и отвесно вверх. Он проводил  истребитель  взглядом  и  лишь  когда  тот
скрылся за облаками, почувствовал, что рядом кто-то стоит.  Оглянулся  и  от
неожиданности даже слегка отшатнулся, увидев Джоан.
   - И что во мне такого страшного?
   - Провожаешь? - вопросом на вопрос ответил Дик, стараясь вложить в  голос
побольше сарказма - Улетел твой капитан...
   - Прежде всего он не "мой капитан"... А ты, надо понимать, просто  облака
разглядываешь? И вообще, ведешь себя как... мальчишка.
   - А как я должен себя вести,  когда  ты  с  этим...  туристом  в  комнате
запираешься? Может, это и не мое дело...
   - А вот это совершенно точно, сэр! Не твое! И вообще, с чего это ты  стал
на меня права предъявлять? Какое, черт возьми, тебе дело до моих отношений с
кем бы то ни  было?  -  Диди  почувствовала,  что  начинает  заводиться,  но
остановиться уже не могла, даже прекрасно осознавая, что сейчас  они  крупно
поругаются. Но тут Дик решил изменить тон разговора.
   - Ну что ж, извини, - голос звучал сухо. - В  самом  деле,  меня  это  не
должно касаться, так что я постараюсь в твои дела не вмешиваться...  Это  не
мое дело и... - Ах, значит мои дела тебя не касаются! - Джоан совершенно  не
улавливала, что говорит уже прямо противоположное тому, что  высказала  пару
секунд назад, ее несло без руля и свои мысли она уже не контролировала -  Не
касаются, ой-ой, какие мы гордые и возвышенные! Пока мы  одна  команда,  нас
всех должны касаться дела друг друга, тебя, меня, Рича, Боба!  А  ты  видимо
сильно возгордился - еще бы, с  одним  из  лучших  пилотов  Флота  сразился!
Теперь к вам, мистер "Фалькон" уже и не подступиться, да? Дела друзей вас не
затрагивают, верно?  Мерзкий,  заносчивый  ублюдок!  -  девушка  уже  хотела
влепить приятелю пощечину, но тот перехватил ее руку.
   - Момент - Дик сделал паузу, давая Диди прийти в себя -  Джоан,  ты  хоть
сама понимаешь, что ты говоришь?
   Джоан замолчала, пытаясь вспомнить свою пламенную речь.  Через  некоторое
время до нее дошла анекдотичность ситуации. Постепенно  ей  становилось  все
труднее сдерживать смех, который так откровенно проступил на  ее  лице,  что
Дик захохотал первым. Через мгновение ее смех вырвался наружу с такой силой,
что ей пришлось обхватить парня руками, чтобы не согнуться в припадке.  Этот
момент доставил тому особое удовольствие.
   Отсмеявшись и слегка успокоившись, Джоан в знак примирения чмокнула  Дика
в щеку.
   - Кстати, твои приступы ревности беспочвенны. Мы с  Игорем,  в  основном,
говорили о папе, Снегов недавно к ним залетал. Он ведь вернулся во Флот,  на
авианосец  "Изабелла",  Меркурианская  эскадра.  У  них  большой  некомплект
пилотов, тем более ветеранов. Последние годы  из  Академии  выходит  не  так
много универов. Сам посмотри, норма набора  на  факультет  -  сто  семьдесят
человек, а нас, после отсева, сто двадцать три. И  еще  неизвестно,  сколько
будет к концу курса. Вчера отчислили Вацлава...
   - Да ты что? Вот  уж  не  ожидал...  А  почему,  собственно?  Дамбровский
здоров, как бык, и к тому же умница...
   - Сам подал заявление... Черт его знает, что там  у  него  в  голове,  но
служить он больше не хочет. То ли  кроссы  ему  надоели,  то  ли  наследство
получил. В общем, не знаю. Жаль, конечно, неплохой был бы пилот.
   - А Снегов не говорил, какой из меня был бы пилот?
   - Последний час он только об этом и говорил. - Диди вовремя спохватилась,
вспомнив просьбу Игоря. Придется что-то сочинять на ходу -  Ну,  он  сказал,
что ты неплохой боец... для кадета.  До  мастера,  конечно,  еще  учиться  и
учиться, но в общем-то кое кому из молодых ты уже можешь составить некоторую
конкуренцию. В общем, ты был "на уровне"...

