-  не
может быть, что им не удалось поднять ни одного звена.
   Тридцать минут. Нет, уже двадцать пять, Дик включил прогрев С-драйва  еще
на палубе "Крайта". Радар показывал, к огромному облегчению парня, что кроме
авианосца, других больших кораблей близко не было. На экране  появились  две
точки - истребители. Еще две... Черт, им все же удалось поднять  два  звена.
Компьютер сообщил характеристики целей - "Стилеты". слава богу, с ними  хоть
полегче - "Рапиры" гораздо опаснее.
   - Одна есть! - воскликнул капитан, удачно зацепив  из  кормовой  лазерной
спарки ракету, уже готовую влепиться  в  хвост  "Алебарды".  Правда  Краббсу
несколько мешала вести прицельную стрельбу все еще не пришедшая  в  сознание
Клаудиа, неподвижно лежащая в кресле стрелка. В это время очнулся  Дортмунд,
повязка на голове которого вся пропиталась кровью - видимо он заработал  еще
одну рану.
   - Эванс, займитесь девушкой - крикнул ему  капитан,  безуспешно  стараясь
поймать в прицел приближающуюся ракету. В конечном итоге он все же в нее  не
попал, и поле в кормовой части истребителя полыхнуло голубым цветом.  Защита
пока  еще  держала,  но  еще  пару  попаданий,  и  машина  начнет   получать
повреждения.
   Майор подполз к девушке и стал обрабатывать  ей  культю  антисептиком  из
найденной аптечки. Заражения можно было особо не бояться - вибромеч оставлял
стерильный разрез. Он остановил ей кровь, сменив кусок кабеля на  эластичный
резиновый жгут, входящий в комплект аптечки - биология землян и рекнов  была
достаточно похожа,  чтобы  антимикробные  и  кровоостанавливающие  препараты
шавок вполне  подошли  для  Клаудии.  В  этот  момент  небольшое  внутреннее
пространство истребителя снова осветилось голубым светом - попадание ракеты.
   - Нас атакуют два звена "Стилетов" - сказал  Дик,  ловя  юркую  машину  в
захват  системы  автоматического  наведения  "бурана".  Запустив  сразу  обе
ракеты, он переключил свое внимание на  пульт  управления  АМ-генератором  -
самым мощным оружием "Алебарды". -  Том,  они  постараются  зайти  в  хвост,
постарайтесь их хотя бы отогнать, попасть  в  них  вам  вряд  ли  удастся  -
слишком маневренные.
   Тяжелый  истребитель,  слишком  медлительный  для  поединка   с   легкими
противниками, мог надеяться только на мощность  защитных  полей  и  на  свое
вооружение, если все же удастся поймать противника в прицел. Наконец один из
"Стилетов", на большой скорости заходивший в хвост "Алебарде",  уворачиваясь
от лазерных лучей капитана, проскочил вперед, подставив  корму  под  выстрел
Дика. Залп импульсных пушек пробил защитное  поле,  уже  изрядно  проколотое
лазерами Краббса, а ударивший вслед сгусток антиматерии практически  испарил
легкий истребитель. Почти сразу вслед за этим  с  экрана  исчезла  еще  одна
точка - второму "Стилету" все же не удалось увернуться от ракет.
   - Два есть, осталась еще пара! - Дик бросил взгляд на часы.  -  Еще  семь
минут до прыжка! Капитан, внимание, один подходит чуть ниже и левее вас.
   Почти одновременно с этими словами весь кормовой  сектор  защитного  поля
осветился ярчайшим голубым  светом  -  одновременное  попадание  сразу  двух
"буранов". На компьютере вспыхнули контрольные  данные  -  мощность  гейгена
хвостовой защиты упала до девяти процентов. Цифра тут же сменилась тройкой и
вслед за тем нулем - "Стилет" полосовал тяжелую машину лазерами.  Дик  начал
разворот - еще мгновение и лазеры прошьют броневые  листы  обшивки  и  тогда
беглецам, не имеющим скафандров - хана. Один из оставшихся "Стилетов"  попал
в захват прицела "пурги" - Дик тут же выпустил ракету,  а  вслед  за  ней  и
вторую - одной могло и не хватить. Атакующий истребитель проскочил мимо,  на
табло ноль сменился  пятеркой  -  поле  медленно  начало  восстанавливаться.
Ракеты все-таки достали противника, на экране радара  осталась  одна  точка.
