ому" было предложено привести себя в порядок.

   - Ну, и какие выводы? - Анни  обвела  вопросительным  взглядом  притихшую
аудиторию - Может, это вообще не Дик?
   - Как это? - возмутился капитан, натягивая хак, который пришлось снять во
избежание преждевременного износа - А кто же я, по-вашему?
   - Монстр - мечтательно проворковала японка - Робот.  Инопланетянин.  Мало
ли вариантов.
   - Ну, спасибо! - обиделся Дик - Я же  вас  всех  знаю,  как  облупленных.
Хочешь, вспомню, как "Кувалда" динамометр сломал?
   -  Это  не  доказательство   -   пробасил   немец,   окатывая   командира
подозрительным взглядом -  Может,  ты  убил  бедного  Ричарда  Старка  и  по
капельке высосал всю его память...
   - Вот-вот,  возможно  безжизненное  тело  нашего  босса  валяется  сейчас
где-нибудь в недрах этой чертовой станции... -  вставил  Дженнингс,  который
обладал исключительным умением даже очевидные глупости говорить с совершенно
серьезным и убежденным видом. -  А  мы,  вместо  того,  чтобы  предать  тело
погибшего товарища земле... Кстати, уважаемый монстр, а наш капитан хотел бы
быть похороненным на Земле, или его можно с  почестями  закопать  где-нибудь
здесь, на Эрсайде?
   - Боб, ты что, охренел?
   - Нет, серьезно, вы не сообщили бы нам последнюю волю Старка?
   Дик уже собирался всерьез взбеситься,  когда  Джоанна  внезапно  замерла,
уставившись  невидящими  глазами  в   стену,   затем   что-то   неразборчиво
пробормотала себе под нос, что-то вроде "так  Нуартье  все  же  был  прав...
невероятно..." и, собравшись с силами, встала,  призывая  всех  к  молчанию.
Взгляды присутствующих,  включая  "уважаемого  монстра"  обратились  к  ней.
Откашлявшись, она неуверенно начала:
   - Кажется, я знаю, в чем тут дело... - пауза  грозила  перейти  в  минуту
молчания, однако никто не выразил неудовольствия, поскольку  ни  у  кого  не
было даже подобия удобоваримой теории.
   - Все  вы  изучали  историю  Элы.  Кое-кто  весьма  посредственно,  а  я,
напротив, довольно углубленно. Одно время даже хотела  специализироваться  в
этой сфере, да война помешала, к сожалению.  Однако  кое-что  в  памяти  еще
осталось. Вам ничего не напоминает название этой планеты?
   Все изобразили задумчивую сосредоточенность, однако без особого эффекта -
только  Бобу  на  мгновение  показалось,  что  слово   "Эрсайд"   с   чем-то
ассоциируется, однако мимолетную мысль зацепить не удалось и он  со  вздохом
отрицательно покачал головой.
   - Среди переводов с эланского было достаточно много неясностей.  Довольно
длительное время у  академика  Нуартье,  который  непосредственно  занимался
Эланской цивилизацией около пятидесяти лет, были конфликты на почве перевода
с остальными экспертами этой области. В частности, его исследования касались
эланской религии, а точнее, пресловутых эрсменов...
   - Точно! - хлопнул себя по лбу Боб - Я  же  чувствовал,  что  мне  это  о
чем-то говорит, только никак не мог вспомнить.  Эрсайд  и  эрсмены,  это  же
очевидное совпадение.
   - Да, мне тоже так показалось - кивнула Джоанна  -  Но  я  только  сейчас
вдруг  вспомнила  о  теории  Нуартье.  Он  утверждал,  что   эрсмен   -   не
инопланетянин, оказывающий помощь  эланской  цивилизации,  как  предполагало
большинство, а такой же эланин, как и остальные, только... видоизмененный. В
то время теория практически  не  имела  приверженцев,  и  в  конечном  итоге
осмеянный  академик  был  вынужден  удалиться   на   покой,   оставив   свои
исследования. Однако я читала некоторые его труды.
   - Так ты хочешь сказать... - ошарашено пробормотала Анни - Что он...
   - Да, друзья. Позвольте вам представить  эрсмена  во  плоти.  Налицо  все
установленные Нуартье характеристики - неуязвимость, ореол - помните,  когда
Рич из бластера палил - здоровье... Кстати, дорогой,  ты  теперь  проживешь,
видимо, годков этак с шестьсот, а то и побольше.