   Сержант: 2254

   Сержант Старк вел "Снайпера" по ущелью с почти отвесными стенами.  Задача
- обнаружить и уничтожить цели "синих" - предположительно  четыре  "Асмодея"
и, возможно, один или два легких ШТ. Совместно с  ним  действовал  еще  один
такой же танк под управлением Рича. Но тот не успел вовремя среагировать,  и
неожиданно появившийся "Асмодей" успел влепить импульс в коленный сустав его
"Снайпера", а потом и добавить два луча из лазерной турели. И, хотя Рич  все
же достал противника и один танк можно было  списать  со  счета,  продолжать
выполнение задания он уже не мог,  машина  имела  "тяжелое  повреждение"  и,
согласно команде компьютера,  лишилась  подвижности.  Правда,  если  Ауэрбах
засечет  какую-нибудь  цель  "синих",  он  сможет  поддержать   Дика   своим
вооружением.  Но  не  более.  Так  что  в  конечном  итоге  Старку  придется
действовать одному.
   "Обнаружена цель. Тип - наземный, класс - средний" - сообщил компьютер, и
почти сразу - "Импульс - атака,  ноги".  Дик  практически  мгновенно  вдавил
кнопку прыжка и  "Снайпер"  взлетел  на  двадцать  метров  вверх.  "Асмодей"
промахнулся, иначе бы компьютер тут же доложил бы о "повреждениях". Сейчас у
него около трех секунд, пока танк перезарядит ИП. Руки  метались  по  пульту
управления. Цель в  захват,  запуск  ракеты,  сопровождение...  левее,  чуть
выше... есть попадание! Вся операция заняла две  с  половиной  секунды,  еще
через секунду "Снайпер" завершил прыжок  и  с  грохотом  приземлился.  "Цель
поражена успешно" - доложил компьютер и тут же  добавил  -"Обнаружена  цель.
Тип - наземный, класс - средний. Импульс - атака, рубка". Повинуясь командам
сержанта, "Снайпер" резко остановился, могучие шагоходы подогнулись,  корпус
наклонился вперед, сразу уменьшив высоту ШТ  почти  вполовину.  Одновременно
Дик выпустил еще одну ракету, понимая, что достать  противника  лазерами  не
сможет  -  далеко,  по  дальномеру  метров  шестьсот.  Старк  вел  ПТУР   по
направлению к цели, но чуть в сторону - летящую в лоб ракету довольно  легко
сбить. Так... теперь  вираж...  пике...  Есть!  "Цель  поражена  успешно"  -
значит, остался один "Асмодей" и  ШТ.  Правда,  инструкторы  могут  добавить
любую неприятность, если решат, что курсант слишком легко справляется...
   Ага,  вот  и  неприятность...  "Обнаружена   цель.   Тип   -   воздушная,
низколетящая, скоростная, дистанция 2000 метров, ракетная  атака...  система
перехвата...  ракета  поражена...  Лазер  -  атака...   Повреждение   левого
сервомотора, снижение скорости 10%" - пока боевой компьютер отражал ракетную
атаку (человеку тут было нечего делать, не та реакция), Дик навел на цель  и
запустил "Зенит" вслед  уходящему  истребителю.  "Цель  поражена  успешно...
Обнаружена цель. Тип - ШТ, класс -  легкий,  дистанция  100  метров,  арт  -
атака... Цель поражена успешно".
   "Что за черт, как поражена!" - Дик  не  успел  даже  дернуться  к  экрану
контроля лазеров. Компьютер  сейчас  запрограммирован  только  на  отражение
ракетных атак...
   - Эй, приятель, это я тебе слегка  помог...  -  голос  Рича  в  наушниках
оказался полнейшей неожиданностью для Дика, который мысленно уже списал  его
в расход.
   - Ты же меня не видишь...
   - Ну и не вижу... Подумаешь, мелочи какие. Я поднял  ракету  в  воздух  и
наблюдал через ее камеру, пока хватало топлива. Две штуки впустую грохнулись
в ущелье, а третья, как видишь, пригодилась, когда "Скаут" выскочил  у  тебя
за спиной.
   - Благодарю! - Помощь была кстати. Пока Дик  развернул  бы  боевую  башню
"Снайпера", "Скаут" его изрешетил бы.
   - Не за что. Ты и сам отлично справляешься. Продолжай движение, только на
мою помощь особо не рассчитывай, ресурс у ракет ограничен.
   - О'кей, еду дальше.
   Дик двинул машину вперед, но тут у него мелькнула мысль. Два "Асмодея"  в
ущелье, один выведен из строя раньше, его можно не считать. "Скаут"  тоже  в
ущелье, торчал за скалой. Остался  один...  и  инструкторы  постараются  его
разместить так, чтобы курсант не заметил противника до последнего... А  что,
мысль Рича удачна. Так, старт ракеты... Поднять ее повыше, вперед...  левее,
так а за скалой? Пусто, а здесь... чисто! Так, ракету по кругу... Противника
не видно... Все, ресурс исчерпан.
