вы,  по  своей
самонадеянности, угробили это произведение искусства -  полковник  кивнул  в
сторону голографии, изображавшей "Монингстар".
   Джой удовлетворенно кивнула. Она  и  сама  замечала  за  своими  молодыми
коллегами склонность надеяться только на себя и привычку  забывать  о  своем
стрелке. Сама она давно излечилась от болезни под названием  "вот  сейчас  я
тебя достану" - в  реальном  бою  именно  хвостовому  стрелку  чаще  удается
зацепить  противника,  особенно,  если  пилот  старается  дать   ему   такую
возможность. Как правило под огонь носовых орудий противник попадал либо  по
собственной небрежности, либо по вине Его Величества Случая - ни один рекн в
здравом уме не полезет на легком "Стилете" в лобовую  атаку  на  тяжеловоза,
это верная гибель.
   - Далее, у меня вопрос к вам, Дженнингс - полковник  повернулся  к  Бобу,
который тут же вскочил и  вытянулся  перед  Сибирцевым  -  Что  за  странная
методика стрелять из  АМГ  залпом?  Может  я  не  знаю  о  новых  веяниях  в
истребительной авиации? Или вы боялись, что одного заряда АМГ не хватит  для
полного разрушения легкого истребителя противника? Потрудитесь объяснить.
   - Сэр, я... - Боб слегка замялся, потом собравшись духом,  заявил  -  Мне
показалось, что залп...
   - Более эффектен - закончил  за  него  полковник.  -  Да,  это,  пожалуй,
единственная причина для идиотской, не побоюсь  этого  слова,  привычки  так
неэкономно пользоваться своими огневыми средствами.  Время  перезарядки  АМГ
составляет пять минут. Вам даны два генератора  антиматерии  совсем  не  для
того, чтобы вы разряжали их одновременно. Тут я должен  отметить,  что  мисс
Ауэрбах неплохо воспользовалась этим видом оружия.
   Командор повернулся к экрану.  Ситуация  на  нем  сменилась  -  компьютер
показывал атаку Анни против "Алебарды" противника.  Еле  видимый  искрящийся
поток античастиц устремился к противнику. В первый момент  Джой  показалось,
что прицел неточен - пучок явно шел мимо кабины и должен был попасть в крыло
тяжеловоза. Компьютер цели проанализировал ситуацию и в доли секунды  принял
единственно "верное" решение, как впрочем и  любой  пилот  на  его  месте  -
уклониться от  струи  антиматерии  в  противоположную  сторону.  Истребитель
выполнил небольшой маневр... и тут же получил прямо в лоб попадание  второго
выстрела АМГ. На экране возникло светящееся пятно - цель уничтожена.
   - Естественно,  мы  запрограммировали  "Алебарду"  на  лобовую  атаку  не
случайно - от вас ожидали  подобных  действий.  А  вот  мистер  Дженнингс  в
аналогичной ситуации дал залп сразу из  обоих  генераторов,  тем  самым  дав
возможность противнику уйти с линии огня.
   Сибирцев выключил компьютер и  вновь  повернулся  офицерам.  -  Резюмируя
сказанное, я хотел бы заметить, что вы достигли  некоторых  успехов,  однако
обольщаться пока рано. Сегодняшний учебный бой показывает,  что  вы  еще  не
вполне чувствуете машину, пытаетесь вести бой "в одиночку",  и,  в  связи  с
этим, не можете с достаточной эффективностью использовать ваше вооружение. И
в завершении данного "разбора полетов" я хотел бы рассмотреть вылет капитана
Шеридан.
   Джой вздрогнула. Голос полковника не предвещал ничего хорошего.

   - Капитан, вы не поторопитесь? - голос Моргана отвлек Джой  от  печальных
размышлений о событиях минувшего дня. Стрелок уже давно занял свое  место  у
кормовых лазеров "Бердыша", одного из шести стоявших  на  взлетной  площадке
уже полностью раскрывшегося купола. - Все уже готовы к отлету.
   Джой промолчала, ей не хотелось вновь забираться в недра машины,  которую
еще недавно считала для себя пройденным этапом. Сейчас, после  знакомства  с
"Утренней  звездой"  этот  в  общем-то  достаточно  современный  истребитель
казался  ей  пережитком  прошлого.  Тупорылая  громоздкая  машина,   начисто
лишенная того изящества линий, которое так  нравилось  ей  в  "Монингстаре",
вызывала только чувство  раздражения.  Женщина  бросила  взгляд  на  внешнюю
площадку - сейчас она была пуста, но Джой знала, что через пару часов отсюда
вновь будут взлетать "Звездочки" на очередное  учебное  задание.  Только  за
штурвалом этих красавиц будет не она.
