жег четыре эсминца  прикрытия  и  все
истребители ближнего охранения. А уже через несколько минут корпус авианосца
начал содрогаться от прямых  попаданий,  взрывы  торпед  пробивали  огромные
бреши в броне, превращая в ад сразу по нескольку  палуб.  Корабль  продолжал
сражаться до последнего, хотя был уже обречен - защитные поля почти погасли,
из строя выходила одна система за другой. Скоро все было  кончено,  но  этот
успех стоил рекнам очень дорого.
   Постепенно сказывался технический, а с прибытием кораблей Второй  эскадры
и  количественный  перевес  Патруля.  Все  больше  боевых   кораблей   Флота
появлялось на орбите Земли, с ходу вступая  в  бой.  Одна  за  другой  волны
истребителей ныряли в атмосферу и гнались  за  торпедами.  Среди  имперского
флота медленно, но верно начиналась паника, и наконец они не выдержали.

   Потеряв семьдесят процентов флота,  корабли  Рекнов  отступили,  уйдя  на
струну. Остатки эскадр Патруля  начали  чистку,  уничтожая  замешкавшихся  и
поврежденных имперцев,  которых  было  достаточно  много,  чтобы  обеспечить
работой озверевших от ненависти пилотов. А на Землю  поступали  сообщения  о
нападениях на  колонии,  о  гибели  Марсианской  станции  "Фобос"  и  полном
уничтожении Марсотауна, сигналы  SOS  с  преследуемых  истребителями  рекнов
гражданских кораблей...

   - "Фалькон", "Фалькон", это база, доложите обстановку!
   - База, я "Фалькон", сбил три торпеды, сейчас преследую  четвертую,  идет
курсом на Баку.
   - "Фалькон", возвращайтесь на базу, нужна ваша помощь. Ракету  перехватят
и без вас.
   - Понял, база, возвращаюсь!
   -  Внимание  всем  пилотам!  Напоминаю,   старайтесь   вести   огонь   по
двигательным отсекам торпед. Там же расположены системы наведения. Замечено,
что некоторые  сбитые  ракеты  взрываются  на  земле.  Повторяю,  старайтесь
поразить центры управления!
   - "Тень", торпеда чуть ниже тебя, вали ее!
   - Внимание всем! Говорит база! Приближаются истребители противника, прошу
помощи!
   - База, это "Фалькон". Вас понял, атакую...
   - Анни, у тебя бандит на хвосте... Вот так, умница!
   - "Миледи", прикрой, иду на прорыв.
   - Давай, Рич, я за тобой!
   - "Кувалда", куда тебя понесло? Диди, проследи, чтоб его не грохнули!
   - О себе беспокойся, Дик... О черт, у тебя на хвосте два "Стилета"...
   - Я "Тень", Дик, иду к тебе на выручку!
   - Сам справлюсь, Боб,  присмотри  за  "Миледи",  она,  кажется  несколько
увлеклась... "Кувалда", к тебе идет звено "Рапир", будь осторожен!
   - Я база! Фиксирую вторую волну торпед! Четвертый курс, не  отвлекайтесь!
Второй и третий - на перехват!
   - Я "Койот", вас понял, иду за торпедами!
   - База, это "Бродяга", вас понял!
   - Рич, где Аня?
   - Когда я взлетал, ее машина стояла на заправке... Скоро появится.
   - Я "Сакура", вступаю в бой!
   - Анни, прикрой Рича, на него сильно давят!
   - Я "Дельфин"... катапультируюсь...
   - Ребята, Альтова сбили!
   -  Всем  истребителям!  Я  база!  Внимание,  на  подходе   вторая   волна
истребителей противника! По предварительным  оценкам,  десять  "Стилетов"  и
сорок "Алебард". Будьте осторожны, они несут АМГ.
   - Я "Мираж", отсекаю истребителей прикрытия. "Сакура", "Тень" - за  мной!
