он был  всего  лишь  гостем,
оператор и не подумал поставить его  в  известность,  а  Алмейда  на  данный
момент на борту отсутствовал - его срочно  вызвал  Ченнинг  и  контр-адмирал
улетел на своем шаттле еще утром.
   Собравшиеся в рубке операторы,  техники  и  офицеры  оживленно  обсуждали
происшествие. Диспетчер передавал команды группе специалистов,  приступивших
к косметическому ремонту поврежденной ALS, одновременно несколько  техников,
надев скафандры и вооружившись виброрезаками, выбрались через аварийный шлюз
в вакуум и принялись как консервную  банку,  вскрывать  сплавленные  створки
правого флайдека.
   - Доложите обстановку! - рявкнул Сергеев - Что произошло?
   Диспетчер недоуменно уставился на вошедшего - он не знал этого полковника
в лицо, а значит, что офицер был не с "Элеоноры"  и,  следовательно,  нечего
перед ним отчитываться. Видимо, эти мысли  были  написаны  у  него  на  лице
печатными буквами, потому что Сергеев  догадался  о  сомнениях  дежурного  и
поторопился представиться:
   - Полковник Сергеев, СБ. Докладывайте, лейтенант. И живо!
   - Да уж, сэр, это как раз по вашей линии. - усмехнулся  оператор.  Тесная
работа с руководством всегда немного  развращает  диспетчеров,  прививая  им
несколько фамильярный тон общения с теми, кто не являлся их непосредственным
начальником. - Значит так... Некая  Клаудиа  Лаудер,  третий  астронавигатор
второй смены, совершила нападение  на  универ-лейтенанта  Рихарда  Ауэрбаха,
Четвертая эскадрилья. Причина нападения точно неизвестна...
   - Ауэрбах жив?
   - Так точно. Я могу продолжать? - обиженно поинтересовался  диспетчер  и,
не дожидаясь ответа, стал докладывать дальше - Причина нападения неизвестна,
однако лейтенант Ауэрбах сумел сказать что-то о  передатчике,  более  точных
данных пока нет. Серьезно ранив лейтенанта, Лаудер завладела ключом  от  его
истребителя  и  похитила  машину,  попутно,  как  мне   кажется,   застрелив
бортстрелка, один из техников видел что-то вроде вспышки бластера.
   Сергеев скривился, как от зубной боли - вся  его  система,  на  основании
которой он собирался  одним  махом  накрыть  всю  сеть  имперской  разведки,
рушилась прямо на глазах.
   - Где она сейчас? - резко спросил он.
   - Думаю, в аду - довольно улыбнулся оператор, но видя покрасневшее от еле
сдерживаемого бешенства лицо полковника, поспешил доложить - Ее  преследовал
патруль,  универ-капитан  Старк,  позывной  "Фалькон".  Видимо,  она  сумела
обмануть его, он подпустил ее истребитель  слишком  близко.  Лаудер  нанесла
истребителю Старка ряд повреждений и пыталась скрыться. Поскольку она  вошла
в зону, охраняемую станцией "Цербер"-13, спутник открыл  огонь  и  уничтожил
Лаудер вместе с ее истребителем.
   Сергеев кивнул, знаком заставив диспетчера замолчать. Что ж, может оно  и
к лучшему. Во всяком случае теперь она никому не расскажет о провале. И  все
же придется форсировать события, как это  ни  печально.  Жаль,  не  все  еще
подготовлено в должной мере, однако Геллера надо брать немедленно, он  -  не
девчонка, передвижение которой ограничено стенами авианосца и  которая  даже
истребитель не может угнать без шума, скроется, и  ищи  его  потом  по  всей
галактике. А с ней еще надо разобраться, почему она  запаниковала.  Что  там
этот лейтенант говорил... Ауэрбах  что-то  сказал  о  радиостанции,  неужели
немец застукал Лаудер за передачей? Это надо выяснить.
   Выйдя из рубки, полковник направился в свою  каюту,  которую  занимал  на
период своего пребывания на борту авианосца. Одна из  немногих,  каюта  была
оборудована   внешней   системой   связи,   позволявшей    подключиться    к
ретрансляционным спутникам Земли. Он набрал код и на экране  появилось  лицо
его заместителя.
   - Привет, Рауль. У меня неприятные новости.
   - Что случилось, Николай?
   - Начинай операцию "Кентавр"1.
   Рауль Мюллер удивленно поднял брови.