   - Да - задумчиво заметил Рейкер -  Я  тоже  что-то  в  этом  духе  читал,
переводы. Значит, элане своих эрсменов... делали.  Неплохо  придумано,  черт
побери. Только непонятно, почему этих самых эрсменов было так мало.
   - Думаю, все просто - заявила Джоанна, которая в данном  коллективе  была
единственным экспертом  по  внеземным  цивилизациям  -  Они  отбирали  самых
достойных. И,  одновременно,  запретили  им  становиться  у  руля,  то  есть
превращение в эрсмена автоматически исключало  эланина  из  правящей  элиты,
переводя его в разряд... советника, помощника... Правит, так сказать, народ,
а мудрецы помогают и учат.
   - А почему, собственно, среди эрсменов не было женщин? -  спросил  Рич  -
или я ошибаюсь?
   - Не ошибаешься, не было. Думаю...
   - Господи - усмехнулась Анни - Это же так просто. Эрс-щит не даст женщине
забеременеть, а кто же принесет свое потенциальное потомство в жертву?
   - Пардон, коллеги, но мне-то что теперь делать?  -  поинтересовался  Дик,
внимательно слушавший  высказанную  Джоанной  теорию  -  Или  эта  благодать
пожизненная?
   - Думаю, да  -  пожала  плечами  Джоанна  -  И,  кстати,  я  считаю,  что
"изготовление" эрсменов возможно только здесь, уж  очень  мне  твой  зеленый
ореол напоминает странный спектр местной звезды. А что, ты не доволен?
   - Не знаю... - неуверенно сказал Дик - Правда не знаю.  Может,  я  бы  от
этой радости и отказался... а может и нет. Но в любом случае думаю, что  это
просто идиотская случайность. Видимо,  агрегат  был  готов  к  операции,  но
что-то помешало. Возможно, именно массовая смерть элан.  А  механизмы  ждали
клиента... и я им вполне подошел.
   - Во всяком случае - заметил Рейкер - это многое объясняет. В  частности,
почему "Файвер" оказался здесь. Его, видимо, создали специально  для  охраны
этой планеты от посягательств.
   - Кто мог угрожать эланам? С такими-то ресурсами... - начал  было  Боб  и
внезапно осекся, глядя на друзей расширившимися глазами - Ой,  а  ведь  этот
"кто-то" таки своего добился. Одним махом уничтожил всю цивилизацию, и  даже
броня не спасла экипаж.
   При этих словах Рейкер задумался - какая-то мысль не  давала  ему  покоя,
что-то в словах Боба было неправильно, но что именно - он понять не мог.  Во
всяком случае, был интуитивно уверен,  что  именно  в  этом  корабле  таится
разгадка гибели эланской цивилизации.

   Постепенно все более или менее вошло в норму. Друзья старались лишний раз
не напоминать Дику о том, что с нм произошло, да и сам он старался не думать
о своих способностях, тем более, что по сути не  имел  к  ним  ни  малейшего
отношения.  Пилоты  продолжали  исследовать  корабль,  Дженнингс  копался  в
компьютере, стараясь подчинить себе систему управления "Файвером", а  Рейкер
занимался с пленным.
   Придя в себя после паралича, вызванного воздействием иглопистолета, пилот
- Брей, как его звали, впал в апатию. Большую часть дня,  особенно  в  самом
начале, находился в полудреме,  полностью,  казалось,  смирившись  со  своей
участью. Рейкер не раз старался разговорить пилота, с одной  стороны,  чтобы
узнать, как рекны оказались в этой системе, с другой - пытался убедить  того
в бессмысленности войны в целом и в незавидности той роли,  которую  в  этом
конфликте играла Империя.
   Брей отвечал охотно, но знал он мало. Полковник даже не удивился,  узнав,
что на имперском крейсере находился Бразраар. Ему было жаль адмирала  -  тот
был хорошим военным, несколько, может быть, излишне прямолинейным и жестким,
но несомненно талантливым. Тот факт, что адмирал смог  пройти  этот  путь  и
добраться до Эрсайда, не склонный к  мистике  полковник  приписывал  слепому
случаю,  однако   осознавал,   что   вероятность   этого   -   ноль   целых,
ноль-ноль-ноль... и еще очень много нолей. Некоторое время он размышлял  над
этим вопросом, стараясь придумать более или менее  реалистичное  объяснение,
однако ничего подходящего в голову так и не пришло.  Во  всяком  случае,  он
вспоминал о Бразрааре без ненависти - они неплохо знали друг  друга  и  если
были не друзьями, то по крайней мере - боевыми товарищами. Один из  немногих
в армии, адмирал никогда не был излишне жестоким, но при  необходимости  мог
быть и решительным, и даже жестким. В общем,  он  был  именно  таким,  каким
должен быть хороший полководец.
