ьем вместе, и завернем плот в ткань. Думаю, через  шов
вода будет поступать медленно, и мы спокойно переплывем.
   Дик мысленно взвесил предложенную идею. Если  бревна  лишить  контакта  с
водой, они будут держать на поверхности не хуже надувных  баллонов.  А  что,
может и получится...
   -  Пожалуй,  выйдет.  Кстати,  я  у  кого-то  в   рюкзаке   видел   тюбик
универсального клея, можно  усилить  швы,  тогда  вода  будет  просачиваться
внутрь еще медленнее, а может и вообще не пройдет.
   Воодушевленные новой идеей, бойцы принялись за работу.  Девочки  занялись
распарыванием палаток, парни стали строить плот - проще было нарезать  новых
бревен, чем вытаскивать из  ила  затонувшие,  тем  более  что  те  уже  были
насквозь пропитаны водой. Огромные "деревья"  легко  валились  под  взмахами
вибромечей, никаких проблем с ветками  и  сучьями  -  ровные  стволы,  почти
одного диаметра по всей длине, стаскивали на  берег  и  нарезали  на  ровные
куски.
   К вечеру транспортное средство было готово, спущено  на  воду  и  успешно
испытано. Пропитанные  клеем  швы  практически  не  пропускали  воду,  ткань
палаток, само собой, также была влагонепроницаемой. Еще было светло, темнота
должна была наступить часа через четыре, поэтому Дик  решил  не  откладывать
переправу на завтра.
   Плот отчалил от берега, лишь слегка просев под весом шестерых десантников
и их рюкзаков. Перед ними расстилалось спокойное водное  пространство.  Хотя
течение и было незначительным, однако вода была мутной,  почти  непрозрачной
из-за взвешенных  частичек  ила.  Изготовленные  из  все  тех  же  половинок
аварийного контейнера грубые весла  уверенно  толкали  неуклюжее  сооружение
вперед. Когда до противоположного  берега  оставалось  около  двух  десятков
метров, Дик вздохнул с облегчением. Как оказалось, рано.
   - Смотрите! - Джоанна вытянула руку указывая  на  что-то  крупное,  почти
полностью  скрытое  водой,  приближающееся  к  плоту  с  довольно  приличной
скоростью. Луч из бластера Рича ударил в цель, и тут же  из  воды  вырвалась
ревущее от боли чудовище. Внешне монстр  сильно  походил  на  плезиозавра  -
длинная шея с головой, украшенной чудовищными зубами, массивное  туловище  с
относительно коротким хвостом  и  сильными  ластами.  Один  за  другим  лучи
пронзали тело твари, которая истошно вопила  и  колотила  по  воде  хвостом,
поднимая огромные волны. Пока Рич упражнялся в стрельбе,  Дик  с  Бобом  изо
всех сил гребли к берегу.
   Чудовищной силы удар  обрушился  на  плот,  мгновенно  швырнув  всех  его
пассажиров в воду. Второй ящер  подобрался  незамеченным  и  таранил  своего
"противника" всей массой своего тела.
   Спасло десантников прежде  всего  то,  что  еще  перед  отплытием  Дик  в
категорической  форме  потребовал  от  всех  закрыть  шлемы  и  перейти   на
автономное  дыхание.  Немаловажную  роль  сыграл  тот  факт,  что  нападение
произошло буквально у самого берега, который был, к счастью,  гораздо  менее
илистым, чем тот, от которого они отплыли. И,  наконец,  жадность  динозавра
заставила его схватить самую крупную добычу, то есть плот.
   Когда все, с ног до головы покрытые грязью, выбрались на берег, плота уже
не было видно, как и ящера, решившего им пообедать. В глубине  души  Дик  от
всего сердца пожелал ему заработать от незнакомой пищи расстройство желудка.
А когда до него дошла вся сложность ситуации, подобные  пожелания  вырвались
наружу вместе с куда более крепкими  выражениями.  Вместе  с  плотом  уплыли
почти все рюкзаки со снаряжением, которые были связаны веревкой и закреплены
на случай непредвиденной качки. Только  Ричу  удалось  сохранить  бластер  -
остальные отправились на дно и искать их было бесполезно.  Юн-Си  героически
спас свой рюкзак, который ранее отказался снять, заявив, что у него на спине
вещам  будет  надежнее,  чем  на  этом  хлипком  сооружении.  К  величайшему
огорчению Дика, в рюкзаке  кроме  пайка,  аптечки,  бинокля  и  планшета  не
оказалось ничего жизненно важного. В том числе и батарей.