Остальные, берите в оборот тяжеловозов!
   - А кто это - "Мираж", я не в курсе...
   - Это Ченнинг, чучело! В смысле, ты чучело...
   - Я "Тень", выполняю!
   - "Сакура", приказ поняла, атакую прикрытие!
   - Я "Фалькон", атакую "Алебард", Диди, прикрой!
   - Есть, сержант, можешь не оглядываться.
   - Я база! Держитесь, кадеты, Первая идет к Земле по  струне...  Ожидаемое
время подхода десять минут.
   -  Я  "Сакура"!  Последний  "Стилет"  готов!  Атакую  "Алебарду"...  Рич,
присмотри за моим хвостом.
   - Непременно, счастье мое! Гаси ее!
   - Я "Тень", имею повреж...дения, выхожу из боя....
   - Боб, мне не нравится твой голос... Ты ранен?
   - Ерунда... царапина... до свадьбы...
   - Эй, Степан, Дженнингс потерял сознание. Переключи его на дистанционку и
посади на базу!
   - О'кей, "Фалькон", выполняю...
   - Анечка, смени курс! Зайди сбоку, чтобы кормовая спарка тебя не достала!
Блин, я кому говорю! Вот, другое дело...
   - Отличный выстрел, "Фалькон"! Похоже, ты зацепил  ее  АМГ,  так  красиво
рванула! Анни, пикируй, бандит на хвосте, я его сниму!
   - Спасибо, Диди! Век не забуду.
   - Алло, база, я "Фалькон"... Оставшиеся "Алебарды" уходят!
   - Всем кораблям! Говорит база! Прибыли силы Первой  эскадры!  На  подходе
Вторая. Отличная работа, кадеты! Всем возвращаться домой!

   Уже на земле Дик узнал, что не вернулся истребитель Келадзе. Потом общими
усилиями удалось  восстановить  картину  происшедшего.  Рассыпавшийся  строй
"Алебард", атакованных кадетами, не позволял базе  одновременно  следить  за
всеми своими машинами, поэтому можно было  только  строить  предположения...
Похоже, темпераментный грузин излишне увлекся одиночной атакой и не  заметил
второго тяжеловоза, вышедшего на дистанцию выстрела АМ-пушки.  Или  заметил,
но поздно... Попадание  сгустка  антипротонов  в  незащищенную  гейген-полем
машину - смерть мгновенная и безусловная. Он даже не успел подать сигнал...
   Боб был жив, хотя и без  сознания.  Медцентр  Академии  уже  приступил  к
реанимации, опасности для жизни или здоровья не было. А вот его машина  была
искалечена без малейших надежд  на  ремонт.  Залп  импульсных  орудий  почти
вдребезги разнес броню и прикончил бортовой компьютер. Счастье, что  система
передачи  поврежденной   машины   под   контроль   напарника   дублировалась
многократно - из четырех систем, выполнявших эту функцию,  две  были  просто
уничтожены, а третья серьезно повреждена.
   Альтов не получил ни  царапины  -  он  попал  в  перекрестный  залп  двух
"Рапир", почти испаривший его  истребителю  всю  хвостовую  часть  вместе  с
Г-драйвом. Рекны не стали расстреливать выбросившегося пилота - им  было  не
до того. Он успешно приземлился и  к  концу  боя  почти  добрался  до  базы.
Остальные пилоты, машины которых получили повреждения, также успели  вовремя
их покинуть, хотя им пришлось добираться домой значительно дольше.
   По данным компьютера базы, кадеты сбили  восемнадцать  "Стилетов",  шесть
"Рапир" и шестнадцать "Алебард", при этом потеряв девять  машин,  не  считая
полуразрушенного, но все же приземлившегося "Криса" Дженнингса. Погибли двое
курсантов - Семур, почти в самом начале боя, и  Келадзе  -  в  самом  конце.