   Речи  полковника  о  причинах  и  возможных  последствиях   войны   пилот
выслушивал спокойно, даже с ноткой грусти, спорить не пытался. Он во  многом
соглашался  с  Рейкером,  да  и  к  землянам,  которые  время   от   времени
контактировали с ним,  относился  без  той  звериной  ненависти,  которая  в
последнее время стала свойственна рекнам как виду. Полковник относил это  на
счет шока от пленения, а также от гибели товарищей,  продолжая  проводить  в
комнате Брея массу времени и надеясь, что вскоре пилот сможет взять  себя  в
руки, реально оценить ситуацию и они получат нового сторонника, пусть  и  не
столь ценного (как без ложной скромности считал он) как полковник Рейкер или
графиня Брасс.
   Прошла почти неделя, прежде чем Рейкер счел возможным выпустить  пленника
из каюты,  правда  под  присмотром.  Тот,  впрочем,  не  возражал,  очевидно
полностью смирившись со своей участью. С того времени он изредка выходил  из
отведенной ему каюты, обычно в сопровождении самого Рейкера, или Рича.  Брей
часто ходил  в  "планетарий",  как  окрестили  огромную  палубу,  оснащенную
обзорными экранами, и подолгу смотрел  на  медленно  плывущий  мимо  корабля
зелено-голубой шар Эрсайда.

   Пеленг в неизвестность

   - Дик, у меня к тебе личная просьба - Боб  говорил  не  отрывая  глаз  от
дисплея, по которому бежали одному ему понятные сообщения.
   - Ну? - Дик сидел в кресле и читал книгу. Вернее, читала Джоанна,  а  он,
примостившись рядом, слушал перевод и старался по ходу  дела  осваиваться  с
языком. Впрочем, эланский был довольно простым языком, и  лично  у  него  не
было особых сомнений, что пара месяцев, и по крайней  мере  что  попроще  он
вполне сможет прочесть сам. В  данном  случае  им  попалось  довольно  сухое
повествование об исследовании какого-то никому не интересного мира.  Джоанна
занималась этим для практики, а Дик -  от  безделья.  Впрочем,  слушать  эту
галиматью было тоже тошно.
   - Сходил бы ты наружу, а? - голос Дженнингса был сладок  до  приторности,
очевидно, ему это было сильно надо, однако сам он не собирался отрываться от
своего любимого детища.
   - Зачем? - зевнул Дик, стараясь, чтобы этого не  заметила  Диди,  которая
была рада, что хоть кто-то готов принимать ее уроки. Остальным  на  эланский
язык было глубоко наплевать. Рич с утра повел Брея в  "планетарий",  Рейкер,
кажется, находился там же вместе со своей подругой,  Анни  делала  перевязку
Киму, в общем все были более или менее при деле.
   - Надо бы  разобрать  наш  зонд.  Там  есть  кое-какие  блоки,  я  бы  их
использовал. И пока так и не разобрался с системой внутренней  телепортации.
В принципе, если уложить зонд в одно из приемных колец,  то  можно  затащить
его прямо к нам в ангар и разобрать в спокойной обстановке.
   - Так что ты от меня хочешь?
   - Ну... если не трудно, сними с торпеды пеленгатор, эхолокатор  и  модуль
связи, это самое ценное. Да, и еще широкополосный  анализатор  излучений.  А
саму торпеду уложи в одно из колец телепортатора. Тут на  схеме  видно,  где
они расположены.
   Дик взглянул на план и присвистнул:
   - Ничего себе! Это я, значит, подведу торпеду к  кольцу,  а  оттуда  буду
шлепать километр пешком до люка?
   - Ну, можешь телепортироваться вместе с торпедой...
   - Да? Благодарю покорно. Ты меня еще  на  солнце  отправишь,  или  вообще
куда-нибудь к черту на рога...
   - А мы тебя потом найдем, уже опыт есть.
   - Нет уж, спасибо, я лучше пешочком пройдусь.
   Джоанна подняла взгляд от книги и смерила Дика недовольным взглядом.  Тот
виновато развел  руками  -  мол,  что  поделаешь,  от  Боба  так  просто  не
отвяжешься, а раз уж товарищу приспичило,  то  придется  помочь.  Однако  уж
кого-кого, а Джоанну это нисколько не обмануло.
   - Линяешь? Тебе лишь бы повод...
