нали, что я пытался стать
пилотом, поэтому долго не тянули.
   - Ты не представляешь себе, как я рад, Юн! Мы все так  переживали,  когда
тебя не пропустили... И, кстати,  мы  же  давно  знаем  друг  друга,  можешь
засунуть своего "сэра" знаешь куда? Меня все еще зовут Дик.
   - Я все же буду летать! Знаешь... Дик, я так мечтал  об  истребителях.  В
пехоте летал на "Ястребе", но это же совсем не  то.  Я  так  рад,  что  меня
назначили к тебе, кстати, как там ребята, все живы?
   - Из нашей команды все, об остальных я мало  что  знаю...  Шота  погиб  в
первый же день. Семур тоже... Остальные по разным кораблям, кто где.

   Доложив Сибирцеву о прибытии, Дик испытал некоторое удовольствие, увидев,
как округлились глаза Лебедева. Еще бы, вряд ли во всем Флоте  был  хотя  бы
один пилот, не  мечтавший  сесть  за  штурвал  "Утренней  звезды".  Конечно,
пройдут месяцы, и этот истребитель перестанет  быть  диковинкой,  но  сейчас
многие видели в нем если и не способ выиграть войну - все-таки в космическом
бою побеждали тяжелые корабли - но по крайней мере все  рассчитывали  сильно
насолить рекнам. Новая машина не имела себе равных.  В  этом  Дику  пришлось
быстро убедиться во  время  первых  же  тренировочных  полетов  по  довольно
жесткой программе, подготовленной ему  инструктором.  "Звездочка"  настолько
хорошо  повиновалась  пилоту,   что   могла   успешно   противостоять   даже
высокоманевренным "Палашам" и "Крисам", не говоря о  более  слабых,  хотя  и
более многочисленных боевых машинах Рекна. Если бы не необходимость все-таки
иногда спать и есть, парень вообще не вылезал бы  из  кабины.  Сибирцев  был
доволен, лейтенант оказался прекрасным пилотом и, пожалуй,  лучшим  из  тех,
кто прошел через его школу за последние годы. Конечно, в самом начале он  не
избежал классических ошибок, но быстро освоился и в последующих  тренировках
успешно отражал все столь скрупулезно запрограммированные полковником атаки.
   Во время одного из полетов Дик, с разрешения инструктора, передал штурвал
Юн-Си, который был на седьмом небе от счастья. Конечно, тяжелый  истребитель
Патруля был несравним с легкими и очень простыми в  управлении  атмосферными
машинами типа "Гриф" и "Ястреб", но маленький кореец так  мечтал  о  полете,
что лейтенант не устоял. К тому же, хоть это было и  против  правил,  всегда
более выгодно, когда напарник  сможет  тебя  заменить,  мало  ли  что  может
случиться. Ким, разумеется, не потряс Сибирцева техникой  пилотирования,  но
доказал, что вполне может управлять "Звездой",  по  крайней  мере  вне  боя.
Собственно, раньше такой вопрос не вставал -  стрелками  тяжеловозов  всегда
были такие же универ-офицеры, как и те  парни,  что  сидели  за  штурвалами,
разве что чуть менее способные к искусству  высшего  пилотажа.  И  только  в
последнее время из-за серьезных потерь в рядах истребителей,  заднее  кресло
стали занимать солдаты, не носящие серебряную звезду.
   Отпущенная  на  тренировки  неделя  быстро  подошла  к  концу.  Поскольку
истребитель дожидался лейтенанта на  борту  "Элеоноры",  ему  было  поручено
доставить на авианосец новый "Шестопер", только что  сошедший  с  конвейера.
Сибирцев был доволен - Старк успешно прошел экзамен и был более чем  достоин
оказанной ему чести. Дик, в свою очередь, просто обожал свою новую машину  -
и верил, что она никогда его не подведет.
   Перелет прошел нормально. Дик доложил Джеймисону о прибытии и  отправился
искать друзей, чтобы сообщить им новость о возвращении в их ряды Юн-Си.  Тот
в  это  время  отправился  к  командиру  штурмовой  бригады  МП.   Формально
остававшийся сержантом Морской пехоты, Ким должен был  представиться  своему
новому начальнику.
   Как всегда, Дик нашел своих приятелей в каюте Рича. С его уст уже  готово
было сорваться веселое приветствие, но тут он  увидел  кислые  лица  коллег.
Пересчитав их и, убедившись что все на месте, он тихо сказал.
