ла сражения, но рекны дрались  отчаянно  и  пробить  их
оборону так и не удалось. Правда, имперский крейсер потерял почти  все  свои
истребители, но  все  же  успел  уйти  на  струну.  Дик,  видимо,  попытался
прорваться к двигателям колосса, а может, просто в пылу боя  его  отнесло  в
сторону от основных сил Патруля - сейчас сказать  трудно.  Но,  похоже,  ему
пришлось принять бой чуть ли не с полным крылом "Рапир"...  В  общем,  когда
шавки все же удрали, истребитель Дика на "Элеонору" не вернулся.
   - Его искали, разумеется - вставила Анни, -  мы  с  Ричем  несколько  раз
облазили весь район. Нашли обломки его "Палаша"... Но тела там не было.
   - Хорошо искали?
   - Я ж говорю, чуть ли не с лупой там все исползали.  Даже  намека  нет...
Черт, да если бы его хоть на куски разорвало - осталось бы хоть  что-нибудь.
Рекны - пожалуйста, трое или четверо,  уже  не  помню  -  они,  в  основном,
летали... частями.
   - Джоанна - голос Рича заставил девушку оторваться от подушки, мокрой  от
слез - Успокойся, девочка. Не  понимаю,  ты  что,  плохо  знаешь  Дика?  Уже
который год знакомы... Никуда он не денется, выкрутится. Лично  я  абсолютно
согласен с ребятами - он, по  видимому,  в  плену,  но  долго  вряд  ли  там
задержится. Так что прекрати лить слезы и постарайся поверить, что все будет
хорошо.
   -  П-п-пос-с-стараюсь...  -  сквозь  рыдания  пробормотала  Джоанна  -  я
п-п-постараюсь п-п-поверить, очень х-хоч-ч-чется верить...

   Раздался резкий звонок сигнала и металлический  голос  динамика  сообщил:
"Внимание, лейтенантам Диксон и Клейтону срочно прибыть в кабинет полковника
Джеймисона. Повторяю, "Миледи" и "Барс", вас вызывает Джеймисон".
   -  Что  за  спешка?  -  поинтересовался  Рич  -  С  каких  пор  Джеймисон
разыскивает нас по корабельной связи? Девочка, завязывай со слезами и быстро
приводи себя в порядок, тебя шеф вызывает в "исповедальню".
   - А Клейтон, это что за птица - Дженнингс удивленно поднял брови - я  тут
вроде всех знаю...
   - Новичок, только что прибыл на борт. Довольно симпатичный парень -  Анни
бросила взгляд на Рича. Тот сделал вид,  что  последнюю  фразу  жены  он  не
услышал. - Ну что, Джоанна, ты готова?
   Диди уже кое-как привела себя  в  порядок,  хотя  красные  опухшие  глаза
выдавали ее состояние. Она молча кивнула и вышла из каюты. Мимо сновали люди
и роботы, кто-то позвал ее, но девушка ничего не слышала и не видела вокруг,
двигаясь как лунатик, полностью на автопилоте.  И  только  подойдя  к  двери
"исповедальни" - кабинета Джеймисона, заставила себя собраться  с  силами  и
более-менее четко доложить о прибытии.  В  кабинете  уже  находился  высокий
парень среди предков которого явно были индейцы - орлиный нос, прямые черные
волосы и цвет кожи, хоть и более светлый, чем у классических  представителей
коренного населения Америки, но все же заметно отличающийся от  европейского
типа.
   - С возвращением, Джоанна - Джеймисон встал из-за стола и вышел навстречу
девушке. - Я получил отчет о вашей работе - как всегда блестяще. Теперь  для
вас есть новое задание. Вы с  Клейтоном  поступаете  в  распоряжение  майора
Ратомского,  командира  эсминца  "Проворный".  Через  несколько   часов   он
отправляется эскортировать транспортник.
   Тут он заметил все еще блестящие от слез глаза Диди и влажные пятна на ее
мундире. Девушка старалась держать себя в руках,  но  ее  дрожащий  голос  и
закушенные губы ясно дали понять Джеймисону, что в ближайшее время пользы от
нее, как от бойца, будет мало.
   -  Так,  мисс,  с  вами  все  ясно.  Возвращайтесь  в  свою  каюту,   вам
предоставляется недельный отпуск. В течение этой недели я  не  желаю  видеть
вас на борту "Элеоноры".
   - Сэр, я вполне готова...
