цитом опытных профессионалов, в то время он принял безоговорочно - надо,
значит надо. Но каждый раз,  наблюдая  стремительный  полет  изящных  машин,
особенно новейших "Монингстаров", управлять которыми ему так и не  довелось,
он снова представлял себя в пилотском кресле.
   Сейчас у него не было особых планов на будущее - "Викингу" была  дарована
полная свобода действий,  он  мог  идти  в  любую  систему,  действовать  по
собственному усмотрению и возвращаться на  Землю  только  для  дозаправки  и
пополнения боекомплекта. Ченнинг, пригласив Снегова в  свой  офис,  объяснил
ему программу-максимум - требовалось создать у рекнов страх перед одиночными
перелетами. Пусть по любому поводу гоняют эскадры сопровождения, пусть  даже
боевые корабли боятся  высунуть  нос  из-под  щита  орбитального  прикрытия.
Конечно, сил одного, пусть  даже  и  лучшего  во  Флоте  корабля  было  явно
недостаточно для достижения этой цели, но необходимо было  по  крайней  мере
начать. А там к "Викингу" присоединятся другие корветы, сея ужас на торговых
путях Империи. И рано или поздно цель будет достигнута.  Во  всяком  случае,
первый шаг уже был сделан.
   Традиция отмечать число одержанных побед различными  символами  уходит  в
далекое прошлое. Воин делал зарубки на копье, отмечая число  убитых  врагов,
пилоты  рисовали  силуэты  сбитых  самолетов  противника.  Тяжелые   корабли
Федерации, практически никогда не вступавшие  в  бой  один  на  один,  счета
поверженных врагов не вели. Иное дело эсминцы  -  им  частенько  приходилось
идти в атаку лоб в лоб, и поэтому каждый из них  гордился  своими  успехами.
Первое,  что  делал  новичок,  попавший  на  борт   корабля   -   мчался   в
кают-компанию,  чтобы  взглянуть  на  "щит  побед"  -  к  магнитной   доске,
занимавшей самое хорошее место на стене,  сразу  напротив  двери,  крепились
силуэты сбитых кораблей противника. Впрочем, стоит заметить,  что  редко  на
щите заполнялся хотя бы один ряд - живучесть эсминцев была не столь  высока.
Обычно там можно было видеть три-четыре, иногда  пять-шесть  фигурок  -  как
правило, транспорты и истребители, реже - эсминцы.
   "Викинг" в этом вопросе не был исключением, однако сейчас  на  его  "щите
побед" было уже не так уж много свободного места. Еще в бытность эсминцем он
участвовал в нескольких весьма впечатляющих операциях,  во  время  одной  из
которых доску почета украсила редкая фигура -  силуэт  имперского  крейсера.
Сейчас Снегов распорядился, чтобы Эббес приготовил  еще  одну  фигуру  -  и,
пожалуй, стоит обсудить с экипажем вопрос о  целесообразности  учета  сбитых
истребителей. По крайней мере для корвета это не серьезные противники, и  не
стоит обращать на них особое внимание. Но даже и без истребителей  послужной
список "Викинга" выглядел весьма солидно.
   Сигнал тревоги отвлек его от этих размышлений, и Игорь поспешил  на  свое
место на мостике.
   -  Сэр,  "Сакура"  докладывает,  что  обнаружен   одиночный   истребитель
противника. Тип "Алебарда". Гасит скорость.
   - Он видит наших ребят?
   - Думаю, нет, командир. Наши сенсоры гораздо лучше, чем  на  этих  старых
калошах. Во всяком случае я попросил их  не  приближаться  к  рекну  слишком
близко.
   - Да, разумно. Раз  здесь  появилась  "Алебарда",  значит  стоит  ожидать
прихода и кое-чего посолиднее. Кажется,  парни,  у  нас  появилось  занятие.
Приготовиться к бою.
   - Все расчеты на местах, командир. "Викинг" к бою готов.

