ют лучшие умы Империи.
В общем, большинство  статей  были  написаны  с  излишней  помпой  и  массой
неточностей,  любой  боевой   офицер,   прочитав   эту   галиматью,   только
презрительно скривился бы. Однако на  простых  обывателей  это,  безусловно,
могло бы произвести впечатление. У Рейкера  мелькнула  мысль,  что  подобная
шумиха  ему  на  руку  -  больше  известности,  больше   контактов,   больше
информации.
   Он отложил газеты и распечатал письма. В обоих содержались приглашения на
светские рауты, где собиралась публика на порядок выше  той,  с  которой  он
привык иметь дело. Это тоже было бы неплохо, однако оба приглашения придется
отклонить - его ждал Император.
   Предстояло сделать много важных  дел.  Прежде  всего,  заказать  парадный
мундир - то, что в настоящий момент было надето на Рейкере, судя по затхлому
запаху, когда-то принадлежало еще его  отцу,  костюм  немилосердно  жал  под
мышками,  а  рукава  были  на  полсантиметра  длиннее,  чем  требовалось  по
стандарту.
   - Риш, позови Рассера. И передай шоферу, чтобы в  половине  пятого  подал
флаер. Да, и приготовь ванну.
   Рассер появился быстро - основное достоинство секретаря  состоит  в  том,
чтобы в нужный момент всегда быть под  рукой.  Это  был  высокий,  прекрасно
сложенный рекн с  великолепной  мускулатурой  и  приятным  (с  точки  зрения
данного вида, конечно) лицом. Одно время он служил в армии, но потом попал к
Рейкеру  в  денщики,  постепенно  заняв  пост  личного  секретаря.  Он   был
относительно молод и, как большинство сограждан поддавшийся  пропаганде,  не
раз изводил Рейкера просьбами отпустить  его  в  действующую  армию,  однако
господин был непреклонен - он привык к своим слугам и  смертельно  не  любил
менять привычек.
   - Милорд хотел меня видеть?
   - Да... Прежде всего позвони в какой-нибудь приличный  салон,  скажи  что
мне требуется парадный мундир, и срочно. Пусть пришлют мастера, меня  вполне
устроит готовый костюм, если они успеют его подогнать к четырем часам. Потом
свяжись с этими - он небрежно бросил на стол вскрытые конверты - и  объясни,
что я не смогу присутствовать, поскольку приглашен на ужин к Высочайшему. Да
повежливее, мол мечтал бы, однако... ну, и так далее,  не  мне  тебя  учить.
Потом, вызови парикмахера, скажем, на три часа. Это все.
   - Будет исполнено, милорд.
   Секретарь исчез так  же  быстро,  как  и  появился.  Вторым  достоинством
хорошего  секретаря  является  умение  не  путаться  под  ногами,   исполняя
порученную работу быстро, качественно и не отвлекая при этом хозяина лишними
вопросами. Рассер был почти идеальным секретарем, поэтому Рейкер и впредь не
намерен  был  отпускать  его  в  армию,  особенно  сейчас,  когда   проникся
убеждением в  полной  бесперспективности  этой  войны.  "Когда  он  исполнит
поручение - с удовольствием подумал полковник - Интерес к моей  персоне  еще
более возрастет, как же, ужинал с самим императором, в компании  с  Великими
герцогами. Думаю, что подобных пахучих приглашений  в  следующий  раз  будет
гораздо больше".  Разведчик  удовлетворенно  усмехнулся  -  это  вполне  его
устраивало.

   - Милорд, ваша машина подана.
   Рейкер застегнул на плече новенький плащ, поправил начищенный  до  блеска
меч и,  бросив  последний  взгляд  в  зеркало,  счел,  что  выглядит  вполне
пристойно. Высокий, идеально сложенный рекн средних  лет,  с  легкой  дымкой
седины в шерсти и благородными шрамами - именно от таких типов теряют головы
молоденькие рекни... да и не только  молоденькие,  а  как  раз  последние  в
настоящий момент интересовали Рейкера куда  больше,  чем  юные  дурочки.  Из
земной истории он знал, как много  страшных  тайн  выбалтывалось  прекрасным
полом под шелковыми одеялами. Впрочем, в этом  их  цивилизации  были  весьма
схожи.
