зогнулась  и
оказалось совсем  не  в  том  месте,  которое  пронзили  смертоносные  лучи.
Одновременно с этим ее бластер исторг струю  огня  в  сторону  незадачливого
стрелка, который сделал последний в своей жизни и столь неудачный выстрел.
   Внезапно опасность появилась сзади, там, где Анни  ее  не  видела  -  Дик
бросился вперед, выпуская последние заряды из своего оружия. Раздался  сухой
щелчок, и поток огня прекратился, однако цель была достигнута. Прицелившийся
было в Аню  рекн  неловко  согнулся  и  ничком  рухнул  на  пол,  над  телом
поднимался неприятный дымок -  с  малого  расстояния  лазер  буквально  сжег
большую часть плоти, оставив нетронутыми только голову и конечности.
   Некоторое время Анни еще продолжала танцевать, ее бластер искал цель и не
находил ее. Затем девушка остановилась.
   - Кажется, это был последний. Кажется, все мертвы. Раз... два... три... -
быстро осмотрев территорию, она закончила: - Двадцать один. Даже больше, чем
мы предполагали...

   Сознание возвращалось медленно, рывками. Вместе с сознанием  появилась  и
боль - острая, заставляющая мозг при каждом приступе на мгновение  нырять  в
приятную пучину беспамятства. Райсс чуть заметно пошевелился и скосил  глаза
вниз, туда, где еще недавно были его  ноги.  Теперь  ног  не  было,  вообще.
Начисто отсеченные лазерным лучом, они лежали чуть в стороне. Он находился у
стены купола, куда отполз, стараясь уйти с простреливаемого пространства.  С
каким-то чувством гордости он подумал, что если бы, как это сделал бы на его
месте любой из этих недоносков, он отполз от двери чуть дальше,  то  заряды,
пробившие дыру в стенке купола,  прожгли  бы  ему  грудь.  Проклятая  макака
правильно рассчитала, чувствуется опыт... Однако он еще жив, а значит сможет
завершить свое дело. Он знал, что жить осталось недолго,  однако  эта  мысль
его мало беспокоила.
   Он знал, что погибли все. Все до одного. Эти...  оказались  куда  лучшими
воинами, чем его официанты и техники. Что ж, этого следовало ожидать,  и  он
ничуть не удивлен. Однако он, Райсс, еще жив, и докажет этим  ублюдкам,  что
может сделать даже один опытный солдат, пусть он  и  смертельно  ранен.  Его
подвиг  навсегда  вошел  бы  в  историю  Рекна...  жаль,  что  некому  будет
рассказать о нем Императору.
   Медленно Райсс подтянул  к  себе  оружие  и,  стараясь  не  закричать  от
мучительной боли в обожженных культях ног, направил  его  в  сторону  двери.
Вот, вот сейчас они выйдут... главное, чтобы  выглядеть  трупом,  тогда  они
ничего не заподозрят.
   Наконец, бластер занял нужное положение. Теперь он хотел только одного  -
чтобы сознание не покинуло его навечно прежде, чем он нажмет в последний раз
на спуск.

   Десантники вышли из  купола.  Рич  стащил  с  себя  прожженный  скафандр,
присел, прислонившись к стене, и Анни принялась обрабатывать ожог средствами
из пристегнутой к поясу мини-аптечки. Ее муж  старался  держаться  молодцом,
однако было заметно, как побелело  от  боли  лицо  немца.  Пока  она  делала
обезболивающий укол, Джоанна, стоя на  коленях  возле  раненного,  вскрывала
перевязочный пакет.
   Краем глаза Дик уловил едва  заметное  движение.  Резко  обернувшись,  он
увидел, как внезапно ожило безногое тело, до этого ничком лежавшее у  стены.
И теперь бластер был направлен прямо в спину  Джоанне,  и  палец,  казалось,
мучительно медленно давит на спуск.
   - Берегись! - заорал Дик, понимая, что уже не успеет. Бесполезное  оружие
с разряженной батареей болталось за  плечом.  И  в  эту  секунду  он  сделал
единственное, что ему оставалось - бросился вперед и  подставил  свою  грудь
под ударивший из ствола всесокрушающий огненный луч.

   Забытая теория Нуартье

   Дженнингс  уже  битый  час  стучал  по   клавишам,   время   от   времени
глубокомысленно хмыкая, удовлетворенно  кивая  или  изрыгая  проклятия  -  в
зависимости от степени удовлетворения увиденным. Проклятий,  вообще  говоря,
было заметно  больше.  Некоторое  время  Рейкер,  прилагая  немалые  усилия,
наблюдал за  этим  процессом,  героически  пытаясь  понять,  чем  собственно
занимается коллега, потом, наконец, его терпение иссякло.