Силы стали примерно одинаковыми - ни у противника, ни у Дика больше не  было
ракет, надежды оставались только на основное вооружение. Но "Стилет" обладал
огромным преимуществом - высокой маневренностью, с легкостью уходя от залпов
импульсных пушек. Вспыхнул сигнал готовности АМГ -  пушка  перезарядилась  и
можно было  снова  попытать  счастья  -  но  этот  выстрел  наверняка  будет
последним - на перезагрузку антипротонного генератора  уходило  пять  минут.
Снова засветились защитные  поля  -  последний  рекн  благоразумно  старался
держаться подальше носа и кормы "Алебарды", предпочитая  атаку  с  фланга  -
меньше шансов  нарваться  на  пучок  антиматерии.  Капитан  злобно  ругался,
поминая недобрым словом всех предков шавки до седьмого колена включительно и
высказывая  предположение,  что  мать  рекна  имела  близкие  знакомства  со
скунсами - ему никак не удавалось зацепить  легкого  противника  лучом.  Дик
наконец оставил попытки поймать рекна в прицел и  бросил  корабль  в  вираж,
подставляя противнику корму, тем самым давая Краббсу шанс. Тот  не  замедлил
этим воспользоваться и через несколько секунд "Стилет" метнулся в сторону  -
проколотые поля требовали времени на  восстановление.  Пользуясь  этим,  Дик
развернул неповоротливую машину и выпустил в противника залп АМГ,  но  из-за
большого расстояния промахнулся. Истребитель снова пошел  в  атаку,  голубые
вспышки заплясали прямо перед  Диком  -  "Лобовой  гейген  -  60%...  50%...
40%..." - побежали цифры по дисплею компьютера.  Лейтенант  не  торопился  -
если  он  сейчас  промахнется,  то  три  секунды,  пока   импульсные   пушки
накапливают энергию, истребитель будет беззащитен. Залп! Есть попадание!
   "Стилет",  получив  незначительные   повреждения,   отвалил   в   сторону
залечивать раны. Собственно, Старк и не надеялся так уж запросто  справиться
с маневренным противником, да еще наученным горьким опытом - ему  надо  было
протянуть время. Две минуты до готовности  С-драйва.  Рекн  снова  атаковал,
снова наткнулся на  лазерный  луч  Краббса  и  снова  отошел  на  безопасное
расстояние. Девяносто секунд...
   Внезапно на экране радара вспыхнула зеленая точка -  компьютер  услужливо
сообщил о  появлении  в  непосредственной  близости  от  истребителя  нового
объекта - со струны сошел ТАКР  рекнов.  Сколько  ему  надо  времени,  чтобы
сориентироваться и осыпать "Алебарду" ракетами, минута, меньше?
   - Капитан, у нас новые гости! Будь готов, они сейчас  начнут  нам  дарить
подарки, постарайся отказаться!
   - О'кей, парень, мне начинает нравиться эта пукалка. Кстати, наш приятель
снова хочет осчастливить нас своим присутствием - капитан крутанул  штурвал,
ловя приближающийся "Стилет" в прицел - управление  огнем  с  места  стрелка
мало отличалось от управления боевой башней тяжелых ШТ, поэтому он  освоился
быстро.
   - Как Клаудиа? - Спросил Дик у майора, который пытался перебинтовать себе
голову. Удар о стену рассек ему кожу на макушке, волосы пропитались кровью.
   - Нормально... если так можно сказать о молодой девушке, которой отрезали
ногу. Без сознания,  но  пульс  ровный.  Если  вовремя  доберемся  до  базы,
наверное будет жить.
   - Кстати, пока она не слышит... - Дик не  на  секунду  не  отвлекался  от
управления истребителем - Вон тот ублюдок, что валяется в углу, пообещал мне
медленно перегрызть ей горло, если я не расскажу ему то,  что  он  хотел  бы
знать. Поэтому задерживаться там нам никак нельзя было.
   - Да нет вопросов, лейтенант. Если бы не ты, мы бы  все  равно  рано  или
поздно отправились бы в мир иной. Так что прими  благодарность  и  следи  за
приборами.
   - А вот и подарки! - рявкнул капитан, стреляя по приближающимся  ракетам.
- Черт, как же все-таки тяжело в них попасть! Скотина, прошла все-таки.
   Дик бросил взгляд на дисплей. Кормовой экран -  14%  мощности,  еще  одно
попадание "пурги" наверняка пробьет  корпус.  Замигала  лампочка  готовности
С-драйва, корабль почти готов к прыжку.
