нт, я очень не люблю повторять второй раз то, что вы должны были
бы понять с первого, но я сделаю вам скидку...  на  первый  раз.  Сейчас  вы
призрак, фантом. Вас здесь нет и до завтра не будет. Можете идти.
   - Есть, сэр.
   - Старк! - остановил его Джеймисон, когда Джоанна уже вышла из  кабинета.
Дик взглянул на полковника, и ему бросилось в глаза то, на что он не обратил
внимание сразу. Да, офицер выглядел подтянутым и спокойным, однако в уголках
глаз таилась боль.  Было  совершенно  очевидно,  что  командору  тоже  очень
тяжело.
   - Поймите меня правильно, юноша. - полковник встал из-за стола и  подошел
к стоящему навытяжку Старку. Он был на голову ниже парня, но раза в два шире
в плечах. Сильно поседевшие вески говорили о солидном  возрасте,  изрезавшие
лицо морщины  свидетельствовали  о  том,  что  жизнь  не  раз  относилась  к
полковнику без особой ласки. Голос был тверд и даже резок, однако в нем Дику
послышались теплые нотки. - Мы все, или почти все, потеряли на Земле  родных
и близких. И бешенство, ясно читаемое на вашем лице, мне  сейчас  не  нужно.
Мне нужна от  вас  холодное,  трезвое  мышление.  Вам  надо  успокоиться.  И
успокоить вашу девушку, у нее губы трясутся  и  она  почти  не  воспринимает
окружающее. Какие сейчас из вас офицеры... Устраивайтесь, приводите  себя  в
порядок. Нам предстоит воевать, и очень скоро, так что ваше нетерпение будет
удовлетворено, не волнуйтесь на этот счет. Но в бой вы должны идти  с  ясной
головой, злость для пилота - прямая дорога в списки погибших, а у нас и  так
некомплект.  Кстати,  ваши  коллеги  размещены  рядом,  каюта  16.  Медцентр
академии сообщил, что лечение Дженнингса продвигается  успешно,  но  в  этот
рейс он, видимо, не попадет. Все, вы свободны.
   - Да, сэр!

   Дик сидел в кресле в каюте Джоан, девушка  спала,  обеими  руками  крепко
обхватив его ладонь, даже во сне не желая оставаться одна. Во сне она  часто
всхлипывала, видимо снова и снова переживая перенесенный ужас. Старк оглядел
помещение, его каюта была  такой  же,  в  котором  ему,  возможно,  придется
провести годы. Маленькая лейтенантская  каюта  состояла  из  двух  крошечных
помещений   -   "спальни",   в   которой    едва    помещалась    койка    с
противоперегрузочными системами, небольшое кресло, узкий стол  с  встроенной
клавиатурой компьютерной консоли. В стене был встроенный шкаф, где  хранился
боевой скафандр, НЗ и ряд других мелочей. Был еще один шкаф,  поменьше,  для
личных вещей пилота. Рядом со спальней располагался  миниатюрный  санузел  -
душ и туалет в помещении метр на полтора. Впрочем, это все же была отдельная
каюта... пехота ночевала и большую часть времени проводила в большом бараке,
уставленном рядами громоздких трехъярусных коек с амортизаторами. Каюта Рича
представляла из себя две таких же  клетки,  переборка  между  которыми  была
снята - при проектировании корабля эта возможность учитывалась.
   Дверь с легким шелестом отъехала в сторону и в проеме появился  Рич.  Дик
приложил палец к губам, кивнув в сторону спящей девушки и  показал  товарищу
кулак - "Кувалда" слабо усмехнулся - он мог без особого напряжения  завязать
приятеля в узел, поэтому со стороны Дика этот жест выглядел слегка  комично.
Однако улыбка мелькнула и тут же  погасла  -  лицо  немца  выдавало  сильное
внутреннее напряжение - губы крепко сжаты, на скулах играют желваки - верный
признак того, что Ауэрбаха переполняет бешенство - весьма  редкое  для  него
состояние.
   - Ну, как там Анни? - шепотом спросил Дик, когда Рич аккуратно присел  на
краешек койки. - Тяжело?
   - Как я понимаю, сводку потерь ты уже видел... -  голос  товарища  звучал
глухо - Города нет. Просто нет,  совсем.  Погрузился  в  море,  живых  почти
никого. И мои, похоже, тоже. Планету расстреляли  без  помех  -  всего  один
крейсер, и его прикончили, как я понял, еще до атаки... С Нью-Берлина только
сообщили, что крейсер не отвечает на сигналы, а потом,  что  засекли  группу
мелких объектов... торпеды, видимо... и все. Сейчас туда ушел "Отважный"  из
Четвертой - на разведку. А Анни - ты знаешь, она  молодец.  Как-то  спокойно
пережила - она же в душе самурай, ей не к лицу демонстрировать эмоции.  Хотя
что там у нее внутри, одному  богу  известно  -  она  даже  мне  никогда  не
признается.