   - Черт возьми, лейтенант, почему вы никогда  не  можете  просто  взять  и
выполнить мое указание! - полковник изобразил возмущение - Исполняйте, и без
разговоров. - Он подошел к  селектору  и  включил  вызов  диспетчера  -  Это
Джеймисон. Срочно найдите мне капитана Шерил. - Он снова обернулся к Джоанне
- Вы еще здесь?
   Джоанна поняла, что спорить с командиром не имеет смысла, да и не ощущала
особой в этом потребности. Ей действительно нужно было прийти в себя,  может
быть, поговорить с Игорем, с друзьями. В глубине души она не верила в гибель
Дика, хотя понимала, что плен и смерть  в  создавшемся  положении  для  него
почти что синонимы. Выйдя из кабинета полковника, она  столкнулась  с  Лизой
Шерил - довольно интересной и всегда элегантной сорокалетней женщиной, одной
из старейших пилотов "Элеоноры". Лиза и Джоанна мало общались, но о  пропаже
Дика и об их дружбе знали все в эскадрилье, поэтому Шерил,  перед  тем,  как
зайти в кабинет комбрига, на мгновение задержалась  и  шепнула  девушке  "не
волнуйся, милая, он вернется, я уверена...", после чего скрылась за дверью.
   Джеймисон ознакомил  пилотов  с  предстоящей  работой.  Транспорт  "Санта
Лючия"  в  сопровождении  эсминца  "Проворный"  везет  огромное   количество
беженцев, пункт назначения станет известен в последнюю минуту. В  предыдущем
рейде Ратомский потерял оба истребителя, поэтому вынужден просить замену.
   - Я надеюсь, что эта увеселительная прогулка будет для  вас  своего  рода
отпуском - В чем-то Джеймисон был прав. Вероятность нарваться на  противника
была  не  так  уж  высока,  особенно,  когда  курс   корабля   рассчитывался
компьютером на основании генератора случайных чисел. Тем не менее,  перехват
эскортируемых судов время от  времени  удавался  и  той  и  другой  стороне,
поэтому транспорты и шли в сопровождении боевых  кораблей  Патруля.  Причина
заключалась в том, что для  схода  со  струны  было  необходимо  присутствие
вблизи массы, сравнимой  по  крайней  мере  с  планетой,  поэтому  вынырнуть
где-нибудь в пустом межзвездном пространстве было невозможно.  Корабли  были
вынуждены  идти  к  цели  через  известные  звездные  системы,   тем   самым
предоставляя противнику возможность для засады. С другой стороны,  к  пункту
назначения,  как  правило,  можно  было  добраться  несколькими   различными
маршрутами, поэтому для захвата корабля противника нужно было либо знать его
курс, либо надеяться на удачу. Риск пилотов, сопровождающих трейдеры, ни шел
ни в какое сравнение с участием в боевых операциях Флота.
   - Вы имеете час на сборы. Вы, Лиза,  -  обратился  Джеймисон  к  капитану
Шерил, которая командовала эскадрильей "Ятаганов" - возьмете  "Крис"-  7615,
Клейтон  полетит  на  своем.  Командование  вашими  истребителями   временно
передадите... Впрочем, разберетесь сами. Все, свободны.
   Джеймисону не слишком хотелось снимать с  корабля  командира  эскадрильи,
тем более столь опытного, но  Шерил  давно  нуждалась  в  отдыхе,  а  ничего
лучшего, чем  послать  ее  на  относительно  безопасное  задание,  полковник
придумать не мог - капитан категорически отказывалась от отпуска, который он
ей неоднократно предлагал.

   Вацлав  Ратомский  остро  переживал  потерю  товарищей   при   выполнении
предыдущего задания. Его корабль, в числе других направленный на  "свободную
охоту" за транспортниками рекнов, безрезультатно находился  в  засаде  более
месяца и майор уже подумывал о возвращении на базу,  когда  наконец  в  поле
зрения появился трейдер в  сопровождении  двух  "Алебард".  Два  истребителя
вступил в бой с тяжелым эскортом, а "Проворный" был уже  готов  к  перехвату
большого корабля, когда случилась трагедия - один из "Крисов" попал под залп
АМГ. Выдержать антипротонный удар легкий истребитель, разумеется, не  мог  и
моментально исчез в огненной  вспышке.  Второй  пилот,  потрясенный  смертью
друга, на мгновение замешкался, и был буквально в упор расстрелян рекнами.