   - Привет ребята. Что стряслось, как прошел полет?
   - Привет, командир. -  Рич  мрачно  взглянул  на  товарища,  потом  пожал
плечами - Полет прошел нормально. Даже слишком нормально.
   - А в чем дело? - Дик был удивлен, вспомнив, что и Джеймисон был  сегодня
явно не в духе. -  Все  живы,  все  здоровы,  в  чем  проблема?  Шавок  хоть
встретили?
   - Вот именно... - Рич замолчал и за него продолжила Анни - Мы промотались
впустую, Дик. Не встретили даже намека на  Имперский  флот.  Мы  прибыли  на
орбиту Селесты трое суток назад, пробыли там шесть часов. А ровно через  час
после нашего ухода Селеста была атакована. Они знали...
   - Да, похоже на то... - Джоанна тоже была расстроена -  Помнишь,  ты  нам
рассказывал  про  коменданта,  Лекомба.  Он  погиб.  И  все  его  парни,  до
последнего. Торпеда почти сравняла Леннокс с землей.  Единственная  торпеда.
Прямое попадание в штаб Патруля. Погиб один из ТАКРов планетарной обороны. А
нас там уже не было...


   Тайная встреча

   Небольшой, даже меньше эсминца, трейдер  "Амазонка"  сошел  со  струны  в
окрестностях желтого карлика в стороне от обычных торговых  путей.  Несмотря
на войну, далеко не все маленькие корабли были реквизированы для нужд Флота,
поэтому их капитаны продолжали заниматься своим бизнесом,  зачастую  неплохо
зарабатывая на желающих спешно что-то привезти или увезти,  а  то  и  просто
покинуть одну планету и перебраться на другую. К тому же часть товаров,  уже
многие годы ввозимых на Землю, в последнее время попали в  разряд  предметов
роскоши и безжалостно вычеркивались  из  списка  грузов  больших  трейдеров,
снабжающих метрополию продовольствием. Но всегда  находились  люди,  готовые
хорошо заплатить за изысканные деликатесы с экзотических планет.
   Роль поставщиков этих самых деликатесов взяли на себя "вольные торговцы",
или, как их чаще называли, "фриты" (лат. free trader - свободный  торговец).
На своих крошечных кораблях, многие из  которых,  подобно  "Амазонке",  были
вооружены лучше эсминцев, они  сновали  между  исследованными,  а  иногда  и
неисследованными планетами, доставляя покупателям то, за что те готовы  были
платить.
   Служба  Безопасности  Патруля  с  первых  же  недель  войны  настояла  на
обязательном досмотре всех фритов, прибывающих в Систему.  Собственно,  Флот
занимался этой проблемой и раньше - именно вольные торговцы служили основным
каналом проникновения на Землю наркотиков  и  оружия,  а  были  случаи  -  и
агрессивных  форм  инопланетной  жизни.  Но  во  время  войны  эта  проблема
становилась особенно важной, поскольку один малый трейдер способен  провезти
на борту до полусотни человек... или рекнов,  хотя  пока  таких  случаев  не
было. Поэтому в последнее время Патруль ужесточил контроль за околопланетным
пространством Земли и некоторым фритам, ранее нагревшим  руки  на  банальном
героине и новейшем галлюциногене "фантом-2", пришлось туго. Впрочем,  многие
владельцы судов старались не связываться с криминалом и не иметь  сложностей
с пограничниками - в  основном  эту  работу  выполняли  тяжелые  истребители
Третьей эскадры.
   Сейчас на борту "Амазонки" находился всего один человек - ее капитан,  он
же штурман, он же инженер, он же... в общем,  капитаны  маленьких  суденышек
обязаны были знать и уметь все, от принципов работы  С-драйва  до  тонкостей
ведения торговли со вспыльчивыми ленитами,  которые  искренне  считали,  что
лучшим аргументом, способным  убедить  несговорчивого  собеседника  в  своей
правоте является всаженный ему в брюхо  меч.  В  грузовых  отсеках  трейдера
находилось некоторое количество товаров, имеющих на Земле  довольно  большую
ценность, но хороший эксперт смог бы определить, что эти коробки и тюки  уже
более двух месяцев не покидали трюма. Впрочем, патрульные, время от  времени
осматривающие корабли фритов, обычно не вдавались в такие подробности - кому
может  прийти  в  голову  мысль  держать  чрезвычайно  дорогостоящий   товар
взаперти. Но капитана "Амазонки" не интересовала стоимость  того,  что  было
сложено в ее трюмах - вернее интересовала, но ровно настолько, насколько эти
товары позволяли  пограничникам  Флота  сделать  вывод  о  невинном  бизнесе
владельца.
