тер Дженнингс, позвольте спросить, что вы ищете?  -  поинтересовался
полковник, наблюдая как пальцы Боба лихорадочно мечутся по клавишам. Тот  на
мгновение поднял глаза, затем молча кивнул  в  сторону  экрана,  на  котором
находилось изображение имперского крейсера и вновь склонился  над  дисплеем.
Спустя минуту он заметил:
   - Вот черт, эта дурацкая система не хочет отключаться... - оглянувшись на
остальных, он пояснил - Я имею в  виду  эту  методику  предупреждений.  Она,
похоже, намерена ждать еще чуть ли не час, прежде чем перейдет к решительным
действиям.  Кстати,  наши  внизу  молчат,  и,  что  странно,  даже   несущая
затихла... Такое впечатление, что этот долбанный передатчик накрылся.
   - Запросто - заметил, зевая, Рейкер - его достаточно просто  разочек  как
следует уронить, там и так все на соплях висело, так что я не удивлюсь, если
эта рухлядь сломалась. Если у них все в порядке, то скоро вернутся, если нет
- вернутся попозже. В самом крайнем случае я туда смотаюсь, посмотрю что там
и как, и назад.
   - Рекны даже не подозревают, как им везет - с досады  грохнул  по  пульту
кулаком Дженнингс - Господи, ну почему ты не дал этим  эланам  ума?  Если  в
тебя старательно стреляют, надо ответить тем же, это и ребенку ясно. Так нет
же, они не в меру миролюбивые... придурки.

   Бразраар рвал и метал, изрыгая проклятия - вторая атака и снова с нулевым
результатом. Да что он, заколдованный, что ли - ясно же видно,  что  торпеды
попадают в цель. Тем более непонятно, что у этой жестянки защитного поля нет
и в помине... да что там поле,  такой  удар  пробил  бы  и  щиты  "Цербера".
Истребители снова пошли в атаку, выпустили последние торпеды  и  отвалили  в
сторону - однако и эти "смерчи" пропали зря, похоже, этот монстр ни капли не
был поврежден, при этом продолжая нести в эфир какую-то  ахинею,  в  которой
никто из экипажа не понимал ни слова.
   - Что сообщает десант? - спросил Бразраар у вахтенного  офицера,  который
выпучив глаза, обалдело смотрел на противника, которому по теории давно пора
было превратиться в радиоактивное облако. Осознав, что адмирал обращается  к
нему, офицер взял себя в руки и ответил:
   - Высадились нормально. Пока все тихо. Обнаружили какие-то строения,  три
купола. Заняли позиции, готовятся к атаке.
   - Хорошо. Передай, пусть поторопятся. - адмирал снова бросил взгляд туда,
где по его  предположениям  находился  его  злейший  враг,  преследование  и
уничтожение  которого  стало  единственной  целью  старого   флотоводца.   -
Приготовить главный калибр, кинжальный залп обеими орудиями... огонь!
   Последствия залпа были ужасными..  для  рекнов.  Пламя  ядерных  взрывов,
взлетавшее над броней неизвестного корабля и тут же бессильно  гаснущее,  не
давало сведений о характере защиты. Сейчас ситуация была иной - два  сияющих
синих луча врезались в  диск  и...  веером  разлетелись  в  разный  стороны.
Половина  истребителей,   крутившихся   в   непосредственной   близости   от
неуязвимого, но и неагрессивного  диска,  была  сожжена  тут  же,  еще  один
получил  серьезные  повреждения  и  полным  ходом  пошел  к  крейсеру.   Две
оставшихся "Алебарды" в ужасе отпрянули назад и в эфир полетели проклятия  в
адрес неосторожных стрелков. Причина катастрофы до сознания рекнов сразу  не
дошла. А потом уже стало поздно...

   - Вторгшийся в охраняемую зону объект продолжает агрессивные  действия  -
огорченно сообщил компьютер. - Программа  "1"  признана  не  соответствующей
сложившейся ситуации. Вводится в действие  программа  "2".  Прошу  командира
принять решение об отказе в возбуждении программы "2". В вашем  распоряжении
десять секунд.
   - Что это за программа "2"? - удивленно спросил Ким.
   - Ни малейшего представления - пожал плечами Дженнингс -  Но  зная  элан,
могу  предположить,  что  это  может  быть   любая   глупость.   Вплоть   до
самоуничтожения... Скоро узнаем, отключить ее я все равно не могу.