   - Почему такая спешка, Еще не все готово, наши  ребята  пасут  фрита  уже
неделю, но еще не все его контакты выявлены, да и прослушивание  переговоров
приносит массу полезной информации. Что-то серьезное?
   - Куда уж серьезнее. Ладно, пока его не трогайте, но будьте готовы  взять
в любой момент. Как только он проявит нервозность, не теряйте ни  минуты.  И
немедленно поставьте меня в известность.
   - Понял, шеф. Будет исполнено.

   Сергеев и срочно прилетевший на "Элеонору" Алмейда, а также  находившийся
в этот момент с ними Старк осматривали прибор, найденный в ангаре,  рядом  с
которым был обнаружен Ауэрбах.  Лейтенант  в  настоящее  время  находился  в
госпитале и ему предстояло проторчать там еще не менее суток. Поток ядовитых
игл, направленный в сердце,  шел  узким  пучком,  и  частично  отразился  от
лежащего в  нагрудном  кармане  магнитного  ключа,  однако  полученная  доза
токсина по крайней мере вдвое  превышала  летальную,  по  крайней  мере  для
обычного человека. Однако могучий организм немца  справился  с  отравой,  по
крайней мере на несколько минут. Теперь он был хоть и без сознания,  но  вне
опасности, врачи утверждали, что через сорок восемь часов он будет полностью
здоров. По этому поводу собрался целый консилиум, одной из осуждавшихся тем,
кстати, был вопрос о недостаточной токсичности парализующих игл  -  эксперты
однозначно заявили, что одна игла, достаточная для обездвиживания  человека,
ни на секунду не остановила бы богатыря вроде Рича. Во всяком  случае  можно
было с уверенностью предполагать, что данный  случай  войдет  в  медицинские
справочники как пример невероятной выносливости организма.
   Однако восторги медиков не  помешали  им  привести  Рича  в  сознание,  и
Сергееву удалось допросить пострадавшего. Таким образом со слов  Ауэрбаха  и
Старка, полковник мог построить достоверную картину происходящего.
   - Известно хоть, что она передавала? - спросил Старк, как только  Сергеев
сообщил капитану то, что по его мнению тому надлежало знать.
   - Нет. Если вы, молодой человек, в свое время внимательно слушали лекции,
то  должны  знать,  что  эта  модель   передатчика   не   имеет   встроенной
долговременной памяти. Как только пакет отправлен, он немедленно  стирается.
Тоже, кстати, наша разработка, будь она неладна. Так что остается надеяться,
что ничего серьезного ей не было известно.
   - Прошу прощения, сэр... - Дик повернулся к Алмейде - Я хотел спросить...
в отношении Рича... то есть, универ-лейтенанта Ауэрбаха...
   - Вопрос о взыскании не стоит, хотя он и потерял свой истребитель -  сухо
сказал Алмейда. - По-моему, парень даже заслуживает награды, по крайней мере
за попытку задержать преступницу. Однако я должен добавить, что в  ближайшее
время вы и ваши подчиненные должны будете покинуть "Элеонору"...
   - Адмирал,  это  наказание?  Я  понимаю,  предатель  был  из  нашего  ...
коллектива, однако я не...
   - Это не наказание, капитан - усмехнулся Сергеев.  -  Это  поощрение.  Вы
переводитесь на новый корабль и, поверьте, это не  просто  признак  доверия,
это  высокая  честь.  Как  нибудь  позже  я  объясню,  в   чем   эта   честь
заключается...

   Взрывной волной кейс  выбросило  из  кабины  "Монингстара"  и  замок,  не
выдержав удара, раскрылся. И долго потом по орбите Земли плыли пачки  денег,
скованные холодом открытого космоса, ставшие хрупкими,  как  тонкое  стекло.
Облачко замороженных купюр постепенно расширялось, пока не сгорело, войдя  в
более плотные слои атмосферы.

   Мы с вами не знакомы?

   Если бы у Геллера спросили о причинах его беспокойства,  то  он  вряд  ли
смог бы сказать что-нибудь  вразумительное.  Просто  как-то  не  по  себе  в
последнее время, то ли подсознание пытается достучаться до мозга и  сообщить
об опасности, то ли начинает вырабатываться мания  преследования.  Время  от
времени он гнал панику куда подальше, однако та  непременно  возвращалась  с
новыми силами.