   - Внимание, пятисекундная готовность! Три... два... один... струна!
   Истребитель дернулся, звезды за  иллюминаторами  исчезли.  Казалось,  что
корабль неподвижно висит в абсолютной тьме, не  нарушаемой  ни  одним  лучом
света. Дик встал с кресла и тут же чуть не рухнул обратно - ноги затекли, он
почти их не чувствовал. Постепенно  оправившись,  он  подошел  к  товарищам.
Капитан все еще вглядывался в свой сектор, ища цели.
   - Все, ребята. Мы ушли, теперь им нас не  достать...  если,  конечно,  мы
вынырнем в безопасном секторе. Еще десять минут до выхода со струны.
   - А куда мы, собственно, летим -  поинтересовался  Дортмунд,  разглядывая
приборы - ты вообще программировал траекторию?
   - Нет - Дик пожал плечами  -  не  до  того  было.  Просто  взял  курс  на
ближайшую звезду. Да и какая нам разница  -  вынырнем,  сориентируемся  -  и
домой. Кстати, майор, на  этом  мои  функции  практически  заканчиваются,  в
расчете броска я никогда не был особенно силен. Так что  занимайте  место  у
приборов и готовьтесь вести машину дальше, у вас наверняка получится лучше.
   Он подошел к девушке. Глаза Клаудии дрогнули и открылись - она  пришла  в
себя. Сделанные  майором  уколы  оказывали  свое  действие  -  боли  она  не
чувствовала.
   - Где мы? - спросила она и тут же вспомнила все их бегство  и  последнее,
что видела - падающее на нее крыло истребителя.  Смертельно  побледнев,  она
перевела взгляд на свои ноги, ее глаза расширились от ужаса, с губ готов был
сорваться крик. Дик положил руки ей на плечи и сказал, стараясь успокоить  и
обнадежить искалеченную красавицу.
   - Уже все позади, Клай... не волнуйся, милая, приедем на базу - ляжешь  в
регенерационную камеру, ногу тебе отрастят, не проблема.  Мы  оторвались  от
них... а заодно и авианосец угробили,  ну  или  почти  угробили.  Не  плачь,
девочка, все будет хорошо. Ты же  знаешь  медиков,  через  месяц  -  полтора
будешь танцевать лучше прежнего.
   Он поцеловал ее в мокрые от слез щеки, ощущая, как  в  душе  стремительно
поднимается волна нежности к этой  девушке,  больше  всех  пострадавшей  при
побеге - казалось, что она заранее чувствовала, что ее  ждет.  Ему  хотелось
покрыть поцелуями это прекрасное лицо, бледное от перенесенного кошмара, эти
руки, вцепившиеся в подлокотники кресла так, что пальцы побелели.  Он  снова
гладил ее волосы, стараясь передать  ей  свою  уверенность  в  благополучном
исходе, стараясь если не словами, то  хоть  теплом  своих  ладоней  дать  ей
понять, насколько она стала близка ему за эти  несколько  часов  знакомства.
Казалось, его уверенность постепенно передается Клаудии, дикое выражение уже
не так явно читалось в ее глазах.
   -  А  теперь  тебе  надо  поспать,  милая.  Закрой  глаза  и   постарайся
успокоиться. Нам еще долго добираться домой, тебе нужны силы.
   Он услышал легкий стук  и  оглянулся  -  капитан  лежал  без  сознания  -
напряжение боя спало и огромный негр не выдержал - боль  его  доконала.  Дик
сделал Краббсу укол обезболивающего и снова повернулся к  Клаудии.  Девушка,
похоже спала, чуть вздрагивали плечи - она и во  сне  продолжала  переживать
боль и страх.
   Снова истребитель чуть  вздрогнул  и  вышел  в  нормальное  пространство.
Дортмунд погрузился в  расчеты  и  через  некоторое  время  с  удовольствием
сообщил, что определил их координаты - они вышли всего в нескольких световых
месяцах от Селесты - где-то там сейчас находилась "Элеонора".  Дик  и  майор
стали рассчитывать новый прыжок - дорога домой приближалась к концу...