   Еще несколько секунд ничего не происходило,  затем  компьютер,  в  голосе
которого в этот раз проскальзывали торжественные нотки, произнес.
   - Активирована программа "2". До  уничтожения  нарушителя  остается...  -
компьютер замялся, не  зная  как  поступить.  То  ли  применить  в  переводе
эланские меры времени, то ли порыться в памяти и поискать шкалу  перевода  в
земные секунды.
   Пауза оказалась слишком долгой -  все  тот  же  странный  фиолетовый  луч
ударил в борт имперского крейсера. Сейчас люди  могли  наблюдать  эффект  от
выстрела на экране с большой степенью увеличения  -  противник  был  как  на
ладони, поэтому была видна каждая деталь процесса, по крайней  мере  внешние
проявления -  какую  именно  реакцию  вызывал  луч,  смогут  сказать  только
специалисты. Во всяком случае энергетическим он не был - экраны крейсера, до
сих пор ничуть не поврежденные, вообще никак не среагировали на  удар  слабо
светящейся фиолетовой шпаги.
   Казалось, что никакого вреда противник не понес,  однако  это  обманчивое
впечатление полностью исчезло спустя  примерно  пару  секунд.  Корпус  начал
светиться, сначала слабо, затем все сильнее и сильнее, неуклонно превращаясь
в чистое пламя. Вот огненное облако полностью  смазало  детали  изображения,
только его форма еще говорила о том, что четыре секунды назад на месте этого
сверкающего  эллипсоида  находился  мощный  боевой  корабль.  Облако  быстро
увеличивалось в размере,  через  секунду  его  объем  уже  в  несколько  раз
превосходил первоначальные размеры ТАКРа,  а  в  следующее  мгновение  пламя
вдруг опало, и на мониторах осталась одна черная пустота. А еще  через  пару
секунд луч ударил снова...
   Все ошеломленно смотрели на происходящее, понимая, что сейчас  они  стали
свидетелем чего-то очень страшного. Рейкеру сразу пришла в голову мысль, что
один этот корабль способен без всякого усилия  сокрушить  любую  орбитальную
оборону, любой  флот,  а  то  и  уничтожить  целиком  планету  со  всеми  ее
обитателями. Не существовало преград для зеркального  корабля,  которому  не
страшно  было  любое  придуманное  человеком...  или   нечеловеком   оружие.
Почему-то именно в этот момент в голову пришла странная мысль - почему погиб
экипаж?  Все  же  нашлось  что-то,  способное  причинить  вред  этому   чуду
инженерного искусства, хотя и не повредив его физически.
   - Это конец войне... - глухо сказал Боб, все еще не  отрывая  взгляда  от
экрана, где уже ничего не напоминало о том,  что  еще  минуту  назад  боевой
крейсер империи  пытался  уничтожить  неподвижный  "Файвер"  своим  оружием,
которое было самым мощным из того, что было  известно  на  сегодняшний  день
жителям всех обитаемых миров исследованной части галактики. - Это конец...
   - Нет - таким же мертвым, лишенным эмоций голосом сказал Рейкер, стараясь
не смотреть в сторону землян. Он понимал, что сейчас стоит  перед  проблемой
выбора, того выбора, который, как ему казалось, он уже давно сделал.  -  Это
конец рекнам, всем, до единого.
   - Неужели Империя будет упрямо сражаться в такой безнадежной  ситуации  -
удивленно спросил Ким - Думаю, ничто не сможет...
   - Вот именно. Вы,  юноша,  плохо  знаете  психологию  рекнов  -  печально
заметил Рейкер - Империя будет драться до последнего бойца... и после  этого
тихо умрет, лишившись почти всего населения. Если до  этого  вы  не  сожжете
наши планеты.
   - Я не знаю... - Дженнингс кивнул в сторону пульта  -  Может,  уничтожить
этот корабль... в конце  концов  можно  загнать  его  в  центр  какой-нибудь
звезды, откуда его никто  не  сможет  достать.  Он-то  при  этом  ничуть  не
пострадает, я в этом уверен.
   Рейкер молчал, пытаясь заставить свой  мозг  найти  решение,  которое  бы
оказалось самым верным, и не мог. Пауза длилась долго, почти вечность, затем
полковник отрицательно покачал головой:
   - Нет...  тогда  погибнете  вы.  Только  это  будет  куда  страшнее,  чем
мгновенная смерть в огненном облаке. Я же говорил, рекны не  остановятся  ни
перед  чем.  Если  не  получится,  Император  бросит  в   бой   брандеры   с
антивеществом и взорвет ваши планеты, были уже и такие предложения. Может, в
этом есть какая-то высшая справедливость, в конце концов  именно  мы  начали
эту бессмысленную бойню. Как там у вас говорится? "Кто с мечом к нам придет,
от меча и погибнет"... Чертовски верно замечено.