   Майор бросил свой эсминец в  атаку  и  успел  уничтожить  обе  "Алебарды"
прежде, чем они смогли выпустить в него свои тяжелые  торпеды,  но  погибших
пилотов было уже не вернуть. И хотя  эскортируемому  транспорту  не  удалось
бежать и его груз оказался довольно ценным,  это  никак  не  могло  улучшить
настроение командира, которому казалось, что именно он виновен в смерти этих
двух молодых парней. Если бы он атаковал раньше, возможно, мальчики были  бы
живы... Его ничуть не успокаивало то, что методика  атаки  была  разработана
руководством Флота и основывалась на необходимости беречь эсминцы от тяжелых
"смерчей" - одной ракеты было более чем достаточно  для  полного  разрушения
легкого корабля.
   Новое задание по сопровождению  "Санта  Лючии"  Ратомский  воспринял  как
вполне  обоснованное  недоверие  к  его  способностям   командира.   Подобно
большинству старших офицеров Флота он считал эти операции "детской  работой"
и неоднократно заявлял, что использовать для этих целей  эсминцы  -  слишком
дорогое удовольствие,  с  заданием  вполне  справятся  тяжелые  истребители.
Впрочем сейчас, находясь под впечатлением понесенных потерь, и зная о  грузе
корабля - тысячах переселенцев с израненной планеты, он в душе  не  возражал
против этой миссии.
   От мрачных мыслей его несколько отвлек приход пополнения - двое  пилотов,
направленных к нему с "Элеоноры", универ-капитан, явно с неплохим опытом  за
плечами, и мальчишка лейтенант, для  которого  это,  похоже,  первый  боевой
вылет. Ну что ж, задание получено, и его необходимо выполнять...
   Эсминец неподвижно висел в  полукилометре  от  громадной  "Санта  Лючии",
практически закончившей принимать на борт переселенцев. Ратомский так до сих
пор и не знал, куда отправится караван  -  кроме  трейдера  и  его  эсминца,
караван включал в себя звено "Шестоперов"  и  еще  один  грузовик,  поменьше
размером, также несущий на себе эмигрантов.  Владелец  назвал  свой  корабль
"Крошка Сью" и, глядя на него, парящего рядом с громадой  огромного  корпуса
"Санты", майор подумал, что это  название  в  данный  момент  кажется  особо
уместным. Согласно полученным указаниям, он должен был  десять  минут  назад
получить с "Санты"  параметры  маршрута,  но  до  сих  пор  трейдер  молчал.
Ратомский уже хотел было приказать помощнику связаться с транспортом,  но  в
этот момент ожил динамик внешней связи.
   - "Санта Лючия" вызывает "Проворного". Внимание,  готовьтесь  к  передаче
параметров похода.
   - Ну наконец-то! - облегченно вздохнул Вацлав, занимая свое  место  перед
пультом управления - Я уж думал, какие-то проблемы.
   На  пульте  вспыхнули  лампочки,  сигнализирующие  о  том,  что  бортовой
компьютер  начал  прием  данных  от  внешнего  источника.  Одновременно   на
небольшом дисплее побежали буквы  и  цифры  -  пункт  назначения,  параметры
прыжков, координаты выхода в промежуточных точках...
   - Летим на Кемт, парни! - услышал Вацлав веселый голос старпома - Как  вы
относитесь к негритянкам, мастер?
   - У тебя  все  мысли  об  одном  -  усмехнулся  майор.  Старший  помощник
капитана, поляк Збигнев Карский, был большим любителем развлечься в обществе
хорошеньких девушек и ни в одном порту не упускал случая завести приятные  и
ни к чему не обязывающие знакомства.
   - А что, нам придется торчать там чуть ли не месяц, пока они соберут груз
для обратного рейса. А я, между прочим, в монахи еще не записывался.
   - Ладно, отставить разговорчики. Запускай программу подготовки к  прыжку,
Дон Жуан, пора, а то здесь останемся и твои негритяночки достанутся парням с
"Санты"...
   - Кому? Этим гражданским крысам? Никогда!
   Двигатели эсминца уже давно  были  готовы  к  первому  броску.  По  плану
первыми в точке выхода должны были материализоваться тяжелые истребители, за
ними - "Проворный", с интервалом в две  минуты.  Еще  спустя  пять  минут  -
транспорты. Система была рассчитана на  возможность  засады,  тогда  тяжелые
машины принимали бой, а легкие истребители эсминца прикрывали бы их от атаки
противника. К  сожалению,  возможности  космической  связи  были  ограничены
скоростью света, поэтому в  случае  возникновения  трудностей,  предупредить
эскортируемые корабли было невозможно и все надежды возлагались на Патруль -
планировалось, что даже в случае столкновения с  противником  корабли  Флота
успеют очистить пространство до подхода конвоируемых трейдеров.