   Долгая дорога домой

   Планета  была  исключительно  красивой.  Материки  Селесты  располагались
практически вдоль экватора, создав на планете  своеобразный  пояс.  В  более
высоких широтах бывали холодные, пронизывающие ветра, еще  ближе  к  полюсам
начинали попадаться айсберги, постепенно сливаясь в сплошной ледяной щит, но
это мешало только многочисленным  промысловым  судам,  занимавшимся  отловом
"китов" - собственно, к китам животные, имевшие в  длину  более  ста  метров
имели весьма отдаленное отношение, но  кто-то  когда-то  впервые  их  увидев
крикнул "Смотрите, это что, кит?" и  название  так  и  прижилось.  Чудовища,
подобно земным китам, были мирными, питались всякой плавающей в воде мелочью
и ко всем своим достоинствам обладали нежным мясом, которое Селеста  не  без
пользы  для  своего  бюджета  экспортировала  чуть  ли  не  на  все  планеты
Федерации. Собственно, моря планеты не поставляли никакого другого продукта,
кроме разве что нескольких видов  водорослей,  внешне  похожих  на  огромные
мягкие кусты, на которых росли большие, до полуметра  в  диаметре  полосатые
шары, имеющие сходство с арбузами, за что и  получили  название  "арбузник".
Содержимое шаров представляло собой готовый к употреблению напиток, по вкусу
сильно похожий на апельсиновый сок, но густого зеленого цвета. К тому же сок
арбузника не портился при длительном  хранении,  что  позволяло  без  особых
проблем перевозить его на дальние расстояния.
   Такая  бедность  растительного  мира  несколько  озадачила   биологов   и
несколько исследовательских станций не один год пытались разобраться, почему
такая благодатная  планета  больше  похожа  на  аккуратный  парк,  заботливо
взращенный старательным садовником. Были даже  мнения,  что  эта  планета  -
специально  созданный  заповедник,  слишком  уж  хорошо   все   здесь   было
организовано, однако никаких доказательств в пользу этой теории  найдено  не
было, никаких следов разумной  деятельности  не  обнаружено,  и  о  гипотезе
"искусственного" развития Селесты вскоре забыли.
   Материковая часть планеты лежала в  приятном  субтропическом  климате,  в
меру жарком и достаточно влажном. Фермеры Селесты снимали до четырех урожаев
в  один  местный  год,  который   длился   незначительно   больше   земного.
Относительно малое количество горных цепей, огромные  территории,  пригодные
под  пашни  и  прекрасный  климат  сделали  жителей   Селесты   поставщиками
продовольствия не только для Земли, но и для других  планет  Содружества.  В
век струнных переходов  огромные  расстояния  уже  не  играли  особой  роли,
поэтому Селеста, открытая раньше, чем большинство более близко расположенных
к Земле  колоний,  год  от  года  расцветала  все  больше  и  больше.  Часть
прибрежной  территории  была  отдана  пляжам  и  огромным  отелям  с  полным
комплексом услуг для туристов, было несколько крупных городов, население  ни
одного из которых, впрочем, не превышало полумиллиона человек -  в  основном
люди предпочитали жить на фермах или в маленьких поселках,  разбросанных  по
огромному материку.
   Леннокс, административный, культурный и промышленный  центр  Селесты  был
вполне современным городом, с крупным  космопортом  и  населением,  согласно
последней переписи, четыреста восемьдесят пять тысяч человек. Широкие  улицы
города были заполнены  народом,  в  основном  туристами,  которых  не  могло
остановить даже военное положение. Здесь были  не  только  люди,  хотя  Homo
Sapiens  все  же  составляли  подавляющее  большинство.  Дик  заметил   двух
таркитов, что-то оживленно обсуждавших с гидом - человеком. Невысокие фигуры
циклопов  производили  впечатление  огромной  внутренней  силы,  собственно,
впечатление  не  было  обманчивым  -  физически   средний   таркит   намного
превосходил человека. Впрочем, циклопы были  исключительно  мирным  народом,
кстати, упорно не желающим принять участие в войне ни на стороне  людей,  ни
на стороне рекнов. Этот нейтралитет, впрочем, не мешал  истребителям  рекнов
нападать на торговые корабли Тарка - уже с первых недель  войны  стало  всем
ясно, что рекны не забивают себе свои волосатые головы соблюдением каких  бы
то ни было условностей. Поэтому торговый караван, орбитальный госпиталь  или
боевой крейсер - все в равной мере рисковали подвергнуться атаке.