   Постепенно, уступая настойчивым атакам нервной системы, Геллер  превратил
свой  дом  в  некое  подобие   крепости,   причем   со   всеми   вытекающими
последствиями. В частности, посетитель, рискнувший  заглянуть  на  огонек  в
отсутствие хозяина, мог запросто расстаться с жизнью или, по  крайней  мере,
со здоровьем. Иногда Ронни ловил себя на мысли, что в  последнее  время  ему
самому становится опасно передвигаться по  собственному  дому.  Как  правило
после подобных раздумий он обесточивал большую часть ловушек, но со временем
снова активировал их и приводил в боевую готовность.
   В настоящий момент он  сидел  в  кресле  возле  камина,  курил  чудовищно
дорогую сигару и без особого внимания просматривал новости. Одна из  передач
повествовала о блестящей операции Патруля, которая помогла  спасти  огромное
число захваченных в плен людей с далекой планеты-лагеря под названием Аркол.
Эти  новости  интересовали  Геллера  мало  -  он   достаточно   хорошо   был
информирован о ходе данной операции, хотя, как ему казалось, Клай что-то  не
договаривала.  В  последнее  время  его  бывшая  любовница  все  настойчивее
требовала  денег,  причем  во  все  возрастающих  количествах.   Приходилось
платить, как ни противно было это осознавать, Клаудиа была единственным  его
надежным информатором. Еще десяток агентов  более  мелкого  ранга  время  от
времени подбрасывали более или менее приличные сведения, однако  в  основном
информация не стоила и цента. Клай - другое дело.
   Со вздохом он подумал о том, что пора снова отправляться в  дорогу.  Пора
было проверить свой "почтовый ящик", однако ему почему-то не очень  хотелось
покидать свою уютную виллу, очень уютную,  несмотря  даже  на  расставленные
чуть ли не по всему дому "игрушки". Тем не менее, лететь было надо.  Хотя  в
настоящее время в подвале находилась сумма, которую  все  сообщество  фритов
вряд ли заработало и за год, он не мог себе  позволить  долго  находиться  в
праздности, поскольку это вызвало бы подозрения  если  и  не  у  СБ,  то  по
крайней мере у его коллег по  этому  беспокойному  бизнесу.  А  в  том,  что
кто-нибудь из менее удачливых вольных торговцев с удовольствием настучит  на
ближнего, Ронни ни секунды не  сомневался.  "Решено  -  подумал  он,  пуская
кольца дыма - Завтра... нет, послезавтра отправляюсь. Надо  будет  позвонить
диспетчеру в порт, спросить, нет ли какого-нибудь фрахта".
   Ронни взглянул на часы -  надо  пойти  осмотреть  приемник,  Клай  должна
сегодня выходить на связь. Разумеется, у них не  было  четкого  времени  для
контакта, Клаудиа пользовалась передатчиком редко и только тогда, когда была
уверена в собственной безопасности. Геллер криво усмехнулся - лучше  бы  эта
шлюха думала о том интересе, который может возникнуть в отношении ее  у  СБ,
если они узнают о ее расходах. Девчонка никогда не знала меры,  хорошо  хоть
казино не сообщают никому о суммах, которые оставляют в их залах  конкретные
клиенты. Когда-нибудь ее застукают, и тогда ей вряд ли кто-то сможет помочь,
во всяком случае он не станет и пытаться.  Даже  идея  с  передатчиком  была
полным идиотизмом,  хотя  и  удалось  получить  пару  срочных  сообщений.  В
конечном итоге и для  нее,  и  для  него  было  безопаснее  просто  легально
встречаться, а так все равно оставался некоторый риск. Женщина могла в любой
момент отменить сеанс связи, однако Ронни считал нужным проверить приемник.
   Он поднялся и вышел из  комнаты,  за  мгновение  до  того,  как  передача
прервалась и миловидная дикторша объявила:
   - Мы прерываем нашу трансляцию, чтобы сообщить сенсационную новость.  Наш
специальный корреспондент на орбитальной станции "Цербер"-13 передает...
   К несчастью для себя, Геллер этого уже не слышал. Возможно,  если  бы  он
задержался не несколько минут в комнате, дальнейшие события сложились бы  по
иному. Однако в данный момент он направлялся в подвал, находившийся под  его
домом. То, что находилось в подвале, было относительно надежно  спрятано  от
посторонних глаз, даже в тех случаях, когда Ронни приводил туда  кого-нибудь
из  гостей.  Он  сам  создал  свою  систему  безопасности,  насмотревшись  и
начитавшись о способах работы разведчиков в далеком прошлом.  Разумеется,  в
настоящее  время  к  его  услугам  не  было   мощных   КБ,   разрабатывавших
сверхсекретное  шпионское  оборудование,  однако  он  и  сам  был   неплохим
конструктором,   особенно,   когда   его   творческие   мысли    подгонялись
развивающейся манией преследования.