   - Черт подери, Боб, ты можешь сказать, что ты ищешь?
   Боб обернулся с  некоторым  выражением  удивления  на  лице,  отражавшего
мысль: "А оно тебе надо?", однако все же счел нужным просветить товарища  по
кораблекрушению.
   - Честно признаться, я ищу способ отсюда убраться. Только что-то  у  меня
сегодня не выходит. Наверное, плохо позавтракал...
   Рами вспыхнула, принимая упрек в свой адрес, однако Боб, заметив  реакцию
рекни, поспешил ее успокоить.
   - Это не про вас, графиня. Я, как  мне  помнится,  последний  раз  хорошо
завтракал в грудном возрасте. С тех пор, знаете ли, хорошие продукты не идут
впрок, могу целыми днями что-то жевать, и без  всякого  эффекта.  Все  время
остается чувство пустоты в желудке.
   - Попробуй опилки - совершенно серьезно посоветовал Ким - Говорят,  очень
питательны. И вызывают стойкое насыщение.
   - Спасибо, друг! - язвительно,  но  с  ноткой  торжественности  в  голосе
ответил Дженнингс. - Вместо того, чтобы от всей души предложить мне  хороший
сэндвич, мой старый приятель готов накормить меня опилками. Спасибо, век  не
забуду.
   Рейкер улыбнулся - он уже успел заметить, что худой как  щепка  Дженнингс
действительно способен есть двадцать четыре часа в сутки, причем  совершенно
что  попало.  Даже  Рами  имела  в  виду  эту   его   особенность,   поэтому
приготовленного ею для Боба обеда хватило бы на  десяток  голодных  мужиков.
Около  получаса  назад  лейтенант  подмел  последние  остатки  трапезы  и  в
настоящий момент был бы не прочь слегка перекусить.
   - В общем, патовая ситуация - вернулся Боб к затронутой теме - Я не  могу
отвести корабль к  Земле,  так  как  не  знаю  координат  Земли  в  эланском
счислении. Я не могу перевести известные мне координаты в эланские, так  как
не знаю формул пересчета. Я не могу заставить компьютер  работать  на  нашей
координатной сетке, так как не  имею  ни  малейшего  представления  о  нашем
нынешнем расположении и не могу его  узнать,  опять-таки  из  за  отсутствия
формул пересчета. В этом идиотском компьютере есть масса  идиотских  данных.
Например перевод с древнегреческого на язык  клиотов.  Или  меню  крупнейших
Парижских ресторанов. Даже полное собрание сочинений Достоевского. Но формул
пересчета там нет.
   - Ну и что? - невинно поинтересовался Рейкер.
   - Как что? - опешил от такого непонимания Дженнингс - Разве непонятно?  Я
хочу сказать, что мы заблудились и не знаем дороги домой.  Вполне  вероятно,
что в этом их чертовом каталоге имеется и Солнечная система, благо  один  из
их кораблей мы нашли буквально у себя под носом, на Марсе, однако я не  имею
ни малейшего понятия, как именно они называли наше Солнце.  А  раз  так,  то
гадать можно до второго пришествия  -  тем  более,  что  желтых  карликов  в
галактике до хрена и больше.
   Рейкер некоторое время над  чем-то  раздумывал,  затем  взял  лежащий  на
пульте управления листок бумаги и ручку.  Нарисовал  на  листке  две  жирные
точки в противоположных углах, возле одной из них старательно  написал  "А",
возле другой - не менее старательно вывел "Б". Дженнингс следил взглядом  за
движением ручки, не имея ни  малейшего  представления  о  том,  что  задумал
Рейкер, однако заранее подозревая какой-то подвох и,  так  сказать,  авансом
уже готовясь к достойному отпору. Закончив рисовать эту бесподобную картину,
полковник протянул листок вместе с ручкой  Бобу,  который  к  этому  моменту
начал медленно но верно закипать.
   - И что это означает? - в голосе слышался пока еще  успешно  сдерживаемая
злость.
   - Скажите, уважаемый, вернее, нарисуйте мне пожалуйста, как добраться  из
пункта "А" в пункт "Б".