   Его флаер был относительно новой машиной. Хотя отец,  достигнув  высокого
положения, любил роскошь во всем, свою машину Рейкер выбирал сам.  Это  была
последняя  модель,  приятного  стального  цвета,  с   изящными   зализанными
обводами.   Флаер   мог   развивать   огромную   скорость   и   был   весьма
комфортабельным, хотя по внутреннему дизайну не шел ни в какое  сравнение  с
ужасно  дорогими  машинами,  которые  изготовляли  для  знати  в   единичных
экземплярах. Обычно он предпочитал сам сидеть за штурвалом, однако в  данный
момент приличия требовали наличия  вышколенного  шофера,  поэтому  полковник
удобно устроился на заднем сидении и велел трогать.
   Столица Империи по своей  пышности  заткнула  бы  за  пояс  любую  земную
столицу.  Впрочем,  это  было  естественно   -   культивировавшееся   веками
восторженно-подобострастное отношение к знати не могло не оказать влияние на
все области культуры. Даже сейчас, несмотря на некоторый  наложенный  войной
отпечаток, город напоминал  один  огромный  роскошный  дворец.  Естественно,
право жить непосредственно в самой столице стоило недешево  и  удостаивались
этого далеко не все. В частности, вилла в  пригороде  была  пожалована  отцу
Рейкера прежним императором вместе с баронским титулом. Это не было,  вообще
говоря, чем-то выдающимся, большинство домов в зеленой зоне были в  той  или
иной мере подарками императора и если титулы и не наследовались,  то  уж  на
недвижимость-то это не распространялось.
   Да, столица была прекрасна. Многочисленные  парки  и  фонтаны,  роскошные
дворцы - все это вызывало в полковнике чувство гордости за  свой  народ,  но
одновременно приходила и печаль - он  так  и  не  смог  понять,  почему  его
соплеменники начали эту варварскую бойню. Тем  более,  что  Империя,  вообще
говоря, процветала.  Ушли  в  далекое  прошлое  голод,  эпидемии,  нищета  -
развитие  индустрии  сделало  большинство  товаров  достаточно  дешевыми   и
доступными любому. К тому же последнее десятилетие  перед  войной  прошло  в
борьбе за чистоту окружающей среды, поэтому  даже  над  городами  небо  было
ослепительно голубым и воздух - кристально чистым. Казалось бы, нет  никаких
причин для молодой цивилизации влезать в эту безнадежную кровавую кашу. Хотя
он помнил, какой приступ энтузиазма испытывал он  сам,  ведя  истребитель  в
первый свой бой.
   Впереди показался Центр Мира -  зачастую  это  жаргонное  словечко  стало
появляться даже на страницах прессы.  Императорский  дворец,  величественное
здание, не уступавшее по размерам даже пресловутому  земному  Пентагону,  но
способное затмить богатством и роскошью любой дворец древних земных королей.
Флаер плавно пошел на посадку,  мягко  опустившись  перед  парадным  входом,
охраняемым  Серой  гвардией  -  элитными  воинскими  частями,  которым  было
доверенное самое  ценное  в  Империи  -  жизнь  и  безопасность  Светлейшего
Императора.
   Шофер распахнул дверь и Рейкер вышел из флаера, направившись  по  широкой
мраморной лестнице к дворцу. Почти и самых дверей  к  нему  подошел  капитан
охраны и, отдав честь, вежливо указал на прорезь  в  контрольном  приборе  у
входа.
   - С вашего  позволения,  милорд...  Я  вижу,  вы  здесь  впервые.  Прошу,
вставьте карточку в это углубление.
   Рейкер повиновался, отметив при этом, что цепкий взгляд офицера  прошелся
по его руке, держащей пропуск - нет ли на ней перчатки. Долю секунды автомат
анализировал  пропуск,  сравнивая  его  химический  датчик  с   информацией,
заложенной в дворцовом банке  данных.  Затем  дверь  распахнулась  и  офицер
жестом предложил Рейкеру пройти в вестибюль. Дверь за ним  сразу  закрылась,
однако капитан достал аналогичный пропуск и вошел следом.
   - Мне выпала честь, милорд, проводить вас в малый  банкетный  зал.  Прошу
вас следовать за мной.
   Огромная мраморная лестница уводила их все выше и выше. Разумеется, можно
было воспользоваться лифтом, однако Рейкер очень тонко  понимал  смысл  этой
роскошной лестницы, устланной роскошным ковром и украшенной  многочисленными
скульптурами и барельефами. Сколько императоров  прошли  по  этим  ступеням,
которых сейчас касаются  его  ноги,  императоров,  которые  навеки  остались
стоять вдоль лестницы в виде мраморных статуй...?
