но легко спала с кистей  -  похоже,  его  и  не  старались  особо
связывать. Ну да, как же, негуманно - нельзя оставить  беззащитного  солдата
на съедение местной фауне. "Опять на понт взяли - восхитился он - Нет, ну не
молодцы ли? Господи, почему же  в  пехоту  идут  одни  дебилы,  вроде  этого
кретина Мэйсона?"
   Что ж, теперь можно взять игломет и спокойно посмотреть по сторонам.  Так
сказать, охраняя сон  товарищей.  Ну  погодите,  товарищи,  ужо  вы  у  меня
проснетесь...

   Приятели сидели в каюте Рича и Анни,  как  самой  большой.  Они  отмечали
успешное окончание  испытания  -  захват  танка  был  засчитан  как  успешно
спланированная и проведенная  операция,  экзамен  сдан.  Собственно,  создав
прорыв в  обороне  первой  линии  рейнджеров  и  порядком  спутав  во  время
короткого, но интенсивного марша остальные  линии  перехвата,  команда  Дика
создала всем остальным благоприятные условия  для  выполнения  задания  -  к
точке сбора пришли почти все, правда аж на четверо суток  позже.  Трое  были
взяты за несколько километров до капсулы, но экзаменаторы засчитали это  как
сданный зачет - в первые сутки пехота не задержала никого.
   На "разборе полетов" Мэрдок тепло поздравил команду  с  блестящей  идеей,
отметив хорошую организацию нападения и любезно заметил, что его  стараниями
впредь такая хохма ни у кого не пройдет. Рейнджеры дважды на одни грабли  не
наступают.
   Дик уже договорился с Джоан, что они заедут к нему в гости - девушка была
не  прочь  познакомиться  со  стариком  Лесли,  поболтать   о   перспективах
межпланетных отношений. Рич уговорил адмирала позволить ему посетить тещу на
"Бердыше" - надо же произвести впечатление... Ченнинг сначала сопротивлялся,
потом все же разрешил - герои дня, как никак. Джоан  предвкушала  встречу  с
мамой, да и отец вроде что-то про отпуск упоминал в последнем письме...
   Внезапно  тишину  разорвал  пронзительный  вой  боевой   тревоги.   Через
несколько секунд сирена смолкла и загрохотали динамики...  "Боевая  тревога!
Боевая тревога! Всем курсантам второго года  и  выше  немедленно  прибыть  к
ангарам в полной полетной форме! Повторяю,  это  не  учебная  тревога!  Всем
курсантам приготовиться к бою! Земля атакована!..."

   Столкновение

   Альфред Беннер, посол  Земли  на  Рекне,  умер  тихо,  не  проснувшись...
Стальные  челюсти,  сомкнувшись  на  его  горле,  почти  перекусили   шейные
позвонки... Охрана - двое морских пехотинцев у  дверей  посольства,  погибла
шестью минутами раньше - повседневная камуфляжная форма не могла защитить от
лазера, ударившего из руки обычного с виду прохожего. И  эти  молодые  парни
уже не смогли поднять тревогу, когда несколько десятков  вооруженных  рекнов
вошли в посольство... Остальную охрану перебили так же быстро и эффективно -
никто не ожидал нападения. Командир взвода  охраны,  капитан  Сташков  успел
метнуться из постели к пистолету, даже успел сделать два выстрела,  а  потом
долгих три секунды смотрел на свою руку, осеченную в районе локтя и вместе с
пистолетом отлетевшую в угол, пока  другой  луч  не  рассек  его  пополам...
Только капитан оказал сопротивление, других потерь у нападающих не было... С
остальными сотрудниками посольства покончили быстро.

   Капитан туристического лайнера "Галилей", на  борту  которого  находилось
сто шестьдесят  человек,  прилетевших  полюбоваться  достопримечательностями
Рекна, обратился в центр управления за  разрешением  на  посадку...  Получив
приказ  ожидать  на  орбите,  он  был  очень  удивлен,  заметив  на   экране
приближающийся  корабль  класса  "эсминец".  С  корабля  поступил  сигнал  -
"Приготовиться к таможенному досмотру". Это  было  несколько  необычно,  как
правило досмотр осуществлялся на планете... Решив, что связываться с рекнами
не стоит, он отключил защитное поле и передал приглашение таможенной команде
прибыть  на  борт...  Последнее,  что  видел  капитан  "Галилея"  -  вспышки
АМ-генераторов эсминца... Дотянуться до кнопки включения гейгена он  уже  не
успел...