   - Послушайте, полковник, вы решили  поиздеваться  надо  мной?  -  вспылил
Дженнингс, однако Рейкер никак не прореагировал на эту вспышку, все  так  же
спокойно улыбаясь. Впрочем, улыбка рекна казалась обаятельной только другому
рекну, у людей обычно эта гримаса вызывала дрожь в  коленках  и  мурашки  на
коже - зубки  собеседника  весьма  впечатляли.  Поэтому  Боб  изо  всех  сил
постарался успокоиться и не нарываться на неприятности.
   - Я прошу  вас,  мистер  Дженнингс  -  исключительно  убедительным  тоном
попросил рекн - Так как пройти этот путь?
   Со злостью Боб черканул ручкой по листку - в конце стержень даже  прорвал
бумагу. Получилась не слишком ровная линия, соединяющая  две  точки.  Рейкер
снисходительно усмехнулся.
   - И это все?
   - А вы можете предложить что-нибудь получше? - съязвил лейтенант, все еще
не понимая, зачем этот... коллега его мучает.
   - Стереотип мышления - с притворной грустью вздохнул  Рейкер  -  Это  все
потому, что вам в школе вбили в голову, что  "кратчайшим  расстоянием  между
двумя  точками  является  прямая".  Жизнь,  мой  дорогой,  не  математика...
Представьте, к примеру, что  между  двумя  точками  лежит...  ну,  допустим,
огромная гора. Вы что же, начнете копать тоннель?
   - Дорогой, тебе бы проповедником работать - проворковала  Рами  -  только
они умеют говорить целый час и не  сказать  ничего  полезного.  Может,  ваше
святейшество снизойдет до простых смертных и соизволит донести до  них  свои
глубокие мысли нормальным языком.
   Дженнингс  с  глубокой  признательностью  улыбнулся  графине.  Ким   тоже
осклабился, довольный неожиданной поддержке.  Рейкер,  возмущенный  подобной
тупостью, взорвался.
   - Боже, ты дал им головы, но забыл их наполнить! Это же  проще  простого,
вот  -  он  схватил  листок  и  нарисовал  еще  одну  точку,  в  стороне  от
проведенного  Бобом  отрезка,  затем  соединил  точку  "А"  с  промежуточным
пунктом, откуда провел линию к точке "Б". - Ну? Чего еще проще?
   - Ага, теперь я должен посыпать голову пеплом или заплакать от умиления -
глаза Боба, казалось, метали молнии - Кажется вы увеличиваете наш путь  раза
в полтора, вместо того, чтобы его сокращать...
   - Балда ты... - внезапно остыл Рейкер, пришедший к выводу, что лучше и  в
самом деле объяснить этим тупоумным, в чем тут дело - Ты  знаешь  координаты
нашего текущего места?
   - Ну... да. По эланской сетке.
   - Это пункт "А" - полковник ткнул пальцем в листок -  Пойдем  дальше.  Ты
знаешь координаты Земли?
   - Я же говорил, знаю, но в другой системе измерений...
   - Прекрасно. Это будет пункт "Б". Ты можешь заставить  компьютер  корабля
принять земные координаты конечной точки?
   - Могу, но для этого и координаты исходного пункта должны быть в  том  же
исчислении...
   Рейкер посмотрел на Дженнингса  с  печалью  и  легкой  жалостью,  как  на
неизлечимо больного, которого лечить уже бессмысленно, а хоронить  пока  что
рановато.
   - Есть по крайней мере одна точка, для которой тебе известны  и  эланские
координаты, и земные. Это...
   - Эла!!! - завопил Дженнингс, чуть не подпрыгнув на месте - Точно,  боже,
какой я кретин! Мы же можем прыгнуть к Эле по их  координатам,  а  оттуда  к
Земле по нашим. - К тому же - встрял в разговор Ким - насколько я  знаю,  на
Эле все еще работает экспедиция. Правда, их там теперь осталось мало, однако
они с удовольствием нам пособят. И, на крайний случай, у них наверняка полно
струнных капсул, можно будет вызвать помощь.
   Теперь дело было за малым.  Оставалось  убедить  навигационный  компьютер
"Файвера", что некий Роберт Дженнингс обладает достаточными знаниями и,  что
не маловажно, достаточными полномочиями, чтобы принять  на  себя  управление
этим кораблем. Но тут уж Боб был в своей стихии - ломать программную  защиту
было его любимым увлечением с детских лет, поэтому он приник к клавиатуре, и
Рейкер понял, что разговор  окончен.  В  ближайшие  часы  от  лейтенанта  не
добьешься и слова.
   Полковник вздохнул и отложил листок со  схемой  в  сторону.  Ну  что  тут
скажешь, в конце концов он старше этих мальчишек и девчонок лет на двадцать,
должен же кто-нибудь учить их уму-разуму.