   - Диди, солнышко, я быстро. Ну хоть разомнусь  немного,  а  то  меня  уже
скрючило в этом кресле. Как они в них сидели, ума не приложу.
   - Ладно уж. Но я пойду с тобой, мне тоже не помешает немного размяться. К
тому же, тебе наверняка надо будет что-нибудь помочь.
   - О'кей, я рад. Давай, облачайся в свои доспехи.
   Дженнингс оторвался наконец от дисплея и предупредил:
   - Ребята, только с люком поосторожнее. Если он захлопнется, вы до нас  не
достучитесь. На все про все даю вам час, если не вернетесь, отправлю Рейкера
на поиски.
   - Какой  час,  ты  что,  с  ума  сошел?  И  торпеду  тебе  разбери,  и  к
телепортатору ее отбуксируй, пешком к люку вернись и все  это  за  час?  Как
минимум два, а то и больше.
   - Ну ладно, ладно - примирительно поднял руки  Боб  -  Два  с  половиной,
устроит? И ни минутой больше. Кстати, если люк  будет  открыт,  то  может  и
связь у нас сохранится. В любом  случае  я  подключил  приемник  на  внешнюю
антенну, так что я вас услышу и, надеюсь, вы меня тоже. Правда, надо  беречь
батареи, компьютер жрет уйму энергии, так что на радио особо не надейтесь.
   Дик, уже в скафандре с закрытым наглухо шлемом, поджидал Джоанну у шлюза.
Девушка запаздывала, однако капитан никуда не торопился, и поэтому ничуть не
переживал. Наконец он услышал в коридоре шаги  и,  спустя  мгновение,  из-за
поворота показалась Диди.
   - Нет, ну ты представляешь, какое паскудство? Боб,  зараза,  вывинтил  из
моего шлема передатчик. И когда  только  успел?  Пришлось  разыскивать  Анин
шлем, хорошо хоть они все одинаковые. Она, кстати, говорит, что скоро  обед,
и чтобы мы не задерживались. Рами уже возится на  кухне  и  Анечка  как  раз
отправлялась туда, помогать ей.
   - Ладно, пошли. Эй, Боб!
   - А? - отозвался тот.
   - Мы выходим, время пошло...
   - Давайте.
   - Только ты не вздумай запустить телепортатор до того, как  мы  вернемся,
ладно? А то я тебе...
   - Да помню я, помню. Не волнуйся. И вообще, не тяни резину.

   Торпеда находилась там же, где они ее и оставили,  то  есть  около  люка,
крышка  которого  послушно  распахнулась  и   зафиксировалась   в   открытом
положении. Дик первым выбрался из шлюза на поверхность корабля, затем  помог
Джоанне - процесс был не слишком легким, учитывая внезапно меняющийся вектор
силы тяжести.
   Прежде всего надо было снять кожух, закрывавший  смонтированные  в  зонде
приборы. Этот процесс, такой легкий на первый взгляд,  затянулся  на  добрых
полчаса - какой-то кретин умудрился покрыть торпеду слоем краски, при  этом,
разумеется, залив ею и крепежные болты. Дик не раз вспомнил недобрым  словом
маму того энтузиаста, пока очищал шлицы болтов от краски, ставшей  в  холоде
вакуума твердой, как камень. Джоанна  честно  пыталась  ему  помочь,  однако
больше  мешала,  поэтому  в  конце  концов  она  просто  отошла  в  сторону,
предоставив  командиру  сомнительное  удовольствие  возиться  с  кожухом   в
одиночку, и принялась обозревать окрестности.
   А посмотреть было на что. Вокруг  простиралась  до  невозможности  ровная
металлическая поверхность,  неестественно  ровная  для  тех,  кто  привык  к
угловатым конструкциям земных кораблей. А над головой плыл огромный  голубой
шар - экраны "планетария" не давали столь великолепного обзора. Звезда  была
скрыта корпусом корабля и Джоанна подумала, что при наличии соответствующего
телескопа можно было бы, наверное,  разглядеть  тень  корабля,  стремительно
скользившую по поверхности Эрсайда. "Нет - поправила она себя - Слишком малы
размеры. Вот если бы не было атмосферы, тогда...".
   Дик наконец справился с упрямыми болтами и отсоединил крышку  аппаратного
отсека. Дальше дело пошло проще -  болты  легко  вывинчивались,  и  вот  уже
первый блок отделен от зонда. Теперь появилось  занятие  и  для  Диди  -  ей
пришлось относить извлеченные элементы в шлюз.  Тут  уже  пришлось  выразить
некоторые  сожаления  по  поводу  присутствовавшей  силы  тяжести   -   хотя
конструкторы и пытались решить вопрос минимизации занимаемого  этим  железом
объема, однако блоки оказались достаточно тяжелыми.