Далеко не все рекны погибли вместе со своими истребителями - полиции удалось
взять четырнадцать имперских пилотов, которым удалось покинуть  свои  машины
до того, как те превратились в пылающие обломки. При задержании  было  убито
девять и ранено пятнадцать офицеров полиции. Еще трое рекнов при  этом  были
убиты.
   В целом анализ ситуации показал следующее.  После  запуска  торпед  рекны
поняли, что большая их  часть  не  доберется  до  целей,  поэтому  несколько
дивизионов   истребителей   атаковали    центры    наиболее    ожесточенного
сопротивления - Канибадам, где находился Универфак, исследовательский  центр
Патруля в Калифорнии, поднявший в  небо  сорок  истребителей,  испытательный
полигон в Гане, где было к началу атаки сосредоточено около  трехсот  боевых
машин, правда в большинстве своем устаревших - "Стилетов" и "Рапир",  и  ряд
других точек. После первой волны истребителей  была  запущена  вторая  волна
торпед и сразу вслед за ней пошли дивизионы "Алебард". Но  к  этому  времени
Патруль уже пришел в себя от шока, и ни одна торпеда второй волны не  попала
в цель. "Алебардам" особенно не  повезло.  Даже  те,  что  с  боем  ушли  из
атмосферы, были встречены на орбите силами Первой эскадры. Ни  одной  машине
не удалось вернуться. Основное сражение развернулось на орбите,  с  подходом
сил Первой. Эскадра понесла тяжелые  потери  -  полностью  уничтожены  ТАКРы
"Цезарь", "Жуков", "Ганнибал", "Кромвель",  погибли  авианосцы  "Камилла"  и
"Роксана". ТАКР "Сципион" получил серьезные повреждения и надолго  вышел  из
строя. Кроме того, Первая потеряла около  тридцати  процентов  истребителей.
Потери противника были более  существенными.  Двенадцать  крейсеров  и  семь
авианосцев - более чем  две  трети  атаковавшего  флота  были  частично  или
полностью  уничтожены,  в  том  числе  и  флагман  рекнов,  столкнувшийся  с
"Жуковым".

   - Господа кадеты!  -  адмирал  оглядел  ряды  молодых  мужчин  и  женщин,
заполнивших лишь малую часть огромного зала.  Сорок...  еще  вчера  их  было
сорок три. Один в госпитале, двое... Ну что ж, все мы  солдаты.  -  Итак,  в
этот тяжелый для Земли день... Я не хочу здесь произносить  красивые  слова.
Ребята, Патрулю надлежит выполнить свой долг. Ваши  личные  карточки  отныне
имеют пометку о числе сбитых кораблей противника. Особенно  хочу  поздравить
Старка - по данным его бортового компьютера,  за  ним  числится  три  сбитых
"Алебарды", четыре  "Стилета"  и  три  торпеды.  Сегодня  вы  доказали,  что
достойны носить звания  универов.  Все  вы,  включая  Дженнингса,  получаете
досрочно звания  лейтенантов.  Вы  будете  распределены  на  боевые  корабли
Первой, которые понесли особо серьезные потери. Вам даются ровно одни  сутки
на сборы и прощания с родными. К месту назначения вы прибываете послезавтра.
Итак, прошу внимания. Альтов, Петров, Виткявичус -  ТАКР  "Нахимов".  Старк,
Ауэрбах... оба, Диксон, Дженнингс - авианосец  "Элеонора".  Керн,  Томсон  -
авианосец "Сюзанна". Дюбуа, Монтеро - ТАКР "Бонапарт"...

   Лейтенант

   Уже на подлете к родным местам Дик заметил  первые  признаки  разрушений.
Сгоревшие фермы, черные поля где еще недавно росла  пшеница.  Он  заподозрил
неладное уже тогда, кода не смог  связаться  из  Академии  с  домом,  правда
грешил на связь - многие кабельные линии были повреждены.  Теперь  в  голову
лезли совсем иные предположения, одни хуже других.