   Большая толпа "бабочек" - а точнее,  клиотов  проследовала  к  одному  из
огромных голозалов. Вообще, в последнее  время  на  Селесте  появлялось  все
больше представителей других цивилизаций - проблемы войны их  трогали  мало,
поэтому поток туристов с Клио и Тарка не уменьшился, даже несколько возрос -
в огромных санаториях Селесты стало больше свободных мест.  Правда,  клиотов
слегка раздражал тот факт, что на Селесте они не могли  летать,  но  инсекты
давно поняли, что их  планета,  сочетавшая  низкую  гравитацию  и  приличную
атмосферу была редчайшим явлением природы. Поэтому они не  без  удовольствия
осваивали специально разработанные для них легкие  дельтапланы  и  по  многу
часов парили над прибрежными пляжами курортной планеты. Тарки  -  те  вообще
наслаждались чудесным климатом... впрочем, для тех, кто бывал на  их  родной
планете, любой климат показался бы чудесным. Наименее суровое из атмосферных
явлений Тарка - "легкий" ветерок метров 30-40 в секунду. Солнце вообще редко
показывалось из-за низко  летящих  мрачных  туч.  Поэтому,  когда  Федерация
помогла таркитам  достичь  уровня  межзвездных  перелетов,  потоки  туристов
хлынули практически на все планеты Содружества.
   Территориально  Селеста  находилась   предельно   далеко   от   областей,
контролируемых Рекном,  поэтому  нападения  в  самом  начале  войны  планета
избежала. Потом часть Четвертой эскадры была переведена  в  систему  Селесты
для обеспечения охраны планеты и сопровождения продовольственных  караванов,
после чего планета в  общем-то  могла  считать  себя  вполне  защищенной  от
агрессии. Впрочем, все понимали  что  Селеста  -  далеко  не  самый  лакомый
кусочек для флота Рекна - аграрная планета, практически не имеющая серьезной
промышленности не  стоила  того,  чтобы  гнать  сюда  огромный  флот.  Таким
образом, появление  вблизи  Селесты  авианосца  Рекнов  было  воспринято  не
столько как серьезная угроза, сколько как нелепая случайность. И  тот  факт,
что одновременно с ним в систему  вошла  "Элеонора"  и  противнику  пришлось
спешно ретироваться, нисколько не добавил серьезности  сложившемуся  мнению.
По-прежнему четыре крейсера Федерации лениво  вращались  по  своим  орбитам,
пока большая часть их экипажей осаждали бары и публичные  дома  на  планете,
по-прежнему спокойно формировались караваны с продовольствием и с  небольшим
эскортом уходили к Земле. "Элеонора" давно ушла дальше, и никто из  местного
руководства Флота не знал, куда.
   Лейтенант недавно покинул медицинский центр, где провел большую часть дня
- Клаудиа находилась в реанимационной капсуле и лаборатория  биорезерва  уже
приступила к выращиванию потерянной конечности. Пройдет не больше недели,  и
ногу прирастят, еще  через  несколько  дней  девушка  сможет  самостоятельно
ходить и будет выписана из  госпиталя.  В  последнее  время  регенерационная
медицина достигла довольно заметных высот, и теперь  на  планетах  Федерации
практически  не  встречались  люди,  лишенные  руки  или  глаза.   В   любой
катастрофе, а так же и в бою, если человек вообще оставался жив, то он,  как
правило,  быстро  выздоравливал.  Исключение  составляли  мозговые   травмы,
которые еще далеко не всегда поддавались  излечению.  Собственно,  это  было
одной из тех причин, по которым Дик торчал в медцентре  -  девушка  пережила
серьезный шок и он опасался за ее  рассудок.  Впрочем,  врачи  относились  к
новому пациенту более чем спокойно -  восстановление  потерянной  ноги  было
элементарной операцией, на которой не стоит заострять внимание, и непонятно,
почему этот молодой человек осаждает приемный покой и мешает людям нормально
работать.
   Сейчас парень шел в местный штаб Патруля, где был уже трижды  и,  похоже,
это еще далеко не последнее  посещение.  Штаб  находился  почти  на  окраине
города, чтобы взлетающие истребители не беспокоили  отдыхающих.  Собственно,
если вызвать флаер, то путь от медцентра до штаба занял бы считанные минуты,
но Дик все же предпочел пойти пешком - в глубине души он прекрасно  понимал,
что ничего нового ему не скажут. В  общем-то  его  интересовал  только  один
вопрос - когда он сможет вернуться на свой корабль. Если  бы  на