   Джоан слабо застонала во сне, застонала, по подушке  расползалось  мокрое
пятно.
   - Диди вообще расклеилась...? Ты не оставляй ее  одну,  ей  сейчас  нужна
помощь, я видел ваш городок в списке. А  твои  как,  целы?  Ведь  вы  же  за
городом жили, ты как-то рассказывал...?
   - За городом... Торпеда попала почти в мой дом, все разрушения в  городке
- от ее ударной волны. А от моего дома вообще ничего не  осталось  -  только
воронка. А Джоан... ты знаешь, она видела свой дом... и мать...  возле...  В
общем, мне легче.
   - Но ведь не было никаких признаков готовящейся  войны!  И  рекны  всегда
были относительно дружелюбны. И посольство не отозвали.
   Дик криво усмехнулся, вспоминая отчет, который он просмотрел на подлете к
"Элеоноре". Видимо, Рич  его  еще  не  видел.  Содержимое  сводки  никак  не
укладывалось в мозгу, не ассоциировалось с  нормальным  поведением  разумных
существ, и тем не менее этот факт имел место.
   - А посольства уже нет. Когда началась атака - я в сводке вычитал  -  все
сотрудники стали стрелять из окон... просто так, по мирным жителям. И кто-то
их патрульных со злости просто сравнял здание с землей,  из  АМГ.  А  спустя
несколько минут до Берна добралась торпеда...  Своих  они  не  жалеют.  Нас,
впрочем, тоже.
   - А верфи?
   - Луне повезло... относительно.  В  безвоздушном  пространстве  ущерб  от
торпед только при прямом попадании. Да и истребителей там было много, правда
большая часть пошла в атаку на эскадру. Там мало кто вернулся. А верфи целы.
Ребята ни одну торпеду до них не допустили. При наших потерях новые  корабли
жизненно важны.
   Некоторое время оба сидели молча, каждый снова  и  снова  переживал  свои
личные потери. Джоанна начала метаться во сне, Дик положил руку ей на голову
и принялся нежно гладить спутавшиеся волосы. Постепенно девушка успокоилась,
возможно, именно это ей сейчас и было необходимо  для  того,  чтобы  кошмары
прекратили терзать ее разум. Он поднял глаза на Рича.
   - Что у нас завтра?
   - А ты еще не знаешь?  -  Рич  легонько  пробежал  пальцами  по  клавишам
компьютера. По экрану побежали строчки последних приказов. - Так,  ремонтные
работы, повреждения во втором доке, четвертая палуба, это не то... Отзыв  из
отпусков... А, вот! Читай!
   "Приказ по Первой эскадре. 1 августа 2254 года Вторая ударная  бригада  в
составе:  авианосцы  "Элеонора",  "Кларисса",  ТАКРы  "Нахимов",  "Нельсон",
"Спартак", "Гаррибальди", "Багратион" выступают в район Рекна. Время  выхода
- 12.00 по Гринвичу.  Задача:  авианосцам  -  блокировать  силы  противника,
крейсерам - разрушить ремонтные доки на спутниках Рекна,  координаты:  Ррин,
квадраты А17, В3, G7; Карр, квадраты C5, J1, J12, K4;  Крегг,  квадрат  В12.
Командиру бригады, контр-адмиралу Ф. Алмейде прибыть на флагман "Элеонора" в
10.00. Подписано: командир Первой эскадры, адмирал Шведов." - Дик  оторвался
от  экрана  и  удовлетворенно  хмыкнул.  Значит,  предстоит  бой.  И   будет
возможность хоть немного рассчитаться  за  родных,  за  разрушенные  города.
Рекны даже не могут представить себе,  какую  волну  ненависти  подняли  они
среди людей... ни один пилот теперь не отступит, никогда.
   - Алмейда, это кто? - поинтересовался Рич - Ты слышал о нем?
   - Слышал. Франциско ди Алмейда, испанец. Потомственный  аристократ.  Один
из немногих офицеров Патруля, закончивший два факультета - он универ и ангел
одновременно.  Я,  кстати,  видел  в  библиотеке  его   книгу   по   тактике
крейсерского боя. Ченнинг как-то его упоминал, отзывался более  чем  хорошо.
Так что, возможно, с командиром нам повезло.