   - Что ж, дорогая - обратился он к Рами, встретившись с ее восторженным  и
обожающим взглядом - придется тебе срочно заняться обедом. Может после пятой
или шестой порции  наш  друг  начнет  соображать  лучше.  Это,  похоже,  ему
понадобится, да и всем нам тоже...

   Джоанна дико вскрикнула и попыталась подхватить  падающее  тело,  Анни  с
разворота метнула неизвестно как оказавшийся у нее в руке  сюрикен  прямо  в
голову стрелка. Стальная звездочка  врезалась  в  переносицу  рекна,  пробив
череп и глубоко погрузившись в мозг. Райсс умер мгновенно,  однако  за  долю
секунды до этого он испытал вспышку гордости - он сделал это. Хотя  бы  одна
из обезьян повержена...
   Тело Дика, в грудь которого ударил лазерный луч, должно было, по  теории,
рухнуть  на  руки  девушки  бессильной  грудой  жаренного  мяса,  однако  по
неизвестной  причине  удержалось  на  ногах.  Затем  тело  стало   тщательно
ощупывать место поражения, лихорадочно пытаясь понять, а что же, собственно,
с ним произошло.
   - Ди-и-к... - выдохнула Джоанна - Жи-и-ивой!!!
   Скафандр на груди был прожжен насквозь, да и  не  удивительно,  с  такого
расстояния его должно было пробить навылет, даже не заметив вложенного между
броневыми пластинами куска мяса и костей. В  полированной  грудной  пластине
зияла дыра диаметром с кулак, окаймленная  оплавленным  металлом,  обрывками
обугленной ткани хака... и на дне  дыры  виднелось  нормальное  человеческое
тело, на котором не было заметно не только  ожидаемого  отверстия,  но  даже
следов ожога. Дик тупо смотрел на дыру, пытаясь понять,  что  же  собственно
произошло. Немая сцена, казалось, длилась целую вечность.
   - Что случилось? - наконец оправился от потрясения Рич, которому так и не
удалось ничего увидеть - Ну? Скажет мне кто-нибудь...
   - Только что один из рекнов влепил Дику в грудь заряд из бластера.  Рекна
я добила, Дик жив - будничным тоном сообщила Анни, возвращаясь  к  перевязке
раненого мужа, как будто ничего из ряда вон выходящего не  произошло.  Затем
повернулась к подруге - Джоанна, погляди вокруг, может из этих ублюдков  еще
кто живой.
   - Постой-постой - отстранил ее Рич - Как это так, заряд  в  грудь?  И  он
после этого живой? И даже на ногах стоит без посторонней помощи? Что-то я не
понимаю, или ты уже погнала, или...
   - Я тоже не понимаю - все  также  спокойно  прервала  его  жена  -  И  не
собираюсь с этим разбираться, пока не  закончу  обрабатывать  твою  рану.  И
очень попрошу тебя мне не мешать... Ну, вот и все,  порядок.  Теперь  можешь
проводить расследование, раз тебе этого так уж хочется. Лично  мне  кажется,
что сейчас не время с этим разбираться.
   - Да? А чему сейчас время? - поинтересовался Рич, натягивая бронескафандр
- Может, пикник устроим, шашлыков нажарим... из собачатины.
   - Как ты думаешь, они сюда на парашютах спустились?
   Дик, услышавший эти слова, кивнул и принялся осматривать  убитых  рекнов,
собирая у них универсальные батареи. Затем, подумав, снял с пояса одного  из
них иглопистолет, мало ли что может пригодиться.  Аккумуляторы,  к  счастью,
были стандартными и прекрасно подходили к их бластерам. Зарядив свое оружие,
капитан почувствовал некоторую уверенность.
   Разумеется, вопрос о том, почему он  остался  жив,  хотя  должен  был  бы
прямой дорогой отправиться к праотцам, немало его волновал,  однако  он  был
согласен с Анни - с этим можно разобраться и попозже. А  сейчас  надо  найти
челнок - в том, что челнок  находится  где-то  рядом,  он  не  сомневался  -
сомнительно, чтобы высадив десант, пилот  улетел.  А  значит,  сидит  сейчас
где-нибудь неподалеку, и ждет известий от своих.
   - Пилота надо брать живым...  по  возможности  -  сказал  он  вслух  -  И
побыстрее, пока до него не дошло, что весь  отряд  перебит.  Мне  смертельно
интересно задать ему вопрос о том, как они нас нашли.