   Капитан был  молод.  Высокий,  светловолосый  парень,  неплохо  физически
развитый, явно никогда не страдавший  от  недостатка  поклонниц.  Он  удобно
развалился в командирском кресле, и листал какую-то книгу, время от  времени
бросая косой взгляд на экран радара. Пока экран оставался пустым, но капитан
знал, что ждать ему осталось не долго. Его собеседник всегда точен,  поэтому
появится в точке встречи как обычно минута в минуту. Собственно, свидание не
вызывало  у  капитана  особого  энтузиазма,  однако  это  был  его   бизнес,
приносящий ему, кстати, чудовищные по земным меркам доходы. Просто  заказчик
вызывал у него легкое чувство страха - он никогда не видел его лица, хотя  и
догадывался, кто скрывается по ту сторону темного видеоэкрана.  О  моральной
стороне вопроса он не думал, такие вещи давно уже его  не  беспокоили.  Дело
есть дело, если его "партнер" готов платить совершенно неприличные суммы  за
некоторую информацию, то он, Рональд Геллер, готов эту информацию продать. А
откажется, так найдется кто-нибудь другой...
   Так, время... Геллер закрыл книгу и отложил ее в сторону. Почти в тот  же
момент недалеко  от  его  "Амазонки"  мелькнула  слабая  зеленая  вспышка  и
одновременно на экране радара появилась точка - сошедший со струны  корабль.
Как всегда, заказчик  прибыл  вовремя,  кроме  того  очень  точно  рассчитав
координаты  выхода  -  корабли  практически  оказались  рядом.   Обычно   он
предпочитал корабли класса "эсминец", хотя  однажды  прибыл  на  встречу  на
борту небольшого трейдера. Сейчас он остался верен своим привычкам - всего в
километре от "Амазонки" находился элегантный эсминец. С  такого  расстояния,
разумеется, не было видно эмблем на его борту, а активировать видеоусилитель
Рональд не хотел - он подозревал, что увиденное не слишком  ему  понравится.
Впрочем, если бы он сомневался, то не явился бы сюда один.
   Прозвучал  сигнал  вызова.  Геллер  включил  голофон,  зная,  что  сейчас
собеседник увидит его прекрасное трехмерное изображение. Сам он, как обычно,
не увидит ничего, только голос будет доноситься из динамиков коммутатора.
   - Привет, Геллер.
   - Рад вас слышать, Мастер. - Заказчик,  отказался,  естественно,  назвать
свое имя и предпочел, чтобы к нему обращались посредством этого  псевдонима.
- Вы как всегда безупречно точны.
   - Вы проделали неплохую  работу,  Геллер.  Ваши  донесения  принесли  нам
большую пользу. Отправляю вам посылку - Ронни увидел, как от бледного  пятна
на экране радара отделилась яркая точка - в отличие от эсминца, не прикрытая
щитом гейген-поля, она была четко видна не только массдетектору  "Амазонки",
но и классическому радару. Через минуту она попадет в силовой захват и будет
доставлена в трюм трейдера.
   - Будут новые указания, Мастер? - Геллер  знал,  что  заказчик  не  любил
многословных речей.
   - Да. В посылке вы, как обычно, найдете деньги, и новые струнные капсулы,
восемь штук. Как всегда, меня интересует самая свежая информация о  движении
Первой и, особенно, ее авианосцев.
   - О'кей, Мастер, как раз сейчас у меня появились  новые  возможности  для
получения информации.
   - Не перебивайте меня, Геллер. Я не закончил. Кроме того, вам  необходимо
выяснить все, что возможно, о новых истребителях  Патруля.  Присланной  вами
фотографии  мне  недостаточно.  Требуется  что-нибудь  более   значительное.
Вознаграждение будет очень солидным.
   - Я приложу все усилия, Мастер.
   - В посылке вы найдете небольшой пакет. Ваша задача  сделать  так,  чтобы
этот пакет попал в руки адмирала Шведова.
   - Но Мастер... у меня нет контактов  с  окружением  Шведова...  Даже  нет
никого на его корабле.
   - Это ваши проблемы, Геллер. Кстати, не советую вскрывать пакет, иначе  у
вас будут неприятности. Меня совершенно не волнует, как вы будете  выполнять
мои указания. Я плачу вам за результат. На сегодняшний день  передача  этого
пакета - ваша основная задача.