   Все сохранили вибромечи, пристегнутые к поясам. Но большая часть  батарей
имела не более половины заряда, а Рич, сражаясь  с  первым  ящером,  угробил
свой заряд почти полностью. В общем, положение было более чем незавидное. До
Форт-Дайна не менее ста восьмидесяти километров, пройти их без пищи  и,  что
более важно, практически без оружия, было более чем сложной задачей.
   Расположившись на берегу, десантники усердно очищали хаки от липкого ила,
стараясь хоть как-то привести свое обмундирование в порядок.  Дик,  решивший
отложить это удовольствие на потом,  стоял  с  бластером  в  руках,  охраняя
друзей от местной фауны. Восхищенный возглас Джоанны отвлек его внимание  от
леса. Девушка, уже закончившая приводить костюм в порядок и разложившая  его
для просушки на траве, отошла чуть  в  сторону  от  остальных  и  увидела  у
основания дерева изумительный цветок.
   - Дик, смотри какая прелесть!
   "Тоже мне, прелесть. Можно подумать, первый раз увидела" - пожал  плечами
Дик, но все же внимательно посмотрел на цветок. Им  уже  не  раз  попадались
подобные растения, огромные - до десяти  метров  в  диаметре,  самых  разных
цветов  -  голубые,  желтые,  бледно-зеленые...  Этот  был  нежно   розовым,
действительно  изумительно  красивым.  Пожалуй,  самым  красивым   из   всех
увиденных - его нежные лепестки плавно колыхались, как бы приглашая путников
приблизиться и насладиться неземным ароматом. И все же капитану было  не  по
себе.
   - Диди, не отходи от берега! - крикнул  Дик,  но  девушка  как  будто  не
слышала его, заворожено шаг за шагом приближаясь  к  чудесному  растению.  -
Джоанна, назад! - Ноль внимания. Она явно не слышала или не  желала  слышать
его.
   И тут Дик понял, что подсознательно беспокоило его. ВЕТРА НЕ БЫЛО. ПОЧЕМУ
ШЕВЕЛЯТСЯ ЛЕПЕСТКИ?
   - Диди, стой!!! - одним движением захлопнув забрало шлема он  бросился  к
ней, но было поздно. Девушка находилась всего в одном-двух шагах от  цветка,
когда лепестки вдруг рванулись вперед и укрыли ее, как саваном. Потом цветок
стал рывками сжиматься, и через мгновение  стал  похож  на  нераспустившийся
бутон, диаметром не более трех метров.
   - Не-е-ет!!! - Старк  отшвырнул  в  сторону  бластер,  взлетел  вибромеч,
отсекая цветок от ствола, вернее, от толстой лианы, обвивавшей ствол.  Бутон
дернулся, еще больше  съежился,  но  Дик  уже  рвал  руками  мягкие  листья,
освобождая застрявшее  в  сердцевине  растения  бесчувственное  тело.  Через
несколько секунд  подбежали  встревоженные  Рич  и  Юн-Си,  но  капитан,  не
оборачиваясь, истошно  заорал  "Назад!!!",  продолжая  раздирать  податливые
лепестки.
   Когда он на руках принес потерявшую сознание Джоанну к  остальным,  Юн-Си
уже распаковал аптечку и тут же ввел девушке  целый  букет  самых  различных
препаратов,  от  универсального  противоядия  и  противошоковой  смеси,   до
комплекса антибиотиков. Дик тут же начал делать  ей  искусственное  дыхание,
пока  щеки  девушки  слегка  не  порозовели  и   она   не   сделала   первый
самостоятельный вдох. Только после этого Старк,  оглянувшись,  заметил,  что
все стоят рядом и испуганно смотрят на лежащую  на  земле  Диди,  наорал  на
друзей, заставив всех одеть мокрые хаки, потребовав от Рича  взять  на  себя
охрану периметра.
   В сознание Джоанна пришла только спустя четыре часа, когда Юн-Си исчерпал
уже все свои медицинские познания, а Дик уже не  надеялся  на  благополучный
исход. Она медленно открыла  глаза,  удивленно  посмотрела  вокруг,  сделала
попытку встать, но тут же без сил рухнула обратно на траву.
   - Дик, что случилось? Что со мной?
   - Почему ты не послушалась, я же кричал тебе...
   - Когда? Не помню... - Джоанна попыталась  сосредоточиться,  но  ей  это,
похоже, плохо удавалось. - Я совсем ничего не  помню...  Кажется  я  встала,
увидела у дерева красивый цветок, а потом... я увидела  тебя,  склонившегося
надо мной.