   Прежде всего, он зажег в подвале свет. Кнопка одновременно  с  включением
света деактивировала часть боевых устройств, в частности бластер, стреляющий
в проем двери, если ее открывали не включив предварительно освещение.  Кроме
того, отключалась подача тока на три мины, заложенные в ступеньках  лестницы
- мелькнула мысль, что сам он рискует куда больше  предполагаемых  бандитов.
На всякий случай он, как школьник, съехал в  подвал  по  перилам,  не  желая
наступать на опасные ступени. Рассчитывал он правильно, если  бы  кто-нибудь
попытался учинить в его доме обыск, он не рискнул бы включать свет -  подвал
имел крошечные окошки, в которые не пролезла бы и кошка, но  которые  вполне
пропускали свет как снаружи, так и изнутри.
   Спустившись в подвал, он по привычке оглядел сторожевые системы,  которые
должны были зафиксировать  проникновение  предполагаемых  врагов.  Волос  на
двери  встроенного  шкафа,  сигаретный  пепел  на  крышке  массивной  резной
шкатулки, тщательно уложенный в строго определенном порядке  -  все  было  в
ажуре. Вздохнув с  облегчением,  он  направился  к  дальней  стене  подвала,
которая стороннему наблюдателю казалась монолитной кирпичной  кладкой.  Даже
на стук она не отзывалась гулом, который мог  бы  подсказать,  что  за  этой
стеной что-то скрывается. Только  замеры  помещения  могли  подсказать,  что
подвал слишком короток. Проходя по подвалу, он  по  привычке  поглядывал  по
сторонам, все  ли  на  месте.  Дойдя  до  середины  длинного  помещения,  он
остановился. Чуть впереди, у стены, стоял массивное сооружение, высотой чуть
больше двух метров, так что верхушка почти упиралась в потолок.
   - Как ты думаешь - сказал он вслух, обращаясь к неподвижной железяке - не
пришло еще твое время? Молчишь? Ладно, можешь пока мне не отвечать. Но когда
я потребую, ты должен будешь выполнить любой мой приказ.
   Подойдя к кирпичной стене, он  достал  из  кармана  пластиковый  ключ  и,
холодея от страха, медленно вставил его  в  узкую  щель,  казавшуюся  просто
дыркой в скреплявшем кирпичи растворе. Когда-нибудь он вставит этот ключ  не
той стороной, и поднимет на воздух весь дом, вместе  с  собой,  конечно.  Но
пока удача ему улыбалась и он с облегчением вздохнул. Ключ со щелчком  занял
надлежащее положение и Ронни начал плавно вдавливать его внутрь,  пока  край
ключа не сравнялся с кирпичами.
   Вся кирпичная стена целиком начала медленно  поворачиваться  вокруг  оси,
открывая доступ во вторую, куда более секретную часть подвала. Встроенная  в
стену бомба имела, вообще говоря, одно назначение - если все системы внешней
защиты характеризовали хозяина всего лишь  как  законченного  параноика,  то
содержимое этого помещения ясно давала  понять  истинный  род  его  занятий.
Поэтому взрыв уничтожил бы все следы радиостанций, струнных капсул, огромной
суммы наличных и других предметов, которым было не место даже в доме фрита.
   Повернувшись на сорок пять градусов, стена остановилась.  Между  краем  и
бетонной  стеной  оставалось  достаточно  места,  чтобы  в  эту   щель   мог
протиснуться человек, не слишком испачкав  свою  одежду.  Включив  свет,  он
подошел  к  стеллажу,  на  котором  стоял  приемник,  настроенный  на  волну
передатчика Клаудии. Сейчас  на  панели  прибора  мигала  зеленая  лампочка,
сообщавшая, что  принят  пакет  информации.  Автоматически  активировавшийся
таймер показывал, что сведения поступили всего минут пятьдесят назад.
   - Вот уж не ожидал... Наверняка моей малышке снова понадобились деньги. -
пробормотал Ронни, подсоединяя приемник к компьютеру и включая программу для
распаковки и декодирования сообщения - Ну-с, посмотрим, что ты мне пишешь.