   Утром после завтрака четверо новоиспеченных лейтенантов явились в кабинет
полковника Джеймисона с докладом о готовности к прохождению службы.  Джоанна
была еще несколько бледна, но держалась  хорошо.  На  лице  Анни  вообще  не
отражалось  никаких  эмоций.  Полковник  удовлетворенно  оглядел  пилотов  -
ребятам сегодня предстоит бой, они должны быть в форме.
   - Так, господа  -  полковник  взглянул  на  дисплей  и  тяжело  вздохнул.
Некомплект пилотов впечатлял. - Вы входите  в  состав  четвертой  эскадрильи
средних истребителей. К сожалению, у нас  большие  потери,  поэтому  остатки
Четвертой были после боя переданы для доукомплектования  Первой  и  Третьей.
Так что в настоящий момент вся ваша  эскадрилья  состоит  из  всего  их  вас
четверых. По возвращению к вам присоединится Дженнингс. Командира для вас  у
меня пока нет, поэтому временно исполнять  обязанности  комэска  будете  вы,
Старк.
   - Есть, сэр!
   - Отлично. Сейчас вам надлежит проконтролировать  заправку  и  вооружение
ваших машин - Кстати, ваши "Палаши" - единственные из  средних  истребителей
"Элеоноры",  способные  нести  на  борту  "смерчи",   так   что   в   случае
необходимости будьте готовы поддержать  тяжеловозов.  Пройдете  в  четвертый
док,  боксы  с  тринадцатого  по  шестнадцатый.  В  11.00   -   предполетный
инструктаж, в 12.00 - мы уходим в рейд. Об остальном узнаете на инструктаже.
Свободны.

   Дик и Диди еще возились с боевым компьютером ее "Палаша",  когда  динамик
сообщил: "Всем пилотам немедленно прибыть в зал 3, палуба 2  на  инструктаж.
Повторяю, всем пилотам прибыть на инструктаж!". Пришлось  бросить  работу  -
впрочем, Дик надеялся, что техники доведут компьютер до ума  и  без  них.  В
"молельне"1 собралось около восьмидесяти человек, хотя по  штату  полагалось
гораздо больше. К огромной трехмерной  голографической  схеме  Рекна  и  его
спутников вышел высокий худой черноволосый  мужчина  лет  сорока  пяти.  Его
орлиный профиль  производил  впечатление  силы  и  уверенности.  "Алмейда  -
догадался Дик - до истинного испанского гранда ему не хватает только шпаги".
Кстати шпага полагалась к парадному мундиру  контр-адмирала,  однако  сейчас
было не до церемоний.
   - Итак, господа, прошу внимания. - Алмейда взял в руки длинную  указку  и
повернулся к голограмме - По нашим сведениям, силы противника  в  количестве
шести авианосцев и  двенадцати  крейсеров  прикрывают  планету  здесь  -  он
переместил указку к самой маленькой луне, Креггу, вокруг которого  вспыхнули
красные точки - и здесь  -  группа  красных  точек  вспыхнула  над  северным
полюсом планеты. Нашей целью не является атака на  эти  флоты,  более  того,
желательно избежать огневого контакта с основными  силами  ударной  бригады.
Таким образом на ваши плечи ложится задача  не  подпустить  тяжелые  корабли
противника к нашим авианосцам на  расстояние  пуска  торпед.  Пока  крейсера
будут заниматься ремонтными доками на поверхности спутников,  основные  ваши
обязанности будут распределены следующим образом.
   На схеме появились два  больших  зеленых  значка  и  пять  поменьше.  Оба
больших и один  маленький  сместились  к  Креггу,  остальные,  разделившись,
направились к двум другим спутникам.
   - Первая группа "Крисов" патрулирует непосредственное пространство  возле
авианосцев - возле больших значков вспыхнул рой мелких зеленых огней. - Ваша
основная цель - торпеды противника. На  истребителей  не  отвлекайтесь,  вас
прикроют. Будьте аккуратны - не попадите под огонь своих же авианосцев.  Оба
крыла "Шестоперов" под прикрытием второй группы легких истребителей  атакуют
основные силы противника.
   Схема показала клин зеленых огней, устремившийся по направлению к полюсу.
Дик удивленно вскинул брови - верное самоубийство... Как бы в ответ  на  его
мысли, контр-адмирал продолжал.
   - Повторяю, ваша задача - не воевать с флотом противника, а отвлечь  его.