   - Конечно, Мастер, я сделаю все, что смогу.
   - Запомните, Геллер, фраза "я сделаю все, что смогу" меня не  устраивает.
Мне больше нравится фраза "я сделаю все". Теперь докладывайте, что вы узнали
ценного в последнее время.
   Капитан начал говорить. Он старался быть немногословным, но в этом случае
его доклад оказывался слишком уж кратким - с момента  отправления  последней
имевшейся у  него  струнной  капсулы  ничего  особо  интересного  узнать  не
удалось. Одному его человеку удалось проникнуть на авианосец "Элеонора",  но
Мастер уже знал об этом. Он закончил рассказывать, осознавая, что не  сказал
заказчику ничего нового. "Черт его подери, -подумал Ронни  -  Если  я  узнаю
что-то  ценное,  я  ему  и  сообщаю  об  этом  немедленно,  мог  бы  этим  и
удовольствоваться".
   -  Значит,  Сергеев  вернулся...  -  в  голосе  Мастера  сквозило   явное
неудовольствие - И где он был?
   - Он летал на Селесту за пленным рекном. Насколько  я  помню,  его  зовут
Рейкер, майор кажется. Сергеев вернулся еще  неделю  назад.  Дальнейшие  его
передвижения мне неизвестны.
   - Хорошо, Геллер. Следующая наша встреча состоится...

   Получив координаты для рандеву, Геллер выключил передатчик, а  еще  через
минуту пятно эсминца исчезло с его радара. "Да, послал бог работенку - думал
Рональд, взвешивая свои возможности - подобраться  к  Шведову,  это  вам  не
гражданскому  штурману  морду  набить".  Впрочем,   его   настроение   резко
улучшилось, когда он распечатал полученный груз. Конечно, довольно  солидную
часть этой суммы придется распределить между исполнителями, но и на его долю
приходился изрядный куш. Не будучи идиотом, он понимал, что платить тем, кто
добывают ему сведения, надо много, чтобы  ни  у  кого  не  возникало  повода
обидеться и настучать на него в СБ вообще и Сергееву в частности. Его меньше
всего  интересовало,  как  используются  поставляемые  им   сведения,   хотя
догадывался, что его собеседником в прошедшем разговоре был не  человек.  "К
черту, деньги не пахнут" - подумал он, перекладывая аккуратные пачки в  свой
сейф.
   К тому времени, как "Амазонка" достигла Земли, у Геллера  начал  в  общих
чертах вырисовываться план операции. Если все пойдет  по  плану,  то  Шведов
очень скоро получит посылочку.

   Алмейда отвратительно себя чувствовал. Человечество, победившее  чуть  ли
не все болезни, так и не смогло окончательно справиться с насморком,  а  где
он его подхватил - один бог ведает. Во всяком  случае  контр-адмирал  был  в
дурном настроении  -  в  носу  хлюпало,  голова  раскалывалась,  его  слегка
знобило. Похоже, вечно мутирующий вирус гриппа его достал.  В  общем,  вызов
Шведова был очень некстати, о чем он не  преминул  сообщить  адмиралу  -  их
связывала давняя дружба и  поэтому  Алмейда  мог  позволить  себе  некоторую
фамильярность в обращении с командиром  Первой  эскадры.  К  его  удивлению,
Шведов не стал спорить и заявил, что раз Франсиско  расклеился,  то  он  сам
прибудет на "Элеонору", тем более что ему надо поговорить еще кое с кем.
   В просторной каюте контр-адмирала собрались четверо. Алмейда, напичканный
как всегда плохо  помогающими  лекарствами,  временно  уступил  свое  кресло
адмиралу. Кроме них, в кабинете находились полковники Джеймисон  и  Сергеев.
На  столе  перед  Алмейдой  лежали  привезенные  Шведовым  фотографии.   Все
разглядывали фотографии молча и ничего хорошего это молчание не обещало.
   - Ну, господа офицеры, что вы на это скажете? - нарушил молчание  Шведов,
внимательно изучавший лица собеседников.
   Алмейда взял в руки один из снимков,  изображавший  стоящий  на  бетонной
площадке истребитель. Его форма не была ему знакомой.
   - Это истребитель тяжелого класса, я бы сказал, что его  обводы  в  целом
довольно характерны для атмосферных машин Рекна, хотя судя по  вооружению  и
оснащению  -  это  космический   истребитель,   я   вижу   здесь   эффекторы
гейген-генератора. Но вообще я впервые вижу эту модель. Откуда к вам  попали
эти снимки, Александр Владимирович?