   Она перенесла в шлюз уже третий агрегат, когда в наушниках раздался  крик
Дженнингса.
   - Дик! Диди! Немедленно возвращайтесь!
   Дисциплина превыше всего - уже  через  несколько  секунд  пилоты  были  в
шлюзовой камере, и крышка люка стала  медленно  опускаться,  отрезая  их  от
открытого космоса. Пока шел процесс шлюзования, Джоанна попыталась выяснить,
что же все-таки произошло.
   Боб бормотал что-то нечленораздельное, вроде бы Брей напал на Рича, немец
ранен, Рейкер пытался защитить его... они в планетарии,  там  творится  черт
знает что. Было похоже, Боб сам не в курсе происходящего, и судит об этом по
обрывкам доносящихся до него выкриков дерущихся.
   Внутренняя дверь камеры соизволила  открыться  и  Дик  с  Джоанной  бегом
бросились к планетарию. Пока они добрались до места, прошло еще минут десять
и, как оказалось, их помощь уже не требовалась. Рич пластом лежал на палубе,
из глубокой ссадины на затылке сочилась кровь, рядом Рейкер, тяжело  дыша  и
изрыгая проклятия, держал Брея удушающим захватом. Тот рычал, брызгал  пеной
изо рта и пытался  вырваться.  У  полковника  на  лбу  шерсть  свалялась  от
обильного пота, он все сильнее давил  на  горло  противника,  изо  всех  сил
стараясь при этом не сломать бешено вырывающемуся Брею позвоночник.
   Почти одновременно с ними в зал влетела Анни, сразу же бросившись к мужу,
который уже постепенно приходил в себя, за ней Рами и Боб. Спустя  несколько
секунд подоспел и Ким, который в момент поднятия тревоги занимался проверкой
системы жизнеобеспечения Снегова.
   - Что случилось? - выдохнул Дик, бросаясь на помощь Рейкеру  и  срывая  с
пояса  моток  тонкого  троса,  которым  запасся,  выбираясь  на  поверхность
корабля. Вдвоем они довольно быстро скрутили извивающегося Брея по  рукам  и
ногам, после чего полковник смог перевести дух и более  или  менее  детально
описать происшедшее.
   Поначалу ничего не предвещало такого  взрыва.  Они  стояли  и  любовались
открывающимся видом. Рич откровенно скучал, однако ничего более  интересного
ему в настоящий момент не светило, поэтому он убеждал  себя,  что  выполняет
роль стража  при  пленнике.  Рейкер,  как  всегда,  вполголоса  беседовал  с
пилотом, говоря при этом на родном языке, которого Рич почти не понимал.
   Внезапно Брей замолчал и перестал  отвечать  на  фразы  Рейкера,  который
имели явный вопросительный оттенок. Некоторое  время  он  неподвижно  стоял,
уставившись в одну точку,  затем  внезапно  развернулся  и  с  диким  воплем
бросился на немца.
   От жуткого  по  силе  удара  Рихарда  отбросило  к  стене,  он  не  успел
сгруппироваться, врезался затылком в  переборку  лбом  и  потерял  сознание.
Рейкер бросился на помощь,  тоже  получил  пару  сильных  ударов,  однако  к
столкновению оказался подготовлен лучше. После короткой схватки ему  удалось
провести болевой прием, однако тут же  он  оказался  в  тяжелой  ситуации  -
связать  разбушевавшегося  Брея   оказалось   нечем,   приходилось   держать
вырывающегося рекна и звать на помощь. Это было тем более сложно,  что  шлем
Рейкера был напрочь лишен  передатчика  и  у  него  оставалась  единственная
надежда - докричаться до микрофона в шлеме потерявшего сознание Ауэрбаха.  В
конечном итоге ему это удалось...

   Рейкер пытался анализировать факты и постепенно  приходил  к  мысли,  что
либо фактов слишком мало, либо он не рожден быть аналитиком. И тем не  менее
он не мог успокоиться, поскольку все  известные  ему  факты  не  могли  быть
объяснены простыми и естественными вещами, а в мистику полковник никогда  не
верил.
   После водворения пленника в каюту прошло уже двое суток.  Тема  инцидента
была исчерпана и к ней никто уже не возвращался, только сам Рейкер все никак
не мог заставить себя переключиться на что-нибудь другое. Брей