Не требуется даже наносить им потери,  хотя  это  и  неплохо.  Заставьте  их
нарушить строй, увертываться от "смерчей". Не экономьте торпеды - необходимо
не дать флотам соединиться. "Крисы", ваша задача -  прикрывать  тяжелых.  Не
увлекайтесь дуэлями. Постарайтесь избежать лишних потерь.  Начнете  гоняться
за машинами противника - потеряете своих, поэтому все  время  помните  -  не
отвлекайтесь.
   Еще одна маленькая группа зеленых искр возникла вблизи "красного  пояса",
обозначающего вторую часть флота  Рекнов,  висящую  на  орбите  Крегга.  Два
других облачка присоединились к  маркерам  крейсеров,  идущих  к  спутникам.
Зеленые искры истребителей заняли  место  чуть  впереди  крейсеров,  защищая
неповоротливые махины от контратаки противника.
   -  Первое  крыло  "Ятаганов"  прикрывает  авианосцы.  Вам  поручается  не
пропустить  истребители  противника  к  тяжелым  кораблям.  Второе  крыло  -
совместно с "Нельсоном" и "Спартаком" атакует Ррин,  Третье,  "Багратион"  и
"Гаррибальди", ваша задача - Карр. Четвертое  крыло  -  вас,  насколько  мне
известно, всего четверо, ваша задача  поддержать  "Нахимова"  и  авианосцев.
Предположительно вам  будут  противостоять  четыре  крейсера  и  "Жейдер"  -
крупнейший авианосец рекнов. Прежде всего атакуйте  "Жейдера",  постарайтесь
не дать ему возможности спокойно поднять истребители.  Вас  поддержит  звено
"Шестоперов" с "Клариссы", их позывные "Фокс" и "Крошка". Это все.  Сход  со
струны и начало операции - в 22.00, время  выполнения  операции  -  тридцать
минут. В 22.35 независимо  от  достигнутых  результатов  авианосцы  и  ТАКРы
уходят, за пять минут до этого всем быть  на  борту,  кроме  "Шестоперов"  -
тяжеловозам уходить из боя своим ходом, по ситуации. Встреча для  приема  на
борт - сектор JP076-A39, дистанция от Рекна - шесть парсек. Вопросы?
   - Сэр? - с первого  ряда  поднялся  пожилой  офицер  -  Капитан  Лебедев,
командир первой эскадрильи "Шестоперов". Мы можем рассчитывать на  поддержку
истребителей "Клариссы" или должны надеяться только на себя?
   - Да. Кроме крыла "Крисов" с "Элеоноры", с вами пойдет пятерка "Ятаганов"
и три звена прикрытия с "Клариссы". Все остальные ее истребители совместно с
"Нахимовым" атакуют крейсера противника у  Крегга.  Звенья  сопровождения  с
ТАКРов прикрывают свои корабли. Еще вопросы?... Отлично, все свободны. Выход
на струну в 14.00, то есть через сорок минут. Удачи, пилоты.

   Дик уже почти полчаса сидел в  кабине  своего  "Палаша".  На  часах  было
21.45. Через пятнадцать минут "Элеонора" материализуется  на  орбите  Рекна,
всего в полусотне километров от предполагаемой позиции флота  противника.  И
его  команда  стартует...  вшестером  против  авианосца.  Да-а-а,   неслабо.
Впрочем, и авианосец можно достать, если очень постараться.
   Огромную посадочную палубу могучего  корабля  прикрывало  легкое  силовое
поле, достаточное, чтобы удержать внутри  воздух  и  слишком  слабое,  чтобы
существенно затормозить стартующий или садящийся истребитель. Слева и справа
от него сидели товарищи - Рич, Аня, Диди. Чуть поодаль  возвышались  громады
двух "Шестоперов", переданных Дику в  качестве  подкрепления  с  "Клариссы".
Мощные машины, имеющие на борту по  четыре  торпеды  "смерч",  были  слишком
неповоротливы и  в  бою  отчаянно  нуждались  в  прикрытии  более  подвижных
истребителей.
   - Алло, "Фокс", "Крошка", есть  идея!  -  мысль  сформировалась  довольно
четко  и  Дик  рассчитывал  на  успех.  Особенно,  если  встретит  поддержку
товарищей. Впрочем, в них он не сомневался.
   - Слушаю тебя, "Фалькон" - это ответила  "Крошка",  миловидная  невысокая
женщина примерно тридцати лет,  нисколько  не  огорченная,  что  отдана  под
начало зеленого новичка. Дик поймал себя на том, что не помнит, как ее зовут
- их представили друг другу слишком быстро и имя "Крошки" напрочь вылетело у
него из головы, хотя она назвалась, это он помнил. А спросить было неудобно,
оставалось как-то выкручиваться, пользуясь, по возможности, позывным. Ладно,
как-нибудь вывернемся...