   Ракета  грохнулась  в  расселину,  но  Дик  уже  имел   представление   о
полукилометре предстоящего пути  и  был  почти  уверен,  что  его  никто  не
подстерегает.  Пока  ситуация  не  изменилась,  надо  было  ловить   момент.
"Снайпер" на полной оставшейся мощности двигателей  рванулся  вперед,  камни
крошились под могучими бронированными шагоходами. Метров через четыреста Дик
послал танк в огромный прыжок  практически  на  пределе  мощности.  С  почти
стометровой высоты полета он обозревал окрестности, так и  не  находя  цели.
Значит, последний противник дальше, практически у конца маршрута... Брызнуло
каменное крошево из под приземлившегося ШТ, правда, в рубке  почти  не  было
слышно скрежета металла о гранит. Танк продолжал движение.
   Через несколько сот метров Старк запустил еще одну ракету, поднял ее  над
ущельем... и тут же потерял -  вспышка  лазерного  выстрела  с  компьютерным
наведением легко достала медленно летящий объект. "Так,  отлично  -  подумал
Дик - значит ракет прошла в пределах досягаемости лазерной батареи  танка...
Пожертвуем  еще  одной".   Предпоследняя   ракета   взмыла   в   направлении
предполагаемой цели и через две секунды была столь  же  успешно  сбита.  Дик
успел заметить противника - "Асмодей" стоял в небольшой ложбине, практически
не видимый сбоку, до обрыва ему было метров  сто  пятьдесят.  Сержант  понял
замысел инструкторов - сейчас его танк пройдет дальше по ущелью... и получит
импульс в спину, и, скорее всего,  не  успеет  увернуться  -  слишком  малая
дистанция. "Ну ладно, а мы попробуем  так..."  -  Дик  развернул  "Снайпера"
рубкой к стене ущелья и отправил танк в огромный прыжок почти  без  смещения
вперед. Как только боевая рубка "Снайпера" поднялась над  краем  обрыва,  он
врубил одновременно все свои  восемь  лазеров.  "Асмодей"  успел  произвести
залп, однако все еще продолжающийся прыжок  вынес  Дика  из  зоны  поражения
импульсной пушки, его машина  получила  два  незначительных  повреждения  от
лазерной спарки противника. "Цель поражена успешно. Обнаружена цель.  Тип  -
ШТ, класс - легкий, дистанция 700 метров. Арт - атака".  Отлично,  благодаря
высоте компьютер заметил еще одну цель. "Скаут" принялся было  стрелять,  но
попасть в движущуюся цель было трудно, а вот Дик выпустил  последнюю  ракету
и, чуть ли не выполнив на ней комплекс фигур высшего пилотажа, все же влепил
болванку в броню противника. "Цель поражена  успешно.  Уровень  повреждений:
лазер-3 разрушен, левый сервомотор  -  снижение  скорости  14%,  запас  ПТУР
исчерпан".
   - О'кей, Рич, спасибо за идею! Я, кажется, достал все цели.
   - Неплохо, Старк - раздался в наушниках голос полковника Мэрдока. -  Ваша
задача выполнена, можете возвращаться на базу. Кстати,  Ауэрбах,  рекомендую
не зазнаваться - идея с использованием  ПТУРа  для  наблюдения  и  внезапной
атаки не нова. Вы как думаете, зачем у ракет,  работающих  по  малоподвижным
наземным целям, трехсотсекундный ресурс?
   - Но этого не было на лекции, сэр!
   - Вот для этого вам и дана соображалка! - Мэрдок был  явно  доволен,  его
вообще всегда радовало, когда курсанты успешно справлялись  с  заданиями.  -
Между прочим, если бы вы не нащупали эту великую мысль, то Старк  не  прошел
бы даже первого "Скаута". Кстати, вы первые прошли ущелье. Петров с  Такэдой
вчера дошли до последнего "Асмодея", и  он  достал  их  обоих.  Да,  большая
просьба - завтра по этому маршруту пойдут Диксон с Дженнингсом, постарайтесь
не докладывать им о  вашей  идее...  дайте  ребятам  возможность  изобретать
самим.
   - Есть, сэр! - Рич и Дик совсем не возражали - учиться на  чужих  ошибках
конечно приятней, но не так полезно. Так что  Диди  завтра  предстоит  самой
решать возникающие проблемы.