   Большинство пожаров утихли,  по  крайней  мере  здесь  -  ливневые  дожди
порядком помогли в этом тем людям, которые еще остались  живы.  Повезло  тем
виллам, которые находились вдалеке от города, особенно стоящим  в  окружении
деревьев - им  досталось  меньше  всего.  "Смерчи"  были,  как  с  некоторой
издевкой говорили о них разработчики, "экологически чистыми" торпедами, если
конечно  к  оружию  массового  поражения  можно  применить   такой   термин.
Радиоактивного заражения они давали относительно мало, зато ударная волна  и
тепловое излучение были чудовищными.
   Ввиду столь исключительной ситуации все способные  сражаться  истребители
были переданы во Флот, потери  которого  были  огромны.  Собственно,  именно
поэтому сейчас Дик и Джоанна находились не в креслах стратосферного лайнера,
а в кабинах "Палашей" - их машины, как и сами пилоты, были  пополнением  для
"Элеоноры" - авианосца Первой эскадры. Большинство остальных тоже отбыли  на
своих истребителях, и только некоторые, как например Альтов, были  вынуждены
временно довольствоваться креслами бортстрелков на тяжеловозах - в настоящий
момент во  Флоте  боевых  машин  было  больше,  чем  пилотов,  однако  сотни
истребителей стояли на консервации и  на  перевод  их  в  рабочее  состояние
требовалось время. Да и в основном-то это были старые "Стилеты" и  "Рапиры",
которые не успели продать Рекну.
   Они вылетели почти сразу после собрания, на котором получили свои  звезды
- Анни и Рич проводили их на стартовую площадку. Все были очень  обеспокоены
отсутствием связи - перед этим Анни пыталась пробиться к  матери,  но  линия
была забита помехами и девушке пришлось сдаться. Сейчас они тоже  собирались
в дорогу - только Аня хотела пару часов поспать - путь предстоял  неблизкий,
а она сильно вымоталась за последнее  время.  Дик  задерживаться  отказался,
поскольку лететь ему было гораздо дольше, чем Ауэрбахам, и  решил  выспаться
по дороге -  в  конце  концов,  должна  же  быть  хоть  какая-то  польза  от
автопилота.
   Выспаться ему удалось не так чтобы  очень  -  несколько  раз  просыпался,
когда патрули требовали пароль  и  цель  полета.  Но  вот,  наконец,  позади
осталось Американское побережье, и  скоро  уж  должен  был  показаться  дом.
Только вот почему-то дурные предчувствия терзали душу.

   Джоанна, летевшая в своем "Палаше" чуть сзади, почти всю дорогу  молчала,
погруженная в свои мысли. Ей тоже удалось  немного  поспать  -  но  сон  был
тяжелый, заполненный кошмарами, и почти не принесший сил.
   "Хорошо, что отец в Третьей, хоть не попал в  эту  мясорубку...  О  боже,
ведь  Игорь  был  на  "Камилле"!  Сообщили  же,  что  она  погибла  со  всем
экипажем... Господи, значит Игоря  больше  нет!  Почему  мама  не  отвечает,
неужели дело в связи... И Дик не пробился к  своим.  Вряд  ли  их  атаковали
торпеды - городок незначительный, разве что... Игорь  погиб,  какой  кошмар!
Лучший пилот флота... после моего Дика... Моего...? Господи,  что  творится,
почему? Город... Дым...? В чем дело? Не может быть... мама... ма-моч-ка!!!"
   Дик увидел, что истребитель Диди вильнул в сторону и на форсаже понесся к
дымному облаку на горизонте. Сам он уже давно  все  понял.  Особенно,  когда
увидел воронку в том месте, где должен был стоять его дом. Торпеда,  похоже,
упала всего в нескольких сотнях метров от дома Старков. Парень  тоже  вдавил
кнопку ускорения, и его "Палаш" рванулся вслед за  стремительно  удаляющейся
машиной подруги.
