  прозвучал  несколько
язвительно. - Судя по твоему лицу, тебе надо было бы выспаться,
   Причина такого отношения была парню совершенно ясна, но ссорится  ему  не
хотелось, поэтому он оставил шпильку без внимания.
   Дженнингс, как всегда  копавшийся  в  компьютере,  на  мгновение  оторвал
взгляд  от  экрана,  пробурчал  что-то  вроде  "привет,  командир"  и  снова
уставился на дисплей. Дик про себя  усмехнулся  -  привычки  Боба  были  ему
хорошо знакомы - если он чем-то заинтересован, то ко всему  остальному,  как
правило, совершенно глух.
   - Нормально прошли каникулы... -  он  присел  на  край  койки.  -  Только
спокойно закончиться им не дали. Ради чего нас всех собрали?
   Анни, любовно полировавшая сюрикен, пожала плечами. Рич,  рассматривавший
разложенные на столе колюще-режущие предметы любимой жены, промолчал.
   - Ни малейшего представления - Джоанна выглядела расстроенной, хотя мысль
о том что "эта стерва", как она всегда про себя называла Клай, лишилась пары
дней отпуска, была довольно приятной новостью  -  Алмейда  говорит,  обычный
патрульный облет. Даже не знаю, куда...
   - Ангелы рассчитывают маршрут к Селесте - сказал  Боб,  не  отрываясь  от
экрана. - Скоро закончат.
   - Честно  признаться,  безделье  мне  порядком  надоело  -  заявила  Аня,
откладывая в сторону сверкающую звездочку  и  принимаясь  за  другую  -  тем
более, что поступили новые машины, надо их обкатать. Что может быть приятнее
патрульного рейса. Как правило, ни одной серьезной стычки, хотя... бывают  и
исключения.
   - Вот как раз против подобного исключения я бы и не возражал -  проворчал
Рич и душераздирающе зевнул. - Что-то давно ничего не происходит. Не к добру
это.
   - Ты что, приятель, ударился в пессимизм? - поинтересовался  Дик.  Обычно
немец был более жизнерадостным. - С чего бы это? Давай-ка, гляди веселей...
   - Будешь тут оптимистом, как же... То торчим без дела на орбите, то лупим
никому не нужные минные поля, то это патрулирование... Войны  в  обороне  не
выигрываются.
   - Твои бы слова, да Ченнингу в уши...
   Подумав, Дик решил, что настроение друга ему понятно.  Потеряв  в  первый
день войны не только семью, как многие из его товарищей,  но  и  всю  родную
планету, немец, люто ненавидевший рекнов,  особенно  болезненно  воспринимал
любое поражение Федерации. А в последнее время - и это ни для кого  не  было
секретом - Патрулю приходилось нелегко. Все еще сказывались  тяжелые  потери
Первого дня, к тому же Ченнинг заметно осторожничал.  Никто  не  рискнул  бы
назвать нового главнокомандующего  некомпетентным  или  трусом,  однако  все
видели, что крупные операции практически не проводились, а сам адмирал делал
особый упор на тактике "пчелиных укусов", когда  небольшие  группы  кораблей
наносили локальные удары по малозначимым объектам противника,  не  неся  при
этом особых потерь.
   Такая политика, безусловно, сберегала флот, постепенно залечивавший  свои
раны, непрерывно пополняющийся техникой и личным составом. Однако вечно  это
продолжаться, разумеется, не могло.  Когда  Дик  получил  вызов,  он  втайне
надеялся, что в этот-то раз предстоит что-нибудь серьезное. Увы - патрульный
облет колоний за серьезную работу никто не считал.
   - Ладно, ребята. Задание есть задание, поэтому  еще  раз  проверьте  ваши
машины. И перестаньте нагонять тоску, может в  этот  раз  мы  во  что-нибудь
ввяжемся.
   Пилоты неохотно направились на флайдек. Не то чтобы  обязательная  работа
по осмотру и подготовке истребителей к бою им наскучила,  от  внимательности
пилота зачастую зависела жизнь, и не  только  его  собственная.  Но  в  душе
каждый из них ждал решительных действий со  стороны  командования  флота,  а
Ченнинг за последнее  время  снискал  себе  сомнительную  славу  не  в  меру
осторожного полководца. Как  следствие  этого  -  большую  часть  свободного
времени пилоты и занимались осмотром, профилактикой и сдуванием  пылинок  со
своих бесценных "Звездочек", "Палашей" и "Крисов".
   Дик тоже  спустился  в  свой  бокс,  где  стоял  его  истребитель.  После
кульбитов, проделанных им  в  поясе  астероидов,  необходимо  было  особенно
тщательно проверить все узлы. То, что бортовой  компьютер  сигнализировал  о
прямо-таки  неприличной  исправности  всех  систем  "Монингстара"   еще   не
означало, что какая-нибудь цепь не полетит  в  самый  ответственный  момент.