   "Проворный" сошел со струны точно в назначенное  время  и  в  назначенной
точке. От одного взгляда на экраны радара лицо Вацлава  скривилось,  как  от
резкой боли.
   Их ждали. Причем у майора сложилось впечатление, что два крейсера  рекнов
подняли свои  истребители  заранее,  словно  зная  момент  появления  земных
кораблей. Он с тоской подумал о беззащитных транспортах, которые через  пять
минут появятся здесь и которым он, похоже, уже ничем не сможет помочь.  Будь
он один, можно было бы уйти от медлительных  ТАКРов,  но  сейчас,  когда  за
спиной у него был два корабля, битком набитых мирными  людьми,  женщинами  и
детьми, у него и мысли не  возникло  уклониться  от  боя.  Эсминец  рванулся
вперед, истребители отстыковались и тоже пошли в атаку.
   Почти в тот же момент он увидел яркую вспышку -  это  взорвался  один  из
"Шестоперов". Динамики донесли последний крик пилота и одна из  синих  точек
исчезла с экрана.
   - Сэр, я "Факел" - доложил  командир  второго  "Шестопера"  -  Веду  бой,
напарник сбит. Торпеды израсходованы, цели не достигли.
   - "Факел", приказываю, немедленно уходи! Они ждут транспорт. Ты здесь уже
не поможешь, так хоть доложишь Шведову.
   - Иди к черту, Вацлав! Я остаюсь!
   - Это приказ, выполняй.  Твоя  задача  -  доставить  информацию.  "Барс",
прикрой "Факела", Лиза, отсекай от меня противника, старайся не  ввязываться
в дуэли, я атакую крейсер.
   - Это самоубийство, майор!
   - А что еще нам остается - зло проговорил Ратомский -  Внимание,  экипаж!
Запуск "смерчей" по схеме "град", цель - ближайший крейсер. Всем  орудиям  -
открыть огонь по любой цели  противника  в  пределах  досягаемости.  Збышек,
врубай полный ход!
   Эсминец, стремительно наращивая ход, устремился  к  крейсеру  рекнов,  на
ходу выплевывая из пусковых установок тяжелые торпеды.  Увы,  слишком  много
истребителей  противника  противостояло  маленькому  кораблику  -  не  менее
десятка "Рапир" и дюжина "Стилетов" создали почти  непроходимый  заслон  для
восьми запущенных "смерчей". Четыре или пять боевых машин противника исчезли
в аннигиляционных вспышках, но остальные все же сумели перехватить почти все
пущенные торпеды - лишь две сумели дотянуться до защитных полей  крейсера  и
прорвав их, нанесли ТАКРу незначительные повреждения - почти  сто  процентов
мощности разрыва было поглощено гейгеном рекнов.
   Больше не имея на борту "смерчей", "Проворный" не мог надеяться не только
на победу, но даже на нанесение противнику существенного  ущерба.  Ратомский
понимал, что транспорты, которые вот-вот  появятся  здесь,  уже  обречены  и
шансов спастись нет ни у них, ни у него.
   - Ну что, Збышек?
   - Вперед, кэп!
   Эсминец рвался вперед,  получая  одно  попадание  за  другим,  непрерывно
поступали сообщения о полученных повреждениях. Уже давно,  не  менее  минуты
тому назад погибла Лиза, прекрасно понявшая замысел  командира  и  сделавшая
все, чтобы ему помочь, бросив легкий "Крис" на таран  тяжелой  торпеды,  уже
почти догнавшей обреченный корабль. А вот и цель...
   Нырнув в брешь, пробитую "смерчами" в защитных полях крейсера, эсминец на
полном ходу врезался в борт  Имперского  ТАКРа,  перед  самым  столкновением
успев дать по курсу залп из всех АМГ, которые к тому времени еще  продолжали
функционировать. Залп прошил броню, а сразу  после  этого  в  образовавшуюся
щель стрелой вонзился маленький кораблик. За долу секунды до удара Ратомский
дал команду подрыва оставшихся легких ракет  и  чудовищный  огненный  цветок
расцвел на борту крейсера - взрыв почти переломил ТАКР пополам.