   Боб сухо кивнул и отвернулся. Он прекрасно  понимал,  что  именно  сейчас
Рейкеру пришлось принимать решение, которое до сих пор не выпадало  на  долю
ни одного живого существа. Да, полковник мог без особого  усилия  переломать
шеи обоим находившимся здесь землянам, а затем... Да в конце концов  не  так
уж и важно, что будет потом, во всяком случае несокрушимый "Файвер"  в  этой
ситуации не достался бы Федерации. Часто бывало, что один человек отвечал за
жизнь другого. Реже - за жизнь большой группы. Еще реже - за судьбу  страны.
Но еще никогда один разум одним своим бездействием не мог обречь  на  гибель
целую расу, народ. Дженнингс поежился - ему  не  хотелось  бы  стоять  перед
таким выбором.
   - Что-то от наших ничего  не  слышно  -  в  голосе  полковника  слышалась
напускная бодрость, и вдруг он  осознал,  что  впервые  в  жизни  подумал  о
землянах, как о "своих", и эта мысль  была  лучом  света,  который  пробился
сквозь плотный мрак, затянувший его душу. Значит его выбор был верен, значит
земляне, которые последние сотни лет не желали никому  зла  более,  чем  это
было заложено в характере каждой конкретной особи. Земляне, которые  бросали
чудовищные средства на помощь слаборазвитым планетам, в том числе когда-то и
Рекну. Те самые земляне, которые прошли через века войн и  крови  и  все  же
поняли, что война - не самый лучший способ решения проблем.  А  значит,  ему
действительно с ними по пути, и  хотя  эти  безволосые  хрупкие  создания  и
отличаются от него внешне, то  в  душе  и  прекрасный  пилот  Дик  Старк,  и
талантливый программист Боб  Дженнингс,  и  импульсивная  красавица  Джоанна
Диксон куда  ближе  ему,  чем  холодный  граф  Брасс,  безжалостный  адмирал
Бразраар и мстительный Император. Что ж, может  быть  ему  и  Рами  придется
стать Адамом и Евой нового мира рекнов, мира, в котором  не  будет  крови  и
насилия, жестокости и убийств.

   Рич замер и рука  потянулась  к  бластеру.  Заметив  это  движение,  Анни
удивленно вскинула брови.
   - Что случилось, дорогой? - ее голос рефлекторно упал до шепота.
   - Не знаю... - он действительно не  знал,  что  его  обеспокоило,  однако
привык доверять инстинктам, что свойственно любому солдату, желающему дожить
до парада победы.
   Тщательно все обдумав, Рич пришел к выводу, что его беспокойство  связано
со странным звуком, который раздался  в  наушниках  шлемофона.  Стук...  да,
точно, стук чего-то упавшего. Только вот такой звук совсем не характерен для
наушников гермошлема.
   Рич одним броском оказался у дверного проема и аккуратно высунул  голову,
буквально на одну секунду бросив взгляд на окружающее пространство. И  сразу
понял, что у них появились серьезные трудности.
   Какое-то тело мешком лежало на  бетоне  у  самого  кольца  телепортатора,
почему-то он сразу понял, кому принадлежит тело и  что  за  стук  слышал  он
несколько секунд назад. Это был удар  шлема  о  твердую  поверхность,  удар,
вызванный падением. А еще он заметил неуклюжие тени, медленно приближающиеся
к куполу. Очень характерные такие тени, боевой скафандр рекна не спутаешь  с
гориллой или  каким-нибудь  другим  животным,  которое  решило  полакомиться
десантниками.
   - Анни, Диди - занимайте оборону. У нас гости.
   - Кто? - коротко спросил Дик, нащупывая бластер. Он еще был довольно слаб
и тело  плохо  ему  повиновалось,  однако  силы  постепенно  возвращались  к
капитану.
   - Думаю, рекны. И, похоже, нас стало на одного меньше.
   Девочки заняли позиции у дверного проема - Рич с глухой тоской подумал  о
том, что это местечко никак не создано для боя. Сам он пристроился слева  от
двери, Дик  встал  с  другой  стороны.  "Кувалда"  вопросительно  глянул  на
командира - мол, начнем первыми? Дик кивнул - это был их единственный  шанс,
особенно с учетом того, что они ничего не знали ни о  количественном,  ни  о
качественном составе нападавших.