   Внезапно на краю бетонной площадки полыхнула яркая вспышка, на  мгновение
осветив все пространство вокруг, и  в  голубом  кольце  появилась  массивная
фигура с бластером наизготовку. Десантники схватились за оружие, однако  Дик
тут же крикнул:
   - Не стрелять! Это Рейкер!
   Это действительно был Рейкер.  Убедившись,  что  Боб  полностью  поглощен
решением вставшей перед ним задачи,  он  решил  выяснить,  почему  замолчала
поисковая группа.  Рами  увязалась  было  за  ним,  однако  натолкнулась  на
категорическое "нет". Впрочем, выгнать ее  из  кабины  нуль-лифта  оказалось
невозможно, кроме того рекни клятвенно пообещала - если через  десять  минут
она не получит ясной информации  о  происходящем,  то  отправится  вслед  за
возлюбленным, наплевав на его приказы и просьбы. После короткого но упорного
торга этот срок был увеличен до получаса, и на этом они  расстались  -  Рами
демонстративно отправилась за бластером  и  скафандром,  а  Рейкер,  включив
поляризатор шлема на полную мощность, а заодно и крепко зажмурившись,  нажал
на кнопку старта и поспешил занять исходное положение  -  чуть  пригнувшись,
бластер на уровне бедра готов к выстрелу.
   Вкратце  рассказав  о  событиях  последних  часов  и   выслушав   рассказ
десантников, полковник сокрушенно покачал головой. Опять потери, теперь этот
мальчишка... Жаль. Впрочем, ему было  жаль  и  тех  рекнов,  которые  лежали
теперь возле купола - судя по словам Рича, они не  были  профессионалами,  а
значит, были простыми техниками, или  медиками  или  кем-то  там  еще,  кого
чей-то приказ погнал в эту мясорубку. Обычно технический состав не  принимал
участия в боевых действиях,  что,  кстати,  в  заметной  степени  определяло
причины, по которым некоторые из молодых людей (или молодых рекнов) выбирали
именно этот род занятий. Впрочем, не бывает правил без исключений. В Империи
редко  встречались  индивидуумы,  предпочитающие  отсидеться  в   теплом   и
безопасном месте, именно поэтому война  с  рекнами  стала  для  людей  столь
тяжелой. Многие из землян, наоборот, были рады  поучаствовать  в  "священной
войне", но, желательно, так, чтобы не слишком рисковать своими задницами.  С
этим можно было только мириться, поскольку такое  поведение  в  целом  часто
встречается в человеческом обществе. И тем не  менее  Рейкер  был  уверен  -
патриотизм патриотизмом, а брать в руки оружия этим  горе-солдатам  вряд  ли
сильно хотелось. Однако приказ есть приказ - и они пошли умирать.
   Услышав, что в Дика стреляли из бластера в  упор,  и  при  этом  даже  не
ранили, Рейкер от удивления потерял дар речи. Правда,  он  быстро  пришел  в
себя  и  захотел  осмотреть  пострадавшего,  однако  Дик  заявил,  что   он,
во-первых, не музейный экспонат, а во-вторых, надо в темпе заняться делом  -
найти челнок и, по возможности, взять в плен пилота,  которого  затем  можно
будет хорошенько допросить.
   Следы нашлись быстро - грузные рекны оставили заметные вмятины во влажной
земле, благодаря чему их путь был  прекрасно  виден.  Следы  вели  к  опушке
довольно густого леса, где - как ожидали десантники - и располагался челнок.
Однако тут перед ними возникла маленькая...  нет,  строго  говоря,  довольно
большая проблема.
   Сам по себе космический челнок,  будучи  закрыт,  представлял  собой,  по
крайней мере для людей, вооруженных легким оружием, неприступную крепость. В
том, что  рекны  недостаточно  ненормальные,  чтобы  на  незнакомой  планете
держать люки шаттла закрытыми, никто не  сомневался.  А  это  означало,  что
прорваться внутрь и добраться до  пилота  у  землян  не  будет  ни  малейшей
возможности, а вот пилот, если сочтет нужным, вполне способен своими пушками
сравнять с землей пару квадратных  километров  леса.  Разумеется,  вместе  с
нападающими. Правда, у него это заняло бы массу времени, но судя по рассказу
Рейкера, торопиться ему теперь уже некуда.
   Можно, конечно,  вскрыть  броню  вибромечами,  но  для  этого  надо,  как
минимум, подойти к шаттлу. И при  этом  сенсоры  тут  же  сообщат  пилоту  о
появле