   Капитан  снова  вспомнила  вчерашний  вечер  и  сухой  голос  полковника.
Сибирцев был еще не стар, но во время одного из боев в  самом  начале  войны
получил тяжелые ранения -  медики  смогли  восстановить  тело,  но  какая-то
неощутимая крупица здоровья была утрачена. После лечения тесты показали, что
полковник почти не может сопротивляться перегрузкам и, хотя в этой  ситуации
он  должен  был  быть  комиссован,  руководство  Патруля,  испытывая  острую
нехватку опытных  пилотов,  сочло  возможным  направить  его  на  Верфь-3  в
качестве инструктора. Здесь Сибирцев,  не  имея  возможности  участвовать  в
реальных боях, отдал все свои знания программированию боев учебных, надеясь,
что его курсанты впоследствии смогут выкрутиться из любых сложных  ситуаций.
Будучи прекрасным тактиком истребительной авиации, полковник не уставал  все
более и  более  усложнять  программу  тренировки  офицеров,  благодаря  чему
кое-кто из них считал его обыкновенным  садистом.  Но  его  школа  позволяла
пилотам дольше жить...
   - Я бы попросил вас, капитан, повторить ваше задание.
   - Учебный вылет. Защита купола от возможной истребительной атаки  -  Джой
опустила глаза, как  нашкодившая  школьница.  Собственно  она  и  испытывала
подобные ощущения, еще не представляя причины, побудившей командора выделить
ее из курсантов.
   - Мне кажется, вы  упустили  одну  деталь,  капитан.  -  Голос  Сибирцева
прозвучал резко. - Напрягите вашу память.
   Внезапно Джой поняла, что хочет услышать командор, и в тот же  момент  ей
стало ясно и все остальное - почему был прерван ее полет, почему сейчас  он,
похоже, ненавидит ее. Она взглянула в лицо шефу и с удивлением увидела в его
глазах не ненависть и даже не презрение - искреннюю боль.
   - Защита гражданского купола...
   - Вот именно, капитан. По условиям занятия  купол  не  имеет  собственных
оборонительных  средств.  Вы  бездумно  позволили  себе  увлечься  дуэлью  с
несколькими легкими истребителями противника, которые при  всем  желании  не
могли бы причинить вред базе - их лазеры не способны пробить четырехметровый
эланиумный щит наземных сооружений. Задача "Стилетов" состояла в том,  чтобы
оттянуть вас как можно дальше от прикрываемого участка, чего они и добились.
Обратите внимание - они даже не особенно старались вас задеть.
   Компьютер стал стремительно разворачивать на экране картину боя - один за
другим "Стилеты"  атаковали,  но  теперь  было  видно,  что  они  все  время
стараются чуть подставляться под огонь "Утренней звезды", при этом  вынуждая
ее гнаться за ними. В то же время, стоило Джой развернуть машину  в  сторону
базы, как противник переносил атаку на ее хвост,  вновь  заставляя  капитана
менять курс. Водоворот сражения увлекал ее все дальше и  дальше  от  куполов
станции.
   - Как только вы удалились на достаточное расстояние, скрытая  за  гребнем
кратера единственная "Алебарда" нанесла  по  станции  торпедный  удар.  База
уничтожена полностью, противник выиграл бой.
   Сибирцев отвернулся от поникшей женщины, которая уже  почувствовала,  что
ей ждать в следующую минуту. Полковник предпочел бы этого  не  говорить,  но
свой долг он почитал выше личных симпатий. Он жестко произнес:
   - В связи с тем, что вы проявили преступную небрежность и эгоизм, который
в реальном бою  неизбежно  привел  бы  к  победе  противника,  гибели  ваших
товарищей и разрушению доверенного вам объекта, я не считаю  возможным  ваше
включение в группу пилотов истребителя  "Монингстар".  Завтра  вам  надлежит
принять один  из  новых  "Шестоперов"  и  отбыть  по  месту  приписки  -  на
"Элеонору". Вопросы?
   - Нет вопросов, сэр.
   - Вы считаете мое решение несправедливым? - полковник вновь повернулся  к
пилотам. Все были поражены услышанным, но каждый понимал, что командор  прав
- нет ничего более страшного для пилота,  чем  остаться  в  живых,  допустив
гибель людей, доверивших ему свою судьбу.