   Рейкер не верил своим глазам. Сергеев клятвенно обещал,  что  в  точке  с
этими координатами всегда будет дежурить эсминец, однако сенсоры истребителя
показывали вокруг абсолютную  пустоту.  Он  погасил  скорость  "Алебарды"  и
принялся снова и снова обшаривать пространство детекторами, однако результат
по-прежнему был нулевым. Подумав, полковник решил,  что  эсминец,  возможно,
счел слишком опасным торчать прямо на отметке, указанной в любом справочнике
по  навигации,  во  всяком  случае  сам  он  сделал  бы  именно  так.   Рами
расположилась в кресле стрелка и внимательно изучала инструкцию  по  ведению
огня из кормового лазера. То ли ей было все ясно, как божий день, то ли  она
не понимала в инструкции ни  слова  -  во  всяком  случае  вопросов  она  не
задавала. Рейкер не мешал ей, понимая, что это лучший  в  данной  обстановке
способ скоротать время - и совершенно бесполезный. Если его план  увенчается
успехом, "Алебарду" придется бросить.
   Подумав, Рейкер включил передатчик...

   - Сэр, рекн начал передачу на нашем  диапазоне!  -  удивленно  воскликнул
один из операторов, отвечавший за радиоперехват.
   - Что он говорит? - не менее удивленно  спросил  Снегов,  который  меньше
всего ожидал, что имперец пойдет на  контакт.  -  Он  что,  все  же  заметил
истребители и решил сдаться?
   - Послушайте сами, сэр... - связист переключил выход звука на динамики, и
в  рубке  раздался  спокойный  голос,  говоривший  на  интергале  с  сильным
"рыкающим" акцентом.
   - Вызываю эсминец Федерации. Прошу взять меня на борт... Вызываю  эсминец
федерации... Черт вас раздери, где вы? ... Говорит полковник Рейкер, вызываю
патрульный эсминец Федерации...
   - Рейкер? - задумчиво пробормотал Снегов,  которому  это  имя  показалось
странно знакомым - Где-то я это слышал...
   - Эсминец федерации, ответьте... - бубнил голос в динамиках.
   Снегов наконец  вспомнил,  где,  вернее  от  кого  слышал  имя  "Рейкер".
Кажется, Дик рассказывал, что это тот парень, которого они увезли с собой во
время побега с "Крайта". Потом он, вроде, сумел удрать к  своим.  Какого  же
черта он сейчас тут делает?
   Взяв  микрофон  и  переключив  станцию  на  двусторонний  обмен,   Снегов
поинтересовался:
   - Мы вас слушаем, Рейкер. У вас к нам есть вопросы?
   - Черт дери, почему вы не отвечали? - рявкнул голос, в котором  мелькнули
знакомые нотки привыкшего командовать офицера. - Немедленно примите меня  на
борт.
   - У меня на этот счет нет  никаких  инструкций  -  сухо  ответил  Снегов,
которого безапелляционный тон полковника слегка раздражал.
   -  А  у  вас   есть   инструкции   относительно   почтовой   капсулы?   -
поинтересовался голос в динамике. Игорь нутром ощутил едва сдерживаемый гнев
собеседника, однако это не произвело на него особого впечатления.
   - Допустим...
   - В  таком  случае,  может,  вас  устроит  говорящее  письмо?  -  ядовито
поинтересовался Рейкер - И, кстати, у вас не  так  много  времени.  В  самом
ближайшем  будущем  здесь  появится  имперский   флот.   Сегодня   Мудрейший
Император, знаете ли, не в духе. Или вы  собираетесь  драться  с  имперскими
крейсерами в одиночку?
   Майор задумался. С одной стороны, его действительно  не  инструктировали,
как действовать в  такой  ситуации.  Действительно,  в  приказе  содержалась
информация о правилах доставки почты,  буде  она  придет,  однако  ситуацию,
когда вместо письма появился его отправитель  собственной  персоной,  приказ
почему-то не предусматривал. Впрочем, не оставлять же уважаемого  полковника
на сутки в тесной кабине истребителя, пока удастся запросить Землю. Придется
принять гостя.
   - Хорошо, полковник. Однако, как вы собираетесь  перебраться  на  борт...
эсминца? У вас есть скафандры?
   - О, дьявол! - выругался Рейкер, сообразив, что как раз скафандров-то  на
борту его "Алебарды"  не  было.  -  Послушайте,  капитан?  Вы  не  могли  бы
выбросить из шлюза парочку скафандров? Я бы их подхватил магнитным лучом...
   - Так вы еще и не один? Хорошо... Эббес - обернулся Снегов к оружейнику -
подбери два скафандра. Самых больших,  каких  только  найдешь.  Рекны  парни
рослые. И давай-ка побыстрее,  что-то  не  нравится  мне  его  фраза  насчет
имперской эскадры. А вы - он повернулся к  связисту  -  отправьте  на  Землю
капсулу с донесением.  Как  я  понял,  больше  дежурить  в  этом  районе  не
придется. И отзывайте истребителей, пусть стыкуются с "Викингом".