   - На счет три. - прошептал он - Раз... два... давай!
   Десантники открыли кинжальный огонь и площадка перед куполами  осветилась
вспышками лазерных лучей. Старались не высовываться - те, что  были  справа,
били по теням, приближающимся с левой стороны, остальные  -  наоборот.  Лучи
скрещивались, еще более затрудняя противнику определение целей, казалось, из
двери льется сплошной поток огня.
   Впрочем, нападавшие быстро опомнились  и  открыли  ответный  огонь.  Анни
ойкнула - луч прошел-таки сквозь материал купола и зацепил ее  плечо.  Белый
пластик оказался довольно тугоплавким, остатка энергии хватило только на то,
чтобы слегка оплавить наплечник скафандра, однако следующее попадание  могло
оказаться и не столь безобидным. Стало ясно, что  именно  сейчас  предпримет
противник - попробует расстрелять десантников наобум, прямо сквозь стены.
   - Отходим - рявкнул Рич, сменив батарею  в  бластере  и  махнув  рукой  в
сторону  центрального  зала,  окруженного  зеркальной  броней  -  Быстро,  я
прикрою.
   Дик и девочки метнулись к двери, которая  моментально  открылась  при  их
приближении. Рич начал поливать огнем пространство перед входом в купол,  не
слишком заботясь об экономии зарядов и преследуя лишь одну цель - не  давать
рекнам поднять головы от земли.
   Еще несколько лучей прошили стену, один влетел прямо в проем  и  полоснул
по плечу немца. К счастью попадание пришлось по  касательной,  однако  немец
зашипел от боли - лазер прожег-таки броню и, хоть и не достал  до  тела,  но
раскаленный метал  сильно  обжег  кожу  сквозь  уцелевшую  кольчужную  сетку
надетого под скафандр хака. Ауэрбах срезал стрелка, влепив ему разряд  прямо
в голову, и, стиснув от боли зубы, продолжал посылать в темноту  выстрел  за
выстрелом.
   - Рич, отходи,  быстрее!  -  голос  Анни,  усиленный  наушниками,  больно
резанул по барабанным перепонкам.  Вместо  того,  чтобы  броситься  прямо  к
спасительному проему, он метнулся чуть левее,  и  правильно  -  серия  лучей
прошлась как раз там, где он мог оказаться  в  следующую  секунду,  если  бы
попытался рвануть прямо в укрытие. В ответ ударили три бластера  засевших  в
центральном зале  людей.  Ричу,  лежавшему  на  полу  в  относительной  пока
безопасности, послышался глухой удар упавшего тела.  Воспользовавшись  этим,
он вскочил на ноги, одним прыжком преодолел расстояние,  отделявшее  его  от
спасительных зеркальных стен, и нырнул  в  дверной  проем.  Перекатившись  и
поднявшись,  он  открыл  с  колена  огонь,  свалив  еще  одного  противника,
неосторожно появившегося в дверях.
   - Сколько их? - выдохнула Джоанна, лихорадочно вставляя в  бластер  новую
батарею.
   - Десятка полтора... -  неуверенно  сказал  Рихард,  который  видел  цепь
атакующих лишь мельком - Ну, может,  чуть  больше.  И  они,  к  счастью,  не
профессионалы.
   - Ага, как же... - криво усмехнулся Дик - То-то  я  смотрю,  как  ты  тут
акробатикой занимался. По крайней мере один  стрелок  у  них  нехилый,  твой
бросок предугадал с точностью до секунды, только в направлении чуть ошибся.
   - Значит так, пятнадцать... - прикинула Анни - Ну, пусть будет  двадцать,
для ровного счета. Я сняла по крайней мере двоих. Джоанна, ты?
   - Двое падали, это я видела. Но не знаю, просто неудачно залегли, или я в
них все же попала. Еще один был позже, когда Рич перебирался к нам. Этот  уж
точно, прямо в грудь. С такого расстояния даже кираса не спасет.
   - О'кей - Рич недобро усмехнулся - Я точно попал в четверых. Эти  уже  не
встанут, в этом я уверен. Дик?
   - Двое, в самом начале. Потом, в основном, в белый свет.
   - Значит, одиннадцать - подвела итог Анни. - Что ж, неплохо  для  начала.
Но они нас загнали в тупик, хотя нас им здесь так просто не взять.