   - Нет, сэр. Я виновна.
   - В таком случае, исполняйте. - Сибирцев  на  мгновение  замолчал,  потом
добавил, явно стараясь  подсластить  пилюлю,  -  Не  расстраивайтесь  особо,
капитан. "Монингстар" не уйдет от вас. Еще  полгода  -  год,  и  большинство
боевых кораблей будут полностью оснащены этими машинами. Но  опытная  партия
будет доверена только самым... - он мгновение подбирал подходящее слово,  и,
так ничего и не придумав, добавил. - Все свободны.

   - "Крошка", ты собираешься взлетать? - раздался в микрофоне  шлема  голос
одного из пилотов, прибывших  за  новыми  машинами.  Голос  был  знаком,  но
женщина не обратила на это внимания.
   - Нет, парни, летите без меня, у нас все равно  разные  корабли.  Я  тоже
скоро отправляюсь.
   Она проводила взглядом исчезающий вдали клин "Шестоперов" и последний раз
оглядела купол, прежде чем захлопнуть за собой крышку  люка.  Еще  несколько
минут она безнадежно смотрела на приборы, потом все-таки собралась с  силами
и тяжеловоз медленно поднялся над площадкой.
   - Да бросьте переживать, капитан. Ну не получилось, ерунда.  Когда-нибудь
вы еще поведете "Звезду"  -  Морган  явно  старался  ее  утешить,  но  слова
"когда-нибудь" больно резанули душу и от этого стало еще  горше.  А  стрелок
тем временем продолжал разглагольствовать - А с  моей  точки  зрения  так  и
"Шестопер" очень неплох. Я бы даже сказал...
   - Слушай, серж, заткнись, а? И без тебя  тошно  -  Джой  медленно  повела
машину прочь от купола, даже не осознавая, что движется далеко не  в  нужном
направлении. Машина шла на небольшой скорости  и  внизу  медленно  проплывал
унылый лунный ландшафт. Истребитель пересек границу кратера, и медленно стал
набирать высоту. Капитан тупо смотрела прямо перед собой, совершенно  ничего
не видя и не слыша.
   Внезапно весь экран перед ней полыхнул ярчайшим  голубым  светом,  взвыли
сирены тревоги и "Крошка" больше интуитивно, чем сознательно рванула штурвал
на себя. Еще одна голубая вспышка - попадание ракеты  в  гейген-щит,  залила
левый  борт.  Через  мгновение  голубые  отблески  засверкали  сзади.   Джой
лихорадочно уставилась на пульт, не  понимая,  почему  боевой  компьютер  не
предупредил о ракетной атаке и с ужасом увидела, что просто не включила его.
Через мгновение небольшой экран осветился и показал цели.
   Шесть машин, идентифицированных как "Алебарды", аккуратным  строем  почти
на нулевой высоте неслись ей навстречу. От верной гибели  ее  спасла  только
автоматическая реакция, не давшая трем ракетам подряд ударить в одну  точку.
Тем не менее ситуация была не блестяща.  Бой  одной  тяжелой  машины  против
двух-трех еще имел какие-то шансы на  успех,  в  зависимости  от  мастерства
пилотов, но атака шести рекнов (а в том, что перед ней рекны, она  нисколько
не сомневалась) против одного "Шестопера" с  сильно  поредевшей  защитой  не
могла  не  закончиться  успешно.  Она  бросила   неповоротливую   машину   в
пикирование, стараясь уйти из прицела врага и тут вдруг поняла, что  за  ней
никто не гонится. Как молния мелькнула догадка - она им не нужна. Они идут к
верфи.
   - Всем, всем! Я "Крошка", обнаружила противника, "Алебарды",  три  звена.
Сектор G6, намерены атаковать Верфь-3. Всем кто меня слышит,  прошу  помощи!
Пытаюсь задержать...
   "Шестопер" рванулся вперед, практически разметав строй рекнов, вынудив их
отклониться  от  курса.  Две  машины  попытались  навязать  капитану  дуэль,
остальные снова устремились к цели. Но Джой не приняла предложенных  условий
игры.