   - Джоан! Не снимай шлем! Там радиация, броня защитит тебя!  Повторяю,  не
снимай шлем!!!
   Внизу стремительно проносился разрушенный город  -  несмотря  на  недавно
прошедший ливень, кое-где еще дымились остатки  домов.  От  дома  Дика,  где
упала торпеда, к городу местность постепенно понижалась,  поэтому  удар  был
особенно сильным - похоже,  ни  единого  здания  не  уцелело.  Серые  купола
Академии, стоявшие на отшибе, приняли на себя первый  удар  -  их  буквально
стерло с лица земли, глыбы бетона, сорванные со своих  мест,  обрушились  на
близлежащие дома, довершая их разрушение.
   Истребитель Джоанны начал снижение, и Дик догадался, куда она  летит.  Он
знал этот квартал, здесь жили наиболее уважаемые жители  города,  прекрасные
дома, цветники - сейчас везде были руины.
   Девушка посадила машину на  заваленную  обломками  улицу  возле  остатков
своего  дома.  Еще  слабо  дымились  черные  остовы  деревьев,  в  одночасье
лишившихся веток, а зачастую и большей части стволов. Дом Диксонов был почти
полностью разрушен, лишь часть стены, сильно покосившись, продолжала стоять.
И сгоревший, обугленный газон... и  что-то  страшное...  черное...  рядом...
Джоанна неподвижно стояла, не желая верить увиденному. Мама...  тебя  больше
нет... Как же так... Она механически поднесла руку к застежке шлема.  Чьи-то
сильные руки сжали ее кисть, не подпустив пальцы к клапану.
   - Джоан, милая, держись... Родная, еще жив твой отец... он не  переживет,
если еще и ты... И я не переживу. - Девушка уткнулась в плечо Дика, ее плечи
сотрясались от рыданий. Он поднял ее на руки и отнес к кабине "Палаша". - Мы
летим на "Элеонору", Джоан, сейчас нам надо отплатить  этим  ублюдкам...  не
надо плакать... я понимаю, как тебе тяжело.
   - Понимаешь... как ты можешь понять... - тут до нее дошло, что  дом  Дика
находился всего в двух десятках километров от города - твои... тоже...?
   - Да. Кратер. Эпицентр. Почти. От дома не осталось  ничего.  Ни-че-го.  -
Дик не плакал, в душе  кипела  ненависть  к  убийцам,  пославшим  АМ-торпеды
против мирного населения.
   - Дик, милый, прости меня, я слабая... - слезы заливали стекло гермошлема
и Джоан почти ничего не видела. - Я не могу не плакать... ты  сильный...  ты
хороший... увези меня отсюда... я прошу тебя, сейчас увези, сейчас...  Я  не
могу это больше видеть... не могу... Куда-нибудь, пожалуйста... сейчас...
   Дик усадил девушку в кресло, пристегнул ремни и, включив продувку кабины,
захлопнул блистер. Подошел к сгоревшему  газону,  несколько  минут  стоял  и
молча смотрел, затем вернулся к истребителю, провозившись долгих пять минут,
снял с турели тяжеленный боевой лазер. Подключив к нему  переносной  кабель,
направил луч в центр газона... Потом уложил в  образовавшуюся  канаву  жутко
обугленное, скрюченное тело  и  долго  заваливал  его  обломками  кирпича  и
бетона. Нашел две  несгоревшие  доски,  обломком  проволоки  связал  из  них
неуклюжий крест и написав на нем  куском  угля:  "Энн  Диксон,  ...-  2254",
старательно водрузил его над единственной пока в городе могилой... Потом сел
в свой истребитель, и, переключив управление машиной Диди  на  себя,  поднял
"Палаш" в воздух. Когда границы разрушенного  города  остались  позади,  Дик
включил передатчик дальней связи.
   - Вызываю "Элеонору", вызываю "Элеонору", как слышите, прием!