   - Наркотик - уверенно заявил подошедший  к  ним  Боб,  держащий  в  руках
небольшой  обрывок  лепестка  растительного  хищника.  -  Самый  натуральный
наркотик. И очень сильный.
   - Какой наркотик? -  удивленно  спросила  Джоанна.  Ее  голос  был  слаб,
девушка была бледна, тяжело дышала.
   - Запах. Я понюхал эту дрянь, просто интересно стало. Знаешь,  ноги  сами
понесли вперед, к  другим  обрывкам.  Еле  заставил  себя  захлопнуть  шлем.
Знаешь,  Дик,  если  бы  ты  не  закрыл  щиток,  ты  сам  "с  удовольствием"
присоединился бы к Джоанне. Так что интуиция у тебя есть, капитан.
   - Ребята, я вас очень подвела, да?
   - Не бери дурного в голову - перед этим цветочком  никто  не  устоял  бы.
Если бы Дик был без комби или хотя бы без шлема - труба была бы вам обоим.
   - Ладно - Дик поднялся на ноги.  -  Всем  спать.  Анни,  Рич  -  помогите
Джоанне одеть хак. Боб, мы с тобой в первой смене. Потом Рич и Юн-Си.  Утром
Анни и я. Да, кстати, в отсутствии палатки  спать  с  закрытыми  шлемами  на
автономном дыхании. Утром идем дальше.
   Но утром возникли проблемы. Джоанна почти полностью  пришла  в  себя,  но
была настолько слаба, что самостоятельно передвигаться  не  могла.  Мужчинам
пришлось соорудить носилки, и, хотя с утратой рюкзаков общий вес их "багажа"
стал несколько меньше, Дик прекрасно понимал, что далеко они не уйдут. Почти
без еды, почти без оружия, да еще с Диди на носилках. Однако всеми силами он
старался не показать друзьям своей обеспокоенности.
   Вышли они около десяти  утра.  Анни,  как  всегда,  шла  далеко  впереди,
осматривая дорогу. Дик с Бобом несли Джоанну, спустя час их  сменили  Рич  и
Юн-Си. Лес стал заметно спокойней - ленточники  атаковали  всего  пару  раз,
"плевалок" вообще не было видно. Кустарник стал  заметно  реже,  что  весьма
благотворно сказывалось на экономии энергии вибромечей  -  расчищать  дорогу
практически не приходилось.
   В очередной раз  сменив  Рича  у  носилок,  Дик  механически  переставлял
гудящие от усталости ноги, в который раз размышляя над  перспективами  этого
путешествия.  Джоанна  снова  потеряла   сознание,   но   температура   была
нормальная, сердце билось ровно, и, похоже, ее жизни  пока  особо  ничто  не
угрожало. Но что будет дальше? Из курса обзорной  планетологии  Дик  помнил,
что большую часть местной живности можно есть, но  не  помнил,  кого  именно
нельзя. Пока ни ленточники, ни тем  более  "плевалка"  особого  аппетита  не
вызывали. Идти им еще дней пять, как  минимум,  а  то  и  шесть.  Запасов  в
рюкзаке Юн-Си хватит дня на два, не более.
   Конечно, были еще  эти  речные  монстры,  но  они,  похоже,  предпочитали
водоплавающую добычу, а Дику не хотелось, чтобы кто-нибудь  из  его  команды
выступал в роли приманки.
   Время близилось к вечеру, они  были  в  пути  уже  часов  восемь.  Позади
осталось не менее двадцати пяти километров и Дик, измотанный до предела, уже
собрался было объявить привал, как вдруг перед  ним,  как  всегда  бесшумно,
выросла Анни. Поднеся палец  к  губам,  призывая  к  молчанию,  она  жестами
показала - противник рядом.
   Лес кончился.

   Прорыв

   Дик с Бобом уже битый час лежали  в  кустах,  по  очереди  разглядывая  в
последний оставшийся у них бинокль раскинувшуюся у опушки базу  рекнов.  Лес
заканчивался как-то сразу, просто вдруг стена деревьев  резко  обрывалась  и
дальше шло относительно ровное поле, простиравшееся до самого  горизонта.  И
только на самом пределе видимости, почти скрытые дымкой виднелись  небольшие
возвышенности, то ли низкая горная гряда,  то  ли  россыпь  больших  холмов.
Где-то там, в предгорье, находился Форт-Дайн, цель  их  путешествия.  Только
сейчас Дик понял всю бесперспективность идеи добраться до форта пешком -  на
открытой местности их запеленгует первый же аэропатруль.