   -  Ваше  пребывание  в  Колорадо  на  этом  заканчивается  и  вы   можете
возвращаться на базу... Хотя я не буду возражать, если  вы  подождете  своих
приятелей...
   Боб и Диди также успешно прошли маршрут,  даже  лучше,  если  учесть  тот
факт, что там, где Рич  был  "подбит",  Диди  успела  среагировать  быстрее.
"Скаут"  нанес  обоим  довольно  серьезные  повреждения,  прежде   чем   был
"уничтожен" - "Снайпер" Джоанны потерял почти шестьдесят процентов  мощности
хода и половину лазеров, Боб лишился ракетной установки "Зенит". После этого
им надоело попадать в засады и они быстро сообразили, как использовать  ПТУР
для разведки. Экспериментировать с прыжками  им  не  пришлось  -  стоящий  в
капонире последний "Асмодей" не смог отразить одновременную атаку двух ракет
с разных направлений. Оставшийся "Скаут", конечно, не мог тягаться  с  двумя
"Снайперами", хотя один из которых и порядком покалечен.
   В конечном итоге оказалось, что  только  четверка  друзей,  да  еще  пара
Альтов -  Келадзе  успешно  прошли  полигон.  Остальные  были  либо  разбиты
стоявшим в засаде "Скаутом", либо не смогли переиграть последнее препятствие
- окопавшийся танк. В целом, Мэрдок остался доволен  -  испытания  показали,
что курсанты вполне могут драться.

   Занятия продолжались. Еще в позапрошлом году,  когда  завершился  базовый
курс подготовки и началось чтение дополнительных курсов, друзья определились
в своем выборе. Джоанна серьезно занялась эланским  языком,  делая  заметные
успехи. Имея врожденные способности к  лингвистике,  она  заодно  освоила  и
языки так называемых "вероятных противников" - тарков и  рекнов,  на  уровне
свободного общения. Ее особенно увлекали лекции по ксенопсихологии, особенно
применительно к Рекну и Тарку - Дик в свое время рассказал  ей  о  последнем
разговоре с дедом и Диди восприняла мысли старого Лесли слишком серьезно.
   Дженнингс неожиданно проявил огромный интерес к компьютерам, чему  немало
способствовали его выдающиеся математические способности, постепенно снискав
себе среди коллег  славу  непревзойденного  хакера.  Для  него  стало  делом
принципа  взломать  защищенную  всеми  мыслимыми  и   немыслимыми   паролями
программу Большого Компьютера Академии Патруля, хранящую информацию о  месте
проведения выпускного экзамена... Блокировку он взломал за три месяца только
для того, чтобы прочитать: "Уважаемый мистер Дженнингс, из  уважения  к  Вам
информация о предстоящем экзамене удалена из компьютера и находится у меня в
сейфе. Искренне ваш, адмирал Ченнинг. P.S. Если Вы получили  это  сообщение,
можете считать, что экзамен по компьютерному анализу Вами успешно сдан". Вся
компания неделю потешалась над Бобом, который уже начал серьезно  подумывать
о возможности взлома адмиральского сейфа физически.
   Рич в свободное время практически не вылазил из спортивного зала и  тира.
Огромная физическая сила в сочетании с развившейся  гибкостью  и  мгновенной
реакцией сделала  его  чрезвычайно  опасным  противником  для  любого  числа
нападающих.  Навсегда  запомнив  полученную  на  лекции  горькую  пилюлю  от
Мэрдока, Рич  упорно  овладевал  всеми  доступными  видами  оружия,  заметно
отдавая предпочтение Японии - мечу и сюрикенам. Впрочем, это не  мешало  ему
прочно занять первое место на факультете по пулевой стрельбе. Бластер он  не
уважал, заявив как-то Дику что лазеры - оружие для ленивых и тупых.  Джоанна
была с этим в корне не согласна -  на  тестовых  испытаниях  она  умудрилась
"перестрелять" робота, получив всего пару  "условных"  ранений.  Кроме  нее,
никто пройти этот этап не смог. Собственно, инструктора и не рассчитывали на
это - оценка ставилась по сумме набранных очков, никто и не думал, что можно
вести огонь точнее и быстрее компьютера.
   Примкнувшая в последнее  время  к  их  компании  Анечка  Такэда,  изящная
миниатюрная японка, имя которой было единственным свидетельством  наличия  в
роду выходцев из России, быстро и эффектно  доказала  Ричу,  что  физическая
сила - далеко не самая важная вещь, когда речь идет  о  самурайском  оружии.