   - С чего это? - удивленно спросил  Дик,  стреляя  в  дверной  проем,  где
мелькнула тень. Удовлетворенно хмыкнув, заметил - Двенадцать...  Так  почему
они нас здесь не достанут?
   - Ты не  в  курсе.  Видишь  ли,  пока  мы  пытались  до  тебя  добраться,
обнаружили, что здесь стены, как броня у корабля - свернутое пространство.
   - Ни хрена себе! - удивленно присвистнул капитан - Что же это они тут так
защищали?
   - Знать  бы...  -  протянул  Рич,  без  особого  восторга  поглядывая  на
индикатор заряда - Девочки, найдется у кого лишняя батарея?
   - Держи - протянула Анни мужу цилиндрик - Последняя.
   Когда они отправлялись выручать Старка, у них  было  по  две  батареи  на
брата, одна в бластере, одна - запасная. Теперь  у  Джоанны  и  Рича  запасы
кончились, однако бластеры были заряжены полностью. Анни, которая вела огонь
более  экономно,  имела  еще  половину  боекомплекта.  Дик,  который  вообще
пользовался оружием  Фреда,  вообще  остался  почти  на  нуле  -  с  десяток
выстрелов, максимум. В общем, положение было не из веселых.
   Рекны  затаились,  время  от  времени  постреливая   в   дверной   проем,
рассчитывая не столько зацепить  кого-то  из  десантников,  сколько  пытаясь
заставить их не высовываться. Стрелки из них были никакие, и Рич с  надеждой
думал о том, что тот, кто пытался подстрелить  его,  уже  медленно  остывает
где-то на подходе к куполу. В том, что среди противников был по крайней мере
один профессионал, он уже не сомневался. Оставалось надеяться, что "был".
   Одному из рекнов явно захотелось стать героем - он ворвался в  купол,  на
ходу выпуская заряд за зарядом в сторону открытой двери.  Оружие  он  держал
неловко,  у  пояса  -  огонь  был  неприцельным  и  серьезной  опасности  не
представлял. По крайней мере для десантников.  Однако  эта  идиотская  атака
имела другой, неожиданный для рекнов результат - поток слепящих лучей ударил
в стену и... отразился от нее. Первым рухнул сам стрелок -  кинжальный  удар
лазера пробил его  скафандр  насквозь.  Однако  уже  мертвые  пальцы  еще  с
полсекунды давили на спуск, и отразившийся от стены поток  огня,  изменивший
направления, буквально разрезал пополам еще одного неуклюжего  в  громоздком
скафандре бойца, который не сумел заблаговременно пригнуться.
   - Тринадцать - отметила Анни, не заметившая второго покойника - Чтоб  они
и дальше так сами себя расстреливали, мы бы и заряды сэкономили.
   - Вот за что я уважаю рекнов - усмехнулся Дик - так это за  то,  что  они
дважды на одни грабли не наступают.
   Рич вскинул бластер и выпустил заряд в копошившуюся у  входа  фигуру.  Та
метнулась в сторону, и  лазер  без  толку  вспахал  бетон.  Рихард  мысленно
продолжил траекторию движения рекна, поставив себя на  его  место  и  сделав
скидку на явное отсутствие боевого  опыта,  примерно  определил  место,  где
сейчас должен был бы лежать противник, и выпустил сразу десяток  разрядов  в
вычисленную точку стены  купола.  Он  не  знал,  попал  или  нет,  однако  в
дальнейшем в том конце никакого движения уже не замечалось. - Что-то слишком
легко - заметил Дик - может, у них там пополнение ожидается?
   - Сейчас проверим - неожиданно заявила Анни и, отодвинувшись в сторону от
двери, принялась стаскивать с себя неуклюжий  скафандр.  Оставшись  в  одном
легком хаке, не сковывающем движений, одна взяла  бластер  на  изготовку,  а
затем молнией  устремилась  вперед,  выполняя  на  ходу  странный  и  чем-то
красивый в своей хаотичности танец. Несколько лучей  просвистели  в  опасной
близости от нее, отразившись от "зеркальных"  стен  и  бессильно  увязнув  в
пластике купола.
   Дик восхищенно наблюдал за бегом японки  -  "качать  маятник"  она  умела
лучше всех, даже лучше инструктора, который  обучал  их  этому  искусству  в
Академии.  Вот  качнувшись  в  одну  сторону,  явно  намереваясь  продолжить
движение вперед и чуть влево, Анни внезапно с кошачьей грацией и