   Снова и снова она бросала свой истребитель в атаку на лидеров,  не  давая
им удерживаться на курсе, заставляя всех вступить в  бой.  И  раз  за  разом
полыхал голубым светом гейген от полученных  попаданий.  Она  не  стремилась
сбить противника - только бы помешать, только бы  втянуть  в  бой,  выиграть
несколько секунд. Через несколько мгновений были выпущены почти все  ракеты,
так и не причинив "Алебардам" особого вреда, однако один  из  псов  стараясь
уклониться от "пурги"  не  сумел  завершить  маневр  и  на  полной  скорости
врезался в скалу, взметнув беззвучный фонтан осколков камня и  металла.  Еще
через несколько секунд в прицеле появился ведущий одного из  звеньев,  снова
вставший на боевой курс и капитан лихорадочно дала залп из АМГ - использовав
единственный подвернувшийся шанс. Два пучка античастиц врезались в  защитное
поле истребителя, какое-то время гейген, ослепительно сияя на  фоне  мрачной
лунной поверхности, удерживал энергию удара,  потом  внезапно  погас  и  уже
беззащитная "Алебарда" рухнула вниз, пораженная двумя последними "буранами".
   Оставшиеся рекны решили, что этого сумасшедшего пилота все же  необходимо
уничтожить, и лучевой дождь обрушился на избитую машину.
   - Морган, один чуть ниже тебя, осторожней! - подсознательно Джой  ожидала
услышать свистящие звуки стреляющего лазера,  но  кормовая  турель  молчала.
Капитан оглянулась - ей показалось что стрелок проникся особенной любовью  к
своему орудию, поэтому нежно обнял его и прижался к нему всем телом.  А  еще
через мгновение она поняла, что видит СКВОЗЬ Моргана - лазерный луч,  пробив
остатки щита и навылет прошив истребитель,  встретил  на  своем  пути  грудь
сержанта, оставив в ней неровную дыру сантиметров десяти в диаметре. Стрелок
был мертв.
   - "Крошка", слышу тебя! Иду на выручку!
   - Джой, это "Миледи", продержись еще минуту! Взлетаю!
   - Я "Тень", держись, "Крошка", я уже рядом!
   "Поздно, ребята - подумала Джой, снова атакуя лидера  -  Слишком  поздно.
Если они пересекут барьер, уже ничто  им  не  помешает  запустить  торпеды".
Импульсный залп ударил "Алебарду" в бок,  но  та,  не  обращая  внимание  на
израненного противника, продолжала упорно двигаться к  цели.  Без  ракет,  с
разряженным АМГ, с почти погасшим защитным полем, "Шестопер"  уже  мало  что
мог сделать. Она хотела что-то крикнуть друзьям, но поняла, что  они  ее  не
услышат - передатчик внезапно взорвался брызгами  расплавленного  металла  -
еще один лазерный луч пронзил броню.
   Как-то очень спокойно и аккуратно Джой просчитала вариант своей последней
атаки, взвесила все возможные реакции противника и приняла решение.  Тяжелый
истребитель рванулся вперед и на полной скорости врезался  в  корму  ведомой
машины атакующего звена. Два  массивных  тела,  слившиеся  в  единое  целое,
продолжали двигаться вперед, уже в виде огненного шара,  и  через  мгновение
этот шар поглотил и лидера - в этот момент все три машины представляли собой
уже одну сплошную кашу из металла, плазмы и органики. Два  оставшихся  рекна
лихорадочно рвали штурвалы, стараясь не столкнуться с вспыхнувшим  маленьким
солнцем - это рвались контейнеры с антиматерией -  топливом  для  С-драйвов.
Одному удалось уйти, второй все же попал в стремительно расширяющееся облако
пламени, и через мгновение, потеряв управление, рухнул на камни.
   Последний оставшийся в живых рекн,  вспомнив  о  поставленной  перед  ним
задаче, наконец пересек гребень кратера. Он  не  зря  считал  себя  особенно
удачливым - все месяцы войны находясь в непрерывных боях, ни разу не получив
даже легкого повреждения, сейчас он снова всем докажет, что  Рриз  -  лучший
пилот Империи. Он один пережил эту сумасшедшую атаку  ненормального  земного
пилота. И пусть ему не удастся уйти,  но  обезьяны  навсегда  запомнят  мощь
имперского боевого истребителя. Верфь-3 была видна  как  на  ладони.  Боевой
компьютер сообщил, что наведение ракет на цель завершено. Палец  с  коротким
кривым когтем вдавил кнопку пуска. Тяжелые  "смерчи"  рванулись  вперед,  но
почти в тот же момент один из них исчез в  огненной  вспышке,  а  еще  через
мгновение самый  "удачливый"  пилот  Империи  отправился  следом  за  своими
напарниками, пережив их всего на пару минут. Но напоследок ему суждено  было
первому в имперском флоте увидеть картину, которая  потом  станет  кошмарным
сном адмиралов Рекна - зрелище атакующего истребителя, названия которого  он
даже не знал.