   ТАКР "Грант", приписанный к Четвертой эскадре, патрулировал орбиту "Новой
Германии", когда небольшое транспортное судно рекнов обратилось к капитану с
просьбой о помощи в ремонте двигателя... утверждая, что корабль в  противном
случае может полностью потерять управление  и  врезаться  в  планету.  После
того, как транспорт был притянут к  борту  "Гранта",  капитан  отдал  приказ
техперсоналу приступить к работе... Ровно через шесть минут  начиненный  под
завязку контейнерами с антиматерией транспортник взорвался, уничтожив ТАКР и
находившийся слишком близко истребитель... Два  оставшихся  "Криса"  уже  не
смогли помешать огромному авианосцу, который вышел  со  струны  через  шесть
минут после взрыва, методично расстрелять тяжелыми торпедами все  населенные
пункты на планете...

   Находившийся на  боевом  дежурстве  авианосец  "Камилла"  зарегистрировал
появление  на  орбите  Юпитера  неопознанного  объекта,  не  отвечавшего  на
запросы. По тревоге было поднято звено "Палашей" под командованием  капитана
Снегова. Патруль облетел объект, опознал в нем транспорт Рекнов и, поскольку
на сигналы тот по-прежнему не отвечал, намеревался  состыковаться  с  ним  и
попробовать проникнуть внутрь. В это время транспорт выплюнул  в  подошедшую
довольно близко "Камиллу" сразу не  менее  полутора  десятков  ракет  класса
"Смерч". Три ракеты  удалось  перехватить  пилотам  истребителей,  остальные
попали в цель - авианосец не ждал нападения. Поле гейгена оказалось пробитым
в трех местах, почти сразу в открывшиеся окна нырнула еще одна партия ракет.
"Камилла" была моментально уничтожена вместе со всем находившемся  на  борту
персоналом. Оставшиеся в живых  трое  пилотов  подвергнулись  массированному
обстрелу  ракет  класса  "Пурга".  Две  машины  были  сбиты,   третья,   под
управлением Снегова, выпустив оба  "Смерча"  по  транспорту,  который  сразу
превратился в радиоактивное облако, на форсаже попыталась уйти  к  ближайшей
орбитальной станции Патруля, передавая во всех диапазонах боевую  тревогу...
Через семь секунд после гибели транспорта на орбите материализовался  боевой
флот  Рекнов.  Последний  "Палаш"  был  вынужден  прекратить  отступление  и
ввязаться в безнадежный бой с десятью легкими истребителями, уступавшими ему
по вооружению, но заметно превосходящими в скорости.  После  восьмиминутного
боя рекны, потеряв шесть  истребителей,  все  же  сбили  Снегова...  Капитан
остался в  живых  совершенно  случайно  -  катапультировавшись  в  последний
момент, он сразу затерялся в хаосе летящих в разные стороны обломков  сбитых
машин... А у эскадры были другие задачи...

   Сигнал тревоги был услышан, но времени осталось  слишком  мало...  Первая
эскадра находилась на учебных маневрах в районе Венеры, Вторая  -  на  своем
обычном месте, на Нептуне. Землю, фактически, охраняли  всего  два  корабля,
первый из которых был уже уничтожен. Второй дежурный корабль, ТАКР  "Цезарь"
фактически пошел на  верную  гибель,  пытаясь  перекрыть  эскадре  подход  к
Земле... Крейсер устоял против мощи всей эскадры почти двадцать  минут,  что
само по себе было  полной  фантастикой,  после  чего  "смерчи"  все  же  его
достали... Спустя десять минут погибли и все поднятые с него  истребители...
Но их смерть дала Патрулю немного времени. Первая эскадра снялась  с  орбиты
Венеры и шла на выручку...