   - Я "Элеонора", вас слышу, прием.
   - "Фалькон" и "Миледи" просят разрешения прибыть к  месту  службы.  Прошу
ваши координаты.
   - Ждем вас, ребята. Передаем координаты в ваши компьютеры. Переключайтесь
на автопилот. Вы на наших экранах. Будете у нас через полтора часа.  Кстати,
ваши коллеги, "Кувалда" и "Сакура" уже на борту. Конец связи.
   - О'кей, "Элеонора". Конец связи.
   Дик перевел управление на автопилот. Компьютер слегка скорректировал курс
и машина стала  набирать  высоту.  "Палаш"  Джоанны,  как  привязанный,  шел
следом. Дик задумался. Что же должно было  случиться,  что  Рич  и  Анни  не
воспользовались этим последним днем... Неужели  тоже...  Он  запросил  через
компьютер информационный центр Патруля и потребовал  сводку  потерь.  Так  и
есть... Киев, Лос-Анжелес, Токио, Дели, Нагасаки,  Пекин...  длинный  список
городов, полностью или частично  уничтоженных  атакой.  Цифры  потерь...  по
предварительным  подсчетам  около  миллиарда  человек,  данные   уточняются.
Колонии - Марс, Селеста, Новая Германия... Старк вспомнил, что родители Рича
вернулись на родную планету в прошлом году. Зря... хотя здесь их,  возможно,
ждала бы та же участь...
   - Дик, я уже пришла в себя. - голос у Джоанны  дрожал  -  Машина  мне  не
подчиняется, отключись, пожалуйста.
   - Нет смысла. Можешь отдохнуть, мы идем  к  "Элеоноре",  скоро  будем  на
месте. Осталось меньше часу лететь,  так  что  скучать  долго  не  придется.
Кстати, семейство Ауэрбахов уже на борту.
   Некоторое время девушка молчала, затем, видимо, пришла к тем же  выводам,
что и Старк.
   - Ты хочешь сказать... тоже...
   - Да, Джоан. Нагасаки уничтожена полностью. Патруль не смог защитить  все
города - слишком неожиданным и массированным был штурм. И Боб еще ничего  не
знает... его родители жили в Лос-Анжелесе...
   - Мама... Дик...
   - Я похоронил ее, родная... Вырыл лазером могилу...
   - Спасибо... - Джоан  надолго  замолчала,  снова  возвращаясь  мыслями  к
пережитому кошмару, к покосившейся стене, к дымящемуся газону  и  тому,  что
она увидела рядом... Дик чувствовал,  что  никакие  слова  тут  не  помогут,
поэтому молчал...  хотя  так  хотелось  прижать  девушку  к  груди,  обнять,
защитить от всех бед и опасностей.
   - "Элеонора", я "Фалькон"! Прошу разрешения на посадку.
   - "Фалькон", я "Элеонора", будьте готовы. Система автоматической  посадки
сейчас вас захватит.
   - Кому мне доложить о прибытии?
   - Бригадой истребителей командует  полковник  Джеймисон.  Шестая  палуба,
каюта 76. Лифтовая шахта в правом крыле ангара.
   - Понял вас, "Элеонора".

   Дик и  Джоанна  зашли  в  кабинет  начальника  истребительной  эскадрильи
авианосца. Диди была сильно бледна, на  ее  щеках  еще  на  совсем  просохли
слезы. Старк доложил о прибытии на борт. Сидевший за  столом  офицер  поднял
голову.
   - Приятно познакомиться, господа лейтенанты. Но,  насколько  я  знаю,  вы
должны были явиться на службу завтра.
   - Сэр, мы...
   - Вот завтра и явитесь. Вы размещены на третьей палубе, каюты  17  и  18,
слева от лифта. Бортовой распорядок дня  возьмете  в  компьютере.  Завтра  в
восемь утра жду вас с докладом о прибытии.
   - Но, сэр...
   - Лейтена