   Последняя атака "Проворного" несколько  отвлекла  силы  рекнов  от  почти
безоружного  "Бердыша",  давно  исчерпавшего  свой  запас  ракет  и  теперь,
выполняя последний приказ Ратомского, пытавшийся уйти. В этот  момент  сошли
со струны транспорты, и  большая  часть  истребителей  вместе  с  оставшимся
крейсером устремились к ним. Тяжелые грузовики не имели возможности тягаться
в скорости не только со  "Стилетами",  но  и  с  крейсером,  вынуждены  были
подчиниться приказу и остановиться. Два  звена  "Стилетов"  и  две  "Рапиры"
продолжали преследование двух оставшихся истребителей землян.
   - "Факел", справа по курсу метеоритное облако, ныряй туда!
   - А как же ты?
   - Обо мне не беспокойся, они еще узнают, что такое загнанный в угол барс,
помни приказ - доставить сообщение Шведову.
   - Прощай, "Барс".
   - Прощай, "Факел".
   Тяжелый истребитель вошел в метеоритное облако, полагаясь лишь на толщину
эланской брони - защитные поля через несколько секунд были погашены  ударами
каменных обломков. Расчет был точен - сунувшийся вслед за ним  "Стилет"  был
почти сразу раздавлен в лепешку двумя столкнувшимися глыбами. Гораздо  более
крепкий корпус "Бердыша" пока  успешно  отражал  удары  летящих  метеоритов,
истребитель постепенно выравнивал скорость, подстраиваясь под облако,  но  и
он получил  уже  массу  повреждений,  к  счастью,  пока  незначительных.  До
готовности С-драйва оставалось пятнадцать минут. А через  три  минуты  погиб
"Барс", прихватив с собой двоих рекнов...
   "Санта Лючия", подчиняясь приказу с Имперского крейсера, легла в дрейф  и
погасила огни С-драйва. "Крошка Сью" попыталась было  уйти,  имея  несколько
большую скорость, чем ТАКР, за что была тут же наказана  -  тяжелый  "смерч"
пробил легкое защитное поле, почти испарив двигатели трейдера. Тем не  менее
капитан упорно не хотел сдаваться - по приближающимся  истребителям  ударили
лазерные батареи - трейдеры никогда не были безоружны. Один из залпов достиг
цели - легкий имперский истребитель исчез в огненной  вспышке.  Но  это  был
первый и последний успех отважного, но не слишком умного капитана -  слишком
неравными были силы, через мгновения  взбешенные  рекны  буквально  разнесли
корабль на куски В живых на борту не осталось никого.
   Высадившийся на борт десант рекнов был встречен двумя десятками  матросов
"Санты", вооруженных легким ручным оружием, и примкнувшими к ним  людьми  из
числа эмигрантов, но это уже было  скорее  жестом  отчаяния,  чем  серьезным
сопротивлением - десантникам  понадобилось  около  пятнадцати  минут,  чтобы
уничтожить всех защитников до единого и полностью  подчинить  себе  корабль.
Потерь среди нападавших почти не было.
   Нильсен, так и не проснувшийся от сигнала тревоги, был грубо выдернут  из
постели двумя рекнами, облаченными в боевую  броню,  и  брошен  к  остальным
пленникам. Капитан "Санты" погиб вместе со  своим  экипажем,  защищая  рубку
управления. Его  тело  и  еще  около  полусотни  окровавленных  трупов  были
выброшены за борт корабля.
   Вскоре на захваченный корабль прибыли пилоты, снова засветились,  набирая
энергию, двигатели С-драйва и через полчаса,  приняв  в  эллинги  оставшиеся
истребители, крейсер и плененный транспорт ушли на струну. "Факел" этого уже
не видел - как только  батареи  набрали  энергию  для  прыжка,  полуразбитый
истребитель, потерявший герметичность и почти все  вооружение,  стартовал  к
Земле.

   Когда Джоанна узнала о гибели конвоя и захвате транспорта, она  в  первый
момент пришла в ужас от мысли, что эта судьба была  уготована  ей  и  только
категорический приказ Джеймисона по сути спас ей жизнь. Еще не придя в  себя
от известия о смерти Дика, получив новый удар судьбы, девушка  замкнулась  в
себе и всю отведенную ей неделю ни с кем не общалась, просидев все эти дни в
гостиничном номере Парижа с окнами на Эйфелеву башню,  почти  не  выходя  на
улицу. К концу этого срока у нее уже  хватало  сил  не  плакать  и  говорить
нормальным  голосом.  Джеймисон  с  удовольствием   отметил,   что   девушка
постепенно приходит в норму, и позволил ей вернуться к исполнению  служебных
обязанностей, тем более, что "Элеонора" готовилась к новому рейду  и  кажд