   Воспитание, которое получил Рейкер, нельзя было  отбросить  в  сторону  в
одночасье, даже несмотря на глубокое разочарование  полковника  в  имперской
политике. С  детства  его  учили  чтить  императора,  без  самоуничижения  и
подобострастия, но отдавая должное человеку, являющемуся главой нации.  Отец
всегда говорил сыну, что личностные чувства неприменимы к  Императору  -  он
символ, который следует уважать  сам  по  себе,  не  отождествляя  с  кем-то
конкретным. Поэтому даже сейчас, когда присутствие полковника в этом  дворце
в некотором роде угрожало империи в целом и императору в  частности,  и  сам
Рейкер  прекрасно  это  осознавал  и  не  намеревался  бросить  начатое,  он
испытывал заметный душевный подъем и даже благоговение,  которое  испытывает
паломник, вступивший под сень святого храма. Кроме того, нельзя сказать, что
Рейкер ненавидел императора, совсем напротив. Он вполне отдавал ему  должное
- при последнем Высочайшем империя достигла невиданного расцвета и, если  бы
не война, Рекн процветал бы так, как  никогда  ранее.  Император  был  умен,
предусмотрителен, хотя несколько излишне подвержен лести  -  что  немедленно
было  подмечено  придворными,  и  к  обращениям   Высочайший   и   Мудрейший
моментально добавилось с десяток подобных же "титулов".
   Тем более полковник  не  понимал,  что  толкнуло  Императора  начать  эту
бессмысленную бойню, хотя, по зрелому размышлению, причины всегда можно было
найти.  Собственно,  любому  агрессору  свойственно   подводить   под   свои
притязания теоретическую базу -  Рекн  не  был  в  этом  исключением  и  все
средства массовой информации  старались  во  всю.  Неоднократно  упоминалась
мысль о том, что Федерация Земли является потенциальным  противником  Рекна,
поэтому нанесение превентивного удара было  абсолютно  необходимо.  Солидные
ученые-экономисты  подготовили  весьма  серьезные  труды,   где   неоспоримо
доказывалось, что большинство жизненно  необходимых  для  экономики  Империи
планет  уже  в  той  или  иной  мере  эксплуатируются   алчными   землянами.
Одновременно в массах упорно распространялись слухи  о  звериной  жестокости
землян, которые тысячелетиями держали собак  (биологических  "родственников"
рекнов) в беспросветном рабстве, закрыв для них всякую возможность эволюции,
а других "родственников" - волков, безжалостно уничтожали при каждом удобном
случае. Время от времени даже появлялись статьи,  убедительно  доказывающих,
что если бы "обезьяны" не захватили власть  на  древней  земле,  то  на  ней
неизбежно развились бы истинно разумные виды. В общем,  пропаганда  работала
на полную катушку и, понятно, приносила свои плоды.
   - Прошу, милорд, вам сюда. - Провожатый распахнул перед Рейкером дверь  и
полковник зашел в небольшой зал. Малый банкетный зал  использовался  в  этом
дворце для приемов  очень  ограниченного  числа  приближенных.  В  настоящий
момент здесь находилось не  более  десятка  высших  офицеров  и  придворных.
Рейкер, разумеется, знал их всех - да и разве что темные крестьяне и рабочие
могли  не  знать  кого-либо  из  присутствующих.  Четыре  Великих   герцога,
адмиралы, маршалы - на мгновение мелькнула мысль, что  он  здесь  откровенно
лишний. Впрочем, приказы Императора не обсуждают.
   Взгляды всех присутствующих устремились на вошедшего. Полковник вытянулся
по стойке смирно1 и вскинул руку в  приветствии.  Некоторые  из  собравшихся
удивленно переглянулись, но все военные ответили  на  приветствие  таким  же
салютом, а Великие герцоги - легкими поклонами.
   - Рейкер? - удивленный голос принадлежал адмиралу  Бразраару,  с  которым
полковник одно время служил вместе - адмирал находился на борту  "Крайта"  в
тот памятный день, когда рекны нанесли свой  удар  по  беззащитной,  как  им
казалось, Земле. - Какими судьбами?
   - Сам не знаю, сэр  -  Рейкер  недолюбливал  адмирала,  зачастую  излишне
жестокого и безжалостного, однако несмотря на это он  отдавал  ему  должное,
Бразраар был весьма неплохим флотоводцем. Жаль, что забота о  подчиненных  и
стремление беречь их жизни были ему совершенно не свойственны. -  Я  получил
приглашение от Высочайшего  и,  разумеется,  не  имел  возможности  до  сего
момента узнать о причинах...