   Спустя пятнадцать минут все было готово к отлету. Рейкер и Рами поднялись
на борт корвета, где их встретили если не радушно,  то  по  крайней  мере  с
должным уважением. Впрочем, Дик был искренне рад  -  бывший  майор  был  ему
весьма симпатичен, по крайней мере  после  того,  как  Сергеев  в  разговоре
вскользь намекнул об истинной роли  Рейкера  в  том  знаменательном  побеге.
Тогда Дик, обдумав еще раз ход событий и сопоставив  с  ним  туманные  фразы
Сергеева, понял, что помощь, оказанная в тот раз им Рейкером была может и не
слишком очевидна, но весьма эффективна. Во всяком  случае  он  понимал,  что
бежать с боевого корабля  так  просто,  как  это  сделали  они,  невозможно.
Вообще-то говоря, сейчас вспомнив в связи с этим о побеге самого Рейкера,  и
сопоставив сопутствующие бегству обстоятельства, Старк понял, что и там явно
все было нечисто. Иначе какого черта полковник оказался бы здесь.
   - Интересный у вас корабль, майор - заметил Рейкер, когда его  привели  в
капитанскую рубку. - Не помню такого типа.
   -  Знаете,  Рейкер,  из  соображений  безопасности  вас  надо   было   бы
расстрелять - усмехнулся Снегов  -  Вы  первый  рекн,  увидевший  совершенно
секретный боевой корабль типа "корвет". Собственно, некоторые его  видели  и
раньше, но они... уже не смогут об этом рассказать.
   - Спасибо за прямоту, майор. Только попрошу пока меня  не  расстреливать,
ладно?. Лучше передайте меня в руки вашей СБ, путь уж они мной займутся. Тем
более, я с ними уже имел контакт и остался чрезвычайно доволен знакомством.
   - Непременно, полковник. В самом ближайшем будущем.  -  сказал  Снегов  и
затем, подумав, добавил - По случаю вашего... посещения вы  расположитесь  в
моей каюте, она достаточно просторна для двоих.  Надеюсь,  у  вас  не  будет
возражений по поводу того, что вы разместитесь вместе. Мне  показалось,  что
ваш спутник... женщина?
   - Люди  обычно  предпочитают  термин  "самка"  -  пожал  плечами  Рейкер,
которого это слово порядком коробило и в душе он был признателен Снегову  за
то, что он не стал его произносить. - Мы в таких  случаях  говорим  "рекни".
Да, вы не ошиблись. Это графиня Брасс, моя... подруга. Конечно, я ни в  коей
мере не намерен возражать. Мне вообще крайне неловко, что вынужден  оторвать
вас от куда более серьезных дел. Как я понимаю, дежурство здесь не  является
привычным для вас занятием.
   - Вы правы. Дежурный эсминец ушел на Землю для ремонта, а  мы  здесь  его
ненадолго замещаем.
   Теперь "Викингу" предстоял довольно долгий путь к Земле. И,  хотя  Снегов
был не очень доволен столь неожиданным прерыванием его рейда, однако  считал
своим долгом доставить полковника в целости и  сохранности.  Двигатели  были
готовы к броску, компьютер начал рассчитывать траекторию...

   Компьютерные программы делятся на  три  основные  группы.  Первая  -  это
работающие программы. Как правило это относится к  самым  простым  творениям
программистов, которые выполняют всего одну-две операции, да и те не слишком
сложные. Вторая группа - неработающие программы. Эта  категория  встречается
достаточно часто, то им не  подходит  тип  процессора,  то  они  вступают  в
конфликт с другим программным  обеспечением,  а  иногда  и  просто  содержат
фатальные ошибки. Как правило, работа с ними -  удел  немногих  энтузиастов,
поэтому эти программы занимают место только там, где еще не потеряли надежду
их обуздать. Третья и наиболее многочисленная группа - это сырые, или как их
чаще называют в народе "глюкнутые" программы.  Эти  шедевры  могут  месяцами
работать нормально, не вызывая никаких нареканий. А потом случается "глюк" -
программа начинает вытворять черт знает что и,  что  самое  досадное,  после
приведения  в  чувство  повторить  вызвавшую   сбой   ситуацию   обычно   не
представляется возможным. Чем сложнее программный  комплекс,  тем  вероятнее
появление сбоев, тем больше вероятность того, что однажды вам с умным  видом
вручат результат сложнейшего расчета, весьма далекий от истинного.