   С тяжелых кораблей рекнов была выпущена стая торпед по крупнейшим городам
Земли. Мощные компьютеры "смерчей" прекрасно знали свои цели и умели уходить
от преследования. К тому же  их  было  очень  много,  больше,  чем  пилотов,
вставших у них на пути. Поднятые по  тревоге  истребители  Патруля  пытались
перехватить и разрушить торпеды до  контакта  с  поверхностью,  но  их  было
недостаточно. Именно сейчас сказались непрерывно урезаемые фонды, непрерывно
падающий под влиянием пропаганды престиж профессии -  мало  новых  кадров  и
чертовски мало современных машин. Наземные части Патруля были укомплектованы
едва на шестьдесят процентов, космические - чуть больше, но тоже  далеко  не
полностью. И тем не менее Патруль принял неравный бой, а вслед за  торпедами
первой волны уже готовились к старту истребители, которые должны были пройти
по следам "смерчей", уничтожая то, что могло  чудом  уцелеть  среди  ядерных
взрывов.
   Легкий "Стилет", которым управлял курсант Академии Жан Семур,  гнался  за
ракетой,  наведенной  на  Москву,  безнадежно  пытаясь  поразить  ее   своим
устаревшим вооружением... Когда до цели оставалось несколько  минут  полета,
Семур таранил ракету.

   Большая часть спутниковых систем защиты были сбиты  в  первые  же  минуты
нападения - похоже, рекны хорошо знали их орбиты.  В  последнее  время  были
разработаны новые проекты, получившие условное название "Цербер", сочетавшие
в  себе  новейшие  достижения  современных  технологий,  однако  три  первых
орбитальных платформы в настоящее время все еще не вышли из доков -  причина
простая, нехватка средств. Оставшиеся спутники,  устаревшие  настолько,  что
многие  их  системы  отказывали  просто   от   возраста,   вели   огонь   по
многочисленным целям в атмосфере. Благодаря усилиям  Патруля  и  орбитальным
огневым средствам подавляющее число ракет было сбито на подлете к целям.  Но
некоторые все же достигли поверхности...

   Токио  перестал  существовать.  Часть  ракет,   получившие   повреждения,
отклонились от  курса,  но  сила  взрыва  вызвала  сильнейшие  разрушения  и
землетрясения... Почти весь Хоккайдо и большая  часть  Хонсю  погрузились  в
океан, цунами прокатились по малым  островам,  сметая  с  них  все  живое...
Четыре ракеты из тринадцати прорвались к  Киеву...  практически  оставив  на
месте города огромную воронку. К Риму  прорвалась  только  одна,  упавшая  в
пригороде - чудовищным взрывом была разрушена большая часть города,  погибли
четыре миллиона человек...

   Одна из ракет, нацеленная на Вашингтон, была серьезно повреждена  задолго
до  подлета  к  цели.  Компьютерное  наведение,  проанализировав   ситуация,
направило ракету на  ближайший  населенный  пункт,  но  и  до  него  она  не
долетела... Дом Старков испарился в пламени аннигиляции вместе с хозяином  -
Элен и Лесли накануне опять уехали в Париж, до которого не добралась ни одна
торпеда.  Вспышка  взрыва  испепелила  все  на  многие  мили  вокруг,  пламя
ворвалось в городок, сжигая все на своем пути. Энн Диксон сгорела  прямо  во
дворе возле своего дома - она занималась стрижкой  газонов  перед  ожидаемым
приездом мужа - ему был положен отпуск.

   Первая волна истребителей рванулась в атмосферу, но неожиданно напоролась
на глухую защиту Патруля. Аккра1 подняла в воздух все свои  истребители.  На
данный момент это было самое крупное соединение на планете,  хотя  гарнизоны
Патруля и были разбросаны по земному шару довольно  густо.  Увы,  все  снова
упиралось в средства - большинство блок -  постов  имело  всего  по  десятку
боевых машин, и только построенный в прошлом веке испытательно-тренировочный
полигон в Гане мог выпустить до трех сотен истребителей одновременно.  Рекны
располагали неплохими разведданными, да  никто,  собственно,  и  не  скрывал
места расположения основных  сил  Флота  наземного  базирования  -  почитай,
каждый  мальчишка  знал   про   Центральный   полигон,   где   испытывались,
обкатывались новые машины, и проходили капитальный ремонт старые, но все еще
остающиеся на вооружении.
   Эскадрилья  за  эскадрильей  поднимались   навстречу   волнам   имперских
истребителей, но это были не мощные "Палаши"  или  стремительные  "Крисы"  -
новая техника в первую очередь шла  на  укомплектование  кораблей  Первой  и
Второй эскадр. И сейчас Землю защищали в основном устаревшие машины, да  еще
порядком выработавшие свой ресурс. И тем не  менее  пилоты  творили  чудеса,
зачастую вступая с рекнами в неравны бой и выходя из него победителями.  Как
жаль, что это было не всегда.