Могучий немец был сражен наповал - и не только в прямом смысле. После  этого
он  в  буквальном  смысле  слова  боготворил  свою  Анни  (по  мнению  Дика,
немаловажную роль в этом сыграл тот факт,  что  девушка  была  заметно  ниже
Рича, который слегка комплексовал,  общаясь  с  большинством  особ  женского
пола), и та, в свою очередь, не сводила глаз с "Кувалды". Как и ожидалось, в
начале четвертого  курса  парочка  объявила  о  своем  намерении  сочетаться
браком. Поскольку руководство Патруля  ни  коим  образом  не  приветствовало
варианты семьи, когда  одна  половина  "остается  на  берегу",  то  в  честь
новобрачных был устроен  грандиозный  банкет,  после  которого  им  пришлось
переехать в двухместный  "номер".  Большую  часть  времени  Анна  торчала  в
спортзале вместе с мужем.
   Сам Дик долгое время тренировался  вместе  с  Ричем,  питая  беспочвенную
надежду хоть раз достать  немца  мечом.  И  до  сих  пор  время  от  времени
появлялся в спортзале, чтобы несколько  часов  позаниматься  в  спарринге  с
кем-нибудь из мастеров. Особенное  удовольствие  доставляли  ему  занятие  с
Хакаси, тренером  по  восточным  единоборствам.  В  первый  день  знакомства
маленький японец за считанные секунды буквально размазал Дика по полу, после
чего вежливо  предложил  посещать  его  курс,  чтобы  избежать  подобного  в
дальнейшем.
   На некоторое время он присоединился к Джоанне,  больше  из  желания  быть
поближе к ней, чем из тяги к языкам, однако скоро понял, что  достичь  высот
на ниве лингвистики ему не суждено и ограничился умением кое-как изъясняться
на языке рекнов. На довольно простой в  произношении,  но  очень  богатый  в
оттенках язык элан сил ему уже не хватило. Его  это  не  сильно  огорчило  -
изучение мертвого языка не казалось ему задачей первостепенной важности.
   Разумеется, основную часть времени он уделял горячо любимым истребителям.
Тут уж он  чувствовал  себя  в  своей  стихии  -  любая  машина  великолепно
слушалась  его,  а   ощущение   полета   по-прежнему   доставляло   истинное
наслаждение. Пожалуй, его "налет" был больше, чем  у  любых  трех  курсантов
вместе   взятых   -   Ченнинг,   заметивший   тягу   парня,   всемерно   ему
покровительствовал,  время  от  времени  подбрасывая  головоломные  тестовые
программы. Любимым занятием был  учебный  бой  с  пятью-шестью  управляемыми
БКАПом мишенями, хотя далеко не всегда ему удавалось выйти из поединка не на
автопилоте.
   Где-то  к  середине  четвертого  курса  у  Дика  уже  стало   зарождаться
подозрение,  что  далеко  не   все   его   удачные   попадания   фиксируются
компьютером... Впрочем его это  мало  интересовало,  основной  задачей  было
оттачивание мастерства пилотирования всех доступных марок боевых машин.
   Особое предпочтение он упорно отдавал "Палашу", который, безусловно,  был
лучшим из машин среднего класса, а в реальном бою мог успешно потягаться и с
тяжелыми машинами. Но наибольший интерес  представлял  поединок  "Палаша"  с
несколькими "Крисами" одновременно. Легкие машины, несмотря на относительную
слабость вооружения, обладали особенно высокой маневренностью и стоило  хоть
на мгновение ослабить внимание, как  один  из  них  оказывался  в  хвосте  и
бортовой компьютер ехидным,  как  всегда  казалось  парню,  голосом  сообщал
"Истребитель условно сбит, автопилот включен, возвращаюсь на базу". Впрочем,
в последнее время такие сообщения стали поступать заметно реже.
   Как то раз, в один из очередных появлений в Академии Снегова,  они  снова
повторили дуэль, и снова Дик оказался сбит, правда в этот  раз  ему  удалось
продержаться почти полчаса. Его несколько успокоил тот факт,  что  к  финалу
"Крис" Игоря потерял половину вооружения и почти сорок процентов скорости. К
счастью, появление капитана в этот  раз  не  испортило  парню  настроение  -
Джоанна  к  тому  времени  уже  неделю  находилась   на   Марсе,   ей,   как
универ-сержанту Патруля позволили пятнадцатидневный доступ  к  "Дельте"  для
продолжения образования. Внешне, как показалось Дику, Игорь был  не  слишком
огорчен отсутствием Диди,  и  парень  несколь