   Из принтера выполз лист бумаги, Геллер внимательно прочитал  сообщение  и
пожал плечами:
   - Ну вот... я так и знал. Конечно, о чем кроме денег  она  может  думать.
Впрочем... пожалуй, сообщение заслуживает внимания. Если девочка права, то у
меня, похоже, появился коллега... по ту сторону границы.
   Сделав несколько шагов в  сторону,  он  взял  с  полки  массивную  сигару
струнной капсулы и включил  прогрев  двигателя.  Пока  аппарат  готовился  к
прыжку, Геллер собрал на дискету всю накопившуюся информацию, прибавив к уже
подготовленным файлам сообщение Лаудер.
   - Пять тысяч, это ты, крошка, загнула - бормотал он про  себя,  укладывая
дискету в почтовый отсек капсулы - Это я тебе обещать не могу. Но на  три...
нет, даже на четыре ты вполне можешь рассчитывать.
   До полной готовности двигателей оставалось еще некоторое время,  и  Ронни
занялся наведением  порядка  в  файлах.  Часть  информации  он  закодировал,
большинство старых файлов, которые уже дошли до адресата и  за  которые  уже
была получена плата - стер.
   Помимо Клаудии, у него было еще несколько агентов, но только один из  них
был на корабле - техник с одного  из  древних  эсминцев  Четвертой  эскадры,
который ничего не знал и ничего не мог. Время от времени Геллер подкармливал
его небольшими суммами, больше для того, чтобы поддержать этого законченного
алкоголика, чем в надежде хоть  когда-нибудь  получить  от  него  что-нибудь
ценное. Остальные были просто портовым отребьем. Несколько шлюх - сам он  ни
за какие блага не воспользовался  бы  их  профессиональными  услугами,  пара
карманников, умевших при случае обращаться и с ножом, да трое  мордоворотов,
исполнявших изредка для него щекотливые поручения.  Он  "нанял"  эту  троицу
задолго до того, как познакомился с Мастером. Уже тогда он отчаянно нуждался
в помощниках, умевших хорошо работать кулаками и не очень хорошо -  мозгами.
Он с усмешкой вспомнил о том,  как  ему  когда-то  достался  очень  неплохой
фрахт. Единственный его конкурент  на  тот  момент,  известный  всему  клану
фритов Дима Березень, не смог принять груз по  довольно  простой  причине  -
попал в уличную драку, когда трое подонков  принялись  избивать  молоденькую
беззащитную девушку. Благородный торговец бросился  разнимать  дерущихся,  в
результате чего очнулся на следующий день  в  больнице  с  тремя  сломанными
ребрами, сотрясением мозга и  перебитой  переносицей.  При  этом  он  упорно
рассказывал приятелям о  странной  галлюцинации  -  совершенно  серьезно  он
утверждал, что когда уже не мог стоять  на  ногах,  "спасаемая"  им  девушка
присоединилась к насильником и изо  всех  сил  старалась  пнуть  его  острым
носком туфли по почкам. Физиономию  Диме,  конечно,  подправили,  благо  его
средства позволяли  ему  сделать  пластическую  операцию  у  любого  светила
хирургии, однако большую часть своих благородных порывов Березень в тот  раз
растерял окончательно и бесповоротно. А ему, Геллеру, этот несчастный случай
обошелся в смехотворную  сумму  -  около  процента  от  полученной  за  рейс
прибыли.
   Подумав, он сунул в карман пачку крупных купюр  -  надо  будет  подкинуть
девочкам  и  мальчикам,  для  поднятия  настроения.  Да  и   с   Клай   надо
рассчитаться, ведь примчится, как пить дать. В вопросах  денег  она  быстра,
как молния. Взглянув на таймер, выругался - еще три  минуты,  как  же  долго
ждать.
   Томительно ползли секунды, и наконец накопление  энергии  завершилось.  К
этому времени Ронни уже весь измаялся - как же долго, черт подери.  Наконец,
капсула исчезла, отправившись куда-то очень далеко, где ее ожидает  дежурный
корабль. Что ж, теперь можно было покинуть подвал  и  вернуться  к  любимому
камину, креслу и телевизору. Тщательно закрыв стену и  помахав  на  прощание
громоздкой  конструкции,  подпирающей  потолок,  он  поднялся  по  лестнице,
ста