   К третьей группе, как правило,  относятся  наиболее  сложные  продукты  -
плоды  длительных  творческих  усилий  крупных  разработчиков,   где   сотни
программистов  трудятся  каждый   над   своей   небольшой   частью   единого
программного комплекса. Эти части  потом  плохо  стыкуются  друг  с  другом,
вступают в различного  рода  конфликты  или  просто  не  могут  найти  точки
соприкосновения. В частности, навигационный компьютер "Викинга" был  оснащен
именно такой сложной и громоздкой, но обычно весьма эффективной  программой.
Как правило, система вполне позволяла  кораблю  успешно  уйти  на  струну  и
соскользнуть с нее более или менее точно в заданном месте. И  тем  не  менее
навигаторы прекрасно осознавали, что у этой самой программы в  любой  момент
может "поехать крыша", хотя каждый искренне верил, что это произойдет  не  в
его смену... И однажды крыша у компьютера действительно поехала.
   Получив  координаты  цели,  электронный   навигатор   стал   рассчитывать
оптимальную траекторию полета. Однако то ли сбой в памяти, то ли пресловутый
"глюк" привел к тому, что, почти закончив расчеты,  машина  обнаружила,  что
забыла  пункт  назначения.  Простенькая   система   на   уровне   банального
калькулятора застенчиво извинилась бы и попросила бы повторить задание.  Как
бы не так, сверхсложная навигационная программа принялась лихорадочно искать
выход. Путем проб и ошибок, идя от обратного - то есть от  построенного  уже
маршрута,  машина  принялась  вычислять  конечный  пункт  полета.   И   она,
безусловно, справилась бы с этой  задачей,  если  бы  именно  в  ходе  этого
процесса не произошел бы второй "глюк" - в одном числе потерялись два  знака
после запятой. Компьютер не обратил на это внимания. Если бы машина заметила
вторую ошибку, то, видимо, все же обратилась бы за помощью к  людям,  однако
она к тому времени все же получила более  или  менее  приемлемый  результат,
основанный, к сожалению, на  неправильном  числе.  А  навигатор,  доверявший
компьютеру  несколько  больше,  чем   это   было   допустимо,   не   заметил
несоответствий в длинных  колонках  цифр.  Увидев  на  экране  милое  сердцу
сообщение "work completed"1,  он  со  спокойной  совестью  нажал  на  кнопку
запуска С-драйва.
   Корабль ушел на струну. Но сошел с нее чуть-чуть не там, где хотелось его
капитану.

   Вообще  говоря,  если  пуля,  пролетая  километр,  отклоняется  от  точки
прицеливания на пару миллиметров, это считается весьма успешным выстрелом. С
этой точки зрения отклонение "Викинга" от  предусмотренного  его  командиром
маршрута было еще меньшим. Соскочив со струны в двадцати парсеках  от  точки
старта,  корвет  оказался  всего  в  нескольких  миллионах   километров   от
запрограммированной точки. В обычной ситуации это не слишком взволновало  бы
экипаж - погрешность, вообще говоря, не была слишком уж серьезной, однако  в
данном случае ошибка компьютера стала для корабля роковой.
   Это минное поле рекны выбросили почти в самом начале войны. В тот  период
у Патруля не было  ни  сил,  ни  средств  для  его  ликвидации,  к  тому  же
заграждения  располагались  не   на   основных   торговых   путях,   поэтому
картографический отряд Четвертой  эскадры  ограничился  определением  границ
минного поля и занесением его в навигационные справочники. Как-нибудь  потом
можно будет и очистить  местность,  а  пока  для  кораблей  важно  знать  об
опасности этого участка. Справочник, регулярно обновлявшийся каждым кораблем
при заходе в порт Земли или других достаточно развитых  планет,  содержал  в
себе точные параметры минного поля, а также несколько прыжковых точек в этой
системе, находившихся на безопасном удалении от его границ.
   Однако справочник никак не мог предусмотреть компьютерной  ошибки,  из-за
которой  корвет  сошел  со  струны  чуть  ли  не  в  самом   центре   сферы,
нашпигованной  космическими  минами.  Датчики  разбросанных  в  пространстве
конструкций зафиксировали появление  постороннего  объекта,  не  подававшего
верный сигнал "я свой",  сообщение  немедленно  обежало  все  мины,  которые
привели в действие свои боевые системы и приготовились к атаке.