Подойдя  к  борту  истребителя,  он   откинул   толстую   броневую   крышку,
прикрывающую контрольные узлы компьютера,  после  чего  с  усилием  подкатил
поближе массивный ящик диагноста.  Возясь  с  имеющими  привычку  немедленно
запутываться проводами, он подумал, что можно было пригласить  на  помощь  и
пару техников. Впрочем, мысль была немедленно отвергнута. Техники не  любили
копаться  в  недрах  истребителей,  мотивируя  это  тем,  что   универов   в
достаточной мере научили этим заниматься, "вот пусть  и  возятся  со  своими
машинами сами". Разумеется, никто из "кибериков",  как  не  слишком  любовно
прозвали эту касту пилоты, не рискнул бы  заявить  это  в  открытую,  однако
любое порученное им задание выполнялось настолько "медленно и печально", что
у заказчика появлялось бурное желание надавать им по  рогам  и  сделать  все
самому.

   - Эй, капитан! Ты долго еще собираешься возиться?
   Дик взглянул на часы. Невероятно, прошло уже почти два часа.  За  работой
время летело настолько незаметно, что если бы Рич не окликнул  приятеля,  то
он, видимо, проторчал бы у машины до самого отбоя.
   - Сейчас, у меня тут еще на пяток минут...
   - Помочь?
   - Давай... Проверь, пожалуйста, масс-детектор. Мне показалось, что сигнал
слегка двоится.
   - О'кей - Рич скрылся в рубке истребителя.
   Вдвоем дело пошло быстрей. Конечно они не уложились ни в обещанные  Диком
пять минут, ни в пятнадцать. Зато Рич нашел микроповреждение в левом сенсоре
масс-детектора, в связи с чем ему пришлось тащиться на склад за  запчастями.
К его возвращению Старк уже закончил тестирование последних цепей и  остался
доволен результатом. Вместе они сменили неисправный сенсор и дружно  решили,
что на этом можно поставить точку.
   - Ну-с, а как поживает Клаудиа? -  с  оттенком  сарказма  поинтересовался
Рич, когда они шли в столовую. Дик скривился, как от зубной  боли.  Ему  уже
стала  порядком  надоедать  эта  тема,  непременно  возникавшая,  стоило  им
остаться наедине. Может, "Кувалдой" двигала  искренняя  забота  о  товарище,
однако у этого товарища эта самая забота уже в печенках сидела.
   -  Слушай,  ну  сколько  можно!  -  он  постарался  изобразить  на   лице
возмущение. Получилось вполне убедительно.
   - Ладно, молчу. В  конце  концов,  может  я  и  неправ  насчет  нее...  -
примирительно сказал немец. - Вообще, как отдыхалось?
   - Знаешь старую поговорку? Отдыхать - не работать...
   - Святые слова... А у меня не отпуск вышел, а сплошная порнография.
   - Что ж тут плохого?
   - Да не в том смысле... - Рич на мгновение задумался, потом  продолжил  -
Решили смотаться на море, так как на зло - ни  одного  погожего  дня.  Хотел
свозить Анни в Париж, в Оперу - так Париж до сих  пор  в  карантине  и  этим
балбесам фиг что  объяснишь.  Уже  эпидемию  подавили,  так  нет  -  никаких
контактов. Вот если бы я пешком туда шел,  кто  бы  меня  задержал...  Пошли
вечером в ресторан - опять неприятности, парочка молодых идиотов стала к Ане
клеиться...
   - У кого были неприятности? У тебя или у них? -  спросил  Дик,  прекрасно
зная возможности Анни и ее мужа.
   - Сначала у них... потом у нас. Ну, за стекло я заплатил, конечно... И за
мебель... Можно подумать, я ломал эти столы и стулья. Вообще, у вас на Земле
мебель делают отвратительно. Такое впечатление, что  из  одних  прессованных
опилок.
   - А ты не пробовал на стулья просто аккуратно садиться?
   - Да ну тебя. Потом и того хуже. Эти кретины позвали нескольких приятелей
и пришли выяснять отношения. Один Анни за руку схватил, мудак...
   - Они хоть живы? - в голосе Дика теперь не было  и  намека  на  насмешку.
Разбушевавшийся немец вполне мог свернуть соплякам шеи, даже не вспотев  при
этом. А притрагиваться к  Ане  без  ее  разрешения  вообще  было  смертельно
опасно. Перед его глазами пронеслись мрачные  картины  -  остывающие  трупы,
толпы полицейских, наручники...