   Ран Макумба на своем  "Крисе"  летел  в  составе  большой  группы  легких
истребителей, которые непосредственно прикрывали полигон. Душа  пела  -  вот
он, то самое, ради чего он покинул свой родной Кемт и  несмотря  на  уговоры
матери поступил в Патруль. Разумеется мамочка могла здорово  помешать  сыну,
могла даже добиться его отчисления - еще бы, член совета федерации,  фигура,
с которой считаются многие. Однако по  зрелому  размышлению  она  решила  не
ставить  сыну  палки  в  колеса,  и  год  назад   Ран   Макумба   в   звании
универ-лейтенанта гордо подставил грудь, на  которую  сам  Ченнинг  приколол
звезду универсалиста.
   Однако с тех пор блеск звезды  несколько  потускнел,  а  блеск  в  глазах
новоявленного пилота и вовсе пропал. Оказывается, как ему пытались  вдолбить
в  голову  и  раньше  (а  он,  понятное  дело,  и  не  собирался   к   этому
прислушиваться),  работа  пилотов  -  это  не  череда  сплошных  подвигов  и
приключений. И мечтающий  о  героическом  будущем  пилот  был  направлен  на
перегонку требующих ремонта машин в доки Аккры.
   Боги, как он страдал, выполняя скучную и  нудную  работу,  как  вспоминал
правоту мамочки и как близок  был  к  тому,  чтобы  навсегда  расстаться  со
звездой и с Патрулем вообще. И только теперь, впервые за несколько последних
месяцев, он был счастлив. Вот  оно  -  то,  ради  чего  он  вынес  пять  лет
изнурительной учебы и этот последний нуднейший год, стоивший ему куда больше
сил и нервов.
   - Я "Аккра",  группе  прикрытия.  Мы  зафиксировали  группу  "Алебард"  с
эскортом, идут к полигону. Запомните, главное - не  пропустите  тяжеловозов.
Как поняли?
   - Я "Иблис" - жизнерадостно сообщил базе  Ран  -  Задачу  понял,  иду  на
перехват.
   Вскоре на горизонте показались точки  -  одна...  пять...  двадцать...  В
общем, много. Не менее  пяти  десятков  "Стилетов"  окружало  плотный  строй
тяжелых "Алебард", медленно, но  уверенно  ползущих  к  цели.  Разношерстная
толпа  защитников  полигона  рванулась   в   атаку   -   рекны   практически
проигнорировали препятствие, только небольшие группы истребителей  прикрытия
отрывались от основной массы, чтобы остановить и, по возможности, уничтожить
машины универов.
   Внезапно Ран  заметил,  что  один  из  истребителей  противника  внезапно
развернулся, вышел из боя и  на  полной  скорости  стал  удаляться  с  места
схватки. Инстинктивно пилот врубил форсаж и погнался за рекном, который явно
намеревался вернуться на свой корабль. У пилота мелькнула  мысль,  что  это,
должно быть, важная шишка - не хочет рисковать и  предпочитает  скрыться  за
толстыми стенами  крейсера.  О  том,  что  важные  шишки  обычно  там  сидят
постоянно, он как-то не подумал.
   Похоже,  либо  "Стилетом"  управлял  дерьмовый  пилот,  либо  этот  идиот
полностью перестал смотреть по сторонам, однако стремительно нагоняющий  его
"Крис" Рама он не заметил.  Рука  негра  задумчиво  легла  на  кнопку  пуска
ракеты, однако в последнюю секунду он передумал - ракеты еще  пригодятся,  а
этого оболтуса можно сбить и так.
   Теперь оба истребителя находились чуть ли не в полусотне метров  друг  от
друга -  и  Рам  нажал  на  гашетку.  Иглы  лазерных  лучей  пробили  защиту
"Стилета", кромсая  тонкую  броню.  Отлетел  в  сторону  блистер  кабины,  и
катапульта выбросила из машины кресло пилота, а через долю  секунды  остатки
истребителя взорвались - видимо, детонировала одна из ракет.
   Раму было отлично видно беспомощно болтавшегося среди обломков рекна - он
даже махнул ему рукой на прощание. Почему-то  парень  еще  не  осознал,  что
война ведется не на жизнь, а на смерть, и воспринимал  это  все  скорее  как
захватывающее состязание. Добить сбитого пилота ему и в  голову  не  пришло,
настолько он был горд своей победой, первой  на  его  счету.  Что  ж,  рекну
повезло, теперь его, возможно, подберут свои. А  ему,  Раму,  пора  на  свое
место, тем более, что бой  там  разгорелся  нешуточный  и  "Алебарды"  могли
вот-вот прорваться к цели.
   Вспышка ослепила  его  -  спасая  своего  пилота,  сработала  катапульта,
выбрасывая его кресло сквозь осколки разлетевшегося вдребезги блистера.  Рам
только успел про себя отметить, что  в  его  машину  попала  ракета,  причем
серьезная, "пурга". Удар "бурана" истребитель еще выдержал бы, а вот  эту...
И вот теперь он болтался буквально в нескольких десятках метров  от  минутой
ранее сбитого рекна. Вот же невезение.
   Кресло немилосердно вращалось,  так,  что  у  Рама  началась  уже  слегка
кружиться  голова.  Внезапно  он  напрягся,  стараясь  в   этой   круговерти
разглядеть то,  что  привлекло  его  внимание.  Столь  заинтересовавшим  его
объектом оказалась громоздкая "Алебарда", которая явно собиралась  взять  на
борт рекна. "Что ж поделаешь - с  философским  смирением  подумал  Рам  -  В
данном случае ему повезло. Когда-нибудь  повезет  мне,  все  должно  быть  в
равновесии". Однако судьба уготовила слишком короткую для  реализации  этого
справедливого принципа жизнь. Приняв  на  борт  сбитого  пилота,  "Алебарда"
навела орудия на кресло Рама  и  открыла  огонь.  Парень,  так  мечтавший  о
героических подвигах, исчез в пламени лазерного  разряда,  так  и  не  успев
осознать, что с ним произошло. И вряд ли его сильно утешил бы тот факт,  что
расстрелявший  его  истребитель  был  взорван  буквально  спустя   несколько
секунд...