   Дженнингс проводил взглядом рухнувшую  в  расселину  груду  металла,  еще
несколько мгновений назад  представлявшую  собой  совершенно  неповрежденный
тяжелый  истребитель.  Все-таки  вооружение  "Утренней  звезды"   несравнимо
сильнее. Может и не стоило давать залп сразу всех шести ракет типа  "пурга",
все равно никуда  бы  он  не  делся,  однако  гаденыш  успел-таки  выпустить
"смерчи". Боб поежился -  если  бы  все  машины  врага  вышли  на  дистанцию
поражения, то вряд ли от базы осталось бы  что-нибудь  кроме  очень  большой
воронки. А так... одна ракета попала в перекрестие его прицела, вторая сбита
защитной системой базы. Но почему молчит Джой, не повреждена ли ее машина...
Может ей нужна помощь...

   Анализ ситуации показал, что перед  рекнами  стояла  задача  -  сойти  со
струны как можно  ближе  к  поверхности  Луны  -  стоило  чуть  ошибиться  в
расчетах, и либо истребители вынырнут ниже поверхности, что  приведет  к  их
гибели,  либо  слишком  высоко  -  и  немедленно  будут  замечены   системой
планетарной обороны. В ходе расследования стало ясно, что из  полного  крыла
атаковавших машин четыре завершили свой прыжок  под  лунной  поверхностью  -
теперь камень, металл и органика представляли собой единое целое.  Остальные
вышли у самой  поверхности  и  базу  спасла  от  уничтожения  случайность  -
задержка капитана Шеридан с вылетом. Сотрудники службы безопасности  Патруля
отметили, что противнику было точно известны  не  только  маршруты  кораблей
боевого охранения, но и график отлета с верфи новых машин. Это  наводило  на
серьезные  размышления.   Орбитальные   боевые   станции   класса   "Цербер"
гарантировали  немедленное  уничтожение  любого   корабля,   неосмотрительно
приблизившегося к зоне  поражения  без  соответствующего  кода  доступа.  Но
относительно небольшие истребители, как показал бой за Верфь-3, вполне могут
пройти  незамеченными.  Кроме  того,  факт  осведомленности   противника   о
передвижениях флота Федерации говорил о  том,  что  не  исключено  попадание
секретных кодов в руки рекнов.
   Шведов,  в  соответствии  с  рекомендациями  аналитического   центра   СБ
несколько изменил порядок несения  орбитальными  силами  боевого  дежурства.
Теперь  маршруты  истребителей   стали   определяться   случайным   образом,
рассчитанные Большим компьютером Академии  Патруля.  Одновременно  несколько
крейсеров с полностью прогретыми С-драйвами были  готовы  прыгнуть  в  любую
точку системы. Буквально на  третие  сутки  один  из  патрулей  запеленговал
восемь "Алебард", намеревавшихся  атаковать  Лунную  Верфь  -  1  в  кратере
"Коперник", где шел монтаж первого корабля класса "Дестроер". Патруль принял
бой, а уже через две минуты после сигнала тревоги над  головами  нарушителей
материализовался ТАКР "Спартак" и обрушил на рекнов  град  ракет.  Выйти  на
дистанцию выстрела "Алебардам" не удалось.
   Курс подготовки пилотов экспериментальной  партии  новейших  истребителей
"Монингстар" был завершен. В рапорте Шведову полковник Сибирцев отметил, что
тренировочные бои показали как высокое летное  мастерство  летчиков,  так  и
непревзойденные боевые качества новой  машины.  Также  он  ходатайствовал  о
посмертном награждении универ-капитана  Патруля  Джой  Шеридан  орденом  "За
мужество"...
   А спустя три недели на стол  адмиралу  легло  другое  донесение.  Генерал
Накамура, командующий Шестой дивизией морской пехоты на Ленне, докладывал  о
том,  что  разведывательно-диверсионный  отряд   пехотинцев   захватил   три
истребителя рекнов неизвестной ранее модели. Прочитав донесение  и  осмотрев
снимки машин, Шведов срочно вызвал к себе Алмейду...

   Друзья, вновь собравшиеся в относительно  "просторной"  каюте  Ауэрбахов,
пребывали в мрачном настроении. Гибель Джой, которую за последнее время  все