   - Да... - несколько неуверенно ответил "Кувалда",  еще  более  подстегнув
воображение командира. - Да нет, ты  не  беспокойся...  Ну  пара  переломов,
выбитые зубы. Это все ерунда, но вместо того, чтобы  культурно  отдыхать,  я
половину отпуска посещал комиссариат и давал объяснения.
   - Да, тот еще отдых. Нет, а у меня в целом терпимо. Правда, Клай чуть  ли
не каждый вечер таскала меня в  казино,  а  я  там  скучаю.  К  тому  же  ей
хронически не везло. Она обожает рулетку, готова сидеть часами, а я  остаюсь
не у дел. Впрочем, в последний вечер встретил одного интересного человека...
   Рич удивленно посмотрел на друга. Пилоты всегда неплохо оплачивались,  но
сейчас, в период войны, те, кто имели семью, как правило  отправляли  деньги
родственниками,  среди  же  остальных  считалось  хорошим  тоном  жертвовать
большую часть зарплаты в различные фонды, занимавшиеся помощью пострадавшим.
Он знал, что и Дик отправил остатки своей призовой премии в  Красный  Крест.
Впрочем, он не стал спрашивать,  откуда  у  Клаудии  деньги  на  ежевечерние
проигрыши, не его это в общем-то дело.
   - Пару раз слетали в астероиды, Клай захотелось подержаться за штурвал...
Постреляли по камешкам, я покрутил фигуры...
   - Ага, то-то у тебя датчик полетел. Не иначе как  слип  демонстрировал...
Машину надо беречь для боя, а не выпендриваться перед девочками...
   - Ладно, тоже мне, моралист нашелся.
   Некоторое время они шли молча, потом Рич решил продолжить отпускную тему.
   - А Боб вообще никуда не полетел. Ты же знаешь, для  него  в  жизни  есть
только две радости, поесть и поковыряться в компьютере. Так что  он  на  две
недели улетел на Луну, к Сибирцеву, и устроил соревнование двух компьютерных
программ, какая круче.
   - Ну, и...?
   - Ты что, Боба не знаешь? Победил, конечно. Сибирцев так расстроился, что
заложил его  программу  в  свой  имитационный  компьютер,  так  после  этого
робот-мишень в первый же день "перебил" всех курсантов.
   - Здорово!
   - Куда уж. Полковник обиделся, сказал, что  живые  рекны  так  летать  не
могут, даже если они асы и боги. И  пообещал,  что  Дженнингс  на  следующем
тренаже будет сам со своей программой сражаться.
   - А он?
   - А что он... Предложил  попробовать,  не  откладывая.  А  пока  Сибирцев
настраивал робота, Боб ввел в свой бортовой компьютер  другую  программу,  и
отправил истребитель в бой.
   - Без пилота?
   - Вот именно. Ты можешь представить  себе  реакцию  Сибирцева,  когда  он
наблюдает на экране дуэль, а тут в Центр входит Дженнингс в  шлемофоне  и  с
огромным гамбургером в каждой руке. А его истребитель в это  время  гоняется
за роботом. Пустой...
   Дик представил себе выражение  лица  полковника  и  согнулся  в  приступе
хохота. Он бы дорого дал за возможность увидеть эту  сцену  своими  глазами.
Хотя все они глубоко уважали своего инструктора, втайне каждый надеялся  его
уесть хоть чем-нибудь. Похоже, Бобу это удалось.
   - Как следствие - неделя  на  губе.  В  общем,  у  него  получился  самый
содержательный отпуск.
   - А Джоанна? Где отдыхала она?
   - А ты уверен, что это тебя касается? - Лицо Рича потемнело,  голос  стал
сухим. - У тебя сейчас другие интересы.
   Он замолчал, постепенно успокаиваясь. Потом, пожал плечами:
   - Она ездила к матери...
   - Извини... - Дик испытывал неловкость. Конечно, надо было поехать вместе
с Диди. Он не подумал об  этом,  хотя  догадаться,  что  девушка  непременно
полетит туда, вполне мог бы.
   - Это ты перед ней извиняться должен...

   В столовой стоял вечный шум, включающий в себя стук ложек и  вилок,  звон
посуды,  разговоры,  из  которых  нельзя  было  уловить  ни  одной  фразы...
Мелькнула мысль, что нет места более уединенного, чем толпа народу -  только
здесь  человек  никому  не  бросается  в  глаза,  поскольку   каждый   занят
исключительно своим собеседником. Вряд ли кто потом  сможет  с  уверенностью
сказать, с кем сидел рядом. Тем более, что это не  ресторан,  куда  приходят
отдыхать и развлекаться - здесь все ели быстро, не отвлекаясь. Причина  была
проста - огромный авианосец, несмотря  на  свои  размеры,  не  мог  выделить
большие площади  для  организации  питания  -  каждый  кубометр  внутреннего
пространств