   Адмирал Бразраар,  командующий  имперским  флотом,  сыпал  проклятиями  -
ситуация явно выходила из-под контроля. Несмотря на отчаянные усилия рекнов,
атака на Аккру провалилась - из первой волны истребителей только  нескольким
искалеченным "Стилетам" удалось выйти из боя, но и они не  сумели  вернуться
на свои базовые корабли - там, где еще несколько  минут  назад  безраздельно
господствовали тяжелые имперские крейсера и авианосцы, теперь разверзся  ад.
Ни первый, ни второй ракетные удары не нанесли Земле смертельной раны - хотя
значительные разрушения имели место, но  до  наиболее  важных  объектов  эти
чертовы патрульные умудрились ракеты не допустить.  А  время  было  упущено,
теперь Патруль уже готов вступить в бой всеми своими силами, а  это  значит,
что Империя понесет тяжелые потери. И все  же  адмирал  сознавал  -  второго
шанса вот так легко подавить  планетарную  оборону  ему  не  дадут,  поэтому
сейчас он должен сделать все, что только возможно.

   Первая эскадра в составе десяти авианосцев и шестнадцати ТАКРов  вышла  к
орбите Земли и на дальних дистанциях открыла огонь по вражеским  кораблям...
Рекны уже ждали земные силы и немедленно ответили ураганом ракет и  облаками
антиматерии. Обе стороны понесли чудовищные потери буквально в первые минуты
сражения, однако  Флот  упорно  продолжал  атаку,  не  давая  противнику  ни
мгновения передышки. Даже в ясный день с земли  были  видны  всполохи  огня,
каждый из которых, как правило, означал гибель боевого корабля.  К  счастью,
зачастую удары Патруля оказывались сильнее  -  вооружение  имперского  флота
было еще более устаревшим. И тем не менее, Первая теряла  корабли,  а  жизнь
истребителей вообще измерялась минутами - тем более, что пилоты бросались  в
бой очертя голову с единственной надеждой - унести с собой как можно  больше
противников. Сказывалось преимущество "Крисов" - рекны потеряли массу легких
истребителей прежде всего из-за недостатка скорости.
   Получив  прямое  попадание  "смерча",   которое   разрушило   почти   все
вооружение, ТАКР "Жуков" продолжал вести огонь из  последнего  АМ-генератора
и, когда разрушения достигли критической точки, на полном  ходу  врезался  в
борт самого крупного авианосца противника... Оба корабля исчезли  в  ядерной
вспышке...
   "Роксана" ударила сразу из двух мезонных  орудий  в  упор  по  имперскому
крейсеру, который неосторожно подставил бок. Голубые лучи без особого  труда
пронзили изрядно потрепанную защиту и  зацепили  главный  топливный  бункер.
Взрыв, на мгновение затмивший солнце, с