   По кораблю прокатилась сирена боевой тревоги - экипаж  бросился  на  свои
боевые посты. Рейкер счел  нужным  оставаться  в  своей  каюте  (как  звучно
именовалось это помещение, размером с большой шкаф) и присматривать за Рами.
В конце концов, его здесь встретили прохладно, что  было  вполне  объяснимо,
поэтому путаться под ногами у командора  Снегова  и  его  офицеров  было  по
меньшей мере неразумно. К тому же Рами настоятельно требовала внимания с его
стороны и, прежде всего, упрашивала рассказать о том, как он  стал  работать
на разведку Земли. Да и ему самому хотелось облегчить душу, ведь до сих  пор
обсудить эту тему ему удавалось только с людьми, а  так  хотелось  встретить
понимание  со  стороны  хоть  кого-нибудь  из  своих.  Рейкер  нисколько  не
сомневался, что расскажи он свою историю Ришу -  даже  вошедшая  в  привычку
преданность не остановит старика перед доносом, поскольку любой рекн  считал
землян злейшими врагами Империи. Впрочем, к искренней радости Рейкера, Рами,
казалось, не разделяла общих убеждений.
   Поскольку приказа  занять  места  в  истребителях  не  поступало,  пилоты
направились в боевую рубки "Викинга". Дик влетел туда одним  из  первых,  за
ним подошли и остальные  пилоты,  даже  Ким,  которого  обычно  события,  не
связанные с его обязанностями, интересовали мало.
   - Что случилось, кэп?
   - Ни малейшего представления - нахмурившись, пробормотал  Снегов,  изучая
показания приборов и сенсоров - Но, похоже, мы  крупно  вляпались.  Судя  по
показаниям детекторов, мы вышли в самом сердце минного поля. Ума не приложу,
откуда оно здесь взялось.
   - Капитан - раздался голос  навигатора  -  корвет  отклонился  от  курса.
Девиация по основным векторам составляет 3, 5 и  7  тысячных  от  расчетной.
Предположительно ошибка в расчете курса.
   - Вот тебе и объяснение, Ричард. Только от этого как-то не легче. Похоже,
нам крышка.
   - Разрешите поднять истребители, сэр.
   - И не думай. Наши поля  кое-как  выдержат,  по  крайней  мере  несколько
минут, а твои "Монингстары" торпеды разнесут на молекулы.  Будь  у  меня  на
борту "Крисы", не было бы вопросов.
   Лазерные батареи корвета открыли шквальный огонь, благо  целей  уже  было
более чем достаточно. Со  всех  сторон  к  "Викингу"  устремились  "смерчи",
запущенные минными установками.  Пока  стрелки  справлялись,  хотя  одна  из
торпед уже разорвалась в защитном  поле  корабля,  заставив  экраны  на  миг
потускнеть от яркой вспышки - автоматика берегла глаза людей.
   - Внимание, ракетчики! - скомандовал Снегов понимая, что сейчас вопрос об
экономии не стоит и на кон поставлена жизнь "Викинга" - открывайте огонь  по
минам, старайтесь бить те, что еще не запускали торпед. Используйте все  что
можно, в том числе и "смерчи".  Необходимо  продержаться  хотя  бы  полчаса,
потом можно будет отсюда свалить.
   Некоторое время усиленное вооружение корвета положительно сказывалось  на
ходе поединка - одна за другой  торпеды  взрывались,  не  достигнув  внешней
границы  гейгена.  Теперь  лазеры  молотили  не  переставая,  заливая  огнем
пространство вокруг корабля. Казалось, сквозь этот огненный занавес ничто не
сможет  проникнуть.  Однако  долго  это  продолжаться  не  могло  и  Снегов,
прекрасно знавший устройство космических мин, со всей очевидностью  понимал,
что дела их плохи - мины вот-вот изменят параметры атаки, еще минута-другая,
и торпеды доберутся до корвета.
   Одна из мин приняла на себя командование. Отметив, что объект по-прежнему
цел, компьютер принялся просчитывать шансы на  успех.  Получалось,  что  при
прежней  системе  атаки  противнику  с  вероятностью  0.7  удастся  покинуть
контролируемую минами зону. В качестве альтернативной была рассмотрена  идея
массированной атаки. Поскольку в этом  случае  компьютер  давал  куда  более
опти