   Когда Аня подала сигнал  тревоги,  Старк  и  Дженнингс  пошли  вперед  на
разведку, оставив порядком  уставших  спутников  в  относительно  безопасном
лесу. Небольшой пригорок, на котором теперь лежали  друзья,  находился,  так
сказать, еще в лесу, за их спинами вздымались  вверх  местные  "деревья",  а
перед ними...
   Рекны  расположились  явно  надолго  -  объект  не   выглядел   временным
сооружением, напротив, все говорило, что шавки не прочь по ходу дела создать
максимум удобств если не себе, то своей технике. Несколько огромных ангаров,
административный корпус, жилые казармы.  Чуть  позади  виден  был  крошечный
аэродром,  где  стояло  несколько   "Шипокрылов"   -   чрезвычайно   опасных
атмосферных   истребителей   рекнов,   практически    не    уступающих    по
характеристикам земным машинам.  Большая  часть  громоздких  ШТ  по-видимому
находилась  в  ангарах,  и  только  несколько  легких  "Шмелей",  по  классу
соответствовавших "Скаутам" Патруля, торчали на территории  базы,  изображая
охрану.  Впрочем,  особенного  рвения  они  не  проявляли,   машины   стояли
неподвижно, пилоты сидели на броне, о чем-то болтая друг с другом. В воздухе
разливалось ощущение  лени  и  безразличия.  По  территории  базы  бесцельно
слонялось несколько рекнов, даже не позаботившихся натянуть бронекостюмы.  В
сторону леса они не смотрели.
   Впрочем, заметить десантников им вряд ли удалось бы, даже если бы патрули
ревностно относились  бы  к  своим  обязанностям.  Хамелеон-костюмы  успешно
выравнивали температуру и цвет тела с окружающей средой,  густые  кусты  еще
более затрудняли обнаружение.
   - Недурно устроились  -  отметил  Боб,  передавая  бинокль  командиру.  -
Главное, сволочи, ничего не боятся. Вон у того "Шмеля", возле жилого барака,
даже чехлы с пушек не сняты. - А вон там стоит "Скорпион", или я уже  совсем
разучился различать типы танков - прошептал Дик, показывая на край  бетонной
площадки, почти скрытой от  их  взглядов  массивным  ангаром,  собранным  из
металлических дуг и затянутым хамелеон-тканью. Стоящий на  площадке  ШТ  был
почти  не  виден,  но  из-за  угла  недвусмысленно  выглядывала   громоздкая
конструкция, здорово смахивающая на лазер-батарею новейшего земного танка. -
Откуда он мог здесь взяться...
   - Мало ли  -  хмыкнул  Боб,  бесцеремонно  отбирая  у  Старка  бинокль  -
трофей... Да, верно, это "Скорпион".
   Мерный  гул,  быстро  усиливающийся  по  мере  приближения   летательного
аппарата заставил друзей замереть - визуально их заметить не смогут,  а  вот
движение может броситься  в  глаза.  Из-за  деревьев  показалась  чудовищная
машина, вой паршиво отрегулированных гравитационных двигателей казалось рвал
барабанные перепонки. Дик закрыл щиток  шлема  и  включил  эхофильтр.  Сразу
стало легче.
   Аэротягач тащил огромный груз, висящий под его брюхом на канатах. В  этом
грузе Дик с нарастающим  беспокойством  узнал  одну  из  их  шлюпок.  Ничего
хорошего  десантникам  это  не  сулило.  Растревоженные  шумом,  из  казармы
выбегали солдаты.
   - Уходим - он толкнул Боба и мотнул головой в сторону леса. Тот  согласно
кивнул и стал медленно отползать с занимаемой позиции. Тягач плавно  опустил
шлюпку на заранее подготовленную  площадку  и  сам  пошел  на  посадку.  Дик
последний раз  бросил  взгляд  на  капсулу  -  в  бинокль  было  видно,  что
повреждений она не имеет. "Значит не моя, и не Харпера..."
   Отряд устроился в небольшой  землянке,  которую  за  отсутствием  палатки
соорудил Рич, подрезав толстый слой дерна и с помощью  остальных  выкопавший
довольно глубокое убежище. Джоанна  снова  пришла  в  себя,  ни  на  что  не
жаловалась, но  ужасная  слабость  не  давала  ей  даже  пошевелиться,  даже
говорила она с трудом. Аня старательно скармливала  ей  предпоследний  пакет
полевого рациона. С молчаливого общего согласия, о пропаже рюкзаков  девушке
говорить не стали - незачем лишний раз нервировать больную.  Чувство  голода
особо никого не беспокоило, но это было еще впереди. У  Кима,  заведовавшего
аптечкой, был еще приличный запас различных возбудителей, на  которых  можно
было еще продержаться некоторое время. Впрочем, особых иллюзий на этот  счет
никто не строил.