   - Что ж, думаю, что у Мудрейшего в отношении вас свои  планы.  -  адмирал
обернулся к остальным - Господа, позвольте  вам  представить  моего  бывшего
коллегу, май... гм, полковника Рейкера.
   В глазах окружающих  появился  немалый  интерес,  и  полковник  с  тоской
подумал. Что сейчас ему снова придется отвечать  на  уже  набившие  оскомину
вопросы. Правда  теперь  они  будут  исходить  от  профессионалов.  Один  из
приглашенных даже сделал два шага в сторону Рейкера, стараясь встать поближе
к нему, чтобы задавая вопросы, видеть глаза собеседника.
   Полковник узнал и этого невзрачного рекна в простом  черном  мундире  без
знаков отличий, вернее, догадался, кто находится перед  ним.  В  отличие  от
адмиралов, герцогов и прочих известных в народе личностей, это лицо  никогда
не появлялось на экранах телевизоров  и  страницах  газет,  однако  во  всей
империи вряд ли нашлось бы много индивидуумов, у которых от имени "Брасс" не
похолодело бы в груди и мурашки не побежали бы по коже. Это был  именно  он,
министр Управления Безопасности Империи, всемогущего УБИ, который мог бы при
желании заставить побледнеть и Великого  герцога.  И,  бывало,  заставлял...
Меньше всего сейчас Рейкеру  хотелось  бы  общаться  с  Брассом,  однако  он
понимал, что разговора не избежать. Но очень уж хотелось его отсрочить...
   Когда управляемый Рейкером  "Монингстар"  добрался  до  Рекна,  где  его,
кстати, чуть не сбили системы планетарной обороны, их, понятно,  допрашивали
не раз, и врозь и вместе, однако в  то  время  Брасс  либо  не  счел  нужным
присутствовать, либо  присутствовал  на  допросах  "незримо".  Впрочем,  это
нельзя было назвать допросами  в  узком  смысле  слова  -  скорее  подходили
термины "отчет", "рапорт", "докладная" и т.д., однако суть  от  названия  не
меняется.  Это  были  именно  допросы,  аккуратные,  вежливые,  без  средств
устрашения, наркотиков, шантажа и других широко применяемых в  УБИ  способов
быстро получить новые сведения. Рейкер не раз чувствовал, что  его  пытаются
поймать на лжи, однако ответы всегда были ясные  и  точные,  противоречий  в
показаниях беглецов следователи не нашли  и  на  этом  разбирательство  было
завершено. В тот момент Рейкеру показалось, что навсегда. Сейчас  он  решил,
что в тот раз поторопился с выводами.
   - Вот вы какой, полковник Рейкер... - голос у Брасса был сух и  неприятен
- Рад познакомиться с вами, вы нынче фигура почти легендарная...
   - С кем имею честь?
   - Ну, ну, полковник, не заставляйте меня думать о вас хуже, чем вы есть -
усмехнулся рекн в черном - Вы же давно поняли, "с кем имеете честь"...
   - Если мне не изменяет интуиция, меня удостоил беседой его светлость граф
Брасс, министр УБИ, "щит и меч  Империи",  Первый  советник  Его  Величества
Императора...
   - Ладно, хватит, полковник. В этой компании все называют меня  просто  по
имени и вы, попав в наше общество, автоматически получаете такое  же  право.
Мне еще не подвернулся случай лично поздравить вас с освобождением из плена,
так что пользуясь моментом... в общем, примите мои  искренние  поздравления.
Мечтал бы услышать вашу историю от вас лично, в приватной беседе...
   "Начинается - подумал Рейкер, поеживаясь - Всю жизнь мечтал  о  приватной
беседе с Брассом". Вслух, впрочем, он ответил предельно любезно.
   - О, граф, безусловно я рад буду беседе с вами. В любое время...
   Дверь с грохотом распахнулась, как будто ее изо всех сил  пнули  снаружи.
Похоже, что так и было. В комнату ворвался еще один рекн. Он был почти стар,
шерсть сильно поседела, кожа местами повисла складками,  однако  по-прежнему
бугрились мышцами руки и под простым синим мундиром угадывался мощный  торс.