   - "Фокс" на связи. Давай, выкладывай. - молодой парень, всего на год  или
два  старше  Дика,  был  преисполнен  энтузиазма,  может  потому,  что   был
единственным изо всей группы,  кто  не  потерял  никого  из  близких  -  его
родители и девятилетняя сестра жили в Париже, о чем он не замедлил  поведать
окружающим чуть ли не с восторгом. Полное отсутствие чувства такта несколько
покоробило друзей, однако все, даже Джоанна, постарались отнестись  к  этому
спокойно - радость по такому поводу, конечно, естественна, но надо  же  и  о
других думать. Ладно, повзрослеет - научится.
   Убедившись, что пилоты  "Шестоперов"  готовы  его  выслушать,  Дик  начал
излагать свой план, несколько сумбурно, поскольку продумать его в деталях  у
него не было времени, однако он не без оснований  надеялся,  что  эти  самые
детали можно будет утрясти на месте.
   - Единственная  наша  надежда  -  на  внезапность.  Ваши  чудища  излишне
массивны, нам же не хватает огневой мощи. Поэтому порядок такой.  Отключайте
автонаведение своих "смерчей", пусть ваши стрелки берут управление на  себя.
С пятнадцати километров запускаете  все  четыре  ракеты  в  связке  и  пусть
стрелки сводят их в одну точку. Даже если рекны и  поразят  пару  "смерчей",
это не должно сыграть роли. Как только получите  сигнал  о  входе  торпед  в
гейген, рвите их, не дайте им разрушиться. После  этого  уходите  из  боя  к
точке встречи, иначе вам несдобровать.
   - Не понял, "Фалькон". Смысл?  -  в  голосе  "Фокса"  сквозило  удивление
пополам с возмущением, как же, его намеревались вывести из  боя,  дав  всего
один раз стрельнуть, да и то в белый свет.
   - В принципе для полного погашения гейген-поля  на  ограниченном  участке
достаточно трех торпед. Но  я  думаю,  что  компьютерные  системы  наведения
"Жейдера" достаточно хороши, поэтому рассчитываю на перехват по крайней мере
половины из запущенных "смерчей". После взрыва ваших ракет мы нырнем в  окно
до того, как оно закроется, и влепим ракеты ему прямо  в  борт,  в  упор.  А
потом  уйдем  на  форсаже.  Иначе...,  ребята,  шесть  истребителей   против
авианосца - это нонсенс. Так что это, пожалуй, наш единственный шанс.
   Некоторое время пилоты молчали, взвешивая предложения  Дика  и  обдумывая
возможные  варианты.  Конечно,  Старк  номинально  был  командиром,   однако
официально назначен на эту должность не  был,  и  фактически  любой  из  его
подчиненных мог оспорить любой из его приказов. Сам  Дик  прекрасно  понимал
это сложное положение - друзья  скорее  всего  поддержали  бы  его  в  любой
ситуации, а вот с  "новичками"  надо  было  разговаривать  на  языке  веских
аргументов, и никак иначе. Теперь он ждал ответа пилотов, вернее "Фокса" - в
этом звене он играл роль ведущего, хотя был еще очень молод.
   "Фокс" ответил спустя несколько минут:
   - О'кей, возражений нет. Только  я  не  завидую  тебе  и  твоей  команде,
"Фалькон". И вообще, ты весьма рискуешь... если хоть несколько процентов  их
гейгена уцелеет, от вас не останется и мокрого места - поле ваши  машины  на
атомы разложит! Да и если пройдете, внутри поля на вас обрушатся все  лазеры
этого монстра.
   - А вот  в  этом-то  я  как  раз  и  сомневаюсь...  Компьютерная  система
наведения запрограммирована на поражение атакующих, а не бегущих целей.  Это
у них, как и у нас, стандартная система -  цель,  повернувшаяся  хвостом,  в
настоящий момент не угрожает, а значит и не заслуживает огня. Разобраться  в
ситуации смогут только люд... рекны, в данном случае. А сколько  у  них  там
живых стрелков - вряд  ли  много.  Поэтому  шанс  вырваться  есть,  и  очень
неплохой. А что касается поля -  один  или  два  процента  нам  не  страшны,
прорвемся. А если больше... Эй, Рич! Ты ныряешь со мной.
   - Нет проблем, Дик.
   - Аня, Джоан - ваша  задача  прикрыть  нас  сзади.  Не  очень-то  хочется
получить разряд в хвост, оглядываться там будет некогда. Добро?
   - Вообще-то я предпочла бы составить тебе компанию... - в голосе  Джоанны
сквозило откровенное неудовольствие и Д