   - С Ленна. Пехотинцам во время одной из вылазок удалось отбить  несколько
машин. Две из них остались целыми. Их перетащили в Форт-Дайн, рекны, похоже,
взбесились, атаки одна за другой, они практически не считаются  с  потерями.
Судя по показаниям пленных, это новый Имперский  истребитель  класса  ...  -
Шведов издал гортанный рыкающе-шипящий  звук,  потом  подумал  и  добавил  -
похоже на старое русское слово "барбос".
   - И что известно об этом "барбосе"? - поинтересовался  Сергеев  -  Кроме,
разумеется, восторженных отзывов самих пленников.  Они  всегда  кричат,  что
Имперская техника превосходит Земную, даже когда на  "Стилете"  нападают  на
"Палаш".
   - Похоже, в этот раз их восторги имеют некоторые основания. Итак, вот что
нам известно - адмирал достал  письмо  Накамуры  и  прочитал  -  Вооружение:
восемь импульсных орудий, шесть лазеров, два АМГ.  Экипаж  четыре  человека.
Сектор обстрела  -  360  градусов.  Основная  часть  вооружения  управляется
пилотом, три стрелка контролируют борта и хвост - импульсные спарки.  Ракет,
кстати, тоже черт те сколько.
   - Так  я  не  понял,  это  истребитель  или  эсминец?  -  поинтересовался
Джеймисон - он вооружен сильнее чем "Монингстар",  правда  судя  по  снимку,
раза в два больше его по размерам.
   - На самом деле, более чем в два раза.  Это  чудовище  защищено  гейгеном
мощностью в 22 единицы - почти как у эсминца. В общем, более  чем  серьезный
противник. К сожалению, в настоящее время положение на Ленне очень  тяжелое.
Экспедиционный корпус рекнов потеснил  наши  силы  почти  на  всех  участках
фронта, а на орбите вообще распоряжаются только шавки. По  имеющимся  у  нас
данным, они собираются доставить туда планетарную станцию класса "Цербер", в
этом случае наши корабли вряд ли смогут туда сунуться. С другой  стороны  мы
не можем отдать Ленн - огромные запасы ископаемых  слишком  для  нас  важны.
Флот готовит  операцию  по  освобождению  планеты,  но  сейчас  очень  важно
заполучить этих монстров - Шведов  кивнул  на  фотографии  -  Похоже,  нашим
пилотам предстоит скоро с ними столкнуться, и они должны быть готовы.
   Сергеев,  последние  несколько  минут   о   чем-то   размышлявший,   внес
предложение:
   - А пусть они летят к нам сами.  Отправим  на  Ленн  команду  пилотов,  я
думаю, пара - тройка истребителей сумеет прорваться даже мимо  "Цербера",  и
пусть они посмотрят эти гробы, и приведут их сюда.
   - Да, пожалуй это единственный выход. Ни один транспорт не пройдет  живым
мимо боевого спутника. А кто  полетит?  Ведь  это  сумасшедший  риск.  Нужно
отобрать лучших из лучших.
   Все взгляды обратились к Джеймисону, который давно понял, к  чему  клонит
адмирал. Он, конечно, не хотел  рисковать  своими  пилотами,  но  дело  того
стоило. Если новые машины рекнов действительно настолько  опасны,  насколько
кажутся на первый взгляд, то пилотам просто необходимо тщательно их изучить.
А сделать это можно только имея "барбосов" под рукой  -  фотографии  тут  не
помогут.
   - Конечно, любой из моих ребят с  радостью  примет  это  предложение.  Но
думаю, следует отправить уже сформировавшуюся  команду.  Пусть  отправляются
пилоты из Четвертого крыла, их всего пятеро, но это отличные ребята.
   - Ну что ж, пять пилотов, пять стрелков. Добро. Полетят они, пожалуй,  на
трех "Шестоперах" - придется потесниться.  Зато  добираться  назад  им  явно
будет просторно. Кто будет командиром?
   - Капитан Ричард Старк.
   - Уже капитан? - удивился Сергеев - Когда это он успел?
   - Приказ подписан две недели назад. -  сказал  Джеймисон,  который  хотел
было сообщить Дику  о  повышении  перед  отлетом  на  стажировку,  но  решил
подождать его возвращения - В качестве поощрения за проведенную  операцию  с
"Крайтом".  Кроме  того  парень  с  самого  начала