Этот рекн, как и граф Брасс, не носил знаков отличия, но в  них  и  не  было
необходимости. Любой знал своего Императора в лицо.
   В настоящий момент Его Величество был не просто зол, он был в  бешенстве.
Глаза покраснели от еле сдерживаемого гнева. Впрочем, особо  его  сдерживать
Император и не собирался.
   - Собрались? - в голосе не было и намека на любезность радушного  хозяина
- Стадо баранов... Что это? Я спрашиваю, что это такое?
   С этими словами он швырнул Бразраару в лицо пачку листов бумаги,  которые
адмирал умудрился поймать на лету.
   - Читайте, кретины, я подожду. - Император  нервно  ходил  по  комнате  -
Только потом я  хочу  услышать  аргументы,  вы  слышали,  не  оправдания,  а
аргументы. Ваши оправдания и вечные увертки мне  не  нужны.  Я  хочу  знать,
почему это произошло и кто виноват. А тот, кто виноват, проклянет тот  день,
когда появился на этом свете.
   По мере того, как адмирал читал  мятые  листки,  его  лицо  мрачнело  все
больше и больше, пока  не  стало  напоминать  грозовую  тучу.  Закончив,  он
протянул бумаги Брассу, тот в свою  очередь  передал  еще  кому-то.  Наконец
листки попали в руки Рейкера. Это было донесение на имя  Императора.  В  нем
сообщалось, что имперские силы,  обороняющие  Ленн  разбиты,  экспедиционный
корпус и орбитальные силы уничтожены, маршал Риббер попал  в  плен,  блокада
прорвана, Федерация полностью восстановила контроль над  планетой.  "Да-а  -
подумал полковник - тут есть с чего взбеситься. И кому-то сегодня крупно  не
повезет".
   - Сир, это так неожиданно...
   - Неожиданно! - взорвался Император - И это говорите  вы,  Бразраар!  Для
вас неожиданно, что земляне начали действовать? Для вас  неожиданно,  что  у
них есть корабли и пушки? Кто утверждал, что оборона Ленна несокрушима,  кто
клялся, что Шестая дивизия будет уничтожена в  ближайшее  время,  кто?  Этот
дебил Риббер уложил у стен их крепости тысячи отборных солдат и  ради  чего?
Ради того, чтобы Федерация "неожиданно" одним ударом все вернула себе?
   Адмирал молчал, понимая, что в настоящий момент Император  глух  к  любым
доводам. Да ему, в общем-то и нечего  было  сказать,  кроме  уже  вылетевшей
фразы. Для него атака землян действительно была  полной  неожиданностью.  За
последние месяцы он привык к пассивности Патруля и никак не мог  ожидать  от
Ченнинга столь решительных действий. Впрочем, Императору сейчас  требовались
не столько слова оправдания, сколько покорные слушатели и мишени.
   - А вы, Брасс, вы столько раз говорили мне  о  вашем  надежном  источнике
информации! Где же эта информация, где? Вы же утверждали,  что  этот  ваш...
как его там, не помню... имеет своих агентов чуть ли  не  на  всех  кораблях
Ченнинга. Почему,  черт  вас  раздери,  мы  ничего  не  знали  о  подготовке
наступления. Или ваш агент некомпетентен, или вы - полный идиот.
   Граф Брасс, как  и  Бразраар,  молча  потупился,  Рейкер  же  напрягся  -
кажется, речь пошла о неуловимом резиденте, доставившем столько беспокойства
Сергееву. "О боже, ну  почему  Император  не  назвал  его  имени,  а  теперь
придется искать подходы к Брассу, а это ой как непросто - он же граф,  да  к
тому же еще и шеф УБИ, а я всего лишь...".
   - Я приказываю вам, адмирал! - Император снова  брызгал  слюной  в  адрес
Бразраара - я приказываю немедленно подготовить ответный удар по  Селесте...
нет, по самой Земле, немедленно, всеми силами, я  хочу,  чтобы  эту  планету
сожгли дотла, чтобы ее разрушили, чтобы...
   - Но сэр... у нас недостаточно сил... орбитальная  защита  Земли,  как  и
наша, несокрушима...
   - Молчать! Я приказываю... немедленно, исполняйте!
   - Но это невозможно, сир, мы потеряем весь флот...
   Непривыкший даже к малейшим проблескам неподчинения,  Император  какое-то
время судорожно глотал ртом воздух, затем внезапно спокойным тоном сказал:
   - Что ж... возможно. Но вы не будете в этом виноваты, пот