   - Таким образом, у них наша шлюпка. И  если  они  не  полные  идиоты,  то
быстро сообразят, что капсулы приземлились не пустыми. Тем более, что мы  не
особо старались скрыть следы - Дик задумался, потом добавил  -  И  если  они
сочтут нужным, то без особого труда определят наш путь.
   - Чем  нам  это  грозит?  -  равнодушно  спросил  Юн-Си,  проверяя  заряд
бластера, как будто одной этой железкой  мог  отбиться  хотя  бы  от  взвода
имперской пехоты.
   - Если им захочется нас догнать, то  они  догонят  -  Боб  был  полностью
согласен с опасениями командира - небольшая машина на гравиподвеске  пройдет
над кустами, и следы наших мечей будут для них, как  протоптанная  тропинка.
Но может быть и проще. Стоит  им  определить  направление  нашего  движения,
наложить на карту и слегка пораскинуть мозгами, как сразу станет  ясно,  что
мы выйдем из леса вблизи базы. Тут и полный дилетант справился бы. А они  не
дилетанты.
   - И что мы будем делать? - задал Рич совершенно риторический вопрос. Всем
и так было все понятно.
   - В общем-то у нас нет выбора - заключил Дик -  отсюда  надо  уходить,  и
очень быстро. С моей точки зрения есть два  возможных  варианта.  Во-первых,
можно уйти вдоль опушки, где мы  вряд  ли  оставим  заметные  следы.  Пройти
километров двадцать, а там еще нырнуть в лес и слегка попетлять. Сомневаюсь,
что у них тут есть собаки. Второй вариант...
   - Захватить "Скорпион" - закончила за него Джоанна.
   - Да. Именно это я и хотел вам предложить.
   - Самоубийство! - заявил Боб, от возмущения вскочив и врезавшись  головой
в "крышу" землянки. - Если ты думаешь, что тот идиотский фокус,  который  мы
откололи на экзамене, пройдет  в  реальной  обстановке,  то  я  должен  тебя
разочаровать.
   -  А  почему  бы  и  нет,  собственно?  -  поинтересовалась  Аня,  больше
обеспокоенная тем,  чтобы  получше  укрыть  больную  подругу,  чем  деталями
предстоящей операции. -  Если  эта  уловка  сработала  один  раз,  то  может
сработать и еще.
   - А потому, радость моя, что любой ШТ имеет карту доступа, без которой он
- груда металла. Ты считаешь, рекны по доброте душевной оставят ее на крышке
бортового компьютера?
   Юн-Си притянул к себе рюкзак и стал сосредоточенно в нем копаться, что-то
бормоча себе  под  нос.  Видимо  не  найдя  того,  что  искал,  он  принялся
старательно обшаривать карманы хака, после  чего  снова  вернулся  к  своему
мешку. Наконец он удовлетворенно хмыкнул и вмешался в разгорающийся спор.
   - Послушай, Боб, а как ты думаешь, сколько ключей  у  одного  конкретного
танка?
   - Насколько я помню, два - личный  ключ  командира  и  резервный,  у  его
начальника. Да хоть бы и десять, нам то что с того... Все  равно  каждый  ШТ
имеет уникальный ключ.
   - А вот тут ты  заблуждаешься  -  Ким  сделал  паузу,  привлекая  к  себе
внимание друзей и продолжал - Существует три ключа. Те два, что ты назвал  и
ключ разработчика программы. Этот ключ подходит к любой  машине,  независимо
от класса. Правда, он дает допуск не непосредственно к боевой программе, а к
ее "внутренностям", но хороший программист сможет  управлять  танком  в  бою
прямыми командами, хотя это весьма сложно, далеко не  каждый  справится.  Я,
как бывший пехотинец, могу вас заверить - вряд ли  в  морской  пехоте  можно
найти больше двух-трех командиров ШТ, кто хоть раз бы не терял ключ от своей
машины. И большинство из офицеров всегда имеет про запас вот такую штуку.
   С этими словами он протянул друзьям ладонь,  на  которой  лежала  плоская
металлическая  пластинка,  в  которой   все   сразу   узнали   универсальную
контрольную карту. Такие ключи использовались на всех без исключения  боевых
машинах, от атмосферных истребителей до авианосцев.
   - Как-то я познакомился с одним типом -  рассказывал  Юн-Си,  наслаждаясь
всеобщим вниманием к своей  персоне  -  который  предложил  мне  этот  ключ,
кстати, за бешеные деньги. Я тогда командовал "Лен